здил в город за стетсоном,  несколько  знакомых  подошли  к
нему, чтобы сказать, как они привязались к его  гостье.  Похоже,  все  здесь
переживали за дальнейшую жизнь Чада и восхищались бескорыстным жестом  Рафа.
После того как Раф старательно избегал людей  в  течение  целого  года,  ему
трудно было  поверить  в  искренность  их  похвал.  Но  все  же  между  ними
установилось хрупкое перемирие. Казалось, люди простили Далтону его грубость
и угрюмость за заботливое отношение к мальчику.
   А ведь всему причиной Лорен.  Она  решительно  изменила  его  жизнь.  Она
отказалась поверить в его испорченность, даже узнав  правду  о  трагедии  на
родео. Так или иначе, Лорен умела  повернуть  каждый  факт  его  прошлого  в
положительную сторону, пока Раф не начал верить, что слишком  строго  осудил
себя.
   - Ну, что скажешь?
   Голос Лорен вернул его на  землю.  Девушка,  надев  шляпу,  вопросительно
смотрела на Рафа. У него перехватило  дыхание.  Лорен  выглядела  невероятно
хорошенькой.
   - Вполне сносно, - ответил Раф, сдвигая шляпу чуть  назад,  чтобы  видеть
искрящиеся радостью глаза и навсегда оставить их в своей памяти.
   - Спасибо за подарок, - сказала Лорен и вдруг импульсивно приблизилась  к
Рафу. Положив руку ему на грудь,  она  приподнялась  на  цыпочках  и  звонко
поцеловала его в щеку.
   Жаркая волна окатила Рафа. Внезапно он  словно  услышал  ее  слова:  "Мне
нравится целоваться с тобой... Ты тоже чувствуешь что-то особенное?"
   Тогда он не ответил на вопрос, потому что правда испугала его. О  да,  он
чувствовал то же самое влечение, о котором говорила Лорен.  Он  хотел  Лорен
Ричмонд и душой, и телом. Но этот голод не  утолить  простым  поцелуем.  Эта
жажда была сильнее всех чувств, которые испытывал Раф.
   И если они пойдут навстречу своим желаниям, возникнут новые проблемы. Еще
три дня, и Лорен вернется в Калифорнию, к своей работе, к своему фонду  и  к
более подходящим женихам, которых ей подберет миссис Ричмонд. Еще три дня, и
Лорен навсегда исчезнет из  его  жизни.  И  постарается"  забыть  ковбоя  со
Среднего Запада... .Увы, мысленные уговоры не помогали. Рафу, как и  прежде,
хотелось унести Лорен в свою спальню и заниматься с ней любовью до рассвета.
Но чтобы утолить эту чувственную жажду, не хватит одной  ночи.  Раф  боялся,
что, если они настолько сблизятся, он влюбится в нее навсегда. И  больше  не
сможет оставаться прежним отшельником.
   - Эй, Раф! - крикнул Чад,  выходя  на  крыльцо.  На  нем  были  новенькие
кожаные брюки, подаренные Кристиной и Джейкобом. - Ты обещал  показать  мне,
как метать лассо. У тебя есть время сегодня утром?
   - Конечно. Ведь я обещал, не так ли? - Раф повернулся к Лорен.  -  Хочешь
научиться бросать веревку?
   - Разумеется! - весело ответила Лорен и подмигнула Чаду.
   Они направились к пустому загону, где Раф взял  две  подходящие  веревки.
Одну из них он вручил сгорающему от нетерпения Чаду.
   - Тяжело ловить быка, если его нет, - поддразнила Рафа Лорен.
   Губы его дрогнули. В  последнее  время  ему  становилось  все  труднее  и
труднее сдерживать улыбку.
   - Для начала мы можем бросать веревку на столбы и  бочки,  -  неторопливо
проговорил Раф. -Новичкам трудно работать даже с неподвижной мишенью.
   Весь следующий час Раф терпеливо  объяснял  своим  ученикам,  как  вязать
петлю, как размахиваться и бросать веревку, чтобы она затянулась на  столбе.
Чад сумел сделать несколько удачных попыток.
   - Хорошее начало, - похвалил мальчика Раф.  -Смотри,  все  дело  в  твоем
запястье.  Расслабь  руку  и  позволь  веревке  скользить  самой,  пока   не
почувствуешь, что настал нужный момент.
   - Тяжелая работа, -  добродушно  призналась  Лорен,  встряхивая  уставшую
руку. Ее лицо блестело от пота, а глаза казались  темно-синими.  -Мне  нужен
перерыв. Не хотите чего-нибудь выпить, мальчики?
   - Лимонад, пожалуйста, - сказал Чад, не  отрывая  взгляда  от  бочки,  на
которую он собирался набросить петлю. Мальчик выглядел уставшим, но  слишком
увлеченным, чтобы уйти.
   Лорен отдала веревку Рафу.
   - Уже уходишь?
   Молодая женщина упрямо вздернула подбородок.
   - Стетсон делает меня похожей на ковбоя, но, к сожалению, не помогает мне
стать настоящим ковбоем. - Она смешно сморщила нос. - Похоже, теперь я  могу
только разносить напитки, усмехнувшись, она направилась к воротам.
   Раф начал вязать петлю большего, чем обычно, размера.
   - Тебе не трудно выровнять вон ту копну сена? -  вежливо  сказал  Раф  ей
вдогонку.
   Он с наслаждением наблюдал, как девушка  идет  в  дальний  конец  загона,
покачивая бедрами.
   - Значит, хочешь узнать, как набрасывать веревку на лошадь?
   Чад следом за Рафом сделал несколько шагов в  сторону  Лорен.  Ничего  не
подозревающая  девушка  складывала  сено.  Понимающая  улыбка  озарила  лицо
мальчика, когда он увидел хитрые огоньки в глазах Рафа.
   - Да, - прошептал Чад, опуская  веревку,  чтобы  не  упустить  ни  одного
движения Рафа.
   - Что случилось? - спросила Лорен, поворачиваясь к ним.
   - Все нормально, - сказал Раф, - медленно подходя ближе.  -  Теперь  будь
хорошей девочкой, стой на месте...
   Он не ожидал, что она послушается, и Лорен, конечно же,  не  послушалась.
Она подозрительно взглянула на Рафа и сделала два шага в сторону.
   - Раф, что ты задумал?
   Раф раскручивал веревку, поднимая все выше.
   - Ну, я собираюсь набросить петлю на норовистую лошадку.
   Она задохнулась  от  негодованием,  хотя  игривые  огоньки  в  ее  глазах
подсказали Рафу, что она будет хорошим соперником.
   - Ты не сможешь! Он поднял брови.
   - Не смогу? - с вызовом спросил Раф.
   - Ну, ладно. Только не думай, что я буду стоять и ждать,  когда  ты  меня
заарканишь! - с этими словами Лорен метнулась в сторону, пытаясь убежать.
   - Конечно, иначе было бы не интересно, -Раф сделал большой шаг, обманчиво
ленивый и неторопливый. - Обрати  внимание.  Чад,  -  заговорил  он,  лениво
растягивая слова. - Смотреть нужно на цель. Попытайся угадать следующий  ход
противника. Наблюдай за ногами и ты поймешь, когда он соберется убежать... -
Его внимательный взгляд скользил по  длинным  красивым  ногам  Лорен.  Левое
колено слегка согнулось, и Раф сразу понял, что собирается сделать Лорен. Он
быстро шагнул влево.
   Лорен с досадой вздохнула и погрозила ему пальцем.
   - Я еще поквитаюсь с тобой за это, Раф Далтон!
   Раф продолжал раскручивать петлю, обуздывая свое нетерпение.
   - Я надеюсь на это,  мисс  Ричмонд,  -  сказал  он,  представляя  сладкие
картины ее мести.
   Постепенно он оттеснил Лорен в угол. Теперь  их  разделяло  всего  десять
шагов, и Лорен знала, что Раф уже поймал ее. Сердце ее замерло, стало тяжело
дышать. Полная грудь высоко вздымалась.
   Раф не мог оторвать глаз от потрясающего зрелища. Дыхание его тоже  стало
прерывистым.
   - Лови ее, Раф! - крикнул Чад, напоминая, что  они  здесь  не  одни.  Раф
раздраженно тряхнул головой. То,  что  началось  как  игра,  превратилось  в
медленное соблазнение, и Раф жалел, что они не  смогут  довести  начатое  до
конца.
   Он  расслабил  запястье,  чтобы  послать  петлю.  В  этот  момент  Лорен,
взволнованно облизнув губы, дернулась влево. Раф автоматически повернулся  к
ней. Но, когда петля почти сорвалась с руки, Лорен  с  торжествующим  криком
бросилась направо и побежала к воротам.  Быстро  развернувшись,  Раф  метнул
веревку. Петля замерла точно над  головой  Лорен  и  обвила  плечи  и  грудь
девушки. Раф легко дернул веревку на себя, затягивая петлю на талии Лорен  и
плотно прижимая ее руки к бокам.
   Девушка покачнулась, но устояла. Раф  специально  рассчитал  силу  рывка,
чтобы не причинить ей боль.
   - Теперь ты видишь, как это делается, Чад, самодовольно произнес Раф.
   Лорен потрясение смотрела на него, словно до сих пор не  могла  поверить,
что Раф заарканил ее как лошадь.
   -  Очень  забавно,  Далтон.  -  Она  повертела  корпусом,  чтобы  веревка
соскользнула на колени, но напрасно. - А теперь отпусти меня.
   - Ну, от лассо не так-то просто  освободиться,  -  объяснил  Раф  Чаду  и
неторопливо  потянул  веревку  на  себя.  Лорен  слабо  сопротивлялась.  Как
подозревал Раф, она делала это  ради  мальчика.  -  Итак,  мы  поймали  нашу
лошадку, Чад. Как ты думаешь, сумеем мы ее приручить?
   Лорен вскинула голову и с вызовом посмотрела на Рафа. Ее  дерзкий  взгляд
совершенно не вязался с дразнящей улыбкой на губах.
   - Вам придется укрощать лошадь голыми руками, ковбой!
   Раф закатил глаза.
   - Я знаю. - Он продолжал тянуть веревку к себе, с трудом сдерживая  смех.
Но усмешка все же возникла на его губах, и Раф не  смог  с  ней  справиться.
Боже, когда в последний раз он позволял  себе  такие  простые  бессмысленные
развлечения? Уже и не помнил, но собирался насладиться каждым мгновением.
   Он сдвинул шляпу на затылок и пристально посмотрел на Лорен.
   - У меня возникла мысль отпустить тебя на свободу.
   В нескольких шагах от него  Лорен  внезапно  остановилась.  В  ее  глазах
отразилось изумление.
   - Раф Далтон, что я вижу на твоем лице? Неужели улыбку?
   Он быстро поджал губы, но его глаза искрились весельем.
   - Мисс Ричмонд, я не понимаю, о чем вы говорите.
   Она недоверчиво рассмеялась, подыгрывая Рафу. Он резко рванул веревку  на
себя. Лорен слишком поздно поняла, что  не  может  взмахнуть  руками,  чтобы
удержать равновесие. Она непременно бы упала, если бы в последний момент Раф
не подхватил ее. Напрасно он сделал это! Их губы разделяло  всего  несколько
дюймов, а тела прильнули друг к другу. Раф даже не заметил, как обнял Лорен.
   Она улыбнулась, глядя на его губы.
   - Наверное, ты просто забыл, что любишь улыбаться. У тебя хорошая улыбка.
   Раф открыл рот, чтобы возразить, но его голос перекрыл  шум  подъезжающей
машины. С того места, где они стояли, не было видно дороги, и Чад побежал  к
ограде, чтобы посмотреть, кто приехал. Раф знал, что должен выпустить  Лорен
из объятий, но даже не пошевелился ощущая ее теплое дыхание на своем лице  и
видя ее губы, словно созданные для поцелуев.
   - Кристина! - воскликнул Чад и помахал рукой  кому-то  в  грузовике.  Раф
услышал, как хлопнули ворота,  а  затем  закрылась  дверца  автомобиля.  Раф
понимал, что надо отойти от Лорен, но сейчас он не смог бы  отстраниться  от
нее, даже если бы от этого зависела его жизнь.
   Лорен попыталась взять себя в руки.
   - Ты отпустишь меня? - прошептала девушка. -  Или  хочешь  опозорить  нас
перед Кристиной? Что она подумает, когда увидит меня в таком виде?
   Ее слова наконец освободили его от наваждения.  Он  торопливо  отошел  на
расстояние, которого требовали нормы приличия и простое здравомыслие.
   - Э-э-э.., ты не  поможешь  мне  развязать  веревку?  -  спросила  Лорен,
указывая на свои связанные руки. - Я не могу дотянуться до узла.
   Раф виновато посмотрел на узел, туго затянутый как раз под грудью  Лорен.
Да, раньше надо было думать,  что  он  делает.  Проклиная  себя  за  детскую
выходку, Раф возился с узлом. Его пальцы то и дело  касались  ее  груди  под
футболкой, и каждый раз оба вздрагивали.
   Бросив быстрый взгляд на лицо Лорен, он увидел, что и ее мучает такая  же
жажда близости. Едва веревка упала к ногам, Раф  отскочил  назад  и  перевел
дыхание. Испытание было не из легких. Он развернулся, чтобы уйти в  конюшню.
Надо хотя бы немного успокоить разбушевавшееся тело.
   - Раф, - мягко окликнула его девушка. Он остановился,  обернувшись  через
плечо.
   - Что? - в его голосе звучала прежняя грубость.
   Лорен растерянно моргнула, но уже через секунду насмешка озарила ее синие
глаза.
   - Прими к сведению - ты улыбался. Проклятие! Он едва не  улыбнулся  ей  в
ответ, но вовремя закусил губу.
   - Нет.
   - Да, - тихо возразила Лорен. - И до того, как я уеду  в  воскресенье,  я
докажу, что ты способен на большее...
   Лорен таяла в объятиях Рафа. Они танцевали  медленный  танец  в  чудесном
ресторанчике "Дом Лося". В пятницу здесь было много посетителей, и в  начале
вечера они то и дело ловили  на  себе  любопытные  взгляды.  Однако  интерес
быстро утих. Несколько человек спросили, где Чад. Лорен объяснила, что он  у
Кристины и Джейкоба. Супруги настаивали, чтобы Чад переночевал у них. А  тот
умолял Лорен отпустить его до тех пор, пока она со смехом не согласилась.  У
него оставалось  еще  несколько  дней  каникул,  и  не  хотелось  ни  в  чем
отказывать мальчику.
   В выборе блюд Лорен положилась на Рафа и не пожалела об этом. Они обедали
и болтали о разных мелочах. Но даже во время простой болтовни  Лорен  глубже
узнавала Рафа. Он все больше нравился ей и как человек, и как мужчина.
   Несмотря на низкую самооценку, на жестокий комплекс вины,  Лорен  увидела
сквозь его угрюмость и замкнутость того  ковбоя,  который  когда-то  покорил
Чада. Две недели назад Лорен думала, что перед  ней  дикий  зверь,  которого
нужно укротить, теперь она видела перед собой привлекательного мужчину. Дело
было не только в физической привлекательности. Сердце Лорен трепетало каждый
раз, когда Раф оказывался рядом. Когда она видела его  дымчато-серые  глаза,
ее тело изнывало от желания. Но было что-то еще,  чего  не  доставало  ей  в
отношениях с прежними поклонниками. Теплота, близость, ощущение родства...
   Может быть, это  любовь?  Лорен  вздрогнула  от  неожиданной  мысли.  Раф
успокаивающе погладил девушку по спине.
   - Эй, что с тобой?
   Лорен постаралась выкинуть из головы потрясающую догадку и улыбнулась.
   - Все прекрасно.
   Но ее слова не убедили Рафа. Он увел Лорен с танцевальной площадки.
   - Тебе нравится здесь? Мы можем ехать домой, если хочешь.
   - Здесь замечательно,  -  честно  призналась  Лорен.  Она  желала,  чтобы
нынешний вечер никогда не закончился. - Хотя ты сказал,  что  это  вовсе  не
свидание.
   - Нет, не свидание.
   Лорен не могла сопротивляться желанию подразнить его. Выманивать улыбку у
Рафа стало ее любимым занятием.
   - Хорошо, но что тогда? Мы даже танцевали вместе.
   - Танец был твоей идеей, - заметил Раф.
   - Я не помню, чтобы ты спорил... Раф хмыкнул.
   - Можно подумать, я в силах тебя переспорить.
   - Ты мог бы попробовать, - с веселой улыбкой возразила  Лорен  и  развила
свою мысль:
   -На самом деле ты романтик и пригласил меня на самое настоящее свидание.
   - Я не делаю ничего романтичного! -  Их  бедра  соприкоснулись,  и  искра
желания вновь обожгла их тела.
   - Все зависит от того, что считать романтичным.
   - Отлично, - лениво проговорил Раф. - Просвети меня, почему я романтик.
   - Ты был очень внимателен ко мне сегодня вечером.
   - У нас довольно большой зрительный зал, а  я  хотел  произвести  хорошее
впечатление. Лорен рассмеялась.
   - Мы оба знаем, что это ложь!
   Раф пожал плечами, не признавая ее правоту.
   - А то, что ты танцуешь со мной весь вечер? Или то, как  ты  смотришь  на
мои губы, словно хочешь поцеловать меня? - Глаза  Рафа  потемнели,  и  Лорен
понизила голос:
   - Знаешь, я разрешаю тебе это сделать.
   Лорен ощутила, как его сердце лихорадочно бьется под  ее  рукой.  Похоже,
Раф серьезно задумался над ее идеей.  Но  вдруг  музыканты  сменили  темп  и
заиграли быструю мелодию.
   Момент был упущен, но игривое  настроение  сохранилось.  Час  спустя  они
отправились домой.
   В машине Рафа царила уютная тишина, которую нарушали лишь тихие песни  из
приемника, настроенного на волну кантри. Лорен смотрела в окно.  Вдруг  небо
прорезала яркая вспышка молнии, и девушка вскрикнула от неожиданности.
   - Похоже, сегодня вечером мы  попадем  в  грозу,  -  пробормотал  Раф.  -
Надеюсь, мы успеем добраться домой до дождя.
   Но тут крупные дождевые  капли  забарабанили  по  ветровому  стеклу.  Раф
выскочил наружу надеть щетки на дворники. К тому времени, когда он вернулся,
дождь усилился.
   - Похоже, нам придется  бежать,  чтобы  не  промокнуть,  -  заметил  Раф,
въезжая во двор.
   Он выключил двигатель. Но вынуть ключи зажигания не успел  -  рука  Лорен
легла на его запястье. Раф вопросительно взглянул на девушку.
   Даже в тусклом свете  он  видел  безрассудную  смелость,  пылающую  в  ее
глазах.  Кажется,  ему  не  придется  долго  ждать,  чтобы   узнать,   какая
причудливая идея пришла в ее хорошенькую головку.
   Лорен склонилась к Рафу. Ее губы соблазнительно приоткрылись.
   - Не выключай радио, - тихо попросила она. -Давай потанцуем.

Глава 8

   Раф недоуменно покачал головой. Наверное, стук дождя исказил ее слова.
   - Прости, что ты сказала?
   - Я сказала, не выключай радио и потанцуй со мной.
   Нет, он все правильно понял.
   - Под дождем? - Раф нахмурился. - Ты сошла с ума!
   - Мы все равно промокнем. Так какая разница?
   Раф сжал руки в кулаки. Он, взрослый мужчина, будет резвиться под дождем?
Немыслимая картина. Какое-то сумасбродство.
   - Ты сумасшедшая, - уверенно заявил он.
   - Пойдем, Раф, - медовым голосом  проворковала  Лорен.  -  Нас  никто  не
увидит. Обещаю, я не расскажу ни одной живой  душе,  как  мы  танцевали  под
дождем.
   Прежде чем Раф успел придумать достойное возражение,  Лорен  выскользнула
из машины под теплый летний дождь. Она стояла в свете  фар,  широко  разведя
руки и подняв лицо к ночному небу. Лучи  света  обрисовывали  ее  силуэт,  а
капли дождя на волосах и лице искрились, как  сотни  алмазов.  Жаркая  волна
прокатилась по жилам  Рафа,  воспламеняя  его  кровь.  Тонкое  платье  Лорен
промокло и больше не скрывало ни длинных ног, ни талию, ни полную грудь.
   Раф услышал тихий мелодичный смех,  и  все  его  тело  заныло,  умоляя  о
близости с этой женщиной. Поток желания смел все преграды. Ладно, он уступит
своим чувствам, но только на один вечер.
   - Черт возьми, что я... - пробормотал Раф. Он оставил ключи на  месте  и,
сделав радио громче, выскочил из машины, бросился к Лорен и  заключил  ее  в
свои объятья. Они прижались друг к другу. Раф повел Лорен по  кругу,  и  она
подхватила его ритм.
   - Где ты научилась танцевать? - спросил Раф.
   Рубашка его насквозь промокла, но ему было хорошо.
   - Это значит, что ты ничего не знаешь обо мне, - дерзко ответила Лорен. -
Прими  к  сведению,  я  умею  танцевать  вальс.  Одно  время  я  дружила   с
футболистом, который научил меня простым танцам. Мне очень нравится  кантри.
- Заразительно улыбнувшись, Лорен попросила:
   -Покружи меня.
   Раф сделал еще один круг с Лорен, держа ее одной рукой, а затем привлек к
себе, крепко обнял, и они закружились, как дети. Дождь насквозь промочил  их
одежду, вода стекала по носу Рафа и по  подбородку  Лорен,  комично  искажая
лица.
   А затем это случилось. Раф разразился громким беззаботным  смехом.  Лорен
радостно улыбнулась этому искреннему взрыву веселья.
   В одно мгновение Раф  почувствовал  себя  бодрым  и  обновленным,  словно
тяжелый груз упал с его плеч. О, как он желал, чтобы это ощущение никогда не
исчезло! Как не хотел отпускать от себя  эту  невероятную  женщину,  которая
держала в руках ключ к самым заветным уголкам его души!
   Мысль о жизни без Лорен ударила, как пощечина. Раф  замер  на  месте.  Он
смотрел на ее чистое лицо, на сердечную улыбку и тянулся к ней  всей  душой.
Он желал ее, желал до смерти, но у него не было ничего, что  он  мог  бы  ей
предложить.
   Они стояли под теплым дождем, слушая музыку. Раф не знал, сколько времени
прошло. Минуты? Часы? Он медленно поднял руку и, убрав  с  ее  лица  влажные
волосы, погладил  кончиками  пальцев  шелковистую  кожу  щеки.  Не  в  силах
справиться с подступившей нежностью, он коснулся ее лица губами. Она закрыла
глаза, прильнула к нему, и Раф окончательно потерял голову.
   Его пальцы запутались в ее волосах. Раф склонился к ее лицу, прикасаясь к
влажным от дождя губам. Лорен приоткрыла рот, приглашая  к  более  глубокому
поцелую.  С  беспомощным  стоном  Раф  притянул  Лорен  к   себе.   Она   не
сопротивлялась, а лишь обвила руками его шею, чтобы быть еще ближе. Грудь ее
напряглась о