и.  Они  приезжают  в  приют  такими  потерянными,  одинокими  и  очень
испуганными. - Ее  голос  смягчился.  -  Их  жизнь  кажется  им  ненадежной,
туманной. Ты понимаешь?
   Он  кивнул.  Его  глаза  излучали  глубокое  сочувствие.  Его  молчаливое
понимание навело Лорен на мысль, что Раф испытал много горя и  знает,  через
что прошли эти дети. Но вспомнив, как он ощетинился в  ответ  на  вопросы  о
личной жизни, Лорен умерила свое любопытство.
   Она выросла в покое и заботе. У нее было  все,  что  нужно  ребенку,  она
получала все, что хотела. Лорен понимала, что ей просто повезло, поэтому она
хотела поделиться своей удачей с детьми, которым не досталось ни заботы,  ни
ласки. Лорен сожалела лишь о том, что ее мать не понимала стремлений  дочери
и не разделяла ее желаний. Но это было лишь частью проблемы. Мать никогда не
интересовалась  учрежденным  ею  фондом.  Родители  Лорен  считали  "Светлое
начало" всего лишь хобби, способом занять время, пока дочь не выйдет  замуж.
Они не сомневались, что рано или поздно Лорен угомонится,  заведет  семью  и
будет достойной женой какого-нибудь  аристократа  с  голубой  кровью.  Лорен
хотела выйти замуж и еще больше  хотела  иметь  собственных  детей,  но  она
собиралась родить их от  человека,  который  будет  понимать,  что  "Светлое
Начало" - важная часть ее жизни. Пока ни один из женихов  не  отвечал  этому
требованию.
   Лорен отогнала неприятные мысли и сосредоточилась на предмете разговора:
   - Большинство детей, которые попадают в детские  приюты,  чувствуют  себя
сиротами. Неважно, что привело их к нам - отказ родителей, пренебрежительное
отношение или даже насилие в семье. Когда я впервые  встречаюсь  с  ребенком
для разговора, я хочу вселить в него немного уверенности. У меня в  кабинете
стоит коробка, полная разных игрушек. Первое, что  я  делаю,  это  предлагаю
ребенку выбрать себе одну. Это маленький символический подарок, но в  то  же
время игрушка останется с ним навсегда, будет принадлежать только  ему.  Она
становится первой каплей стабильности и безопасности в их новой жизни.
   Лорен поняла, что  Раф  заинтересовался  ее  рассказом.  Она  поразилась,
насколько приятно говорить о своих делах с человеком, который  не  презирает
их, не считает женским капризом. Наслаждаясь безраздельным  вниманием  Рафа,
она продолжила:
   - Время от времени я сталкиваюсь с детьми, чья ситуация сильно отличается
от остальных. Например, Чад. - Лорен помахала рукой мальчику, который быстро
проскакал мимо них. Он потерял обоих родителей, у него нет родственников. Он
будет жить в приемной семье, пока его не усыновят или  опять  не  откажутся.
Как я уже говорила, он считается слишком взрослым  для  усыновления.  Скорее
всего, Чаду не удастся прижиться в  чужой  семье.  Он  уже  побывал  в  двух
приемных семьях, с тех пор как погибли  его  родители.  Чада  ждет  нелегкая
жизнь. И я действительно хочу доставить ему немного радости. Когда  я  вижу,
каким счастливым он стал, пусть даже всего на неделю, я понимаю, что работаю
не напрасно. Раф сдвинул шляпу на затылок.
   - Ты невероятно самоотверженна. Но как ты это делаешь? Я  хотел  сказать,
разве для исполнения желаний не нужны деньги?
   Лорен пожала плечами.
   - Я могу позволить себе такие траты, - с улыбкой ответила Лорен.  -  Фонд
был основан с внушительным начальным  капиталом,  который  достался  мне  от
бабушки два года назад, когда мне исполнилось двадцать пять. Я  единственный
ребенок в семье, ее единственная внучка,  поэтому  бабушка  расщедрилась.  Я
поместила деньги в хорошее дело. Мне хочется думать, что бабушка одобрила бы
вклад, если бы была жива. - В отличие от матери, которая считала фонд пустым
капризом. Несмотря на возражения со стороны  матери,  Лорен  не  сожалела  о
своем решении. Фонд приносил Лорен много удовольствия, ей нравилось общаться
с детьми. Она глубоко вздохнула:
   - Я надеюсь, что со временем смогу сделать еще больше.
   Раф с любопытством посмотрел на Лорен.
   - Что именно?
   - Что-нибудь более масштабное.  Возможно,  лагерь.  Я  бы  хотела  купить
участок, чтобы дети могли путешествовать по нему верхом, - сказала  Лорен  с
волнением в голосе.  -  С  одной  стороны,  дети  попадали  бы  в  настоящие
приключения. А  с  другой  стороны,  такие  походы  помогли  бы  им  обрести
самостоятельность.
   Раф задумался над услышанным, но внезапно у него вырвалось:
   - У тебя нет проблем с деньгами, да? В его голосе не слышалось осуждения,
только догадка.
   - Да. Мои родители богаты. Но мне нравится думать, что я  сделаю  это  на
свои средства, без их поддержки. Я сама зарабатываю деньги,  я  сама  купила
автомобиль, вношу свою долю платы за квартиру,  которую  снимаю  с  подругой
Эми. Все, что у меня есть, я купила на заработанные деньги.
   В глазах Рафа появилось уважение, - А чем занимаются твои родители?
   - Мой отец адвокат. У него собственная фирма. А мама занимается тем,  что
ищет мне подходящего мужа. Это очень трудное занятие. -Хотя в  голосе  Лорен
звучали шутливые нотки, она не  видела  ничего  хорошего  в  том,  что  мать
вмешивается в ее жизнь.
   Раф недоверчиво моргнул, словно не понял шутки.
   - Разве ты не хочешь замуж?
   - О, разумеется, хочу, - ответила Лорен без колебаний.  -  Но  только  за
того, кого я выберу сама.
   Затуманенный взгляд Рафа скользнул по ее телу,  неторопливо  прошелся  по
плавным изгибам груди и бедер. Лорен окатило теплой волной, грудь напряглась
под тонкой тканью футболки... К тому моменту, как Раф поднял  глаза,  сердце
Лорен бешено колотилось.
   - Думаю, тебя окружают толпы поклонников... Тебе есть из чего выбирать, -
пробормотал Раф срывающимся голосом.
   Нет, она не позволит Рафу узнать, как сильно действуют на нее его взгляды
и это волнение в голосе. Девушка повернулась  к  Чаду.  Мальчик  соскочил  с
лошади и собирал дикие цветы. Легкая улыбка расцвела на губах Лорен. Хорошо,
что природа взяла верх над горем мальчика. Но все же... Еще долгие  годы  он
не сможет оправиться от своей страшной потери. Лорен понимала это.
   Почувствовав себя увереннее, она перевела взгляд на Рафа.
   - Я ходила на свидания, - призналась Лорен, предполагая, что он  ждет  от
нее ответа. - Но мне кажется, кроме симпатии нужно кое-что еще, чего я  пока
не встретила.
   - И что же? - растягивая слова, спросил Раф. Лорен  глубоко  вздохнула  и
ответила:
   - Любовь.
   В серых глазах вспыхнула насмешка.
   - Ты веришь в сказки?
   Лорен немедленно ощетинилась.
   - Что плохого в том, что я хочу любви? - прямо спросила она и  с  вызовом
посмотрела на  циничного  ковбоя,  который  изо  всех  сил  делал  вид,  что
прекрасно обходится без любви.
   - Ничего. Думаю, ничего, - буркнул Раф, глядя мимо нее.
   - Видишь ли, я мечтаю о любви потому, что мне не нравятся отношения между
моими родителями, - мягко объяснила Лорен.
   Признание озадачило Рафа. Он в замешательстве посмотрел на девушку.
   - Какие отношения?
   Вспомнив о родителях, Лорен почувствовала привычную грусть. Она не хотела
повторять их ошибки.
   - Вынужденный брак.
   Раф вздернул темную бровь, не в силах скрыть любопытство. Лорен пояснила:
   - Они поженились, потому что моя мать забеременела. Формально они вместе,
но живут каждый своей жизнью. Я хочу иметь семью, основанную на  уважении  и
общих интересах. Неужели так странно хотеть любви? Что необычного в том, что
я хочу выйти замуж за человека, который будет уважать мои интересы?
   - Ничего, - спокойно ответил Раф. В его голосе звучало больше  доброты  и
сострадания, чем он выказывал до сих пор. - Нет, в твоих желаниях нет ничего
не правильного или странного.
   Лорен взволнованно провела ладонью по  волосам.  Она  вновь  вспомнила  о
матери с ее стремлением найти идеального мужа для дочери.
   - Мне непросто отстаивать свои желания. Мама подсовывает  мне  напыщенных
высокомерных женихов, которые  хотят  иметь  примерную  жену-наседку,  а  не
равноправного  партнера  в  браке.  -  Она  замолчала,  услышав,   как   Раф
саркастически хмыкнул.
   Лорен ощутила разочарование. Она ожидала увидеть  теплую  улыбку  на  его
полных чувственных губах или услышать смех. Лорен знала, что в его душе Рафа
прячется веселый человек. Проклятый угрюмый ковбой!
   - А как насчет тебя, Раф? - небрежно спросила Лорен. - Ты был женат?
   Раф тут же напрягся. Как он ни пытался, ему не удалось сохранить на  лице
безразличное выражение.
   - Нет.
   - Или помолвлен? - настаивала Лорен.  Проклятая  женщина!  Откуда  в  ней
столько любопытства?
   - Никогда.  -  За  годы  блистательной  карьеры  у  Рафа  было  несколько
несерьезных романов. Однако после несчастного случая он  не  мог  обременять
своим  обществом  женщин.  Ни  одна  из  них  не  заслуживала  участи  стать
несчастной женой инвалида. Он привык жить с этой мыслью.
   Лорен, нахмурившись, смотрела на него своими синими глазами.
   - Разве тебе не хочется иметь детей и жену? Тебе не  кажется,  что  ранчо
великовато для одного?
   Раф покачал головой.  Он  боялся,  что  это  невозможно.  Особенно,  если
говорить о детях.
   - Нет!
   - Да ладно тебе, - мягко сказала Лорен, похлопав его по руке. - Верится с
трудом. Разве здесь можно жить одному?
   Раф вздрогнул от ее неожиданного прикосновения.
   - Мне нравится моя жизнь, - резко ответил он.
   - Одинокая и безрадостная? - нахально продолжала Лорен.
   Раф разозлился.
   - Простая и легкая.
   - Ты осторожничаешь, да? - не унималась Лорен. -  Спрятался  от  мира  на
уединенном ранчо и не общаешься с людьми. Если никто не  подберется  слишком
близко, то тебе не придется рисковать своим сердцем, так?
   Раф сузил глаза, но Лорен не испугалась его грозного вида.
   - Когда тебе говорят, что у тебя сладкие губы, тебя это волнует?
   Лорен покраснела, но не растерялась.
   - Ты первый, кто это сказал.  Но  не  переживай,  я  умею  справляться  с
минутными порывами, ковбой.
   Раф не возражал. Вчера вечером Лорен это  показала.  Он  хотел  преподать
урок упрямой женщине, а вместо этого... Обжигающий  поцелуй  не  давал  Рафу
уснуть всю ночь. Картины страстной любви возникали перед его глазами, словно
Лорен лежала рядом с ним. Он почти чувствовал мягкость и тепло ее тела.
   Желать Лорен было опасно и невероятно глупо. Но для непослушных  гормонов
не существует разумных доводов. Желание поцеловать Лорен стало  невыносимым.
В ее глазах светились теплота и сочувствие. И в то же время Лорен  безмолвно
уговаривала его повторить вчерашний урок. Его сердце колотилось о ребра. Раф
медленно склонялся к губам Лорен. Она потянулась к нему, и ее  влажные  губы
нетерпеливо приоткрылись.
   И вдруг стук копыт нарушил тишину. Раф вздрогнул, стремительно выпрямился
и перевел дыхание. Слава Богу, Чад появился вовремя. Раф разозлился на себя.
О чем он думал, когда собирался поцеловать Лорен?!
   Лорен, сдержав разочарование, улыбнулась мальчику. Чад остановил  Бронвин
перед самой оградой. Не обращая внимания на смущение взрослых,  он  протянул
Лорен букетик цветов.
   - Я собрал их для тебя, - робко сказал Чад. Лорен взяла цветы  и  подняла
на мальчика радостные глаза. Она обожала Чада, и ей  было  приятно,  что  он
думает о ней. Девушка поднесла цветы к лицу и  вдохнула  их  легкий  медовый
аромат.
   - Спасибо. Замечательный букет. Чад просиял.
   - Не хочешь съесть парочку сэндвичей, малыш? - спросила Лорен.
   - Хочу, - признался мальчик. - Но можно мне еще чуть-чуть покататься?
   Раф не оставил без внимания просительные нотки в голосе Чада.
   - Еще десять минут, - согласился он. - А потом Бронвин надо отвести вниз.
   - Ура! - закричал Чад и вновь пустил лошадь по кругу.
   - Итак, ты ездишь верхом? -  спросил  Раф,  едва  они  остались  наедине.
Теперь он пытался возобновить беседу.
   - Я брала несколько уроков, - сообщила Лорен, но ее смущенная улыбка дала
понять, что она весьма скромно оценивает свои достижения в верховой езде.
   - Сестра пригласила нас завтра на барбекю. Я думал, мы могли  бы  поехать
на лошадях. Кристина живет на соседнем ранчо.
   - Было бы здорово.
   Раф вдруг понял, что тоже рад пикнику. Как-то само собой получилось,  что
его палец коснулся кончика ее носа и провел дорожку  по  мягкой  щеке.  Жест
удивил их обоих. Раф быстро отдернул руку.
   - Твой нос стал розовым, и щеки тоже.  Я  подберу  тебе  шляпу,  когда  в
следующий раз поеду в город.
   Она застенчиво наклонила  голову.  Очаровательное  свойство,  особенно  в
такой решительной женщине.
   - Я думаю, что для начала позавтракаю, - тихо сказала  Лорен,  отходя  от
мужчины.
   Она направилась к выходу из  загона,  но  обернулась  на  полпути.  Лорен
прижимала к груди букет и казалась обычной  сельской  девушкой,  здоровой  и
жизнерадостной. Сердце Рафа сжалось от щемящей боли. Она  никогда  не  будет
принадлежать ему!
   Девушка смотрела на Рафа с  озорной  усмешкой,  в  синих  глазах  мерцало
лукавство.
   - О, Раф, ты не такой уж грубиян, когда  хочешь.  Будь  осторожен,  а  то
какая-нибудь женщина может решить, что ты хочешь жениться на ней!
   Раф хотел по привычке нахмуриться,  но  вместо  этого  с  трудом  сдержал
улыбку.

Глава 5

   - Ну, мой братец хорошо себя ведет? Лорен  улыбнулась  Кристине,  заметив
смех в ее голосе и лукавые огоньки в зеленых глазах.
   Полчаса назад они приехали к Кристине  и  Джейкобу.  После  знакомства  и
легкой болтовни мужчины вместе с Чадом направились к загону,  посмотреть  на
новорожденного жеребенка. Блэки, собака Джейкоба, увязалась за Чадом.
   Лорен ничего не имела против  того,  что  мужчины  ушли.  Наоборот,  даже
обрадовалась. Ей  хотелось  немного  отдохнуть  от  Рафа.  Хотя  между  ними
установилось подобие перемирия, он все еще  пребывал  в  дурном  настроении.
Правда, его мрачное состояние  не  охлаждало  ее  чувства.  Она  по-прежнему
ощущала влечение к этому нелюдиму. С другой стороны, воспитание не позволяло
ей броситься в объятия малознакомого мужчины, каким бы  великолепным  он  ни
был. Да и Раф, похоже, держал дистанцию.
   Пойти навстречу своим  желаниям  значило  бы  вернуться  в  Калифорнию  с
разбитым сердцем. Раф не собирался отказываться от своей одинокой жизни ради
женщины. А Лорен не устраивал легкий флирт, она хотела любви.
   Лорен сидела напротив Кристины за столом для пикников, расположенным  под
большим тенистым деревом. Отогнав мысли о  Рафе,  Лорен  сосредоточилась  на
разговоре.
   - Если учесть, что мы с Чадом на неделю нарушили его  уединение,  то  да,
Раф довольно гостеприимен.
   - Чад замечательный мальчик. Я не думаю, что Рафу  повредят  перемены.  -
Кристина достала кувшин чая со льдом и наполнила пластиковые  стаканчики.  -
Наоборот, ему полезно общаться с людьми.  Раф  переживает  тяжелые  времена:
несчастный случай, травма и все такое...
   Надеюсь, вы с Чадом  заставите  брата  понять,  что  он  разрушает  себя.
Похоже, мои слова не имеют для него большого значения.
   Лорен сомневалась, что надежды Кристины оправдаются. Но ей тоже казалось,
что у Рафа словно что-то сломалось в душе. Лорен не  знала,  что  превратило
Рафа в циника и грубияна. Не расспросить ли об этом  Кристину?  Пожалуй,  не
стоит. Если ей суждено узнать истину, пусть Раф расскажет сам.
   Лорен пила чай вместе с Кристиной и смотрела на мужчин. Те  стояли  около
жеребенка.  Джейкоб  что-то  рассказывал  Чаду,  а  тот  смеялся  в   ответ.
Задумчивая улыбка блуждала на губах Кристины. Ее взгляд светился любовью.
   - Как ты познакомилась с Джейкобом? - с любопытством спросила Лорен. - Он
замечательный мужчина и, кажется, по-юношески влюблен в тебя... - Их  любовь
действительно бросалась в глаза. То, как супруги смотрели друг на друга, как
благоговейно Джейкоб прикасался к жене,  говорило  о  настоящем  и  глубоком
чувстве. Если Раф сомневается в существовании любви, ему стоит  внимательнее
взглянуть на сестру и шурина.
   Кристина порозовела.
   - На самом деле я знала Джейкоба всю жизнь. Его семья жила в Седар-Крике,
мы вместе ходили в школу. Мы только дружили и ничего больше. Но  около  семи
лет назад умер мой отец, и Раф нанял Джейкоба управлять нашим  ранчо.  Тогда
мы и заметили друг друга. А вскоре и влюбились...
   - Значит, это ранчо ваше фамильное владение?
   - Да. - Кристина подвинула к Лорен блюдо с лимонными пирожными.  -  После
того как мы с Джейкобом поженились, Раф купил соседний  участок  и  построил
собственное ранчо. А Джейкоб стал разводить коров.  Как  видишь,  наши  дела
идут неплохо.
   Да, Лорен это заметила. Земля была плодородной. Сараи и загоны находились
в отличном состоянии, а животные выглядели ухоженными. Дом, где выросли  Раф
и  Кристина,  недавно  отремонтировали.  Очаровательный  старый  особняк   в
викторианском стиле словно сошел с картинки. Единственное, чего  не  хватало
счастливому браку Кристины и Джейкоба, - это детских голосов.
   - Вы с Джейкобом собираетесь завести детей? - спросила Лорен, слизывая  с
пальцев крем восхитительного пирожного.
   Лицо Кристины исказила гримаса боли.
   - О, прости, - быстро извинилась Лорен. - Я не думала, что...
   -  Все  в  порядке.  -  Кристина  глубоко  вздохнула,   пытаясь   обрести
самообладание, и улыбнулась, но улыбка не достигла ее чудесных глаз.  -Мы  с
Джейкобом мечтали о большой семье, но я не могу иметь детей.
   Как страшно, наверное, когда ты не можешь родить  ребенка.  Сердце  Лорен
сжалось от сострадания.
   - Мне жаль.
   - Я все еще не могу в это поверить, - печально сказала Кристина,  проводя
пальцем по краешку стакана. - Через несколько месяцев после свадьбы я прошла
обследование. Джейкоб успокаивал меня, как мог, но я до сих пор не смирилась
со своей бездетностью. Я утешаю себя тем, что в течение учебного года у меня
целых двенадцать детей. Но когда наступает лето  и  я  не  вожусь  с  детьми
каждый день, мне становится совсем плохо.
   Лорен кивнула. Как женщина она понимала страдания Кристины.
   - Вы никогда не думали усыновить ребенка?
   Кристина пожала плечами.
   - У меня была такая мысль, но я не уверена... " - Может быть, ты серьезно
подумаешь над этим? - предложила Лорен.  -  Так  много  детишек  вроде  Чада
остались без любви  и  заботы...  Если,  конечно,  ты  не  решишь  усыновить
младенца...
   - Я не знаю, - призналась  Кристина  с  мягкой  улыбкой.  -  Есть  что-то
особенно трогательное в том, чтобы растить ребенка с первых дней...
   - Понимаю. Многие семьи усыновляют новорожденных. С ними  проще,  они  не
испорчены чужим воспитанием, не  помнят  своих  родителей.  К  новорожденным
легче относиться как к родным.
   Взрыв смеха заставил  женщин  обернуться.  Джейкоб  бросил  Чаду  фрисби,
летающий диск. Но резвая собака подпрыгнула, поймала фрисби  и  помчалась  к
Джейкобу. Раф стоял, прислонившись  спиной  к  толстому  стволу  дерева,  по
привычке перенося вес с больной ноги. Поля шляпы  закрывали  его  глаза,  но
Лорен вдруг поняла, что он наблюдает за ней. Это одновременно  и  порадовало
Лорен, и взбесило.
   Улыбнись мне, Раф. Всего один раз. Поверь, ты почувствуешь себя лучше.
   Увы, ее мысленное послание не дошло до  Рафа,  или  он  оставил  его  без
внимания. Скорее, последнее, подумала Лорен. Упрямый мужчина!
   - По-моему, ты  занимаешься  очень  нужным  делом,  -  сказала  Кристина,
отрывая Лорен от размышлений.
   - Мне нравится видеть детей счастливыми.
   - Раф мне  немного  рассказал  о  судьбе  Чада.  Наверное,  очень  тяжело
потерять обоих родителей.
   Лорен согласилась, зная, что Чад до сих пор не может привыкнуть к  смерти
родителей.
   - Что будет с мальчиком, когда вы вернетесь в Калифорнию?
   - Он отправится к приемным родителям. Он уже сменил две  семьи.  Надеюсь,
нам удастся найти семью, где он сможет прижиться. Хотя это будет нелегко.
   Глаза Кристины округлились от изумления. Она перевела взгляд на  ребенка,
беззаботно играющего с Блэки и Джейкобом.
   - Не могу представить, чем Чад не подошел тем людям.