как-то вдруг осеклась, почувствовав себя  виновной  в  ложном  и  некрасивом
подозрении.
   - Я высказал свое мнение, это так, - согласился Айвор спокойно.  -  Но  я
вовсе не несу ответственности за это. - Он  положил  письмо  на  столик,  но
возле себя, так, словно не собирался его отдавать. - Как только вы сообщили,
что планируете в ближайшее время начать ремонт, я решил, что мы с  вами  обо
всем договорились.
   Кристи с сомнением посмотрела на него.  Она  чувствовала  головокружение,
тошноту и крайнюю слабость; у нее начинали дрожать колени.
   - Но...
   - Думаю, вам лучше сесть... - Она слышала, как Айвор  Холдейн  произносит
эти слова, но они раздавались, словно  в  конце  длинного  черного  туннеля.
Потом  раздался  приглушенный  звук  проклятья,  и  Кристи   провалилась   в
устрашающий водоворот темноты.
   Она пришла в сознание почти сразу же, но ей никак не удавалось  собраться
с мыслями. Прошло несколько секунд, прежде чем  она  начала  сознавать,  что
припадает головой к плечу Айвора Холдейна, а приглушенный повторяющийся звук
- это биение его сердца.
   Кристи смутно помнила, что боролась с  ним,  пытаясь  оттолкнуть,  но  он
удержал ее в объятиях.
   - Уже все в порядке, - услышала она его ласковый голос, - но у вас только
что был обморок. Конечно, новость не из приятных.  Вполне  понятно,  что  вы
были сами не своя из-за этого послания.
   То, что он вернулся к теме письма, внушило Кристи новые опасения.  В  его
тоне ей послышалась злобная насмешка, и она задрожала, осознавая свою полную
беззащитность.
   И все же происходило что-то странное: он произносил сочувственные  слова,
а интонация оставалась гневной. Видимо, обескуражить  ее  и  лишить  воли  к
сопротивлению входило в его расчеты.
   - Я не лгала, что хочу этим заняться! -  слабо  воскликнула  Кристи.  Она
ощущала его крепкие объятия, взгляд, направленный прямо ей в лицо, запах его
тела. Все это выводило ее из  равновесия,  и  она  снова  сделала  отчаянную
попытку высвободиться. - Но за четыре недели я не смогу!
   - Так, значит, не сможете?.. - Что-то зловещее прозвучало в его голосе.
   Он просто мучил меня, играл со мной, как кошка  с  мышкой,  заставляя  на
какое-то время поверить в свое сочувствие, с горечью думала  Кристи.  У  нее
уже не было сил бороться.  Да,  это  прямое  следствие  душевной  депрессии,
призналась себе она.
   - Пожалуйста, позвольте мне уйти, - дрожащим голосом попросила девушка.
   - Чтобы вы по дороге домой опять потеряли сознание? - с  иронией  заметил
Холдейн. - Ели-то давно?
   Эти слова окончательно вывели Кристи из равновесия. Она окаменела  в  его
объятиях.
   То он холоден и непреклонен, то, через минуту...
   - Вас это не касается! - слабо возмутилась она.
   - После того, как вы едва не умерли  у  моих  ног,  я  не  мог  этого  не
спросить, - резонно заметил Айвор. - Так в чем дело? Почему вы не  питаетесь
как следует?
   Кристи пришла в ярость.
   - Я ем настолько часто и много, насколько мне это нужно.
   - Что же вы так исхудали"? - Он не сводил с нее пристального  взгляда.  -
Только не рассказывайте, будто лечитесь голоданием, я все  равно  в  это  не
поверю.
   - С чего вы взяли? - Кристи снова  попыталась  создать  какое-то  подобие
дистанции между ними, и Холдейн вдруг сам догадался слегка ослабить объятия.
   - Я это знаю определенно. У меня, слава Богу, есть глаза. Но даже будь  я
слеп, то мог бы почувствовать, насколько вы потеряли в весе со времени нашей
последней встречи.
   Кожа у Кристи на лице пошла красными пятнами.
   Он ведь только прикоснулся к ней в тот  памятный  вечер,  да  еще,  может
быть, на мгновение приподнял ее над землей. Неужели этого достаточно,  чтобы
запомнить, сколько она тогда весила? Выходит, он и в самом деле  беспокоится
о ней...
   В его тоне было что-то почти отеческое, и от этого  Кристи  сделалось  не
только неловко, но и страшно.
   Айвор как будто бы знал про ее тело больше, чем она сама. А что еще ему о
ней известно?
   - Почему вы не сказали мне, что добыть деньги на ремонт  сможете,  только
продав свой собственный дом? - вдруг, словно выстрел, раздалось у ее уха.
   Кристи вздрогнула и опустила глаза.
   - Откуда... Это никого не касается! - Она закусила губу, сдерживая дрожь,
которая становилась все сильнее. - Откуда у вас такие  сведения?  Мой  агент
еще не давал объявления о продаже.
   - Я и не знал наверняка, - произнес Айвор с усмешкой, - но догадывался.
   Она  почувствовала  себя  окончательно   раздавленной   и   почувствовала
непреодолимое желание как можно больнее его уязвить.
   - Неужели? А мне казалось, что вы разделяете мнение вашего  дяди  о  том,
что я женщина отменного здоровья и к тому же очень состоятельная,  а  ремонт
не делаю из скупости и эгоизма...
   - Вообще-то на альтруистку вы мало похожи, - задумчиво проговорил  Айвор.
- Но когда я сделал пару запросов...
   - Вы делали обо мне запросы?! - взорвалась Кристи, прерывая его. Она  уже
окончательно потеряла способность держать себя в руках. - Интересно, как  же
вы действовали? Неужели расспрашивали о моем финансовом положении друзей? Но
отчего вы поверили, что они сказали вам  правду?  Почему  вам  не  пришло  в
голову, что я точно так же обманула их, как обманывала вашего дядю?
   - Остановитесь! - добродушным тоном остановил  он  ее  гневную  тираду  и
слегка потряс за плечи, словно она была истеричной школьницей, а не взрослой
женщиной. Это ошеломило Кристи, и она умолкла. - Я  знаю,  что  вы  пережили
семейную трагедию, и, может быть, никто не может лучше меня понять, что  это
такое... Послушайте, я пойду  заварю  чай,  а  потом  мы  попытаемся  трезво
оценить создавшееся положение. Я хотел бы кое-что вам предложить.
   Кристи хотела запротестовать -  зачем  ей  еще  какие-то  беседы  с  ним,
трезвые или нетрезвые, - но незаметно для себя оказалась в глубоком  удобном
кресле.
   И когда Айвор пошел заваривать чай, оставив ее одну, она вдруг  с  ужасом
почувствовала, что ей не хватает его большого, надежного, теплого тела.
   Ласковый?..  Теплый?..  Но  ведь  это  Айвор  Холдейн  -  человек,  грубо
оскорбивший ее своими обвинениями во лжи!
   Может быть, я схожу с ума? - спрашивала себя Кристи.  Почему  я  жду  его
возвращения? Почему бы мне просто не встать и не  уйти?  Зачем  обсуждать  с
Айвором содержание письма, зачем просить у него отсрочки, если он  и  впрямь
не имеет к этому никакого отношения?
   Она уже привстала в кресле, когда он появился  в  комнате  с  подносом  в
руках, и ей пришлось снова сесть.
   Айвор поставил на столик китайские чашечки, нарезанный  ломтиками  лимон,
молочник.
   - Нас воспитывала бабушка,  а  она  любила,  чтобы  все  шло  по  издавна
заведенным правилам, - улыбнулся он.
   - Нас? - переспросила Кристи.
   - Меня и сестру. Ведь почему я говорил, что мне понятно  ваше  горе...  Я
тоже сирота.  Мама  погибла  в  автомобильной  катастрофе,  а  отец  остался
калекой, и нас воспитывала бабушка. - Он налил ей чай и спросил:
   - Молоко?
   Она молча кивнула. Его неожиданная откровенность  на  мгновение  поразила
ее, но потом она снова запаниковала.
   Что он собирается обсуждать? Какие условия выдвинет?  -  спрашивала  себя
Кристи, нервно прихлебывая чай.
   Если Айвор говорит  правду  и  его  дядя  самостоятельно  принял  решение
призвать на помощь служителей закона, то как вообще возможно найти выход  из
этой ситуации и какова будет его собственная роль?
   - Итак... - начал он, и несколько капель чая из ее чашки выплеснулось  на
клетчатую скатерть.
   Кристи поставила чашку на  стол  и,  не  поднимая  глаз  на  собеседника,
попыталась совладать со своими нервами.
   - Что вы мне предлагаете? - прервала она затянувшуюся паузу.
   - Я хочу купить у вас коттедж.
   - Купить?! Но...
   - Конечно, вам надо сначала составить калькуляцию - я в  таких  вещах  не
разбираюсь.
   - Это несерьезно! - Кристи слишком была уязвлена, чтобы кривить душой.  -
Он ничего не стоит. - Она густо покраснела и тут же разозлилась на себя. - Я
не могу позволить вам его купить, - проговорила девушка упавшим  голосом.  -
Мы с вами оба знаем, что такое этот коттедж.
   - Возможно, для кого-то он действительно ничего из себя не  представляет,
но не для меня! - возразил Айвор. - Ведь, по существу, это дом моего дяди. К
тому же он все равно не захочет никуда переезжать. И мне кажется, что, купив
коттедж, я решу все проблемы.
   Да, мои проблемы, разумеется,  будут  решены,  не  могла  не  согласиться
Кристи. Если Холдейн сделает то, что собирается, Юджин Айшем навсегда  уйдет
из моей жизни.
   Опасаясь, что чувство облегчения отразится  на  ее  лице,  она  поспешила
отвернуться.
   -  Существует  и  еще  одно  немаловажное  обстоятельство,  -   отрывисто
проговорил Айвор. - В отличие от моего дяди, я не хочу изолировать  себя  от
окружающих. Ни я, ни, тем более, Гейл не желаем, чтобы все здешнее  общество
объявило нам бойкот, узнав, что мы оставили вас без крыши над головой.
   - Никто так не подумает, - запротестовала Кристи.
   В ответ он иронически улыбнулся.
   - Вы очень наивны, если считаете так. Но мне кажется, что на  самом  деле
вы прекрасно понимаете, каким сочувствием проникнутся  к  вам  люди  в  этом
случае...   Юная,   всю   свою   жизнь   окруженная   родительской   заботой
семнадцатилетняя девушка внезапно становится сиротой... К тому же она  горда
и чувствительна... Я уверен, что не одно сердце будет испытывать сострадание
к вам.
   Кристи побелела от ярости.
   - Кто вам все это рассказал?
   - Ну, кое о чем я сам догадался.
   - Мне не нужна ваша жалость, - произнесла она непреклонно.
   Смотреть  на  него  девушка  не  могла,  но  молчание  становилось  таким
напряженным, что в конце концов ей пришлось поднять взгляд.
   - Я так и не думал, - сухо заметил он. - Мало того, я был заранее готов к
тому, что вам вообще от меня ничего не надо. Так  ведь,  Кристи?  Вам  легче
остаться бездомной, чем принять  от  меня  конкретное,  разумное  и  деловое
предложение. А раз вы отказываетесь от него, то  чем  это  можно  объяснить,
если не гордыней? Или, может быть, мой дядя прав, полагая, что вы хотите  во
что бы то ни стало вышвырнуть его из коттеджа?
   - Нет! - решительно проговорила Кристи, но тут же увидела в  его  взгляде
удовлетворение и поняла, что попала в очень хитро расставленную ловушку.
   - Следовательно, у вас есть какие-то более серьезные причины для  отказа?
- с хорошо продуманным нажимом спросил Айвор.
   Кристи не питала на его счет никаких иллюзий. Она не сомневалась, что  он
будет гнуть свою линию.
   Девушка встала, оставив на столике недопитый чай.
   - Да, именно так. Более серьезные соображения.
   Холдейн проводил ее до машины и, прежде чем она захлопнула дверцу,  успел
положить руку ей на плечо.
   В  этом  на  первый  взгляд  нежном  прикосновении  на  самом  деле  было
утверждение своей власти над  нею,  и,  когда  Кристи  осознала  это,  дрожь
пронзила все ее тело.
   - Ох уж эта Кристи! - пробормотал Айвор себе под нос. -  Она  глянула  на
него с изумлением, а он продолжил:
   - Вам обязательно надо следить за своим рационом. Худеть больше нельзя.
   - Почему? Потому что мужчины не любят худышек?  -  произнесла  девушка  с
вызовом и вдруг поняла, что выдала себя.
   - Так вы худеете для того, чтобы к  вам  не  приставали?  -  спросил  он,
смерив ее испытующим взглядом. - Да, об этом я тоже наслышан. Но  в  чем  же
причина того, что вы и близко к себе не подпускаете представителей  сильного
пола? Мне интересно было бы это узнать, Кристи. Что за этим кроется? Страх?
   - Вовсе нет! - рассерженно выпалила она.
   - Отлично! - И Айвор вдруг улыбнулся ей так, что она  почувствовала  себя
на седьмом небе.
   Что означало это "отлично"?  -  размышляла  Кристи  всю  обратную  дорогу
домой. Впрочем, у него есть Гейл... Да и мне он совсем ей не нравится...

Глава 6

   Проснувшись, Кристи обнаружила, что лежит  в  той  самой  позе,  в  какой
уснула,  и  поняла,  что  спала  очень  крепко.  Она  глянула  на  циферблат
будильника.
   Десять часов! Нет, не может быть.  Она  же  ранняя  птаха  и  никогда  не
просыпалась так поздно. При этом у нее почему-то не было ощущения,  что  она
выспалась.
   Девушка лениво зевнула и сладко потянулась под пуховым одеялом, но тут же
решительно сбросила его и вскочила.
   Вероятно, она расслабилась потому, что Айвор Холдейн  предложил  надежный
выход из положения. Теперь можно прекратить все дела с агентами  и  остаться
хозяйкой этой квартиры.
   Но почему он пошел на это? Ясно,  что  не  ради  нее.  Из-за  дяди?  Ради
спокойствия Гейл? Судя по ее фотографии, вряд ли она сумела  бы  поладить  с
Юджином Айшемом. Хотя Айвор вчера не говорил об  этом,  Кристи  подозревала,
что он достаточно проницателен, чтобы разобраться в характере своего дяди, и
уже  убедился,  что  этот  старик  из  тех,  кому  неприятности  и  скандалы
доставляют своего рода удовольствие и  кто  ради  этого  способен  поступать
вопреки здравому смыслу.
   От  рождения  ли  Юджин  таков,  или  всему  виной  преклонный   возраст,
перенесенные  обиды,  долгое  одиночество?..  -  вдруг  задумалась   Кристи.
Возможно, это своего рода месть миру, который отверг его, ведь все  нелюдимы
склонны сгущать краски и превратно толковать действительность.
   Тут девушка вспомнила, что  в  последнее  время  ее  тоже  стали  считать
нелюдимкой. Неужели она скоро станет похожей на Юджина Айшема?
   При  этой  мысли  ею  сразу  овладело  беспокойство  и  смутное   желание
отказаться от всего, что стало  привычным.  Да,  но  ведь  так  можно  зайти
слишком далеко, остановила себя Кристи, и холодок тревоги пробежал у нее  по
спине.
   Конечно, она любит одиночество и дорожит своей независимостью,  но  разве
есть в ней что-то от чудаковатых отшельниц, какими принято  рисовать  старых
дев и незамужних женщин не  первой  молодости?  Разве  это  плохо  -  любить
размеренность и порядок? Правда, когда эти принципы ставятся  превыше  всего
на свете, когда не остается желания все пересмотреть и изменить, то...
   Хватит думать об этом, приказала себе Кристи, а  то  воображение  заведет
меня Бог знает куда!
   Она энергично выдвинула ящик и достала кроссовки.
   Утро было пасмурным и довольно прохладным.
   Девушка  немного  размялась  возле  дома  и  побежала  по  улице,   сразу
почувствовав, как к ней возвращается бодрость.
   Эти пробежки, промелькнуло  у  Кристи  в  голове,  как  и  многие  другие
ритуалы, способствуют тому, что я уверенно чувствую себя в обществе и  ни  у
кого не иду на поводу. Нельзя допустить, чтобы кто-то возобладал надо  мной,
сумел себе подчинить! Впрочем, сейчас вообще не время  задавать  себе  такие
серьезные вопросы. Надо переключиться на что-нибудь...
   И вдруг перед ее мысленным взором снова возник Айвор Холдейн.  Почему  ей
так  тяжело  о  нем  думать?  Тут  же  охватывает  предельное   возбуждение,
начинается неистовое сердцебиение...
   - Да, - тихонько охнула Кристи, - случилось то, чего ты так  боялась.  Ты
полюбила Айвора. Этого уже нельзя отрицать.
   Итак, анализировала она свои ощущения, любое воспоминание о нем рождает в
тебе мгновенный отклик. Мысли о доме, работе, друзьях и развлечениях  всегда
словно рассекали твою жизнь на составные части, а как  только  ты  начинаешь
думать об Айворе, она становится цельной и гармоничной.
   Дядя? Покой Гейл? Или все-таки я ему  небезразлична?  -  спрашивала  себя
девушка. А может, даже желанна?..  Нет,  не  может  быть,  тут  же  мысленно
возражала она. У него на уме что-то другое... Однако в любом случае  следует
признать, что мы больше не враги. Иначе Айвор не  предложил  бы  выкупить  у
меня коттедж. А может быть, ему все-таки хочется  мне  понравиться?  Или  он
желает угодить только своей Гейл?
   Это имя и мгновенно всплывший в  памяти  образ  на  фотокарточке  привели
Кристи к окончательному убеждению, что у Айвора  есть  твердые,  непреложные
обязательства по отношению к этой женщине.
   Да, но почему я постоянно напоминаю себе об этом? - задумалась она.
   Кристи  расплатилась  за  газеты,  твердо  решив  пренебречь  восхищенным
взглядом продавца, и пробежала еще несколько ярдов. Закончив  пробежку,  она
отправилась  в  обратный  путь  -  подъехала  пару  остановок  автобусом,  а
оставшуюся часть прошла пешком, и, уже подходя к подъезду, заметила  стоящий
во дворе "лендровер".
   Странно, что я наткнулась на него  взглядом,  как  будто  ждала  увидеть,
сказала себе Кристи. Вид у этого автомобиля был отнюдь не броский,  и  среди
других машин попадались куда более кричащие цвета, модели  и  названия...  И
все же я заметила его сразу же.
   Тут дверца распахнулась, и Айвор,  выбравшись  из-за  руля,  двинулся  ей
навстречу.
   Кристи тяжело дышала, как рыба, выброшенная на берег,  а  ее  губы  стали
суше бумаги. Конечно, это можно было объяснить  физической  перегрузкой,  но
она знала, что на самом деле причиной такого состояния  является  идущий  по
направлению к ней с приветливой улыбкой на лице человек.
   - Я уже давно здесь, - сообщил Айвор.  -  Не  застал  вас  дома  и  решил
подождать. Подумал, что вы скоро вернетесь, поскольку машина на месте.
   Кристи охватил озноб, и она поняла, что  собеседник  это  заметил,  -  он
сразу замолк и бросил на нее испытующий взгляд.
   - Немудрено, что вы худеете, - заметил он, хмурясь. - У каждого  человека
есть свой предел  выносливости,  через  который  ни  в  коем  случае  нельзя
переступать.
   Он что, считает меня полной дурой? - разозлилась Кристи.
   Холдейн был одет в линялые,  но  тщательно  выстиранные  джинсы  и  синюю
рабочую рубашку. Он выглядел очень спокойным, и это обстоятельство заставило
Кристи с досадой подумать о том, какой неопрятный и растерянный  вид  у  нее
самой - одна прядь выбилась из  прически  и  назойливо  лезла  в  глаза,  от
быстрого бега майка взмокла.
   Айвор нахмурился еще сильнее.
   - Вам, должно быть, холодно, - сказал он. Неужели обязательно  напоминать
мне о том, как я безобразно выгляжу? - все больше вскипала Кристи.
   - Да, - не Стала возражать она, сама не понимая, почему стремится держать
дистанцию, но тем не менее отступая от Айвора все дальше.
   - Вообще-то я заехал узнать ваш окончательный ответ на мое предложение по
поводу коттеджа. - Кристи молчала, и Айвор добавил:
   - А что, если нам обсудить это за обедом?
   - За обедом? - недоуменно повторила Кристи и посмотрела на часы.  Ах  да,
вспомнила она, сегодня я так поздно встала и вышла на прогулку,  что  сейчас
действительно уже почти обеденное время. -  Но  это  никак  невозможно...  -
пробормотала она. - Мне надо принять душ, вымыть голову...
   - Да, разумеется, - спокойно ответил он, - я готов подождать.
   Кристи мысленно выругала себя за неверный шаг. Надо было просто  сказать,
что она не хочет с ним обедать, вместо того чтобы оправдываться!
   Пожалуй, Айвор и в самом деле  толстокожий  -  внешность  не  обманывает.
Неужели он не видит, что не нужно навязывать ей свое общество?
   Хотя, собственно говоря, чего ты хочешь? - спросила  себя  Кристи.  Чтобы
этот мужчина понял, насколько привлекателен для тебя? Неужели ты  стремишься
увенчать этим полным унижением нагромождение ошибок и глупостей, которые без
конца совершала в своих отношениях с ним? Чего тебе бояться? Почему бы прямо
не сказать, что не пойдешь с ним обедать, потому что не доверяешь ему, а еще
точнее - себе?
   Айвор проводил Кристи к двери.
   - Позвольте! - предложил он, забирая у  нее  газеты,  которые  мешали  ей
отстегнуть приколотые к поясу шорт ключи.
   Майка,  взмокшая  от  пота,  прилипала  к  груди,  а  Кристи   была   без
бюстгальтера...
   Она чувствовала, что Айвор внимательно следит  за  каждым  ее  движением.
Чтобы достать ключи, ей надо было расстегнуть пояс.
   Кристи бросило в жар, к  горлу  подступила  тошнота...  Да,  похоже,  эта
история с к