ду мужем и женой... Отличница!
   Кристи собрала всю свою волю, чтобы не показать, как  ранят  ее  жестокие
слова Элвина. Она знала, что легко срывается,  и  научилась  владеть  своими
чувствами, скрывая их в присутствии тех, кто был не способен понять, сколько
душевных и физических сил отнимает у нее каждая минута борьбы с самой собой.
   - Я просто не могу сделать то, что причинило бы другому человеку боль,  -
проговорила она с печалью в голосе.
   Какой же горечью зажегся его ответный взгляд!
   - Ты еще даже не начала понимать, что такое жизнь! - с вызовом воскликнул
Эл-вин. - Ты думаешь, я этого хотел? Что у меня это было запланировано?
   Конечно, Кристи чувствовала, что он весь как натянутая струна, и искренне
жалела его, но не видела способа помочь. Элвин, может быть, и не  планировал
изменять жене, но когда это произошло, не слишком переживал по этому поводу.
   - Представь себе, что ты влюблена и тебе отвечают  взаимностью,  но  твой
возлюбленный  несвободен?  Или  ты  думаешь,  что  такого  просто  не  может
случиться? - продолжал допытываться Элвин.
   К счастью, звонок, возвещающий о конце антракта,  прозвучал  прежде,  чем
Кристи сообразила, что ему ответить. Но слова друга все время звучали у  нее
в ушах, не давая сосредоточиться на перипетиях происходящего на  сцене.  Она
никогда не заводила романов с женатыми мужчинами, но почему-то укоры  Элвина
и его ярость взволновали ее, даже оскорбили. Он обрисовал ее  бесчувственной
и  холодной,  а  разве  она  такая?  Любить  мужчину,  который  одновременно
причиняет страдания другой женщине, уже завоевавшей права на  его  любовь  и
преданность, Кристи не смогла бы. Это ей претило!  Украсть  возлюбленного  у
незнакомой или знакомой женщины, отца  у  детей?  Нет!  Она  слишком  хорошо
знала, что такое остаться без родителей.
   Элвин проводил ее домой и на прощание сказал:
   - Прости меня. Понимаешь, это была не неделя,  а  сплошной  ад!  Я  хотел
встретиться с Олуэн и спокойно поговорить, а она... - Он вздрогнул, и Кристи
даже в сумерках разглядела, какая боль застыла у него в глазах. -  Вот  я  и
выплеснул все на тебя...
   - Не переживай, я не обиделась. - Она мягко улыбнулась.
   Он ни разу не делал попытки погладить ее иди  поцеловать,  да  она  и  не
ждала этого. У них были совсем другие отношения.
   В детстве Кристи увлекала  романтическая  дружба  с  мальчишками,  и  они
постоянно вертелись вокруг нее. Но когда случилось несчастье  с  родителями,
большинство так называемых друзей покинуло ее, а оставшиеся стали относиться
с жалостью.
   Поэтому теперь Кристи не торопилась склонять мужчин к ухаживанию. Даже  с
первым ее возлюбленным...
   Когда ей исполнилось двадцать лет, она почему-то  вдруг  испугалась,  что
останется старой девой.
   С Клиффордом они вместе работали. Он  был  пятью  годами  старше  Кристи,
биохимик, человек серьезный и неразговорчивый. Они постоянно были вместе,  и
он добился ее близости. Речь даже шла о браке, но, когда они сошлись, Кристи
поняла, что не хочет выходить за него.
   Хотя как любовник Клиффорд устраивал ее, сама она  в  постели  оставалась
сдержанной и пропускала мимо ушей советы "осведомленных"  подруг  по  поводу
того, как разнообразить секс.
   Расстались они друзьями. Он уехал в другую часть страны, и  их  переписка
вскоре прервалась. Кристи не жалела о том, что встречалась с Клиффордом,  но
еще меньше сокрушалась о том, что не стала его женой.
   Может быть, Элвин прав, думала она, и я слишком  осторожна  и  холодна  в
отношениях с  мужчинами?  Может,  мне  стоит  чаще  прислушиваться  к  своим
чувствам и смелее отдаваться им?
   Впрочем, ни к чему  придавать  такое  значение  этому  разговору,  решила
Кристи, стоя перед зеркалом и смывая макияж. Элвин ведь вовсе не ставил себе
целью обидеть ее... А это означает, что он говорил  искренне,  вдруг  поняла
она.
   Знакомые силуэты деревьев закачались перед окном. Какое счастье, что  она
живет здесь. Пусть все ее соседи немолодые и скучные люди,  пусть  квартирка
маленькая, но ведь это  ее  дом,  ее  крепость,  за  которой  можно  надежно
укрыться.
   Надежно? Но ведь ей придется лишиться  всего  этого,  едва  только  Юджин
Айшем потребует срочного ремонта в коттедже.
   С фотографии над кроватью на Кристи смотрели родители.
   Ее отец был художником, причем достаточно  талантливым,  но,  увы,  тому,
чему он мечтал посвятить жизнь, суждено было остаться лишь хобби.
   Он хотел, чтобы дочь занималась рисунком  и  живописью,  собирал  все  ее
рисунки, окантовывал...
   - Моя умница! Да ты у меня настоящий  художник!  -  не  раз  с  гордостью
говорил он дочери.
   Свою серебряную свадьбу родители решили отметить путешествием в  Севилью.
Дело было весной, Кристи в это время училась и не могла отправиться с ними.
   Стояла жаркая, сухая погода. Когда Кристи услышала об охвативших  Испанию
пожарах, у нее не возникло  никаких  дурных  предчувствий,  но  ее  родители
попали в число множества людей,  погибших  в  Севилье  той  весной.  Местные
власти только и успевали посылать телеграммы с соболезнованиями...
   Девушка была дома одна, когда пришло  это  страшное  известие.  В  первый
момент она не могла даже осознать весь ужас случившегося и  несколько  часов
просто сидела на краешке наскоро заправленной постели, всеми силами  пытаясь
удержаться от крика.
   С тех пор прошло десять лет, но родители все еще были  с  Кристи,  и  она
чувствовала с ними неразрывную связь.
   Ей трудно было разделить чувства товарищей отца, укорявших его в том, что
он в свое время не сделал надлежащих сбережений и даже не  застраховал  свою
жизнь, - словом, не обеспечил будущего дочери. В конце  концов,  мог  ли  он
предвидеть, что их с женой  жизни  оборвутся  так  рано?  Родители  подарили
Кристи одно драгоценное, а точнее, не имеющее цены сокровище - свою  любовь.
То есть именно то, в чем бедняга Элвин отказал своим детям...
   Пример отца и матери и их  совместная  жизнь  внушили  Кристи  незыблемое
правило: она никогда не смогла бы разрушить  чужую  семью  или  даже  просто
встать на пути другой женщины. И это  не  было  отговоркой,  объясняющей  ее
холодность и бесчувственность и подтверждающей тот факт, что она не  создана
для той великой страсти, которая заставляет человека забыть обо  всем,  -  в
том числе о самоуважении и о чести...
   Право, чем философствовать о том, чего нет и, скорее  всего,  никогда  не
будет, лучше обратиться к действительному и насущному, а именно  коттеджу  и
его, жильцу.
   Может быть, поговорить с Юджином Айшемом по душам и еще раз объяснить,  в
какое она поставлена положение...
   Погрузившись в эти  раздумья,  Кристи  совершенно  забыла  о  предстоящей
вечеринке и, лишь встав под душ,  вспомнила  о  том,  что  приглашена  туда.
Девушке очень не хотелось идти на этот ужин,  но  она  понимала,  что  Дорин
никогда этого не простит, ведь все ее планы будут нарушены, если подруга  не
появится.
   Вчера Кристи четырежды  соединяла  Грега  с  женой:  Дорин  звонила  ему,
советуясь, что приготовить, как накрыть стол...
   Кристи отметила про себя, что на четвертый звонок он отвечал уже с  явным
раздражением, однако сделала вид, что ничего не слышала.
   Итак, придется присутствовать на торжестве и делать все,  чего  хочет  от
нее Дорин.
   - Твоим партнером  будет  Айвор  Холдейн,  -  сообщила  та  во  время  их
последней встречи. - Он один и ты одна.
   - Но ведь у него же есть кто-то, - возразила Кристи, - ты сама говорила.
   - Не будем же мы вызывать Гейл  из  Австралии  ради  моего  ужина.  Айвор
придет один.
   - Но только, пожалуйста, не надо нас сватать, -  умоляюще  посмотрела  на
подругу Кристи.
   - За кого ты меня принимаешь? - обиделась Дорин, но разговор  о  Холдейне
на этом не прекратился. - Ты его знаешь? Он ведь и в самом деле...
   - Мы не знакомы, но я его видела, -  прервала  ее  Кристи,  примерно  уже
представлявшая себе, какое направление примет эта беседа. -  Это  совершенно
не мой тип.
   У Дорин округлились глаза.
   - Что значит "не твой"? Он удивительно хорош собой!
   - Но при этом весьма высокомерен, - резко проговорила Кристи,  и  подруга
наконец отвязалась от нее.
   Девушка с тоской думала о предстоящем ужине, но ей не  хотелось  огорчать
Дорин. К тому же она работала в штате у ее мужа, и  тот  всегда  был  с  ней
великодушен и доброжелателен.
   Да и, в конце концов, требуется от меня не так  уж  много,  сказала  себе
Кристи, - просто быть  вежливой  с  человеком,  который  является  одним  из
клиентов фирмы.
   В выборе одежды она была так же разборчива  и  щепетильна,  как  во  всем
остальном, так как давно взяла за правило выглядеть не хуже своих  клиентов.
Поэтому почти все ее  платья  и  костюмы,  не  считая  спортивной  одежды  -
ковбойки и джинсов для загородных путешествий, костюма для игры в  теннис  и
нескольких просторных и удобных свитеров, - были подобраны со вкусом.
   Пожалуй, надо надеть темно-синее шерстяное платье,  решила  девушка.  Оно
очень простое, но зато идет мне - маленький круглый вырез, удлиненная талия,
красиво  ниспадающие  складки,  длинный  рукав,  перламутровые  пуговки   на
груди... К нему подойдут темные колготки и туфельки из синей замши.
   Что  взять  из  украшений?  -  задумалась  Кристи,  открывая  материнскую
шкатулку. Там были три нитки отборного жемчуга, кольца, пара серег  и  очень
массивный гранатовый браслет.
   Маленький вырез исключал бусы, так что из украшений годится один браслет,
решила она. Драгоценности матери были для нее не только украшениями, но  еще
и своего рода талисманами, а сегодня она чувствовала себя особенно  уязвимой
и нуждалась в защите.
   Кристи задумчиво провела расческой по волосам. Почему ей так  не  хочется
идти на эту вечеринку? Там соберутся  знакомые  ей  люди..,  за  исключением
разве что Айвора Холдейна. Да и он уже перестал быть  для  Кристи  загадкой,
ведь она его хотя и мельком, но видела, а в его дела посвящена давным-давно.
Ей даже было известно, что ферму он приобрел на свое имя, а  не  на  паях  с
возлюбленной.
   Слегка циничная усмешка промелькнула у нее на губах. Такой тип ничем и ни
с кем не станет делиться.
   Интересно, что за женщина его подруга? Похоже, она уверена в себе и в его
любви, иначе пожертвовала бы карьерой и не  рискнула  оставлять  жениха  без
присмотра.
   Кристи  забавлялась,  рисуя  мысленно  портрет   возлюбленной   Холдейна.
Высокая, элегантная.., вероятнее всего, блондинка,  с  правильными,  тонкими
черты лица. Такой человек, как Айвор Холдейн, не мог остановить  свой  выбор
на простушке, его женщина должна быть  ему  под  стать,  привлекая  всеобщее
внимание.
   Перед мысленным взором Кристи возникла картина: Гейл - так,  кажется,  ее
имя, - стоит возле роскошного "лендровера", ветер  чуть  шевелит  ее  пышные
волосы, а у ног замерли две охотничьи собаки - обе, разумеется, палевые...
   Губы девушки скривились в недоброй усмешке. Да, я невеликодушна, признала
она, и мистер Холдейн, похоже, это почувствовал. Недаром он так поглядел  на
меня - как на постороннюю, чужую, непрошеную гостью, которая его раздражает.
   Господи, неужели я становлюсь еще и  завистливой?  -  ужаснулась  Кристи.
Кто-то  из  известных  людей  писал,  что  в  этом  пороке  особенно  трудно
признаться  и  покаяться.  Нет,  я  не  буду  никому   завидовать.   Каждому
предначертан свой, не похожий на другие путь.
   И все же, как я держусь на людях? Не видно ли по мне, что я не такая, как
все? Без мужа, без родителей - одна. При этой мысли Кристи невольно  ощутила
озноб и какую-то тяжесть во всем теле.
   Ничем я не хуже других, попыталась утешить себя  она.  У  меня  множество
добрых друзей и подруг...
   Но если я сегодня  опоздаю,  одна  из  них  на  меня  очень  рассердится,
спохватилась Кристи и закончила свой туалет.
   Дорин ненавидела, когда кто-то опаздывал. У нее был вздорный характер, но
хозяйкой она была превосходной, и Кристи знала, что,  каким  бы  скучным  ни
оказался этот вечер, еда будет отменной.
   Когда девушка подъехала к дому Грега, у  подъезда  уже  стояло  несколько
машин, в том числе и "лендровер". Она усмехнулась  про  себя,  заметив,  что
сегодня машина Айвора  выглядит  далеко  не  так  безупречно,  как  вчера  -
радиатор в нескольких местах заляпан  грязью,  шины  тоже  перепачканы...  У
Кристи промелькнула озорная мысль: а что, если та же участь постигла  и  его
блестящие ботинки? И тут она припомнила, что вымощенный булыжником  двор  на
ферме был немногим чище деревенской дороги.
   Когда-то  давно,  еще  до  рождения   Кристи,   эта   ферма   тоже   была
собственностью ее семьи, но уже много лет ее  сдавали  внаем  то  одним,  то
другим хозяевам, а потом и вовсе продали.
   Когда Грег провел гостью в зал, она поняла, что явилась едва ли не  позже
всех. Приглашенные уже собрались в гостиной и оживленно  болтали,  потягивая
аперитивы. Зная, что Кристи не пьет, хозяин  поставил  перед  ней  стакан  с
минеральной водой.
   Она глянула украдкой на Айвора Холдейна. Он стоял, облокотясь на камин, и
что-то оживленно доказывал архитектору Рейнольду Логану. Тут  же  была  жена
Рейнольда, которая очень внимательно слушала Айвора, не сводя с  него  глаз.
Логан женился на  Грете  после  восьми  лет  вдовства,  и  сейчас  ему  было
пятьдесят лет, а ей всего тридцать пять.
   Да ведь она и Холдейн ровесники, сообразила Кристи.
   - Я по происхождению, можно сказать, плебей  и,  признаться,  не  понимаю
многого в жизни так называемого "высшего общества",  -  рассуждал  Айвор.  -
Вот, например, что значит "интеллигенция  со  средствами"?  На  мой  взгляд,
интеллигенция должна сохранять добрые старые традиции, и вообще,  у  меня  с
этим словом связаны благородство, честь, красота. А люди со средствами - это
уже не интеллигенция, а буржуазия. Или, может быть, так  называют  тех,  кто
занимается творческим трудом, а доходы получает от своих арендаторов?
   - Среди моих знакомых нет никого, кто подошел бы под это  определение,  -
смущенно ответила Грета.
   - Я очень  сочувствую  вам,  мистер  Холдейн,  и,  разумеется,  помогу  в
обустройстве, - сказал Логан. - Да, вот еще что:  завтра  я  покупаю  у  вас
пакет акций.
   Айвор Холдейн каким-то образом почувствовал, что Кристи наблюдает за ним,
и сразу же поспешил поменяться местами с архитектором.  Теперь  уже  не  она
держала его в поле зрения, а он ее.
   Неужели он меня узнал? - спросила себя девушка. Или ему просто захотелось
встать так, чтобы лучше меня видеть?
   У  нее  часто  забилось  сердце,  и,  поняв,  что  не  ошиблась  в  своих
предположениях, она стала вздрагивать при каждом звуке, будь то чей-то голос
или звон бокалов.
   - Пойду на кухню, спрошу у Дорин, не надо ли ей помочь, - шепнула  Кристи
Грегу.
   Но в этот момент Айвор Холдейн как будто бы собрался подойти к ней.
   Почему я должна от него прятаться? -  мысленно  возмутилась  Кристи.  Все
равно за ужином нам придется сидеть рядом и беседовать друг с  другом.  Пора
взять себя в руки!
   - Зачем? Ей же помогает Энн! - ответил Грег, явно недоумевая,  но  Кристи
все равно пошла на кухню, где Дорин давала наставления Энн Холлис.
   Энн была вдовой и жила одна.  Она  договорилась  с  несколькими  богатыми
женщинами о том, что будет помогать  на  приемах,  званых  обедах  и  других
торжествах,  и  это  давало  ей  небольшой  приработок,  к  тому  же   внося
разнообразие в довольно скучную жизнь.
   Кристи улыбнулась ей.
   Дорин, как всегда,  выглядела  безупречно  -  ухоженные  ногти,  шелковое
платье без единой морщинки...
   - О, кресс-салат! Чудесно! - выразила свой восторг Кристи.
   - К нему  будет  копченый  лосось.  -  Дорин  поморщилась.  -  Приходится
угождать вкусам мужа. Узнать бы еще, что любит Айвор Холдейн, а то,  похоже,
он сегодня не в духе...
   - Скорее всего, он предпочел бы бифштекс с кровью! - съязвила Кристи.
   - Когда это ты успела так много о нем узнать? - Хозяйка явно  приняла  ее
слова всерьез и расстроилась. - С ним ведь не так легко найти общий язык.
   Дорин славная женщина, но ей иногда не хватает чувства  юмора,  вздохнула
Кристи и спросила:
   - Тебе помочь?
   Та отрицательно покачала головой.
   - Нет, нет, все уже готово. - И повернулась к Энн.  -  Через  пять  минут
подашь суп, хорошо? - Она вытолкнула Кристи из кухни и крикнула вдогонку:
   - Как там Грег, справляется? Он  должен  всех  представлять  друг  другу.
Скажи ему, что можно приглашать гостей к столу!
   На столах Кристи сразу же заметила серебряные яблоки  с  держателями  для
карточек, на которых значились имена гостей. Ох уж  эта  Дорин!  -  мысленно
усмехнулась она и собралась уже сесть на свое место, как вдруг  услышала  за
спиной голос:
   - Позвольте мне!
   Это,  конечно,  был  Айвор   Холдейн.   Кристи   смотрела   без   всякого
воодушевления, как он выдвигает  для  нее  стул,  но  потом  заставила  себя
дружелюбно улыбнуться.
   Он оказался выше ростом, чем показался ей на  первый  взгляд,  и  гораздо
шире в плечах, но, хотя костюм сидел на  нем  превосходно,  у  нее  невольно
возникло ощущение, что перед ней простой деревенский парень.
   Голос у Холдейна был глубокий, тон размеренный и вежливый, но  отнюдь  не
любезный. Непохоже было, чтобы он хотел произвести на нее впечатление.
   - Официально нас не знакомили, - заметила девушка. - Я Кристи Карлтон.
   - Да. Я понял.
   Он, даже не улыбнулся ей, и она не заметила в его взгляде  ни  намека  на
теплоту, скорее, даже наоборот. Наверное, у нас взаимная  антипатия,  решила
Кристи.
   Айвор откровенно изучал ее, но не так, как это делали другие мужчины.
   - Я... Я работаю у Грега, - добавила она скороговоркой и сама  удивилась,
зачем ей понадобилось вдаваться в разъяснения.
   Они сели за стол, и Энн стала разливать суп. Так  как  сосед  слева  стал
ухаживать за другой своей соседкой, Кристи не оставалось ничего другого, как
попытаться завести беседу с Айвором Холдейном.
   - Вы ведь нездешний? , - Да, в  отличие  от  вас.  Ваша  семья  тут  всем
известна. Это крупные землевладельцы, не так ли?
   Кристи утопила ложку в супе. Ей только кажется, или он  и  в  самом  деле
взял враждебный тон? У него явно  устаревшие  сведения.  Ее  семья  потеряла
право на владение землей пятьдесят лет назад.
   - Да, были когда-то, но потом... - начала она,  но  не  закончила  фразу,
потому что с ней заговорил сосед слева.
   Дорин,  как  всегда,  приготовила  великолепное   угощение,   но   Кристи
чувствовала, что не может отдать должное искусству хозяйки,  потому  что  ее
желудок начало сводить жестокими спазмами.
   Почему от Айвора Холдейна  веет  таким  холодом?  Почему  она  испытывает
беспокойство в его присутствии?
   Ну да, он от нее не в восторге, но ведь и она его  не  любит;  почему  же
тогда ей так трудно  преодолеть  тревожное  чувство  и  к  горлу  подступила
тошнота?
   Другая бы теперь на моем месте постаралась убедить себя в  том,  что  все
вокруг - милые и добрые люди, разозлилась на себя Кристи. А может,  нарушить
данный себе зарок и выпить шампанского?
   Она чувствовала себя не в своей тарелке, а такого с ней  еще  никогда  не
случалось. Кристи умела ладить с людьми и не раз с честью выходила из  самых
неприятных ситуаций.
   Ужин подходил к концу, и  гости  наслаждались  приятной  беседой,  вдыхая
кофейный аромат. Сосед Кристи  слева  встал  и  вышел  перекурить.  Этим  не
преминула воспользоваться Дорин, которая подсела к  подруге  и  пустилась  в
расспросы:
   - Ну, что с твоим коттеджем, дорогая? - Не дожидаясь  ответа,  она  стала
объяснять Холдейну, в чем дело.  -  Бедняжка  Кристи  поставлена  в  ужасное
положение.  Представьте  себе,  она  получила  в   наследство   от   дальней
родственницы прелестный коттедж в живописном месте, но там, увы, по-прежнему
обитает арендатор, вздорный старик. Ужас!
   Кристи мысленно усмехнулась, сравнив картинку, нарисова