аза.
   - Болит нога? - участливо спросила Лорен.
   - Я прекрасно себя чувствую, - резко ответил Раф и в доказательство своих
слов пустил лошадь галопом, догоняя Чада.
   Лорен  с  сожалением  посмотрела  ему  вслед.  Теперь  у  него  наверняка
разболится нога. Упрямый ковбой! Лорен подумала, не присоединиться ли к Рафу
с Чадом, но решила не  мешать  им.  Она  ехала  в  одиночестве,  наслаждаясь
прохладным ветром, бескрайними  лугами  Вайоминга  и  глядя  на  мужчину,  в
которого влюбилась без памяти.
   Раф и Чад подъехали к полосе препятствий.  Чад  показал  своему  тренеру,
чему он научился за неделю. Рафа впечатлили  успехи  мальчика,  он  искренне
похвалил его. Тот покраснел от удовольствия и обернулся к  Лорен  в  надежде
услышать одобрение  и  от  нее.  Лорен  улыбнулась  ему  и  помахала  рукой.
Казалось, детская энергия передалась и Рафу. Он показал  мальчику  несколько
новых приемов.
   Спустя полчаса Раф направил коня в сторону Лорен,  которая  наблюдала  за
ними в тени большого дерева. Правой рукой он механически потирал бедро.
   - Ты уже уезжаешь? - разочарованно окликнул его Чад.
   - Только на перерыв, - Раф поморщился и попробовал  найти  более  удобное
положение в седле. - Почему  бы  тебе  пока  не  взять  вон  тот  барьер?  -
предложил он.
   Чад смерил взглядом двухфутовое препятствие и неуверенно прикусил губу.
   - Я никогда раньше не прыгал через барьеры.
   - Все однажды случается впервые, ковбой, подбодрил мальчика Раф. -  Держи
ритм, следи за посадкой, а лошадь все сделает за тебя. Давай, попробуй.
   - Хорошо. - В голосе  Чада  слышалось  колебание,  но  он  уже  развернул
лошадь, чтобы отъехать на  нужное  расстояние  от  барьера.  Перед  тем  как
прыгнуть, надо было набрать скорость. Помедлив несколько секунд, Чад  пустил
лошадь вперед.
   - Так держать, - крикнул ему вслед Раф. Чад пришпорил лошадь и наклонился
вперед, сливаясь в единой целое со своим скакуном. Сердце  Лорен  замерло  в
ожидании прыжка.
   - Мальчик родился в  седле,  -  прошептал  Раф,  глядя,  как  естественно
держится Чад во время прыжка.
   Прыжок был само совершенство. У Лорен перехватило дыхание от  прекрасного
зрелища. Но приземление оказалось неудачным. Левое копыто  лошади  коснулось
не ровной земли, а кочки. Лошадь  споткнулась.  От  резкого  толчка  мальчик
вылетел из седла и перелетел через голову лошади.
   Детский вопль Чада разорвал тишину.  Лорен  в  оцепенении  смотрела,  как
падает мальчик.
   - Нет! - в отчаянии закричала она, словно пыталась остановить время.
   Раф выругался и пустил лошадь в галоп. Ветер сорвал его шляпу, но  он  не
остановился. Лорен поскакала следом. Раф соскочил с лошади и, опустившись на
колени рядом с бесчувственным телом мальчика,  стал  ощупывать  его  руки  и
ребра.
   Лорен опустилась на колени рядом с  ужасом  вглядываясь  в  бледное  лицо
мальчика. Но его грудь тяжело  вздымалась  и  опускалась,  и  Лорен  немного
успокоилась. По крайней мере он  дышит,  думала  она,  пытаясь  совладать  с
паникой.
   - Повернись, Чад, - прошептал Раф,  осторожно  ощупывая  грудь  мальчика.
Ребра оказались целы, и Раф занялся ногами и  бедрами.  -Поговори  со  мной,
сынок.
   Чад повернул голову на звук его голоса, с детских губ  сорвался  жалобный
стон. Наконец его ресницы затрепетали, и Чад открыл глаза.
   - Моя рука, - пробормотал  он  и  вздрогнул  от  боли,  когда  попробовал
поднять руку. - Она, кажется, сломалась.
   - Ничего, ковбой, только не двигайся, - попросил Раф. Его  спокойный  тон
не вязался с тревогой в глазах. - Лежи смирно, я проверю твою руку.
   Лорен гладила Чада по щеке, стараясь утешить и отвлечь мальчика, пока Раф
осматривал руку Чад взглянул на нее, его глаза блестели от слез.
   - Я почти взял барьер, - прошептал он, разочарованно хмуря брови.
   - Ты отлично  справился,  -  с  улыбкой  заверила  его  Лорен.  -  Просто
споткнулась лошадь.
   - В следующий раз я возьму этот  барьер  и  не  упаду,  -  заявил  Чад  и
скрипнул зубами, когда Раф коснулся больного места.
   - Следующего раза не будет, - резко  заявил  Раф.  Его  брови  сошлись  в
сплошную линию.
   У Лорен от дурного предчувствия заколотилось сердце.
   - Что случилось?
   - По-моему, рука сломана. - Раф взъерошил волосы. В его взгляде  читалась
смертельная мука. - Нужно отвезти его к доктору.
   Несколько часов спустя все трое возвращались от  доктора  Кендала.  Левая
рука Чада была заключена в гипс. Рентген показал,  что  сломано  предплечье,
все остальное - ушибы, которые быстро пройдут.
   На обратном пути Раф все время молчал. Лорен  понимала,  что  его  гложет
чувство  вины.  Он  ничего  не  сказал,  но  его   страдающие   глаза   были
красноречивее всяких слов.  Лорен  хотелось  утешить  его,  стереть  с  лица
мрачное выражение. Но машина - не лучшее место для подобных разговоров.
   От врача Лорен позвонила Кристине и  Джейкобу,  и  теперь  они  встречали
мальчика возле парадного подъезда. Едва Чад вышел из машины, Кристина тут же
бросилась к нему.
   - О, милый, - сочувственно протянула она, отводя волосы со лба  мальчика.
Ее жест был таким же естественным, как и нежность в глазах Чада. - Тебе было
очень больно?
   Чад смущенно улыбнулся, хотя и не возражал против внимания Кристины.
   - Немного. Ничего страшного не случилось.
   - Хорошо, тогда пойдем в дом и устроим тебя поудобнее. - Кристина  обняла
его за плечи и повела в дом. - Как насчет холодного сока? Или пирожных?
   Чад с готовностью кивнул.
   - Да, пожалуйста.
   Джейкоб задержался на ступеньках возле Лорен и Рафа.
   - С Чадом на самом деле все в порядке? Раф  промолчал  и  посмотрел  мимо
Джейкоба.
   - Конечно, такое падение - стресс. Но доктор Кендал  уверил,  что  ничего
страшного не случилось. Перелом заживет, никаких последствий не останется.
   На лице Джейкоба появилась облегченная улыбка.
   - Я знаю, что Чад пока еще не наш сын, но мы  с  Кристиной  не  можем  не
переживать за него.
   - Ну, для родителей естественно волноваться за своих  детей,  -  ответила
Лорен.
   - Да, - согласился Джейкоб. - Мне кажется, что Чад упал  не  в  последний
раз. Меня тоже сбрасывали лошади.
   Лорен взглянула на Рафа, ожидая, что он согласится с Джейкобом, но тот  с
отсутствующим выражением смотрел на  лошадей  в  загоне,  всем  своим  видом
показывая, что не желает разговаривать.
   - Джейкоб, почему бы тебе не рассказать об этом Чаду? - предложила Лорен,
желая остаться наедине с Рафом. Ей было что сказать этому мрачному ковбою. -
Уверена, он с удовольствием выслушает твои истории. Мы с Рафом придем  через
пару минут.
   Джейкоб взглянул на Рафа и коротко кивнул. Лорен подождала, пока  тот  не
исчезнет в доме, а затем подошла к Рафу. Она хорошо понимала его состояние.
   - Ты не виноват, ты же знаешь, - произнесла Лорен то, что хотела  сказать
с самого начала.
   - Еще как виноват! - желчно бросил Раф. -Думаешь, история  с  Китом  меня
чему-то научила? - он с горечью посмотрел на Лорен. - Нет, я такой же  тиран
и эгоист, как мой старик.
   - Не правда! - с жаром возразила Лорен. -Это был несчастный случай. Ты не
имел никакого отношения к  тому,  что  случилось.  Лошадь  споткнулась,  Чад
потерял равновесие.
   - Я сделал все, чтобы Чад упал. Если бы я не настаивал...
   - Раф!
   Оба обернулись. На пороге стоял Чад, в его глазах блестели слезы. Сзади к
мальчику подошла Кристина и обняла его за плечи.
   Чад нервно переступил с ноги на ногу.
   - Раф, сначала я боялся брать барьер, - признался он дрожащим голосом.  -
Но я отважился на прыжок потому, что на самом деле хотел научиться  прыгать,
а не потому, что ты заставил меня.
   Раф крепко зажмурился, словно хотел и не мог поверить его словам.
   - Я сам решился на этот прыжок,  -  повторил  Чад  и  независимо  вскинул
подбородок. - Лорен права. Никто не виноват в том, что я  сломал  руку.  Это
просто несчастный случай.
   Лорен надеялась, что это признание подействует на Рафа. Он должен наконец
понять, что прошлое не имеет никакого отношения к сегодняшнему происшествию.
И что он совсем не  похож  на  своего  отца.  Наоборот,  только  благородный
человек способен так переживать за мальчика.
   Раф переводил  взгляд  с  одного  на  другого,  в  его  глазах  смешались
неуверенность и желание поверить словам  Чада.  Лорен  с  замиранием  сердца
следила за борьбой в его душе. Наконец что-то дрогнуло в нем. Раф со  стоном
провел рукой по лицу и сбежал вниз.
   Лорен сложила джинсы и бросила их в раскрытый чемодан. Через  час  они  с
Чадом уже будут ехать в аэропорт.
   По крайней мере мальчик вернется сюда, подумала Лорен. Эта мысль  подняла
ее настроение. Мечта Чада сбылась. А "Светлое  начало"  стало  действительно
светлым началом новой жизни. У Чада будет новая  семья,  и  Лорен  не  могла
представить лучших родителей для него, чем Кристина и Джейкоб.
   Лорен собирала вещи, но мысли ее  были  совсем  о  другом.  У  нее  здесь
осталось незавершенное дело. Дело, от которого зависит все ее будущее.
   Лорен провела беспокойную ночь, обдумывая  то,  что  собиралась  сделать.
Отправляясь на недельные каникулы в Вайоминг,  она  меньше  всего  на  свете
собиралась влюбляться в угрюмого ковбоя. Тем не менее  это  произошло.  Мать
была бы потрясена, если бы узнала, что ее единственная  дочь  отдала  сердце
ковбою, а не одному из тщательно подобранных ею юристов или  докторов.  Маме
не повезло - Лорен не волновало социальное положение ее  избранника.  Мамины
протеже оставляли ее равнодушной,  потому  что  относились  к  фонду  как  к
забаве. Лорен это не устраивало.
   Она заслужила уважение Рафа. Теперь она хочет его любви.
   Раф говорил, что их жизни не пересекутся.  Фонд  в  Калифорнии  не  имеет
ничего общего с разведением лошадей в Вайоминге.  Но  Лорен  поняла,  что  в
Седар-Крике есть что-то более важное, чем фонд. Она не  могла  выбросить  из
сердца свою любовь. Она нашла то, что искала,  и  не  хотела  потерять  свою
мечту, свое светлое начало.
   Лорен закрыла чемодан и вынесла его в холл. Да, Рафа нелегко  любить.  Но
несмотря на его грубость и угрюмость, она небезразлична ему. Они  занимались
любовью, и в эту ночь Лорен увидела Рафа с другой стороны. Рядом с  ней  был
нежный, ласковый и заботливый мужчина. А как он умеет смеяться!
   Она скучала по тому нежному и веселому человеку.
   Лорен заглянула на кухню, где Чад лакомился блинчиками,  которые  испекла
Кристина. Они с Джейкобом приехали  рано  утром,  чтобы  подольше  побыть  с
мальчиком. Лорен понимала, как  тяжело  расставаться  Чаду  со  своей  новой
семьей. По крайней мере у них есть надежда на скорую встречу.
   У Лорен здесь осталось всего одно  дело.  Она  собиралась  рискнуть  ради
любви. Рафа она застала в загоне.
   - Ты провел здесь все утро. Неужели ты даже не попрощаешься?
   Раф стоял в конце загона, наблюдая, как пасутся лошади. С  хозяйственными
работами было давно покончено. В течение последнего часа он обдумывал, стоит
ли возвращаться  в  дом.  Кристина  и  Джейкоб  проводили  с  мальчиком  все
свободное время, и не хотелось им мешать. Но он понимал, что это всего  лишь
плохое оправдание.
   Истина заключалась в его чувствах к девушке, которая стояла сейчас  перед
ним. Раф пытался им не поддаваться.  Старался  не  замечать  нежность  в  ее
глубоких синих глазах. Но он был простым  смертным  и  не  мог  не  страдать
оттого, что никогда  больше  не  будет  рядом  с  ней  -  с  этой  доброй  и
бескорыстной девушкой.
   Наконец он спросил:
   - Вам уже пора уезжать?
   - Да. Скоро. - Лорен медленно подошла ближе, легкая юбка струилась вокруг
длинных стройных ног. - Я хочу поблагодарить тебя за  то,  что  ты  исполнил
мечту Чада.  Твое  великодушное  согласие  изменило  его  жизнь  к  лучшему.
Благодаря тебе у него будет настоящая семья.
   Раф дернул головой. Он не хотел  ее  благодарности.  Он  хотел  большего.
Проклятие! Он не знал, чего хочет.
   Чувствуя испуг и смущение от своих мыслей, Раф понял, что не желает  жить
по-прежнему: в одиночестве и уединении. Ирония судьбы!  После  знакомства  с
Лорен, после ее улыбок и доброго смеха он уже не  сможет  вернуться  в  свой
маленький одинокий мирок. Но Лорен все равно уедет... Ей не место  здесь,  в
Седар-Крикс, рядом с ним. Потому что у нее так много дел и идей, как  помочь
детям. Потому что у нее свой фонд. Потому что ее  родители  ищут  подходящую
партию для своей единственной дочери.
   Лорен первой нарушила затянувшееся молчание.
   - Перед тем как уехать, я хочу кое-что сказать тебе.
   Раф с непроницаемым выражением лица спрятал руки в карманы брюк.
   - И что же?
   На ее губах заиграла улыбка, а глаза засияли теплом.
   - Я люблю тебя, - просто сказала Лорен. Раф покачнулся от  се  признания.
На мгновение он утратил дар речи, не зная, как быть дальше. Но рассудок взял
верх над эмоциями. Он нахмурился.
   - Ты не можешь любить меня.
   - Почему же? - шутливо спросила Лорен, хотя ей было совсем не  до  смеха.
Шагнув к Рафу, она положила руку ему на  грудь,  прямо  на  бешено  бьющееся
сердце. - Ты считаешь себя некрасивым?
   Раф взял Лорен за запястье, но у него не хватило сил оттолкнуть ее  руку.
Ее прикосновение согревало его сердце, такое холодное, жалкое и трусливое.
   - Лорен... - предупреждающе прошептал Раф.
   Она не обратила внимания на его слова. Она подошла к  Рафу  и  посмотрела
ему в глаза. Раф почувствовал, как у него кружится голова.
   - Только попроси, и я останусь с тобой. Навсегда.
   Раф в отчаянии застонал.
   - Это невозможно. Мы оба знаем, что это невозможно.
   Лорен наклонила голову. Мягкая улыбка изогнула ее губы.
   - Почему же невозможно?
   - У тебя есть твой фонд, твое "Светлое начало". Я не хочу мешать тебе,  -
ответил Раф. - Я никогда не попрошу, чтобы ты бросила сбое дело ради меня.
   - Кто сказал, что я должна оставить  фонд?  Я  могу  возглавлять  фонд  и
руководить его работой из любого места.  -  Лорен  опустила  руку  и  тяжело
вздохнула.  -  Я  всю  ночь  думала   об   этом,   Раф.   Я   могу   открыть
представительства в соседних городах, заниматься фондом и жить с тобой.
   Только я не могу жить с тобой. Раф с трудом проглотил комок в  горле.  Он
потрясение смотрел на Лорен. Она хотела  пожертвовать  всем,  что  имела,  и
безоговорочно отдавала ему свою любовь и верность.  Рафа  терзали  сомнения.
Нет, Лорен заслуживает гораздо лучшего мужа, чем он. Раф призвал  на  помощь
самые мрачные черты своего характера, чтобы уберечь ее от будущих  страданий
и разочарований.
   - Ты думаешь, что влюблена в меня. Но мне не нужна жена, и я не  планирую
обзаводиться семьей. По-моему, вчерашняя история с Чадом лучше  всяких  слов
подтвердила, что я унаследовал от  отца  самые  худшие  черты,  поэтому  мне
нельзя иметь детей.
   - Нет, Раф, - пылко возразила Лорен, - ты не похож на своего отца!
   - Может, ты и права, но я не желаю рисковать здоровьем детей,  чтобы  это
выяснять. -Раф скрестил руки на груди и, собрав все свои силы, чувствуя, как
сжимается сердце от невероятной боли, бросил ей в лицо:
   - Ты не нужна мне, Лорен.
   Слезы хлынули из ее синих  глаз.  Но  она  упрямо  подняла  подбородок  и
посмотрела ему в глаза.
   - Значит, та ночь ничего не значит для тебя, Раф?
   Раф не мог заставить себя солгать еще раз. Он долго  молчал,  но  наконец
выдавил:
   - Мне жаль:
   Жаль, что я не имею права любить тебя, мысленно добавил он.
   - Будь ты проклят, Раф! - с горечью бросила Лорен. И прежде чем он понял,
что она делает, девушка обвила руками его шею и потянулась к его губам.
   Раф напрягся. Его руки легли на бедра  Лорен,  чтобы  оттолкнуть  ее,  но
поздно. Лорен прильнула к нему, окутала своим теплом. Ее губы коснулись  его
губ и приоткрылись для глубокого поцелуя. Не  в  силах  сопротивляться,  Раф
жадно обнял ее. Они слились в последнем поцелуе.
   Слишком скоро Лорен отступила... Но Раф не удерживал ее.
   - Я не верю тебе, Раф, - прошептала она, с надеждой глядя на него. - Но я
уеду, если ты на самом деле этого хочешь.
   - Да, хочу, - сдавленно пробормотал Раф. Он отвел взгляд от синих глаз, в
которых мерцали слезы. Он  ненавидел  себя  за  то  горе,  которое  причинил
любимой девушке. Но он никогда не назовет ее своей.  Ему  нечего  предложить
ей. -Я не герой, Лорен, - грубо  заявил  он,  пряча  руки  за  спину,  чтобы
избежать соблазна еще раз прикоснуться к ней. - Я с  самого  начала  говорил
тебе об этом. Возвращайся в Калифорнию. Твое место там.

Глава 10

   Лорен сидела напротив матери в кафе и вполуха слушала ее болтовню. Маурин
рассказывала о последней вечеринке и сожалела, что Лорен  упустила  чудесную
возможность встретить нескольких достойных мужчин. Лорен рассеянно ела  ланч
и думала о своем. Ее не интересовали кандидаты в женихи. Она  оставила  свое
сердце в Вайоминге, на ранчо у одинокого ковбоя,  который  отказался  от  ее
любви.
   Лорен лелеяла глупую надежду, что Раф уступит  своим  чувствам.  Ведь  он
тоже любит ее! Увы, за последний месяц она  часто  звонила  в  Вайоминг,  но
общалась только с Кристиной и Джейкобом. Как она и предвидела,  судьба  Чада
решилась без проблем. Лорен разговаривала с Кристиной только о мальчике и  с
трудом сдерживалась, чтобы не спросить о Рафе.
   Не следующей неделе Лорен собиралась вновь посетить  Седар-Крик.  На  сей
раз она отвезет Чада к его  новым  родителям.  Официальная  поездка  обещала
стать чудесной для Чада и тяжелой  для  Лорен.  Она  собиралась  провести  в
Седар-Крике всего лишь два дня, но надеялась увидеть Рафа. Впрочем,  незачем
ожидать от их встречи чего-то особенного. Скорее всего, Раф будет  вежлив  и
холоден.
   - Ты сильно изменилась после поездки в Вайоминг, - вдруг  заявила  Маурин
Ричмонд. -Как ты себя чувствуешь?
   Лорен поковыряла вилкой в салате с  цыпленком  и  постаралась  беззаботно
улыбнуться.
   - Прекрасно. Просто у меня очень много работы.  -  Разумеется,  она  сама
того хотела. Чем больше занималась делами, тем меньше времени оставалось  на
мысли о Рафе. К сожалению, это мало помогало. Она еле доползала до  постели,
но  тут  же  вспоминала  его  тепло  и  нежные  прикосновения.  Похоже,  эти
воспоминания будут преследовать ее еще долго.
   - Может быть, тебе следует немного отдохнуть? -  сочувственно  предложила
Маурин. - Ты слишком много работаешь.
   Уловив неодобрение в голосе матери, Лорен вздохнула. Как было бы здорово,
если бы мать понимала, какая поддержка нужна ее дочери.
   - Мне нравится моя работа, - твердо произнесла она, досадуя,  что  должна
доказывать матери, насколько важно ей иметь свое дело.
   Маурин приложила салфетку к губам и рассеянно кивнула.
   - Хорошо. Но я думаю, есть один человек, который поможет тебе  развеяться
и отвлечет от работы.
   Лорен серьезно сомневалась в словах  Маурин.  Ну,  если  только  мама  не
сумела отыскать Рафа и не уговорила его жениться на своей доченьке.
   - Мамочка, я на самом деле не интересуюсь...
   Маурин махнула рукой, приказывая Лорен замолчать.  Очевидно,  мама  опять
присмотрела подходящего кандидата.
   - Ты помнишь Вивиан Вингат, дизайнера интерьеров? Она  проектировала  мою
гостиную после ремонта. - Хотя Лорен отрицательно покачала  головой,  Маурин
взволнованно продолжала:
   - Вивиан познакомила  меня  со  своим  сыном  Робертом.  Он  практикующий
педиатр. Мы подумали, что вы чудесно поладите.
   Лорен вздернула бровь.
   - Неужели? - Она не потрудилась скрыть недоверие в своем голосе. Лорен ни
разу не удавалось "поладить" с теми мужчинами, которые выбирала ей мать. Все
они были напыщенными высокомерными снобами и искали "подходящую партию".
   - Я видела его фотографию. Он  симпатичный,  -  просияла  Маурин,  словно
гордилась, какого богатого и красивого жениха нашла для своей дочери.
   Лорен устала от стремления матери выдать ее  замуж.  Увы,  кажется,  есть
только один  способ  остановить  ее.  Она  посмотрела  на  мать  и  спокойно
объ