Он хороший мальчик с
покладистым характером. Такой милый и добрый...
   - Истинная природа человека не всегда  раскрывается  сразу,  -  осторожно
заметила Лорен. -Иногда ребенку приходится сменить несколько  семей  прежде,
чем он встретится с людьми, которым сможет доверять.
   Кристина с состраданием посмотрела на мальчика.
   - Надеюсь, Чад найдет семью, где его полюбят. Он этого заслуживает.
   Три часа спустя, когда с гамбургерами, картофельным  салатом  и  фруктами
было покончено, все отправились  в  дом,  чтобы  отдохнуть  после  еды.  Чад
взволнованно сообщил, что он привез альбом с вырезками о Рафе,  и  принес  в
дом свой рюкзачок.
   В холщовом рюкзаке Чад хранил свои самые большие драгоценности: несколько
фотографий с родителями, альбом с вырезками о  Рафе,  резинового  кролика  -
любимую игрушку своего детства и несколько солдатиков. Лорен знала, что  Чад
редко расстается со своим рюкзаком.
   - Вот фотография Рафа,  когда  он  выиграл  третий  чемпионат  подряд,  -
рассказывал он Кристине и Джейкобу. Они сидели на диване по  обеим  сторонам
от мальчика. Все трое рассматривали вырезки из журналов.
   Лорен устроилась на диване напротив. Раф расположился рядом с ней.  Лорен
наслаждалась радостью Чада, очаровавшего Кристину и Джейкоба. Но еще  больше
ей нравилась близость Рафа.
   Чад вовсю  пользовался  вниманием  семейной  пары.  Лорен  заметила,  что
мальчика и Джейкоба связывает большее, чем простая вежливость  и  участие  к
осиротевшему ребенку. Скорее, они напоминали отца и сына.
   - Это статья о родео Дикого Запада. Тогда Раф продержался на быке  полных
восемь секунд и сорвал весь призовой фонд.  Семнадцатому  номеру  улыбнулась
удача! - Чад растягивал слова, подражая комментаторам. Мальчик  взглянул  на
своего кумира:
   - Ты помнишь ту победу, Раф?
   - Да, - ответил Раф. Казалось, даже одно слово далось ему с  трудом,  так
неприятно было ему путешествовать по закоулкам памяти.  Чем  больше  мальчик
восхищался им и его карьерой, тем мрачнее он становился.
   Лорен ощущала его напряжение. Она с трудом сопротивлялась  желанию  взять
его за руку. Раф старался держаться  в  рамках  вежливости,  но  его  ладонь
автоматически растирала больное бедро.
   - А вот моя любимая статья, - возвестил  Чад  с  волнением.  Он  прочитал
заголовок:
   - "От ковбоя до  героя.  Всего  за  один  день".  -  В  глазах  мальчика,
устремленных на Рафа, светилось восхищение. - Я знаю, ты  больше  не  можешь
участвовать в родео, но ведь ты спас жизнь другому человеку!
   Раф выглядел, как загнанный в угол зверь. Он взял свой стетсон с  кушетки
и поднялся.
   - Пойду оседлаю лошадей, чтобы мы могли  вернуться  домой  до  того,  как
стемнеет.
   Чад с обидой поднял брови и выпятил  нижнюю  губу.  Мальчик  не  понимал,
почему человек, которого он так уважает, уходит в середине разговора.
   Кристина внимательно посмотрела на Лорен и  шепотом  попросила  успокоить
Рафа. Лорен сомневалась, что сможет это сделать, но с готовностью поднялась.
   - Я помогу Рафу с лошадьми, - сказала девушка.
   Кристина  кивнула  и  взъерошила  мальчику  волосы,  чтобы  отвлечь   его
внимание.
   - Как насчет того, чтобы помочь мне с десертом, Чад? -  спросила  она.  -
Утром я испекла пирог со свежими яблоками. Хочешь, разогрею тебе кусочек?
   Лорен между тем направилась на поиски ковбоя.
   - Тебе не мешает поработать над  своими  манерами,  Далтон.  Ты  поступил
невежливо.
   Заслышав ее насмешливый голос, Раф не обернулся. Его  пальцы  механически
поглаживали морду Бронвин.
   - Терпеть не могу, когда меня называют тем, кем я никогда не был! - резко
сказал он. - Чад поверил в легенду, созданную газетами.
   - Что плохого в том, что ребенок верит в героев? - мягко спросила Лорен.
   - Героев нет, - Раф набросил поводья на столб и направился к выходу.
   Лорен шагнула следом и схватила Рафа за руку, заставляя остановиться.
   - Прекрати делать вид, что мы говорим о пустяках, Раф!
   Он обернулся, раздраженно хмурясь. Обычно гримаса недовольства отпугивала
даже самых нечувствительных его знакомых. Но Лорен просто скрестила руки  на
груди и уставилась на Рафа.
   - Ты не уйдешь, пока не объяснишься.  Еще  во  время  первой  встречи  ты
взбесился, когда я назвала тебя героем. Можно подумать, что это оскорбление!
Твои земляки терпят твою грубость, потому что не хотят лишних конфликтов. Но
лично я устала от твоих капризов и от твоего цинизма. И знаешь почему?
   Раф промолчал. Похоже, Лорен все равно выскажется, хочет он того или нет.
   - Насколько мне известно, грубость и этот твой  вид  "держитесь  от  меня
подальше" - всего лишь маска, под которой ты прячешь свою  боль,  -  сказала
Лорен.
   Раф сжал руки в кулаки.
   - Откуда такие сведения? - ядовито осведомился он, растягивая слова.
   - Люди часто берут на себя вину за  те  события,  где  нет  ничьей  вины.
Особенно, если кто-то пострадал. Я все  время  вижу  это  во  время  работы.
Комплекс вины - очень сильное чувство... -Раф ничего  не  ответил,  и  Лорен
взорвалась:
   -Черт возьми, Раф, что превратило тебя в такого циника?
   Опыт прошлого года убеждал Рафа оставить ее вопрос без ответа и уйти.  Но
желание выговориться было невыносимым. Боль терзала его душу вот уже  второй
год.
   Раф устало опустился на ближайшую скамью и провел рукой по лицу.
   - Я не заслуживаю восторгов Чада из-за того, что я  сделал  для  Кита,  -
честно признался он. - Я чувствую себя настоящим обманщиком, когда вижу, что
мальчик считает меня героем.
   - Почему? - в замешательстве покачала головой  Лорен,  и  ее  шелковистые
волосы рассыпались по плечам. - Ты спас парнишку, рискуя собственной жизнью.
Ты принял на себя удар быка, когда вытаскивал Кита из-под копыт, хотя это  и
стоило тебе карьеры. Если это не подвиг, то что тогда подвиг?
   Раф машинально потер шрам на бедре.
   - Как ты думаешь. Чад считал бы меня героем, если бы знал, что  Кит  едва
не погиб из-за меня?
   Синие глаза  Лорен  широко  раскрылись.  Девушка  прислонилась  спиной  к
воротам стойла, впитывая каждое слово внезапной исповеди.
   - Знаешь, сложно поверить, будто  ты  виноват  в  том,  что  бык  сбросил
наездника. Такова природа спорта.
   - Обычно это так. Но я подстрекал Кита встретиться с этим быком, а он был
не готов. Мальчишка боялся его и не подготовился к силе и ярости Циклона.  Я
знал, что Циклон - страшный противник, но все же убедил Кита рискнуть.
   - В конечном счете Кит все равно решал сам, - убежденно возразила  Лорен.
- Ты не тот злой парень, каким хочешь казаться!
   Раф поднялся и остановился перед ней. Он не  понимал  этой  девушки.  Она
вообще не знала его, но отказывалась верить даже самым ужасным фактам.
   Что-то происходило между ними. Сердце Ра-фа бешено колотилось,  когда  он
пристально смотрел в  ее  глаза,  такие  же  ясные  и  бездонные,  как  небо
Вайоминга. Он ощущал ее теплое и частое дыхание.
   Будучи не в силах сопротивляться порыву, Раф провел ладонью по ее  мягкой
щеке, наслаждаясь бархатистой кожей.
   - Ты из тех женщин,  которые  видят  в  каждом  человеке  только  лучшее,
правда?
   Лорен вздрогнула, когда Раф коснулся пальцами  чувствительного  места  за
ухом.
   - У каждого человека  есть  шанс.  -  В  ее  срывающемся  голосе  звучало
желание. Она положила руки ему на плечи. - То,  что  произошло,  трагическая
случайность. Но ты хороший человек. Я не верю, что ты хотел  причинить  вред
Киту.
   После  года  жизни  в  одиночестве  и  бесконечных  сражений  с  совестью
искреннее сострадание Лорен согревало Рафа. В этой девушке было нечто такое,
что вызывало желание поделиться с  ней  самыми  темными  тайнами  и  черными
страхами.
   Раф смотрел на ее влекущие губы. Он слишком хорошо помнил, как честно она
отвечала ему на поцелуй - никакого притворства, только чистое удовольствие и
неистребимая жажда жизни. Ничего подобного Раф не встречал среди тех женщин,
с которыми бывал близок. Он мечтал вновь поцеловать  Лорен  и  утолить  свой
голод.
   Лорен выжидательно смотрела  на  него  из-под  полуопущенных  ресниц.  Ее
ладонь согревала ему шею. И Раф поддался  искушению.  Он  медленно  наклонил
голову, чтобы прикоснуться к ее губам,  Лорен  не  сопротивлялась.  Их  губы
встретились на полпути.
   Первый поцелуй был жарким и жестким одновременно. Но сейчас они  медленно
касались друг друга, словно смаковали дорогое вино. Раф постепенно  проникал
все глубже, с мучительным наслаждением скользя языком по ее губам,  языку...
Первому  поцелую   не   хватало   опыта,   этот   же   отличался   настоящей
изощренностью...
   Раф взял ее лицо в ладони и придвинулся ближе.  Их  тела  соприкоснулись.
Твердая мужская грудь встретилась  с  ее  упругой  грудью,  воспламеняя  все
чувства. Перед его глазами  поплыла  вереница  эротических  фантазий.  Лорен
выгнулась, чтобы теснее прижаться к Рафу, и разочарованно  вздохнула,  когда
их близость оказалась недостаточной.
   Вспышка желания захлестнула обоих. Раф наконец выпустил на волю  страсть,
которая сжигала его с момента их  первой  встречи.  Эта  сладкая  леди,  эта
упрямая девушка ворвалась в его  жизнь  и  буквально  перевернула  ее  вверх
тормашками. Раф вложил в поцелуй всю нежность, на которую был способен.  Да,
скоро Лорен уедет, а он вернется  в  свой  одинокий  мир.  Но  если  долгими
зимними вечерами ему суждено?  согреваться  лишь  воспоминаниями,  то  лучше
накопить их побольше.
   Раф ласкал  ее  грудь  сквозь  рубашку,  чувствуя,  как  она  твердеет  и
вздрагивает под  его  руками.  Большой  палец  коснулся  соска  и  осторожно
погладил его. Лорен застонала, отрываясь от его губ. Раф увидел, как  пелена
вожделения туманит ее яркие синие глаза.
   - Раф - задыхаясь, прошептала Лорен. Рафу  понадобилось  немалое  усилие,
чтобы сохранить контроль над собой.
   - Мы не можем, - пробормотал он, но его руки предательски  скользнули  на
ее бедра и погладили округлые формы.
   - Я.., я хочу тебя, Раф...
   Ее прямота обезоружила его.
   - Мы справимся с нашими желаниями, - с трудом  выговорил  он,  зная,  что
лжет. Одного неосторожного движения было бы достаточно, чтобы  выпустить  на
свободу страсть, сжигающую обоих. Раф поднял голову и осторожно отвел волосы
от лица Лорен. - Мы слишком  разные,  Лорен.  Нас  ничто  не  связывает.  Ты
работаешь в Калифорнии, а я не ищу серьезных отношений.
   Она кивнула, но возбуждение не исчезло из ее синих глаз.
   - А что мы будем делать с нашими желаниями?
   - Ничего. - Слово прозвучало с  жестокой  неумолимостью.  Однако  оно  не
помешало Рафу опустить голову и  украсть  у  Лорен  коротенький  поцелуй.  -
Вообще ничего, - пробормотал он и поспешно отступил назад.
   Его воображение уже рисовало картины их любви, и с этим надо было  что-то
делать. Роман со светской леди вроде Лорен грозит  массой  осложнений.  Мало
того, что они живут в  разных  мирах.  Лорен  еще  ищет  любовь,  которая  в
жизненном списке Рафа занимает далеко не  первое  место.  Кроме  того,  мать
Лорен имеет собственное представление о женихе для дочери, и ковбой с Дикого
Запада едва ли будет подходящей кандидатурой.
   Раф сдержал вздох. Увы, напряжение буквально парализовало его. Он  кивнул
в сторону стойла.
   - Заходи. Ты пришла, чтобы  помочь  мне,  и  я  собираюсь  поручить  тебе
кое-какую работу.

Глава 6

   На следующий день Лорен проснулась довольно рано.  Войдя  на  кухню,  она
застала там Рафа. Он пил кофе и смотрел в окно. Вид у него был задумчивый  и
растерянный одновременно.
   Лорен понимала, в чем дело. Она хорошо помнила  и  вчерашний  поцелуй,  и
разговор о несчастном случае. Ясно, что  Раф  обвиняет  себя  в  трагедии  с
Китом. Но она всем сердцем ощущала, что причины его тоски гораздо  глубже  и
сложнее. Надо укрепить возникшее между ними доверие.
   - Доброе утро! - беззаботно поздоровалась она.
   Раф обернулся. Внимательный взгляд скользнул по  легкомысленному  летнему
платью и сандалиям, а затем вновь вернулся  к  лицу.  В  его  глазах  Лорен,
успела заметить тень удовольствия, отчего ее сердце сладко замерло.
   - Доброе, - из голоса Рафа исчезла привычная грубость.
   О, она определенно делает успехи в укрощении ковбоя. Хотя  полная  победа
засчитается лишь тогда, когда на его  губах  появится  настоящая  улыбка.  К
концу недели это должно случиться. У  него  нет  ни  одного  шанса  устоять.
Конечно, Рафа нельзя подкупить игрушкой, как ребенка. Однако  шутки  и  смех
будут отличным лекарством. Она станет улыбаться до тех пор, пока у  Рафа  не
останется иного выбора, кроме как улыбнуться ей в ответ.
   Спрятав довольную усмешку, Лорен подошла к кофеварке, достала  из  буфета
чашку и налила себе горячий напиток, затем добавила сливки  и  сахар.  Лорен
ощутила на себе взгляд  Рафа,  и  все  тело  немедленно  отозвалось  сладким
покалыванием. После разговора у Кристины холод в  их  отношениях  исчез.  Но
теперь между ними возникло напряжение иного рода  чувственное  нетерпение  и
понимание того, что их влечет друг к другу.
   Лорен прислонилась бедром к столу и сделала глоток кофе.
   - Я хочу отвезти Чада на завтрак в ресторан Фрэн. Помнишь, она говорила о
сказочных банановых блинчиках? Ты не хочешь поехать с нами?
   Раф выпрямился и отрицательно мотнул головой.
   - Езжайте вдвоем, - сказал он, допивая кофе одним большим  глотком.  -  У
меня много дел.
   Раф не умел врать, и Лорен сразу поняла, в чем дело. Он просто  не  хотел
слухов, которые неизбежно возникнут, если он покажется на людях  в  компании
своих гостей. Но Лорен не собиралась сдаваться так легко.  В  конце  концов,
ведь она заботится о нем!
   - Неужели твои дела не могут  подождать  пару  часов?  -  самым  невинным
голосом поинтересовалась она. - Я буду очень рада, если ты поедешь с нами. А
Чад придет в настоящий восторг.
   Раф нерешительно приоткрыл рот.
   Лорен сделала умоляющее лицо.
   - Пожалуйста - Хорошо, - сказал он и после долгой паузы добавил:
   - Мне все равно нужно забрать кормовые добавки.
   Через полчаса они втроем вошли в  обеденный  зал  ресторана  Фрэн.  Лорен
надеялась, что  этот  маленький  выход  в  свет  улучшит  репутацию  ковбоя.
Удивительно, но Раф словно знал о ее  мыслях.  Пока  они  шли  к  свободному
столику в центре зала, он вежливо кивал знакомым и отвечал  на  приветствия.
За несколько минут он вернул себе  часть  уважения,  потерянного  в  прошлом
году. Конечно, чтобы исправить репутацию, понадобится много времени. Тем  не
менее начало положено.
   К их столику вновь подошла Андреа. На сей раз они с  Рафом  обошлись  без
взаимных колкостей. Андреа приняла заказ и  пообещала  принести  Чаду  самые
лучшие в мире блинчики с бананами.
   Спустя несколько минут к ним подошла другая официантка и принесла горячий
кофе.
   - Привет, Раф, - мило поздоровалась она. На ее симпатичном лице  зажглась
ослепительная улыбка.
   - Привет, Салли, - так же сердечно, но без улыбки ответил  Раф,  а  затем
представил женщин друг другу:
   - Салли, это Лорен Ричмонд. Лорен,  Салли  Моррис,  лучшая  подруга  моей
сестры.
   Лорен пожала тонкую руку женщины.
   - Очень приятно.
   - Взаимно, - тепло сказала Салли. - Я много слышала  о  тебе  и  Чаде.  В
основном,  от  Кристины.  Кажется,  Чад  стал  маленькой   знаменитостью   в
Седар-Крике. В нашем городе не  осталось  ни  одного  человека,  который  не
слышал бы о тебе, Чаде и фонде, который  ты  представляешь.  Мы  восхищаемся
тобой.
   - Мной движет только любовь, - смущенно призналась Лорен, бросая ласковый
взгляд на Чада.
   - Мой сын, Рэнди, тоже пришел сюда позавтракать. Он  сидит  у  стойки.  -
Салли кивнула на маленького темноволосого мальчика, глядящего в их  сторону.
- Он спросил, не разрешат ли Чаду позавтракать вместе с ним.
   Чад покосился на мальчика и с надеждой посмотрел на Лорен.
   - Можно?
   Лорен не возражала против того, чтобы у Чада появился новый друг.
   - Конечно, иди.
   Чад встал из-за стола и вскоре уже сидел  на  высоком  табурете  рядом  с
Рэнди. Через несколько минут мальчики уже болтали  и  смеялись,  как  старые
знакомые. Чудесно, что кроме Рафа у Чада есть теперь приятель ровесник.
   - По-моему, твоя слава  меркнет  по  сравнению  с  известностью  Чада,  -
шутливо сообщила Лорен. - Ты стал обычным  парнем,  который  раньше  укрощал
быков.
   Раф крепко держал кружку с кофе. В его серых глазах блеснул свет.
   - Это точно. Я простой ковбой, который разводит  и  продает  трехмесячных
жеребят.
   Едва ли  простой,  думала  Лорен,  рассматривая  собеседника.  Журналисты
совсем по-другому описывали ковбоя Далтона. Но Лорен не  собиралась  портить
завтрак, возражая Рафу.
   Они завтракали, мило разговаривая о лошадях. Лорен догадывалась, что  Раф
получает удовольствие от дружеской болтовни, хотя не признается в этом  даже
себе.
   Когда с едой было  покончено,  Раф  потянулся  к  счету,  который  Андреа
принесла загодя. Лорен торопливо схватила счет и почувствовала, как  сильная
рука накрыла ее ладонь, прижимая к столу.
   - За завтрак плачу я, - твердо произнесла Лорен.
   Их взгляды скрестились.
   - Ты можешь платить за себя в  Калифорнии.  Но  если  я  разрешу  женщине
оплатить за мой завтрак здесь, это плохо скажется на моей репутации.
   Лорен театрально закатила глаза.
   - С каких пор ты заботишься о своей репутации?
   Он легонько погладил ее запястье большим пальцем.  Мимолетное  проявление
нежности заставило Лорен затрепетать.
   - С сегодняшнего утра, - прошептал Раф.
   Лорен изумленно смотрела на него. Казалось, мир  перевернулся  с  ног  на
голову. Простые слова Рафа несли в себе очень глубокий смысл.  Он  извинялся
за свою грубость и хотел изменить их отношения. И  начал  делать  это  прямо
здесь и сейчас. Лорен так восхитили перемены в Рафе, что  она  не  заметила,
как кто-то подошел к их столу и кашлянул, привлекая к себе внимание.
   - Э-э-э.., простите меня, - смущенно произнес  мужской  голос.  Интонации
говорили, что человеку неловко нарушать их уединение.
   Внезапно поняв, как их  поведение  могли  истолковать  посетители,  Лорен
отдернула руку и еще сильнее  сконфузилась.  Она  словно  подтвердила  самые
нескромные предположения. Подавив вздох, она подняла глаза на мужчину. Рядом
со столиком стоял редактор местной газеты, который заезжал на ранчо к Рафу.
   Лорен автоматически улыбнулась.
   - Привет. Вы Джейсон, не так ли?
   - Да, мэм, - ответил он. - Я, кажется, помешал?
   Лорен едва не хихикнула. Похоже, Раф - не единственный,  кто  решил  этим
утром подумать о своих манерах. Настырный репортер на глазах  превратился  в
вежливого мужчину.
   - Нет, вы ничему не помешали, - любезно ответила  Лорен.  -  Мы  с  Рафом
обсуждали вопросы культуры.
   Раф смешливо сощурился, разделяя лишь им понятную шутку.
   Джейсон в замешательстве вздернул брови. Лорен не ожидала,  что  на  него
так подействует ее невинный ответ.
   - Чем могу помочь, Джейсон? Он спрятал руки в карманы брюк  и  неуверенно
помолчал:
   - Я хотел узнать, не ответите ли вы на  несколько  вопросов  о  фонде.  Я
хотел бы написать статью для нашей газеты. Если вы позволите, конечно.
   - Разумеется, - согласилась девушка и  приглашающе  кивнула  на  соседний
стул. Раф промолчал. В течение первых пяти минут разговора Лорен поняла, что
репортер решил придерживаться традиционных рамок интервью.  Он  спрашивал  в
основном о "Светлом начале", о  целях  и  задачах  фонда,  о  планах  Лорен.
Джейсон получил достаточно информации, чтобы заполнить две газетные полосы.
   Все это время Раф сидел напротив Лорен и спокойно слушал их  разговор.  В
конце интервью Джейсон наконец повернулся к Рафу.
   - Я хочу извиниться за свое  поведение.  -  Его  тон  был  небрежным,  но
искренним.
   - Взаимно, - ответил Раф.
   - Ты не возражаешь, если я задам один вопрос не для печати?
   Раф пожал плечами. На его лице читалась осторожность.
   - Хорошо.
   - Что заставило тебя выполни