лянул на свои часы - было около пяти. Вторая половина дня пролетела
очень быстро, и он не успел ознакомиться со всеми  делами  -  бухгалтерскими
книгами,  списками  лошадей  на  продажу,  их  покупателями...  Он  посвятит
любимому делу всю оставшуюся жизнь, а это немало, подумал Тайлер и улыбнулся
- эта мысль ему очень понравилась.
   Он шел по тропинке к дому и размышлял, что главное  сейчас  -  заручиться
поддержкой Брианны. Все пошло бы как по маслу, если бы они стали партнерами.
   Но чтобы стать партнерами, надо забыть взаимные  претензии  и  относиться
друг к другу с уважением и пониманием. Для пользы дела  он  готов  пойти  на
такой подвиг, если и она решится на это.
   Двухэтажный дом, где он вырос, был неказист с виду, но хорошо защищал  от
суровых морозов зимой  и  от  палящего  солнца  летом.  Тайлер  одним  махом
преодолел ступеньки крыльца, ведущие на просторную веранду.
   В доме было прохладно и тихо, только из крайней комнаты внизу  доносилось
какое-то гудение. Тайлер пошел на шум и увидел,  что  это  Брианна  шьет  на
швейной машинке.
   Стоя в дверях, Тайлер прислонился к косяку  и  с  улыбкой  наблюдал,  как
ловко она управляется с тканью. Он вспомнил Брианну  с  русыми  шелковистыми
волосами, рассыпавшимися по плечам и спине, в такой же солнечный день, когда
он впервые поцеловал ее...
   Когда Брианне было лет восемь,  ее  отец  нанялся  на  ранчо  объездчиком
лошадей, и Брианна, которую отец брал с собой, привязалась  к  Тайлеру,  как
собачка, и ходила за ним по пятам. Прошли годы,  и  Брианна  превратилась  в
красивую стройную девушку. После того как  Лэндон  уволил  отца  Брианны  за
пьянку  в  рабочее  время  -  вообще-то  Лэндон  был  мягким  человеком,  но
подвергать опасности дорогих породистых лошадей  не  мог,  -  Брианна  стала
прятаться от пьяного отца на ранчо, дожидаясь наступления ночи, когда  отец,
угомонившись, засыпал.
   Однажды Тайлер застал ее всю в слезах, с синяком на щеке.  Он  готов  был
убить ее отца. Но Брианна уговорила его не связываться с пьяницей: он сам не
знает, что делает, сказала она, он все еще тоскует по своей  жене  -  матери
Брианны - Саре и не знает, как ему справиться с  собой.  Брианна  свернулась
клубочком у него на коленях, а он утешал ее, нашептывая ей  ласковые  слова,
гладил ее плечи, спину...
   Тогда-то он и поцеловал ее. И понял, что влюбился.
   Через две недели после первого поцелуя она отдалась ему. Он предложил  ей
выйти за него замуж, и она с радостью согласилась. Они подолгу говорили, как
будут жить на ранчо, сколько у них будет детей. Мир казался  им  прекрасным,
лето - вечным, идиллия - бесконечной. И тут вмешался Бойд. И  Брианна  вышла
замуж за брата, польстившись на его богатство.
   Да, она действительно очень деловая женщина.
   Покрутив  головой,  чтобы  отделаться  от  навязчивых  воспоминаний,   он
осторожно кашлянул. Брианна вздрогнула  от  неожиданности  и  повернулась  к
нему.
   - Тайлер, - воскликнула она, - а я и не слышала, как ты вошел!
   Он не стал говорить, что стоит тут уже минут пять, вспоминая, какими  они
были девять лет назад.
   - Что это будет? - спросил он, пытаясь завязать беседу.
   Она взяла ткань с колен, внимательно осмотрела шов,  который  только  что
прострочила, приколола кусочек ткани булавкой и только после  этого  подняла
голову и посмотрела на него.
   - Платье.
   К его удивлению, она покраснела. И снова склонилась над работой.
   - Так ты устроил свою кобылку?
   - Да. - Он вошел в комнату. - Мне кажется, что Юстиция освоится в  табуне
здешних лошадей.
   Брианна настороженно посмотрела на него.
   - Что-то ты такой притихший?  Настороженное  выражение  на  ее  лице  его
несколько позабавило, и он усмехнулся:
   - Неужели я похож на злодея из плохого фильма о Диком Западе?
   Поднявшись, она прошла через всю комнату, чтобы надеть  недошитое  платье
на стоявший в углу манекен.
   - Сегодня утром ты вел себя именно так.
   - Согласен, я погорячился и наговорил лишнего. Но если ты ждешь  от  меня
извинений, их у меня нет.
   - Разумеется, нет. - Она искоса посмотрела на него. - Ты  всегда  считал,
что все перед тобой виноваты!
   Он должен понять, что ей будет нелегко признать его своим компаньоном.
   - Послушай, Брианна, в наших отношениях есть определенные сложности, но я
не для того вернулся, чтобы воевать с тобой. Я только хочу,  чтобы  со  мной
поступили по справедливости, и, как мне кажется, здесь мы пришли к обоюдному
согласию.
   - Ясное дело, - сказала она довольно резким тоном.
   Он вздохнул и начал ерошить свои волосы.
   - Я долго размышлял и пришел к выводу, что у нас нет другого выхода,  как
помириться и поладить. Так будет лучше для всех нас.
   Она возилась с воротником и рукавами нового платья.
   - Хорошо, - буркнула она.
   - Ну так что, по рукам? - сказал он, протягивая ей ладонь.
   Брианна пожала ему руку и в то же время незаметно перекрестила за  спиной
пальцы другой руки.
   - По рукам, - нехотя сказала она. Нет, она не  в  состоянии  отдать  все,
чего она добилась такой ценой, этому человеку!
   - Вот видишь, это совсем нетрудно, - сказал он, улыбаясь.
   - Ничуть, - ответила она с натянутой улыбкой.
   - Вот и хорошо. - Он сел на стул у окна, сначала взяв с  него  подушку  с
узором из персиков и ярко-зеленых листьев. - Раз мы  пришли  к  согласию,  я
хочу поговорить с тобой о моей половине ранчо.
   Брианна вся внутренне подобралась. Ей не хотелось говорить об этом,  пока
она не решила, что делать с Тайлером  и  ранчо.  Она  заранее  раздражалась,
представив,  как  он  будет  вмешиваться  в  то  дело,  которое  она,  ценой
невероятных усилий, спасла от гибели, имея всего  двести  долларов,  которые
выручила за свою разбитую "тойоту". Оставшись одна с ребенком на руках после
смерти Бойда, она была в отчаянии. В это ранчо она вложила  всю  свою  душу!
Кроме него, у нее больше ничего не было. Ранчо было единственной  ценностью,
которую она оставит Даниэлю.
   - Что? - словно  очнувшись  от  своих  мыслей,  сказала  она,  подкалывая
булавками подол платья. - Ты хочешь разделить ранчо прямо  посередине?  Себе
взять восточную часть, а мне отдать западную?
   - Ну, это было бы идеальным решением вопроса, - согласился  он,  держа  в
руках яркую подушку и теребя край ее оборки. - Но это  недостижимо.  Я  хочу
участвовать во всем, что происходит на ранчо, просмотреть все  бухгалтерские
отчеты.
   Бомба наконец  взорвалась!  Рука,  потянувшаяся  за  булавкой,  дрогнула,
коробочка с булавками опрокинулась,  и  все  булавки  разлетелись  по  полу.
Брианна, проклиная себя за оплошность, лихорадочно подбирала  в  уме  вескую
причину, чтобы отвадить Тайлера от любимого ранчо.
   - Ты.., не сможешь! - выпалила она и вся сжалась от отчаяния.
   Он удивленно поднял брови.
   - Почему? Ты хочешь что-то скрыть от меня?
   - Нет, что ты! - воскликнула она,  покраснев.  Она  подбирала  булавки  с
пола, морщась, когда они впивались ей в пальцы. Боже мой!
   Надо что-то делать!
   Она встретилась с ним взглядом, стараясь понять по  выражению  его  глаз,
что он задумал.
   - Я только что отдала их бухгалтеру, чтобы он  подготовил  отчет  за  три
месяца. Я должна иметь точное представление о  финансовом  состоянии  ранчо,
раз тебя это так интересует.
   - Пусть это и станет началом нашего совместного ведения дел, -  предложил
Тайлер.
   Она выпрямилась, пытаясь  изобразить  на  дрожащих  губах  некое  подобие
улыбки.
   - Хорошо. Бухгалтерские книги мне вернут примерно через неделю, - сказала
она. Выиграть время - вот ее главная задача сейчас.
   Он кивнул.
   - Этот отчет поможет мне войти в курс дела.
   - Вот видишь,  как  все  хорошо  получилось.  Пойду  соберу  на  стол,  -
ухватилась она за спасительную мысль.
   - А я пойду приму душ.
   Через пять минут они снова встретились  -  на  кухне.  Тайлер  достал  из
холодильника чай и, налив себе стакан, сел за  стол,  пока  Брианна  ставила
противень с бисквитами в духовку, чтобы слегка их подогреть.  Взяв  глиняный
горшок с тушеной морковью и картошкой и тушеное мясо, она стала раскладывать
их на тарелки, стараясь не думать о бухгалтерских  книгах,  которые  обещала
показать Тайлеру.
   Тут вошел на кухню Даниэль,  бросил  быстрый  взгляд  на  Тайлера  и  сел
напротив него. Через несколько минут все наконец принялись за ужин.
   - Даниэль, я видел, как ты скакал  на  своем  Файэро,  -  сказал  Тайлер,
добавляя себе тушеной картошки. - Ловко ты с ним управляешься!
   Положив кусочек моркови в рот, Даниэль взглянул на Тайлера своими  ясными
голубыми глазами.
   - Ну и что?
   Какой ершистый, подумал Тайлер, поливая соусом мясо и картошку.
   - А вот что. Я подумал, может, тебе будет интересно  научиться  объезжать
молодых лошадей?
   - А тебе не кажется, что Даниэль еще слишком мал для  этого?  -  спросила
Брианна, не скрывая своего недовольства.
   - Нет. - Тайлер посмотрел на нее и не мог понять, что ее так испугало.  -
Как только я научился сидеть в седле, Лэндон  сразу  же  стал  меня  обучать
этому ремеслу.
   Даниэль взглянул на мать, потом на Тайлера.
   - У меня нет на это времени.
   - Понятно. Если передумаешь - скажи. - Тайлер  догадывался,  что  мальчик
просто боится его. И решил разобраться, в чем тут дело.

Глава 4

   - Не помешаю? - спросил Тайлер, выйдя из дома на темную веранду и  закрыв
за собою дверь.
   Брианна сидела на качелях, висевших на веранде, и тихо покачивалась.  Она
не спешила с ответом.
   - Обещаю: кусаться не буду, - пошутил он и направился в ее сторону.
   - Я бы хотела побыть одна.
   - Я понимаю, но нам столько еще надо  обсудить!  -  возразил  он,  садясь
рядом с ней на качели, которые под его тяжестью угрожающе заскрипели.
   - Что же, например? - спросила она.
   - Ну, скажем.., у тебя есть  кто-нибудь?  Она  недоуменно  посмотрела  на
него, не веря своим ушам - настолько дерзким был его вопрос.
   - Если бы даже и был, тебе какое дело?
   - Если бы... - сказал он самодовольным тоном, играя  с  ее  тугой  косой,
свисавшей вдоль спины. - Значит, никого нет.
   И она могла бы задать  ему  такой  же  вопрос  из  простого  любопытства.
Выхватив у него свою косу, она перекинула ее через плечо. За девять  лет  он
мог бы даже жениться!
   - А как ты, Тайлер? У тебя есть девушка или жена? -  насмешливо  спросила
она, хотя вся внутренне сжалась, ожидая ответа.
   - Нет, девушки у меня нет, но однажды я чуть  не  женился.  Но  это  было
очень давно.
   Она подобрала ноги на качели и обняла колени.
   - Я поняла, почему ты уехал - потому что твой отец закрыл выездку молодых
лошадей...
   - Лэндон мне не отец, Брианна, - перебил он ее. Внезапно  он  поднялся  с
качелей, подошел к перилам и облокотился на них. - Я  незаконнорожденный.  Я
даже не знаю, кто был моим отцом, а моя мать исчезла, не дождавшись, когда я
начну обходиться без подгузников.
   - Я знаю, что Лэндон тебе неродной отец, но ведь он воспитал  и  вырастил
тебя, - сказала она. - Что бы ты ни говорил, он любил тебя как родного сына.
   - Он отстранил меня от выездки лошадей, даже не выслушав меня, - возразил
Тайлер.
   - Выездка лошадей приносила одни убытки. Закрыв это дело, он хотел спасти
поместье  от  разорения.  Его  решение   было   продиктовано   хозяйственной
необходимостью, а не плохим отношением к тебе лично!
   А в действительности так оно и вышло, и мечта Бойда выжить меня  с  ранчо
осуществилась, подумал Тайлер. Но разве может он сейчас сказать Брианне, что
Бойд подделывал записи в бухгалтерских книгах?
   - Откуда ты знаешь, что думал Лэндон? - спросил Тайлер.
   Брианна поднялась с качелей и подошла к колонне, где стоял Тайлер.
   - Мы с твоим отцом очень подружились за  два  года,  когда  я  стала  его
невесткой. Он не мог понять, почему ты уехал. И все ждал тебя. Он  надеялся,
что наследство заставит тебя вернуться на ранчо, которое принадлежит тебе по
праву.
   -  Представляю,  как  это  "обрадовало"  Бойда!  -  воскликнул  Тайлер  с
презрительной усмешкой.
   -  Бойд  был  самонадеянным  эгоистом,  и  ранчо  ему  нужно   было   для
удовлетворения своего честолюбия. Он ненавидел тебя лютой ненавистью за  то,
что Лэндон тебя любил. - И стать его женой он предложил мне исключительно из
ненависти к тебе, потому что я ждала от тебя ребенка, добавила она про себя.
   - Бойд всегда видел во мне соперника, - сухо сказал Тайлер.
   - Ох, Тайлер, почему ты тогда не вернулся или  хотя  бы  не  позвонил?  -
печально проговорила она, тяжело вздохнув.
   - Я возвращался, - возразил он, пристально глядя ей прямо в лицо.
   - Ты возвращался?! - воскликнула она. Он кивнул, глядя куда-то вдаль.
   - Я был очень зол на  Лэндона.  И  уехал,  чтобы  доказать  ему,  что  он
поступил со мной несправедливо и что я добьюсь успеха без его помощи.  Когда
же остыл, то решил вернуться и  спокойно  поговорить  с  ним,  но  было  уже
слишком поздно.
   - Почему? - спросила она, помрачнев.
   - По иронии судьбы я вернулся именно  в  тот  день,  когда  вы  с  Бойдом
поженились, и как раз в ту минуту, когда вы - счастливые  молодожены  -  под
руку спускались по широкой лестнице мэрии.
   - Не может быть! - воскликнула Брианна, не в силах поверить,  что  судьба
так жестоко обошлась с ней. - Мне никогда не приходило в голову, что ты  был
там! Я думала, что ты... - Она хотела сказать, что он бросил ее,  но  вместо
этого сказала:
   - Ты должен был вернуться домой несмотря ни на что.
   - Ради чего? Ведь я потерял все.
   - Не правда! - Если бы она не  поверила  Бойду,  что  Тайлер  никогда  не
вернется на ранчо... Если бы не поддалась страху и отчаянию и не согласилась
стать женой Бойда... Если бы она подождала хотя бы один день...
   - Зато Бойду досталось все - и ранчо, и красивая девушка, - сказал Тайлер
со злой усмешкой. - И девушка стала хозяйкой ранчо!
   Встретив его испытующий взгляд, она сказала:
   - Тайлер, я не хочу говорить об этом. Сколько бы мы ни спорили о прошлом,
изменить что-либо уже невозможно.
   Тайлер глубоко, протяжно вздохнул.
   - Ты права, - согласился он. Внезапно его  настроение  резко  изменилось.
Схватив ее за руку, он потащил ее за собой к ступенькам веранды. - Пошли!
   Ей пришлось почти бежать, чтобы поспевать за ним.
   - Куда мы идем? - спросила она, не сопротивляясь, просто из любопытства.
   Он взглянул на нее и улыбнулся. Открытой, приветливой  улыбкой,  сияя  от
гордости.
   - Я хочу тебя познакомить кое с кем.
   И прежде чем она успела задать ему вопрос, они уже были в конюшне.  Через
оконца проникал слабый свет. Воздух был пропитан  запахом  сена  и  конского
пота, и это подействовало на нее успокаивающе.
   Она шла за Тайлером, догадываясь, кем был этот  "кое-кто".  Проходя  мимо
своих лошадей, она машинально проверяла каждую, все ли в порядке.
   Вдруг Тайлер остановился и  пощелкал  языком.  Лошадь  подошла  к  дверце
своего денника. Улыбнувшись, он отодвинул засов  и  открыл  дверцу,  ласково
погладив свою любимицу.
   - Вот, Брианна, познакомься: моя Юстиция или просто Юсси.
   Брианна вошла в стойло вслед за Тайлером, не сводя  глаз  с  красавицы  с
белой звездочкой на лбу. Она погладила ее по блестящей спине.
   - Какая же она красивая! - невольно вырвалось у Брианны.
   - Спасибо. - Тайлер так и просиял от гордости за свое сокровище.
   Брианна любовалась красавицей Юсси, гладила ее, нашептывая ласковые слова
восхищения. Юсси уткнулась мордой Брианне в  плечо,  и  Брианна  рассмеялась
приглушенным, гортанным смехом,  чувственным  и  призывным.  Сердце  Тайлера
затрепетало. Мерцающий свет луны, падавший на Брианну, высветил  ее  влажные
губы и матово-белую шею.
   Вот бы прижаться губами к ее губам, пронеслось в  голове  Тайлера,  и  он
помотал головой, стараясь избавиться от этого наваждения.
   - До чего же она хороша! Такая нежная, милая, - не унималась Брианна, все
еще находясь под впечатлением от безукоризненной красоты Юстиции.
   - Не думай, что она тихая и кроткая, - сказал, улыбаясь,  Тайлер.  -  Она
быстрая и сильная, как метеор. Она выиграла кучу денег на скачках.
   - Так вот чем ты занимался все это время! - воскликнула она. - Участвовал
в скачках!
   - Вот уже три года, как я занимаюсь этим, - подтвердил  Тайлер.  -  Билл,
человек, у которого я работал, уговорил меня поучаствовать в скачках на  его
лошадях. Поучаствовав один  раз  в  местном  родео,  я  незаметно  для  себя
увлекся.
   Взяв горсть овса, Брианна протянула ее Юстиции.
   - И где же ты нашел это чудо? - спросила она.
   - Я приглядел ее, когда она была еще жеребенком, и уговорил Билла продать
ее  мне,  -  сказал  он,  глядя  на  Брианну,  и  вдруг  в  этом   маленьком
пространстве, пропитанном запахом лошадей  и  сена,  почувствовал,  что  его
безумно влечет к ней.
   Брианна тихо засмеялась, когда Юсси уткнулась ей  в  ладонь,  требуя  еще
овса.
   - Смотрите какая жадная, - проговорила она и, погладив звездочку  на  лбу
Юсси, снова запустила руку в ведро с овсом. - Чем ты теперь займешься?
   Он окинул ее взглядом в  душном  ночном  сумраке.  Она  спросила  как  бы
невзначай, но он понимал, что это все показное.
   - Я хочу заниматься выездкой.
   - А!
   Опершись плечом о стену денника, Тайлер разоткровенничался:
   - Я хочу приобрести  племенного  жеребца  с  хорошей  родословной,  чтобы
спарить его с Юсси.
   Брианна с опаской посмотрела на Тайлера.
   - Ты  можешь  спарить  Юсси  с  одним  из  моих  породистых  жеребцов,  -
нерешительно предложила она, словно  сомневаясь,  надо  ли  спаривать  своих
жеребцов с его Юсси. - Фантом и Тенек  -  великолепные,  крепкие  жеребцы  с
прекрасной родословной.
   - Это было бы  превосходно,  если  бы  я  решил  заняться  разведением  и
продажей, но я хочу заняться выездкой молодых лошадей. Есть один  жеребец  -
чемпион по выездке, - и я хотел бы его приобрести.
   - Вот оно что! - едва слышно прошептала она.
   Тайлер кивнул.
   - Это Римский Воин. У него прекрасная родословная.
   Брианна погладила шелковую теплую Юсси.
   - Хорошая родословная стоит недешево, Тайлер.
   - Разумеется, но это быстро окупится, - возразил он.  -  Я  хочу  завести
породистых жеребцов-трехлеток, чтобы было кого выезжать и показывать,  одним
словом, сделать из этого интересное развлечение для всех желающих.
   У Брианны перехватило дыхание.
   - У нас в поместье показательные выездки не  устраивают!  -  сказала  она
жестким, непримиримым тоном.
   Тайлер удивленно поднял брови.
   - Ты забыла, что в былые времена именно это здесь и устраивалось!
   Его слова прозвучали как вызов, и она забеспокоилась.
   - И ты сам убедился, насколько убыточным было это занятие, - сказала она,
направляясь к выходу.
   Тайлер пошел за ней, заперев денник Юсси на задвижку.
   - Смешно думать, что выездка лошадей, которой  я  занимался,  не  окупала
себя! Если кто и приносил убытки, так это Бойд!
   Его слова так ошеломили ее, что она встала как вкопанная.
   - Откуда ты знаешь? - спросила она, глядя ему прямо в глаза.
   - Мне сказал Джаспер, - наконец проговорил он.
   - Мне бы надо самой догадаться, - раздраженно сказала Брианна. Откинув со
лба волосы, она повернулась и быстро пошла к выходу. - Мало ли  что  Джаспер
наговорит, - бросила она на ходу.
   - Ты проделала огромную работу, чтобы спасти ранчо от разорения.  Джаспер
говорил о тебе с большим уважением. Представляю, чего это тебе стоило. -  Он
дотронулся до нее ладонью, успокаивая.
   Тепло его руки напомнило ей о том, о чем она не хотела вспоминать. Как он
обнимал ее, целовал, ласкал...
   - Не будь рядом Джаспера, я не смогла  бы  поправить  дела  на  ранчо,  -
сказала она.
   Он погладил ей руку у запястья, и сердце Брианны бешено забилось.
   - Я ведь понимаю, что тебе пришлось  проделать  эту  титаническую  работу
фактически одной, - тихо проговорил Тайлер.
   Она меньше всего нуждалась в его жалости.
   - Твоя совесть совершенно чиста, Тайлер,  -  сказа