атем удалилась.
   Раф открыл бутылку кетчупа, полил соусом свой омлет и мрачно заявил:
   - Не стоило врать.
   Лорен отрезала кусочек омлета и наколола его на вилку.
   - Стоило, если ты хочешь изменить свою отвратительную репутацию.
   Раф почувствовал сильнейшее раздражение.
   - Моя репутация тебя не касается. Лорен вздернула подбородок.
   - Меня касается все, что  касается  интересов  моего  клиента.  Я  должна
заботиться о его  чувствах.  Думаешь,  ему  будет  приятно  узнать,  что  ты
ненавидишь детей?
   - Если ты помнишь, я не просил о встрече с твоим подопечным,  -  едва  не
взорвался Раф. Как удается этой девушке задеть в  его  душе  самые  уязвимые
струны?
   Лорен смотрела на него некоторое время, и огонь в  ее  глазах  постепенно
угасал.
   - Да, ты не просил, - спокойно признала она, намазывая  виноградное  желе
на тост. - Скажи мне кое-что, Раф.  Если  ты  настроен  против  Чада  и  его
просьбы, что заставило тебя изменить решение?
   - Моя сестра.
   - Ты делаешь это для нее?
   - Нет, для мальчика. Моя сестра напомнила мне о  том,  как  мы  страдали,
когда потеряли нашу маму. Мы тоже были детьми.
   Лорен с состраданием посмотрела на Рафа.
   - Мне жаль.
   Он пожал плечами.
   - Это случилось давным-давно. Но, наверное, мы чувствовали тот же страх и
неуверенность, что и Чад. - И прежде чем Лорен успела спросить об отце,  Раф
добавил:
   - Лично мне не нравится фарс, который мы собираемся разыграть.
   Лорен напряглась, готовясь спорить.
   - Что значит "фарс"?
   Раф отложил вилку и в упор взглянул на Лорен.
   - Чад ожидает увидеть прежнего ковбоя. А я больше не в  состоянии  сидеть
на лошади. После часа езды на кроткой смирной  кобыле  я  мучаюсь  несколько
дней. - Обида прокралась в его голос, и Рафу понадобилось несколько  секунд,
чтобы справиться со своими чувствами. - Я не тот укротитель быков,  которого
он помнит. Мне бы не хотелось вселять в ребенка ложную надежду.
   Внезапно Лорен протянула руку  через  стол  и  накрыла  его  ладонь.  Раф
чувствовал, как вливается тепло в  его  холодную  пустую  душу,  и  отчаянно
пожалел, что девушка с лазурными глазами и  мягкой  улыбкой  живет  в  мире,
который несовместим с его собственным.
   Искренний взгляд Лорен умолял Рафа пойти на компромисс.
   - Я прошу только о том, чтобы ты стал  другом  Чада  на  несколько  дней.
Неужели это слишком большая просьба? Сейчас Чаду не нужен укротитель быков и
смелый герой. Мальчику нужен кто-то, кто примет его таким, какой он есть.  И
он выбрал тебя.
   Раф почувствовал облегчение.
   - Ты просишь не так уж и много, правда? Лорен лукаво усмехнулась.
   - Раф, давай заключим сделку. Если ты станешь приятелем Чада на неделю  и
поможешь ему вернуться к жизни,  то  я  обещаю  никому  в  этом  городке  не
рассказывать, что на самом деле ты чудесный человек.
   Она подмигнула ему, словно у них появилась  общая  тайна.  Рафу  пришлось
прикусить губу, чтобы не расхохотаться, как мальчишка. То, что  Лорен  могла
его рассмешить, потрясало не меньше, чем ее способность возбуждать его одним
взглядом.
   Но после  веселья  настала  очередь  беспокойства.  Раф  подумал,  что  с
появлением Лорен его уединенная  жизнь  никогда  не  вернется  в  накатанную
колею. Мир, который он так старательно создавал, никогда не будет прежним.

Глава 3

   Спустя две недели, в пятницу после полудня, Лорен  вновь  взяла  напрокат
машину, чтобы доехать из Коди в Седар-Крик. Но на  сей  раз  рядом  с  Лорен
сидел Чад Эванс. Они ехали по холмам, позволяя чистому воздуху овевать салон
автомобиля и ерошить их волосы. Бесконечное синее  небо  казалось  настоящей
благодатью после горячего смога над Лос-Анджелесом.
   - Нам долго еще ехать? - нетерпеливо спросил мальчик.
   Лорен взглянула на ребенка, сидящего на переднем сиденье.  Его  белокурые
волосы взъерошил ветер, а большие карие глаза лихорадочно блестели.  Широкая
улыбка не покидала лицо Чада с  тех  пор,  как  он  узнал  о  согласии  Рафа
провести с ним несколько дней. Лорен надеялась, что Раф сможет подарить  ему
немного счастья.
   - Через десять минут мы будем в  Седар-Крике,  -  ответила  Лорен,  тепло
улыбаясь мальчику. -Но прежде чем мы поедем на ранчо, я хочу купить  немного
продуктов, чтобы Рафу не пришлось беспокоиться о еде.
   Чад раздосадованно поерзал, но вслух ничего не сказал.
   - Он знает, что мы сегодня приедем? Так много волнений!
   - Да, знает. Я оставила сообщение его сестре, что мы будем после полудня.
   Удовлетворенный ее ответом. Чад сосредоточил  внимание  на  окрестностях.
Перед его глазами открывались чудесные сельские пейзажи с фермами и ранчо.
   Седар-Крик оказался таким же гостеприимным и радушным, как и Кристина,  с
которой Лорен разговаривала по телефону. Через десять минут после того,  как
они зашли на рынок за покупками, все  уже  знали,  кто  они  такие  и  зачем
приехали в город.
   Наконец, после остановки на  бензоколонке,  Лорен  выехала  на  грунтовую
дорогу, которая вела во владения Рафа.
   - Ничего себе! - воскликнул Чад. - Посмотри на этих лошадей! - Его  глаза
были прикованы к табуну на  огороженном  пастбище.  -  Как  ты  думаешь,  он
разрешит мне ездить верхом на одной из них?
   Лорен припарковала седан рядом с грузовиком Далтона.
   - О, конечно, разрешит.
   - Здорово! - Чад отстегнул  ремень  безопасности,  нахлобучил  на  голову
черную шляпу-стетсон, выскочил из автомобиля и помчался к загону, где стояли
две кобылы с жеребятами.
   Лорен  неторопливо  вышла  из  машины,  наслаждаясь   радостью   Чада   и
возможностью размять ноги после пятичасового перелета и езды на  автомобиле.
Когда она подошла к ограде. Чад уже познакомился с одной из кобыл.
   - Разве это не самая красивая лошадь  на  свете?  -  спросил  Чад,  гладя
лошадь по носу. Каштановая шерсть кобылы блестела, а  большие  темные  глаза
как будто улыбались.
   - Она само совершенство, - согласилась Лорен, поглаживая лошадь по холке.
- И очень дружелюбна.
   Лорен осмотрелась вокруг  в  поисках  Рафа,  пока  Чад  расточал  похвалы
кобыле. На ранчо было подозрительно тихо.  Но  едва  Лорен  решила,  что  ей
придется  искать  хозяина,  как  он  вышел  из  конюшни  и,  увидев  гостей,
направился  к  ним  медленной  ленивой  походкой,  которая  почти   скрывала
небольшую хромоту.
   У Лорен замерло сердце. Раф был одет в пыльный рабочий  костюм  и  черный
стетсон, как у Чада. Рубашка горчичного цвета, бриджи  до  колен  и  кожаные
ботинки... Он выглядел как человек после тяжелого трудового дня.
   Глаза Рафа  прятались  под  полями  шляпы,  но  Лорен  почувствовала  его
пристальный взгляд. Он пробежался глазами по ее легкой рубашке,  по  длинным
обнаженным ногам в летних  сандалиях.  Губы  дрогнули  в  довольной  улыбке,
словно Раф по, достоинству оценил увиденное.
   Лорен ощутила невероятное возбуждение. Ее никогда не  привлекали  мрачные
типы, но в Рафе  было  нечто,  заставляющее  ее  трепетать.  Особенно  когда
жесткая складка губ смягчалась улыбкой. Интересно, как он целуется?  Так  же
грубо, как общается? Или его губы становятся нежными и чуткими?
   Раф остановился на расстоянии нескольких шагов от них и снял шляпу.
   - Лорен, - вежливо  кивнул  мужчина,  глядя  на  девушку.  Он  разительно
отличался от того грубого ковбоя, который  предстал  перед  ней,  когда  она
впервые приехала на ранчо. - Рад снова видеть тебя.
   Его низкий голос с легкой хрипотцой ласкал слух. Лорен вдруг поняла,  что
не знает, как растолковать последнюю фразу. То ли как дань вежливости, то ли
он действительно радуется встрече.
   - Спасибо. Мне тоже приятно видеть тебя. Раф переключил внимание на Чада.
Мальчик спрыгнул с ограды и зачарованно смотрел на него  огромными  круглыми
глазами.
   - Привет, партнер. - Раф говорил, слегка растягивая слова. Чад очнулся.
   - Как поживаете, мистер Далтон? - его голос дрожал от  волнения.  Пытаясь
произвести хорошее впечатление, он протянул Рафу  руку  для  приветствия.  -
Спасибо, что разрешили мне погостить на вашем ранчо.
   Чад говорил так  по-взрослому  и  официально,  что  Лорен  едва  сдержала
улыбку.
   - Я ждал тебя, - Раф крепко пожал протянутую руку. - И почему бы тебе  не
называть меня просто Рафом?
   Чад расцвел, его улыбка сияла, как яркое летнее солнце.
   - Хорошо... Раф.
   Далтон провел пальцем по полям его стетсона, -  Ты  купил  себе  отличную
шляпу. Чад порозовел от удовольствия смущенно потупился.
   - Она такая же, как у вас.
   - Я польщен. - Кроткий приветливый тон Рафа заставил Чада поднять голову.
- Стетсон прекрасно защищает глаза от солнца, когда ты работаешь  или  едешь
на лошади.
   Чад выпрямился, как маленький солдат, получивший особое поручение.
   - Я буду работать вместе с тобой, Раф, - торжественно пообещал мальчик.
   Раф согласно кивнул и посмотрел на Лорен. Она понимала,  как  ему  сейчас
нелегко, и надеялась, что ее взгляд выражает только искреннюю  благодарность
за его терпение.
   - Почему бы нам не разгрузить вещи и не отнести их  в  дом?  -  предложил
Раф.
   - О, это было бы прекрасно,  -  улыбнулась  Лорен.  -  Кстати,  я  купила
немного продуктов. Вместе они разгрузили седан, забрали  багаж  и  пакеты  с
продуктами. Раф отнес чемоданы в единственную комнату для гостей  в  доме  и
сказал Чаду, что он может ночевать на веранде под  открытым  небом.  Мальчик
пришел в восторг.
   Пока Чад пил сок с овсяным печеньем и  болтал  с  Рафом  о  своих  уроках
верховой  езды,  Лорен  разобрала  продукты.  После  этого  они  отправились
осматривать владения Рафа.
   Прогулка прошла более гладко, чем ожидала Лорен. Раф был добр и весел, он
не выражал недовольства по поводу вторжения в его личную жизнь. Шагая  рядом
с Чадом, Раф объяснял, как расположено ранчо. Лорен  думала,  что  все  идет
хорошо до, тех пор, пока бежевый  автомобиль  не  спустился  с  холма  и  не
подъехал к стоянке.
   Судя по всему, Раф узнал гостя. Он внезапно замолчал на середине фразы  и
остановился, хотя Чад бежал к загону  с  козами.  Лорен  тоже  остановилась,
почувствовав, как резко изменилось его настроение.  Молодой  привлекательный
мужчина в легкой рубашке и спортивных брюках вышел из автомобиля  и  помахал
рукой.
   Раф с осуждением посмотрел на Лорен.
   - Что, черт побери, здесь делает редактор местной газеты? - в его  голосе
звучала сталь.
   Лорен вздрогнула от враждебности, исходящей от Рафа. Он  обвинял  ее!  Но
прежде чем она успела ответить на несправедливое обвинение, гость подошел  к
ним.
   - Эй, Раф, я услышал о твоем госте. Говорят, он попросил тебя о встрече и
ты согласился. Я подумал, что о вас  можно  сделать  интересную  статью  для
нашей газеты, - его голос переполнял сарказм. - Мы все любим нашего местного
героя, это слишком большая новость, чтобы промолчать о ней!
   Чувствовалось, что Раф напрягся. Но на его непроницаемом лице не  дрогнул
ни один мускул.
   - Здесь нет новостей для тебя, Джейсон, угрожающе предупредил он.
   Джейсон сделал вид, что не заметил его резкого тона.
   - Конечно же, есть, - возразил он, ослепительно улыбаясь.  -  Весь  город
гудит, обсуждая твое щедрое предложение помочь ребенку. Понимаешь, для  всех
нас это огромная неожиданность, учитывая, что целый год ты провел  в  полном
затворничестве.
   - Что и почему я делаю, не касается никого, кроме меня, - коротко ответил
Раф. - Займись другими новостями. И в следующий раз обрати внимание на  знак
возле почтового ящика. Или мне придется подать на тебя в  суд  за  нарушение
границы частных владений.
   Бросив на Лорен взгляд, полный гнева и огорчения, Раф развернулся и  ушел
прочь. У Лорен похолодело в груди. Решительной  походкой  Раф  направился  к
загону, где Чад играл с козами и цыплятами. Лорен с облегчением увидела, что
он заговорил с мальчиком и игриво надвинул ему на глаза шляпу.  Что  же,  по
крайней мере его враждебность не распространяется на детей.
   - Этот мужчина умеет пользоваться своим обаянием, не так  ли?  -  заметил
Джейсон с циничным юмором.
   - Знаете, вы выбрали не лучшее время для визита, - сказала Лорен. - Мы  с
Чадом только что приехали и устали после долгого  путешествия.  Мы  пробудем
здесь целую неделю. Возможно, вы сможете заглянуть позже? - После  того  как
она узнает, почему Раф так отрицательно настроен против редактора  и  почему
не хочет дать интервью. Ведь это  отличная  для  него  возможность  улучшить
репутацию! И рассказать о "Светлом начале".
   - Хочешь спать, сонная голова? - спросила Лорен, нежно  взъерошив  волосы
подошедшему Чаду.
   - Да, - застенчиво признался мальчик и широко зевнул.
   Было всего девять часов, но впечатления дня утомили  ребенка.  Выпроводив
журналиста, Лорен помогла Чаду подготовиться ко  сну  и  уложила  на  диван.
Через несколько минут мальчик крепко спал. Дом затих.  Лорен  отправилась  в
гостевую спальню, разобрала  вещи,  затем  взяла  принадлежности  для  душа,
любимую хлопчатобумажную ночную рубашку и отправилась в ванную.
   Казалось,  что  чем  сильнее  Лорен  хотела  обсудить  с  Рафом  недавний
инцидент, тем старательнее он избегал ее. После того как уехал Джейсон,  Раф
больше не оставался с ней наедине. Он обращался к ней  подчеркнуто  вежливым
тоном, но в его серых глазах кипела обида.
   Наверняка он задержался в каком-нибудь дальнем  уголке  ранчо,  чтобы  не
встретиться с Лорен. Ладно, она дождется его  и  выяснит  с  ним  отношения,
чтобы не портить оставшуюся неделю. Она достала книгу, которую начала читать
еще во время полета,  улеглась  в  постель  и  погрузилась  в  романтическую
повесть. Лорен услышала тяжелые шаги Рафа, когда они  раздались  уже  совсем
рядом. Она уснула! Пока Лорен выбралась из кровати и открыла дверь, Раф  уже
вошел в свою комнату рядом с ее спальней. Прежде чем она успела постучать  в
его дверь, раздался звук льющейся воды. Раф принимал душ.
   Успокоив частое дыхание, Лорен уселась на кровать,  прижавшись  спиной  к
стене. Через десять минут она услышала, как Раф ходит по комнате.  Она  дала
ему немного времени на одевание, а затем легонько постучала.
   - Да?
   Грубый мужской голос защекотал ее нервы, заставляя  сердце  биться  чаще,
Нервы? Возбуждение? Кто знает. Лорен робко спросила.
   - Можно с тобой поговорить? Раф колебался  так  долго,  что  она  ожидала
услышать "нет". Наконец Раф произнес:
   - Заходи.
   Лорен открыла дверь, вошла в комнату и тут же поняла свою ошибку.
   Раф стоял посреди большой комнаты,  отделанной  деревом.  Темная  обшивка
стен и мебель как нельзя лучше соответствовали его  характеру.  Он  неспешно
завязывал шнурок на своих хлопчатобумажных  шортах.  Черные  влажные  волосы
были зачесаны назад, чувственные губы сжаты, мускулистая грудь обнажена. При
взгляде на совершенное мужское тело у Лорен перехватило  дыхание.  Нарочитое
пренебрежение Рафа к своему внешнему виду было таким же  вызывающим,  как  и
блеск в его глазах. Откровенный взгляд обжигал Лорен, пробуждая  неизвестные
ей до сих пор чувства.
   Лорен  сделала  глубокий  вдох,  чтобы  успокоиться.  Но  было  поздно  -
внезапное желание вспыхнуло и стало стремительно разливаться по всему  телу.
Лорен еще больше  смутилась  оттого,  что  Раф  видит  ее  состояние  и  все
понимает. Несмотря на размолвку, их тянуло друг к другу.
   О чем она думала, входя в спальню к мужчине? Лорен  попыталась  исправить
положение.
   - Не сделать ли нам это на кухне? Легкая усмешка тронула его губы.  Серые
глаза  неторопливо  осмотрели  ее  с  огромным  интересом,  задержались   на
обнаженных ногах, которые едва прикрывала коротенькая ночная рубашка.
   - Мы можем с тобой сделать это, где захочешь.
   От Лорен не ускользнула двусмысленность ответа. Или Раф  просто  пытается
ее испугать? Нет, она не боится его. Мистер Далтон  относится  к  тому  типу
людей, которые громко рычат, но не кусаются.
   - Я имею в виду - побеседовать, - объяснила Лорен.
   Раф насмешливо посмотрел на девушку и дерзко ответил:
   - Ни о чем другом я и не думал.
   Лорен ни на  мгновение  не  поверила  ему.  По  непонятным  причинам  Раф
чувствовал себя  уязвленным  и  ясно  давал  понять,  что  после  эпизода  с
Джейсоном мир между ними невозможен.
   Нет! Лорен тряхнула головой. У вас,  трехкратный  призер  родео,  нет  ни
единого шанса! Она оседлает этого быка и продержится на его спине все восемь
секунд, необходимые для полной победы.
   Лорен прошла мимо террасы, где мирно спал Чад, и  решительно  направилась
на кухню. Она включила свет и прислонилась к стене в ожидании своего быка.
   Раф медленно шел за Лорен. Правое бедро  постоянно  болело,  напоминая  о
причинах одинокой жизни. Он-то надеялся, что навсегда скрылся  от  людей,  а
потом появилась эта девушка, разрушила тихое уединение и  посвятила  жителей
Седар-Крика в частную жизнь Рафа Далтона. Один день. Прошел всего один день,
а мисс Ричмонд перевернула его мир вверх тормашками. И в придачу  вызвала  в
его душе чувства, которые он не хотел ни вспоминать, ни анализировать.
   Раф вошел на кухню, привычно хмурясь. Но на Лорен не подействовали ни его
недовольное выражение лица, ни демонстративное молчание.
   Девушка раздражала Рафа еще и потому, что ему нравилось ее упрямство. Оно
было таким.., возбуждающим.
   Лорен стояла около стола, терпеливо ожидая Рафа. Руки сложены  на  груди,
решительная поза... Она  выглядела  упрямой  и  красивой  одновременно.  Да,
красивой, несмотря на то что на ее лице не было  косметики  и  на  ней  была
простецкая ночная рубашка. Раф ожидал увидеть шелк и кружева, но на  рубашке
не было ничего лишнего, даже оборок. Лорен оказалась более  практичной,  чем
он воображал... И это ему тоже понравилось. Будь он проклят вместе со своими
эмоциями, которые проснулись так некстати!
   Поколебавшись, Раф обошел вокруг стола, отодвинул стул и кивнул Лорен.
   - Присаживайтесь, мисс Ричмонд, - сказал он. Лорен разозлилась, когда Раф
обратился к ней так чопорно, но ничем не показала своего раздражения.
   - Я хочу принести извинения за то, что сегодня случилось. За  джентльмена
из газеты, который приехал за интервью.
   - Я согласился принять у себя Чада, - ответил Раф, - но не соглашался  на
интервью для прессы.
   Лорен округлила глаза.
   - Неужели ты думаешь, что я пригласила репортера?
   - А разве нет?
   - Нет, я не приглашала его.  Ты  проявил  милосердие  и  доброту,  а  это
привлекает внимание людей. И  если  местные  жители  заинтересовались  твоим
поступком, то я не могу помешать им утолять свое любопытство.
   - А меня интересует одинокая спокойная жизнь!
   - Веришь ты мне или  нет,  но  я  уважаю  твой  образ  жизни,  -  сердито
парировала Лорен. -Однако я не вижу ничего плохого в том,  чтобы  рассказать
горожанам о тебе и о Чаде.
   - Это никого не касается! -  вспылил  Раф  и  сразу  же  спохватился.  Ну
конечно, его резкий тон привлек ее внимание. Он  выдал  себя.  Теперь  Лорен
непременно узнает о барьере, который он  в  течение  прошлого  года  воздвиг
между собой и остальным миром. И действительно, Лорен внимательно посмотрела
на него. Раф чуть было не поддался желанию уйти, но все же остался сидеть на
месте под ее пристальным взглядом.
   Спустя мгновение, которое  длилось  целую  вечность,  Лорен  вздохнула  и
провела рукой по  шелковистым  волосам.  Казалось,  мягкие  локоны  излучают
мерцающий свет. У Рафа закололо кончики пальцев от  желания  прикоснуться  к
роскошному водопаду ее волос. Каково это пропустить сквозь пальцы струящийся
шелк, погладить ладонью?.. Чем пахнут ее волосы?  Раф  уловил  исходящий  от
девушки аромат цветов и летнего  леса.  Странно,  что  ей  нравятся  простые
натуральные запахи. Странно и  приятно...  И  одновременно  ужасно,  что  он
желает ее.
   Лорен склонила голову. Синие глаза с состраданием смотрели на Рафа.
   - Зачем ты прячешься, Раф? - мягко спросила она.
   Ее участие смутило Рафа. Лорен заставляла его думать о жизни, которую  он
оставил по