зади, о не правильных  решениях,  которых  стыдился,  и  о  многих
ошибках, которые совершил.
   - Не понимаю, о чем ты говоришь. - Он поднялся и подошел к  холодильнику,
не обращая внимания на боль, которая терзала бедро.
   - Неужели? - Лорен наблюдала, как Раф достает банку содовой, открывает  и
делает долгий глоток. Когда стало ясно, что он не ответит, Лорен продолжила:
   - За последние два месяца я много узнала о тебе от Чада. Он рассказывал о
веселом, беззаботном ковбое, который любит шутить и умеет радоваться  жизни.
Его обаяние покорило сотни болельщиков. Где ты прячешь этого человека?
   - Его больше не существует, - произнес Раф бесцветным голосом.
   - Поэтому в твоем доме нет никаких  наград  и  кубков?  -  тихо  спросила
Лорен, медленно подходя  к  нему.  -  Нет  спортивных  трофеев  и  дипломов,
напоминающих о жизни, которую ты вел до травмы?
   - Ни родной вещи.
   Лорен нахмурилась, словно не понимала.
   - Но ведь эти вещи - часть твоего прошлого, часть тебя!
   Раф невесело рассмеялся.
   - Вот он  я,  Лорен.  Простой  ковбои,  который  выращивает  трехмесячных
жеребят и не желает, чтобы его жизнь становилась достоянием общества.
   - Почему? - упорствовала Лорен. - Ты боишься,  что  люди  увидят  тебя  с
другой стороны? Что кто-то догадается, будто ты способен на добрые поступки,
и это разрушит твою репутацию грубого  неприветливого  человека?  Ты  хочешь
выглядеть хуже, чем ты есть,  чтобы  никто  не  подобрался  к  тебе  слишком
близко?
   - Оставь меня в покое, Лорен! - Раф одним  глотком  допил  содовую,  смял
банку и бросил в мусорное ведро. Он обошел Лорен, мечтая  лишь  об  одном  -
поскорее оказаться в своей спальне.
   - Я понятия не имею, почему ты настроен против жителей Седар-Крика. Но не
ожидай, что я окажусь в плену тех же ложных  представлений,  что  и  они,  -
громко произнесла Лорен, заставляя Рафа замедлить шаги. Она подождала,  пока
он обернется, затем изогнула губы в ласковой улыбке. - Ты стараешься убедить
всех и каждого, будто превратился в ужасного монстра, но я знаю - ты хороший
и добрый человек.
   На мгновение у Рафа возникло необъяснимое  желание  поверить  се  словам.
Вместо этого он спрятался за привычной грубостью.
   - Ты ничего не знаешь обо мне. Лорен дерзко подняла подбородок.
   - Я знаю, что ты герой, который  испытывает  неловкость,  когда  его  так
называют, и даже обижается на это.
   Раф ощетинился. Ему  потребовалось  сделать  огромное  усилие,  чтобы  не
поддаться приступу гнева и не повысить голос.
   - Я никогда не хотел быть героем. И уж конечно, не  совершал  героических
поступков!
   - Кроме того, что спас жизнь человеку, - парировала Лорен с сарказмом.  -
Разумеется, в этом нет ничего героического!
   Раф сжал губы. Правда разъедала его душу, как  кислота.  Если  бы  только
Лорен знала, кто виноват в трагедии на родео, она не стала бы даже  смотреть
в его сторону. Раф не сомневался, что истина шокирует девушку. Но, с  другой
стороны, правда может возвести между ними барьер,  в  котором  так  нуждался
Раф. Иначе он не  сумеет  держаться  на  расстоянии  от  удивительной  Лорен
Ричмонд. Но ему так и не удалось произнести вслух слова горькой правды.
   Довольно! Он устал от старательных попыток Лорен изобразить его добрым  и
сострадательным.  Он  не  желает  соответствовать  ее  понятиям  о   героях.
Настроенный раз и навсегда покончить с этим, Раф  грубо  притянул  Лорен  за
руку. Он хотел лишь напугать ее. Пусть она  поймет,  с  кем  имеет  дело,  и
оставит его в покое!
   Резкий рывок вывел Лорен из равновесия. Чтобы не упасть,  она  схватилась
за его плечи. Прохладные ладони легли на  горячую  кожу,  и  Раф  вздрогнул.
Лорен казалась удивленной, но нисколько не испуганной его внезапным порывом.
   Неожиданно для себя Раф наклонился к девушке.  Их  лица  разделяло  всего
несколько дюймов. Раф вдыхал теплый цветочный запах женского тела. Он видел,
как затуманились ее глаза, как она, сама того не осознавая, приоткрыла рот.
   - Значит, ты считаешь меня героем? - хрипло  прорычал  Раф.  -  К  твоему
сведению, дорогая, во мне нет ни капли благородства. Я предупреждаю.
   Лорен  медленно  облизала  пересохшие  губы  и,  как  загипнотизированная
потянулась к нему. Их бедра соприкоснулись,  а  ее  соски  прижались  к  его
груди. Раф едва не застонал от острого желания. Лорен  провела  пальцами  по
его плечам и задержалась на шее. В синих глазах  светилось  лукавство.  И  -
будь она проклята! - ее губы изогнулись в улыбке.
   - Я не верю тебе, - прошептала Лорен, гладя его по щеке. Раф  сжал  губы,
пораженный нежным прикосновением. Его сердце протестовало против нежности, о
которой он не просил.
   - Ты не веришь, что я негодяй?
   Лорен не ответила на вопрос, но ее глаза откровенно смеялись.
   Неистовый порыв захватил Рафа, едва он столкнулся  с  нежной  готовностью
Лорен. Она предлагала Рафу успокоить его измученную совесть,  согреть  душу.
Нет, он не позволит ей сломать  тщательно  возведенный  между  ним  и  миром
барьер! Он покажет ей, как далек Раф Далтон  от  добродетельного  героя!  Из
последних сил Раф цеплялся за свою дурную репутацию.
   Одним быстрым движением он прижал девушку к прохладной двери холодильника
и страстно обнял, с наслаждением ощущая мягкие изгибы ее тела. Упругая грудь
вздрагивала  под  твердыми  мужскими  мышцами.  Его  нога  скользнула  между
стройных гладких ног. Раф заманил Лорен в ловушку, но и  сам  попал  в  нее.
Лорен  удивленно  вздохнула,  но  не  сделала  попытки  оттолкнуть  его  или
отстраниться. Ничего похожего даже на символический протест!
   Раф  запустил  пальцы  в  ее  распущенные  волосы.  Он  был  не  в  силах
сопротивляться ласке шелковистых локонов, струящихся между пальцев. И  вдруг
он с мучительной ясностью понял, что никогда не будет  с  Лорен  ближе,  чем
сейчас. Он наклонился к ее лицу, отчаянно стараясь не раствориться в  теплых
глазах. И призывая на помощь свою самую грубую интонацию.
   - Если ты не веришь, что я - отъявленный негодяй, придется доказать.
   И он приник к губам Лорен, отбросив все условности. Его горячие губы были
настойчивыми и требовательными. Язык дерзко скользнул в манящую глубь рта.
   Раф ожидал сопротивления или по крайней мере возмущения.  Разумеется,  он
заслужил яростную пощечину. Но вместо того чтобы  оттолкнуть,  Лорен  обвила
его руками за шею. С одной стороны, Раф желал вызвать у нее неприязнь, но  с
другой - ему хотелось, чтобы она обняла его еще сильнее.
   Так и случилось. Пальцы  Лорен  поднялись  к  его  влажным  волосам.  Она
подалась вперед, изогнулась навстречу ему, и скоро  нельзя  было  различить,
где разделяются их тела. Ее губы быстро согрелись под его напором. Лорен так
страстно льнула к нему, что Раф скоро забыл о своей цели. Он целовал  многих
женщин, но ни одна из них не отвечала ему так бесхитростно и доверчиво.  Раф
жадно брал то, что Лорен предложила ему - спасение от одиночества и холода.
   Лорен застонала и нежно провела языком по его губам. Ее грудь еще  больше
напряглась, и Раф чувствовал прикосновение сосков сквозь тонкую ткань ночной
рубашки. Ее ответ на поцелуй был честным  и  ясным.  И  откровенное  желание
Лорен окончательно смутило его.
   То, что началось как наказание, превратилось в искушение.  Гнев  растаял,
осталась жажда тепла,  от  которого  Раф  слишком  долго  отказывался.  Боль
превратилась в забытое удовольствие. Своими  ласками  и  страстным  поцелуем
Лорен пробудила в Рафе дремавшего зверя, заставила  его  почувствовать  себя
живым.
   Пьянящее  желание  заструилось  по  его  жилам.  Разум  в  последний  раз
предупредил, что если немедленно не остановиться, то разговор  закончится  в
постели. Казалось, Лорен не боялась последствий. Или, возможно, верила,  что
Раф сможет остановиться. Маленькая глупышка! Если бы она только  знала,  что
всего секунду назад Раф едва не перекинул ее через плечо и не потащил в свою
постель, чтобы  до  конца  раствориться  в  мягкости  ее  тела,  в  море  ее
страсти...
   Раф испытал настоящий гнев, когда понял, чем  обернулся  их  разговор,  и
рассердился на Лорен. Он оторвался от ее губ и резко шагнул назад, прочь  от
ее волшебного тела и чарующего взгляда.
   - Не делай глупостей, Лорен, - произнес он с деланным спокойствием.  -  Я
не тот человек, который тебе подойдет. Ты не сможешь надеяться на меня, я не
даю обещаний в обмен на нежность и понимание. Оставь свое тепло для детей, с
которыми ты работаешь. Им оно нужнее, чем мне.
   И пока он не успел сказать что-нибудь, о чем потом придется сожалеть, Раф
вышел из кухни и вернулся в свою спальню.
   Сон пришел много часов спустя.

Глава 4

   Теплые солнечные лучи пробрались в окно спальни и ласково касались  лица.
Лорен нежилась в постели,  купаясь  в  восхитительных  мечтах  о  мужчине  с
темными волосами и пронзительными серыми глазами. Он сумел разбудить ее тело
и душу одним щедрым поцелуем.
   Видение потускнело. Как ни старалась  Лорен  удержать  прекрасный  образ,
грубая действительность заставляла  проснуться.  Открыв  глаза,  она  лениво
потянулась и взяла часы с ночного столика. Ничего себе! Уже двенадцатый час.
Обычно ее внутренний будильник звонил в шесть, а в семь она уже была  готова
к работе. Но.., обычно Лорен ложилась рано и спала спокойно, а вчера вечером
она  ждала  допоздна  одного  капризного  темпераментного  ковбоя.  А  потом
пролежала в постели до рассвета,  вспоминая  его  горячий  поцелуй.  Никогда
раньше Лорен не встречала мужчину, который занимал бы все ее мысли и мечты.
   К сожалению, ковбой не захотел признаться, что и его тянет к ней.  Вместо
этого он предпочел цепляться за,  свое  одиночество.  Увы,  нарочито  грубое
поведение не обмануло Лорен. Она почувствовала голод в его  поцелуе,  видела
муку в его глазах и знала, что он  сражался  с  самим  собой.  Раф  выдержал
нелегкий бой, чтобы отказаться от возникшего между ними  доверия,  от  более
прочных связей между ними.., и особенно от нежности и участия,  которые  она
ему предложила.
   Упрямый, недоверчивый человек!
   Лорен вздохнула, смирившись с  временным  поражением,  и  прислушалась  к
звукам в доме. Тишина. Наверное, Чад и Раф давно уже встали и, скорее всего,
пропадают где-нибудь на ранчо. Желательно как можно скорее присоединиться  к
ним, несмотря на попытку Рафа держаться на расстоянии.  Интересы  клиента  -
прежде всего! Лорен собиралась  сделать  все  возможное,  чтобы  Чад  хорошо
провел время.
   Полчаса спустя, надев джинсы и футболку, наскоро позавтракав, Лорен вышла
из дома. Прекрасный день разительно отличался от субботы в Калифорнии. Лорен
привыкла  к  смогу,  висящему  в  воздухе.  Высокое  небо   Вайоминга   было
безоблачным и сверкающим. Казалось, синева  уходит  в  бесконечность.  Среди
деревьев щебетали птицы. Их пение  перебивалось  мягким  ржанием  лошадей  и
возней цыплят над кормушкой.  Деревенский  покой  так  не  похож  на  резкие
городские  звуки!  Лорен  нравилась  простота,  медлительность  и   здоровая
атмосфера вокруг. Легкий ветерок приносил аромат  травы  и  земли,  скользил
сквозь распущенные волосы, напоминая  осторожные  прикосновения  Рафа  вчера
вечером. Воспоминания вновь нахлынули на нее, но она решительно отогнала  их
до того, как они окончательно овладели ею.
   Лорен напрасно волновалась о ребенке. Она нашла своего маленького  ковбоя
в загоне под навесом. Мальчик вместе с Рафом седлал  кроткую  кобылу.  Лорен
тихо подошла к ограде.
   Девушка с удовольствием наблюдала за Рафом.  Она  поняла,  что  могла  бы
часами смотреть на него. Его тело восхищало ее. Широкие плечи  переходили  в
стройную спину, сужающуюся к талии и бедрам. Мягкая  хлопчатобумажная  ткань
обрисовывала ягодицы и мускулистые бедра. Хотя каждое движение мужчины  было
скупым и экономным, крупное тело выглядело средоточием мощи и силы. И  в  то
же время длинные пальцы нежно гладили каштановую  шерсть  лошади,  пока  Чад
крепил на ее спине седло. Раф невероятно привлекателен, когда не  изображает
грубого воина.
   Лорен издала тихий блаженный вздох.  Посторонний  звук  привлек  внимание
Рафа, он бросил взгляд через плечо и встретился глазами с ней.
   Раф не надел свой стетсон. Под навесом, защищающим от солнца, шляпа  была
не нужна. Густые черные волосы, убранные назад,  мягко  спадали  на  отворот
футболки. Прическа подчеркивала линии скул, прямой нос и твердый подбородок,
привлекала внимание к губам, которые утратили жесткость и казались полными и
мягкими.
   В отличие от вчерашнего вечера, Раф не злился. Гнев исчез, уступив  место
хмурой неуверенности. В глазах цвета олова светилась настороженность. Увидев
ее, Раф поджал губы, но Лорен не заметила в нем и следов вчерашней смелости.
   Лорен улыбнулась.
   Раф не улыбнулся в ответ, однако склонил голову в легком приветствии.
   - Доброе утро, - пробормотал он своим низким голосом.
   Если бы Лорен не чувствовала себя обязанной в  первую  очередь  думать  о
Чаде,  она  сказала  бы  Рафу  несколько  "теплых"  слов  относительно   его
вчерашнего бегства. Но для Чада будет лучше,  если  взрослые  обойдутся  без
ссор.
   - Доброе утро, Раф, - весело ответила  Лорен,  решив  сохранить  хотя  бы
видимость дружбы. Чад быстро  обернулся.  На  его  лице  засияла  счастливая
улыбка.
   - Привет, Лорен! - крикнул он. - Кто сегодня был соней?
   - Да, наверное, я, - с легким смехом согласилась Лорен.
   - Я кормил коз, цыплят и даже чистил стойла! - заявил Чад с восторгом.
   Лорен усмехнулась.  Мало  у  кого  хозяйственные  работы  вызывают  такой
энтузиазм.
   - Чистил стойла, да? По-моему, мне повезло, что я проспала.
   - А теперь, когда я выполнил свои обязанности, Раф разрешил мне  поездить
на Бронвин, гордо объявил Чад.
   Остановившись рядом с Рафом, Лорен погладила бархатный нос кобылы.
   - Она настоящая красавица.
   Словно поняв, что говорят о ней, Бронвин подтолкнула ее руку и подставила
под нее холку. Лорен рассмеялась и посмотрела на Рафа. Он наблюдал за ней со
странным выражением неуверенности. Казалось, он хотел разделить ее  веселье,
но не смел. Едва их глаза встретились, Раф немедленно отвернулся.
   - Поднимайся в седло, партнер, - приказал он Чаду и подсадил мальчика  на
лошадь.
   Чад смирно сидел, пока Раф подгонял стремена  под  его  детские  ноги.  В
широкополой шляпе, клетчатой рубашке, джинсах и остроносых ботинках  мальчик
напоминал настоящего маленького ковбоя.
   - Ты посмотришь, как я езжу верхом, Лорен? Надежда в его голосе напомнила
Лорен, почему она оказалась здесь, на ранчо Рафа Далтона. Ее цель - подарить
мальчику неделю замечательных воспоминаний, чтобы  они  поддерживали  его  в
тяжелые времена.
   - Конечно! Я ни за что на свете не пропущу это зрелище!
   Закончив возиться со стременами, Раф взял Бронвин под уздцы,  и  повел  к
воротам в конце загона.
   Лорен  медленно  шла  за  ними,  слушая,  как  Раф  дает  Чаду  последние
наставления. Мальчик обернулся в седле, чтобы взглянуть на  Лорен.  На  лице
его отражались тревога и возбуждение.
   Лорен знала, что ему нужно ее одобрение. Она подняла большой палец.
   - Все отлично, малыш!
   Раф хлопнул Бронвин по крупу, заставляя ее выйти на пастбище. Теперь  Чад
сам правил лошадью. Сначала мальчик пустил кобылу легкой рысью. Почувствовав
себя увереннее, он перевел Бронвин ,в галоп. Лошадь с наездником летели,  по
лугу.
   Раф подошел к Лорен,  стоящей  около  ограды.  Она  наблюдала  за  Чадом,
прикрыв глаза рукой от яркого солнца.
   - Ты должна обзавестись шляпой, - фраза прозвучала как приказ. -  Или  ты
сожжешь свою нежную кожу до конца недели.
   Конечно, он знал, что  у  нее  нежная  кожа,  ведь  он  ласкал  ее  вчера
вечером... Стараясь не обращать внимания на тепло, которое разлилось  в  ней
от его близости, Лорен ослепительно улыбнулась ему.
   - Немного солнечных лучей мне не  повредят,  но  все  равно,  спасибо  за
заботу.
   Ее слова смутили Рафа. Она специально поблагодарила его, чтобы вывести из
равновесия! Он сжал губы и отвернулся.
   Лорен  отпраздновала  свою  маленькую  победу  легкой  улыбкой.  К  концу
следующей недели  она  вытащит  этого  человека  из  затворничества.  Будучи
работником социальной сферы, она общалась с разными детьми. Некоторые словно
говорили всем своим видом - отойдите и  держитесь  от  меня  на  расстоянии,
потому что я не заслуживаю нежности и любви. У Лорен был огромный опыт,  как
общаться с детьми, выбравшими себе этот довольно своеобразный способ защиты.
И хотя Раф уже вырос из детского возраста, она видела перед собой всю ту  же
защитную реакцию.
   Лорен шла следом за Рафом, чтобы не терять  Чада  из  вида.  Бронвин  уже
находилась на самой границе луга, где он перетекал в склон холма.
   - С Чадом ничего не случится без присмотра? - с волнением спросила Лорен.
Она беспокоилась, что мальчик может упасть с лошади.
   - Все будет нормально, - уверил ее  Раф.  Он  положил  руку  на  жердь  и
облокотился об ограду. Обманчиво расслабленная поза позволяла перенести  вес
с больной ноги. - Я показал ему границы, за которые он не  должен  заезжать.
Чад доказал, что умеет обращаться с лошадьми. Он  неплохо  ездит  верхом,  а
Бронвин - моя самая смирная кобыла.,  Между  ними  повисло  молчание.  Лорен
торопливо искала тему разговора, интересную и легкую, которая не угрожала бы
эмоциональным  барьерам  Рафа.  Они  оба  отчаянно  нуждались  хотя   бы   в
приятельских отношениях, чтобы прожить рядом целую неделю.
   Лорен сосредоточилась на  Чаде,  на  единственном  человеке,  который  их
связывал. Мальчик не показывал никаких признаков  усталости  или  скуки.  Он
держался в седле очень естественно. Проезжая мимо  них,  он  издал  ликующий
вопль. Его радость была заразительной и принесла  Лорен  настоящее  счастье.
Девушка вздохнула с глубоким удовлетворением.
   - Видишь эту улыбку на лице Чада? - шепотом  спросила  Лорен,  словно  не
желая разрушать замечательное ощущение безбрежной радости. -  Все,  что  мне
нужно, - это такая беззаботная улыбка на  лицах  моих  подопечных.  Тогда  я
получаю удовольствие от своей работы.
   Раф наконец взглянул на Лорен. В его глазах она увидела только прохладное
любопытство.
   - В чем состоит твоя работа? Исполнение детских желаний?
   - Да, - кивнула Лорен. - Вот как сейчас, здесь, на твоем ранчо.  Я  знаю,
что неделя - всего лишь краткий миг по сравнению с остальной жизнью.  Но  за
семь дней Чад получит светлые воспоминания, на которые он с  любовью,  будет
оглядываться в трудную минуту. Это и есть цель фонда "Светлое начало".
   Раф склонился к ней. Широкие плечи заслонили солнце.  У  Лорен  мелькнула
мысль, что его плечи хороши не только для того, чтобы на них смотреть или их
обнимать. Если нужно, они могут и защитить.
   Внимательный  взгляд  Рафа  сосредоточился  на  ее  губах.  Они  тут   же
отозвались покалыванием. Слишком легко  Лорен  вспомнила  головокружительный
поцелуй, восхитительные объятия и пламенную страсть, вспыхнувшую между ними.
Она мечтала вновь испытать его близость... Возможно, в следующий раз они  не
будут спешить, а позволят разгореться дразнящей жажде, и сильные  руки  Рафа
обнимут ее тело, а потом ладони лягут на ее грудь...
   - Почему ты делаешь это?
   Она смутилась под его  пристальным  взглядом.  У  нее  возникло  странное
чувство, что Раф читал ее мысли.
   - Э-э-э... Делаю что?
   Усмешка расцвела на его  губах.  Лорен  залюбовалась  открытой  искренней
улыбкой и едва не прослушала сказанное им.
   - Почему ты выходишь за  рамки  своей  работы,  чтобы  исполнить  детские
мечты?
   Ну, по крайней мере это простой  вопрос,  не  предназначенный  для  того,
чтобы обидеть ее. Лорен отбросила назад прядь волос и  посмотрела  на  Чада,
вспоминая, как возникла идея фонда.
   - Я начала работать в социальной сфере приблизительно пять лет назад. Мне
не потребовалось много  времени,  чтобы  найти  общий  язык  с  осиротевшими
детьм