оди! - Гостья сделала недовольную гримаску. - Я еще
не все рассказала тебе про Айвора Холдейна. Он ведь родом из Франции и очень
богат. Собирается открыть фабрику неподалеку отсюда... А ты знаешь,  как  он
покупал ферму у Фармана?
   - Да, знаю, - оборвала ее Кристи и добавило сухо:
   - Я ведь работаю у Грега, так что имею об этом некоторое представление.
   - Ну, вообще-то ты была тогда в отъезде, так что  и  в  глаза  не  видела
Холдейна.
   - Не видела, ну и что?
   То, что Кристи было известно о Айворе Холдейне, не вызывало у нее желания
с ним встречаться. Он явно принадлежал к тому типу  людей,  который  ей  был
особенно неприятен, -  высокомерен,  самолюбив  и  доволен  собой  и  своими
достижениями. Как же, выходец из простой  семьи,  чьи  родители  возделывали
землю, сам всего добился...
   Хорошо, что не я помогала ему обзаводиться домом и  землей,  думала  она.
Однако ничего не поделаешь, видимо, мне придется развлекать его  за  ужином,
раз уж Дорин так этого хочет.
   - Хоть бы Грег присмотрел в Испании  что-нибудь  и  для  себя,  -  лениво
потягиваясь, проговорила та. - Все его друзья  уже  это  сделали.  Там  есть
чудесные домики, которые к тому же продаются почти задаром.  Вот,  например,
Милбурн... Знаешь, какая у него там вилла? Пятнадцать спален!
   - Но ни одной ванной, и даже водопровода нет, - поморщилась Кристи.
   В  прошлом  месяце  она  была  в  Испании  по  делам  Грега   на   правах
представителя  фирмы   и,   превосходно   зная   язык,   помогала   клиентам
договариваться о покупке недвижимости.
   Это была сумасшедшая неделя. Кристи не давали присесть ни на  минуту,  но
она не жаловалась, ей только трудно было понять большинство своих  клиентов.
Они покупали жилье, от которого  хозяева  не  знали,  как  избавиться,  и  с
упоением живописали роскошный летний отдых, зазывая к себе друзей.
   Правда, среди них были и те, кто знал, на что идет, и готов  был  вложить
большие средства  в  то,  чтобы  сделать  руины  пригодными  для  жилья.  Но
большинство...
   Кристи тяжело вздохнула про себя, припоминая глаза одной  женщины,  когда
та обнаружила, что  ее  будущее  жилище  не  снабжено  ни  канализацией,  ни
электричеством, а тенистая аллея после  небольшого  дождика  превращается  в
непролазное болото.
   Бывали ситуации и более печальные - например, дети не  захотели  простить
своему пожилому отцу такой покупки, сделанной от чистого сердца, и он  запил
с горя.
   А когда один из клиентов Грега купил для своей невесты с  виду  роскошную
виллу на берегу моря, та отказалась жить в  доме  без  ванной  и  туалета  и
возвратила жениху обручальное кольцо. Он едва не лишил  себя  жизни,  приняв
большую дозу морфия.
   - Ну, мне пора! - сказала Кристи.
   - Торопишься на свидание? - лукаво подмигнула та.
   - Элвин пригласил в театр. - Кристи заставила себя улыбнуться.
   - Хадсон? Он, кажется, недавно развелся?
   - Да, - подтвердила Кристи.
   Они с Элвином были давнишние друзья, и она знала, как тяжело  перенес  он
крушение своего брака. Но их отношения были платоническими, и он  вызывал  у
Кристи только жалость и сочувствие.
   Она вообще была осторожна в своих привязанностях.
   "Боишься падать", как высказался один из ее школьных приятелей, и  Кристи
была  готова  признать,  что  он  это  точно  подметил.  Вероятно,   травма,
причиненная гибелью родителей, сделала ее неспособной к риску, а может,  она
просто опасалась, что не сможет совладать с собой, потому что хорошо  знала,
какая буря чувств и страстей скрывается под ее внешней невозмутимостью.
   Еще маленькой девочкой Кристи присматривалась к лицам молодых мужчин.  "Я
подбираю тип будущего мужа", говорила она матери.
   Родители  много  путешествовали,  и  ей  случалось  ужинать  с   ними   в
ресторанах. Глядя на сидящих за столиками женщин в нарядных платьях,  Кристи
представляла себе, как будет выглядеть в двадцать, двадцать  пять,  тридцать
лет.
   Пожалуй, во мне будет нечто такое, чего в них нет, говорила она  себе,  я
буду более обворожительна, пикантна, таинственна...
   Когда она училась в колледже, ей нравилось ходить на бейсбольные матчи  и
наблюдать  за  игрой  своего  одноклассника,  лучшего  нападающего  школьной
команды, восхищаясь тем, как искусно тот обводит противников  или  принимает
мяч. А когда этот юноша получал травму и падал в траву с искаженным от  боли
лицом, Кристи испытывала к нему острую жалость.
   Другой ее приятель был некрасив и неловок, но очень умен.  Он  без  труда
решал сложные задачи и не  делал  ошибок  в  диктантах.  И  если  кто-то  из
учителей не мог по достоинству оценить его способности, Кристи  готова  была
заплакать от обиды за него.
   А потом случилось так, что обидели ее.
   Учитель литературы Джон Пелем был, наверно, самым  красивым  мужчиной  из
всех, кого она знала.  Светло-зеленые  глаза  в  обрамлении  темных  ресниц,
придававших им мечтательность и глубину; прямые как стрелы брови,  мраморный
лоб... Но Пелема трудно было назвать хорошим человеком и учителем - он любил
и баловал умных и грамотных учеников, а тех, кому не  давался  его  предмет,
всячески поносил и унижал.
   Кристи была одной из его любимиц, и он часто  читал  ее  сочинения  вслух
перед всем классом, а особенно ему нравилось, когда она декламировала  стихи
или пела под гитару. Такое особое внимание привело к тому, что некоторые  из
одноклассниц затаили на Кристи обиду. Когда однажды в разговоре с  подругами
она заметила, что известное стихотворение, которое проходили ученики младших
классов колледжа, имеет плохо скрытый эротический подтекст, одна из  девочек
передала этот разговор своим матери и бабушке, а те пожаловались  на  Кристи
учителю.
   С тех пор он никогда больше не просил ее читать вслух стихи и  не  хвалил
сочинений, хотя продолжал ставить отличные отметки.
   Жизнь Кристи стала безрадостной.  Ей  было  так  стыдно,  что  иногда  не
хотелось жить, и казалось, что она самая  отвратительная,  самая  гадкая  из
всех девчонок. Кончилось тем, что девушка стала сознательно подвергать  себя
опасности: перебегала улицу на красный  свет,  купалась  весной  в  холодных
озерах, выпрыгивала на ходу из поезда...
   Но когда кто-то из ребят высказал предположение, что  учитель  объяснился
пятнадцатилетней Кристи в любви, а она ответила ему дерзостью,  ей  пришлось
рассказать, что произошло на самом деле.
   В результате администрация школы, выяснив все  подробности  произошедшего
конфликта, предложила  Джону  Пелему  покинуть  школу,  и  он  вынужден  был
обратиться к литературной деятельности.
   Спустя много лет Кристи случайно попала  на  чтения,  посвященные  памяти
Вальтера Скотта. Доклад о его балладах делал Джон Пелем.
   По окончании  своего  сообщения  он  неожиданно  обратился  к  публике  с
предложением послушать, как читает баллады его бывшая лучшая ученица.
   Потом в парке Пелем объяснился Кристи в любви. Она едва сдержалась, чтобы
не ответить ему грубостью, потому что слишком хорошо помнила, сколько горечи
испытала из-за этого человека в свое время.
   Теперь Кристи было двадцать шесть  лет,  и  незамужняя  жизнь  ее  вполне
устраивала. Она привыкла обходиться без романов, и дружба мужчин казалась ей
куда увлекательнее ухаживаний и домогательств, в которых она  видела  что-то
жалкое.
   В Испании она дважды подверглась настойчивой  атаке,  но  сумела  вовремя
объяснить обоим ухажерам, что не в ее правилах мешать дело с удовольствием.
   Их с Дорин машины стояли в соседних отсеках.
   - Почему ты выбрала такой цвет? -  Дорин  поморщилась,  глянув  на  серый
"форд" Кристи.
   - Мне нравится. Неброско и практично, - с улыбкой ответила та.
   Для Дорин слишком много значили цвета и краски, ей  важно  было  быть  на
виду. А Кристи это не волновало.
   Проницательный человек, увидев этих двух женщин рядом, задумался бы,  что
их может связывать. Дорин была в красном костюме с ярким макияжем, а  Кристи
- в кремовой блузочке и прямой юбке. Девушка только  чуть  тронула  румянами
щеки, чтобы не казаться бледной, и наложила легкие серые тени  вокруг  глаз,
подчеркнув их миндалевидную форму.
   В школе Кристи дразнили Синеглазкой, а она всегда считала, что лучше бы у
нее были карие или серые  глаза.  Свои  казались  ей  слишком  театральными,
чересчур броскими. Для губ она предпочитала бледно-розовую помаду и  красила
их только потому, что хотела  сгладить  впечатление  пухлости  и  наивности,
которое они, по ее мнению, производили.
   - Как это тебе удается безо всяких усилий  выглядеть  так  сексуально?  -
спросила ее как-то одна из подружек.
   Кристи ужаснулась такому вопросу и с тех пор с опаской рассматривала себя
в зеркале в поисках чего-то вызывающего в своей внешности.
   Вот и теперь, заводя мотор, она посмотрелась в зеркальце. Жесткий  взгляд
деловой женщины... Знали бы они все, какой ценой далась ей эта жесткость!
   Она жила в противоположном конце города  и  могла  проехать  домой  через
центр, но, минуту поразмыслив, повернула на шоссе.
   Коттедж. Обременительное наследство. Эти маленькие  фермы  и  возделанная
земля когда-то были собственностью ее семьи, а  дом  строила  еще  прабабка.
Кристи  он  всегда  казался  каким-то  непомерно  разросшимся,  холодным   и
неуютным. Вероятно, здание, пристроенное к основному,  первоначально  должно
было служить жильем для одного из работников с семьей.
   К нему прилегал внушительных размеров сад, теперь запущенный  и  мрачный,
наличие которого Юджин Айшем выдвинул, как еще одну из причин своего  отказа
покупать коттедж.
   Встреча предстояла малоприятная. По мнению Кристи, старик Айшем был самым
настоящим  человеконенавистником.  Он  вел  себя  невежливо,   а   порой   и
агрессивно, и проявлял к окружающим непомерную требовательность.
   Но Кристи не могла не признать его правоты в отношении коттеджа -  здание
действительно было в ужасном состоянии. Крыша текла, да так  сильно,  что  в
одной из спален вообще нельзя  было  жить.  Из  системы  отопления  работала
только старая печь на  кухне  и  камины  в  комнатах.  Стены  ванной  сплошь
покрывала плесень, а уж кухня... Конечно, Юджин Айшем тоже внес свою лепту в
это запустение, но и до его появления здесь было немногим лучше.
   Когда во время своего предыдущего визита  Кристи  недовольно  поморщилась
при виде грязной воды, застоявшейся в  мойке,  и  остатков  пищи  на  столе,
старик в ответ смерил ее уничтожающим взглядом.
   Она готова была объяснить ему свое положение и попытаться найти  какой-то
компромисс, но для этого нужно было иметь дело  с  нормальным  человеком,  а
Кристи уже знала, что  десятки  людей  пострадали  от  несносного  характера
Айшема. Никто не называл его иначе, как сутягой и склочником.
   И все же, сказала себе Кристи, каким бы ни был Юджин, это  не  он  привел
коттедж в негодность, а значит, и не ему нести за это ответственность.
   Пока жива была Клеменс, Юджин пытался  затеять  с  ней  тяжбу  по  поводу
плачевного состояния своего жилья,  но  суд  отказался  возбуждать  дело  по
причине нездоровья хозяйки. Вступив в  права  собственности,  Кристи  первым
делом обратилась за помощью к  тем  же  судьям,  но  они  только  беспомощно
развели руками, посоветовав ей отремонтировать коттедж.
   Он стоял в стороне от магистрали. Если бы привести в  порядок  запущенный
сад и дом, подумала Кристи, выключая двигатель, все это могло  бы  доставить
радость, но...
   Вот бы у нее появились деньги... Но откуда? Счастливый выигрыш? Победа  в
каком-нибудь конкурсе? Может,  продолжить  занятия  живописью  -  вдруг  она
добьется успеха на этом поприще?
   Конечно, дело мог спасти удачный брак...  Но  неужели  она  сможет  выйти
замуж по расчету? Ненавидеть мужа, пить перед сном крепкие спиртные напитки,
чтобы не так отвратительна была его близость.., нет, об этом надо забыть!
   Отбросив эти мысли, Кристи вздохнула и  бросила  взгляд  на  пустое  окно
второго этажа.  Выбитая  зимней  бурей  рама  валялась  в  траве,  а  черный
полиэтилен, натянутый, чтобы закрыть  проем,  лишь  подчеркивал  запустение,
потому что на остальных окнах висели чистые накрахмаленные шторы.
   Крыша, вся покрытая ржавчиной,  в  нескольких  местах  протекала  и,  как
назло, сильнее всего именно над тем местом, где Юджин  складывал  уголь  для
каминов. Он показал  Кристи  и  испорченные  полы.  Ворота  тоже  никуда  не
годились и к тому же выскочили из петель.
   С тяжелым сердцем она окинула взглядом свои владения. Даже не будь  здесь
этого неприятного жильца, она все равно не смогла бы продать  этот  коттедж.
Его и даром-то никто не возьмет.
   Кристи  опустила  голову  на  руки,   стиснувшие   руль,   и   попыталась
расслабиться. Она была физически крепкой и выносливой, поскольку  занималась
спортом, но с  недавних  пор  старые  друзья  стали  замечать,  что  девушка
выглядит изможденной и хрупкой.
   Причиной  этого,  безусловно,  стали  хлопоты  и  волнения,  связанные  с
коттеджем, и необходимость сохранять внешнее спокойствие.
   Когда Кристи очнулась от своих мрачных размышлений и взглянула  на  часы,
было уже около шести. Она так и не зашла в дом и решила  вернуться  в  город
кратчайшим путем - через новый деловой квартал. Его только что заселили,  и,
поскольку ей  нравилась  удачная  планировка  зданий,  она  надеялась  таким
образом поднять себе настроение.
   Дома там стояли в основном небольшие - двух - или трехэтажные. Среди  них
выделялся комплекс, арендованный  Айвором  Холдейном  для  административного
здания будущей фабрики.
   В первый раз услышав от Грега об этом человеке, Кристи удивилась. С  чего
это он решил  тут  обосноваться?  Грег  говорил,  что  тут  замешано  что-то
"личное", и теперь, после разговора с Дорин, Кристи предположила, что  дело,
наверное, в подруге Холдейна. Она ведь  работает  в  Австралии,  то  и  дело
летает туда, поэтому им удобнее поселиться неподалеку от аэропорта.
   Не отдавая себе отчета в  том,  что  делает,  Кристи  притормозила  возле
комплекса. Новейшего образца "лендровер" стоял у входа. Кристи разбиралась в
машинах и смогла по достоинству оценить приобретение Айвора Холдейна.
   Однако если бы на этом автомобиле ездили на ферму, едва ли он выглядел бы
так. Дорога за городом грязная, а в дождь превращается в настоящее болото.
   Кристи вздрогнула,  заметив,  что  от  здания  отделился  и  двинулся  по
направлению  к  "лендроверу"  мужской  силуэт.  По  мере   его   приближения
выяснилось, что  это  человек  высокого  роста,  без  головного  убора,  лет
тридцати на вид. Ветер трепал его мягкую темную шевелюру.
   И ботинки бы так не блестели, продол  жила  Кристи  свои  размышления.  И
вообще, Холдейн был одет по-городскому:  в  кожаную  куртку,  безукоризненно
отутюженные брюки, хорошего покроя шерстяную рубашку, - все очень  добротное
и весьма дорогое.
   Она усмехнулась. Что ж, вкус  у  него  превосходный,  да  и  говорит,  по
слухам, гладко... Теперь понятно, почему Дорин в таком восторге от Холдейна.
   Тут мужчина вдруг остановился, и Кристи с ужасом и стыдом  заметила,  что
он  за  ней  наблюдает.  Она  покраснела,  и  дыхание  ее  стало  частым   и
прерывистым.
   Он мне нисколько не понравился, решила она, поспешно трогаясь с места.

Глава 2

   Позже, сидя рядом с Элвином  в  зрительном  зале  и  следя  за  действием
любовной мелодрамы, Кристи заметила, что один  из  героев  чем-то  неуловимо
напоминает Айвора Холдейна. Правда, лица его она так и не разглядела...
   Девушка вспомнила,  что  именно  он  дал  деньги  на  проведение  чтений,
посвященных  Вальтеру  Скотту,  и  потом   очень   внимательно   слушал   ее
выступление.  Мало  кто  решается  стать   спонсором   подобных   культурных
мероприятий, так что этот факт, пожалуй, говорил в пользу Холдейна.
   Мои суждения об этом человеке лишено внутренней  логики,  вдруг  осознала
Кристи.
   Да, у него дорогая машина, он обосновался  в  фешенебельном  районе.  Так
что, за это надо его презирать? Может быть, ее неприязнь  к  этому  человеку
возникла из чувства протеста, потому что слишком уж восторгаются им  другие,
особенно Дорин? Что из того, что Холдейн богат?  Сама  Кристи  относилась  к
достатку спокойно  и  не  считала,  что  материальное  положение  определяет
характер человека. "Легче верблюду пролезть в игольное ушко..." -  вспомнила
она известное изречение. Нищий и миллионер - две  крайности,  и  нет  ничего
лучше золотой середины.
   Девушка попыталась  отбросить  мысли  о  Холдейне  и  сосредоточиться  на
происходящем на сцене, но вопрос о том, откуда в ней такое упорное неприятие
этого человека, по-прежнему сверлил ее мозг.
   - Тебе все еще не дают покоя проблемы, связанные с коттеджем? - спросил у
Кристи Элвин в антракте.
   - Да нет... С чего ты взял?
   - Ты очень рассеянна.
   - Нет, со мной все в порядке, - ответила она и решила перевести  разговор
на другую тему:
   - Воскресенье посвятишь детям?
   - Да. - Элвин нахмурился. - Знаешь, Олуэн говорит,  что  им  горько  меня
видеть. Господи, неужели она им сказала,  что  я  их  бросил?  Она  же  сама
захотела, чтобы мы расстались.
   Кристи промолчала. Она кое-что знала о семейной жизни друга до его  ссоры
с женой.
   Элвин был неплохой  человек,  но  слабовольный,  и  сейчас,  исполнившись
жалости к себе, как будто забыл о  своих  изменах,  которые  побудили  Олуэн
требовать развода.
   Были в этом браке и другие проблемы.  Олуэн  писала  статьи  для  крупных
журналов, переводила, выступала на конференциях. Она всегда была на виду,  с
ней переписывались выдающиеся литераторы, и  Элвин  терялся  на  фоне  такой
яркой женщины. Ему бы больше подошла домохозяйка, которая бы  провожала  его
на работу и встречала вечером...
   Какое мне дело до чужой жизни? - остановила себя Кристи.
   - Не знаю, право, как у нас все получится. Я имею в виду  ребятишек.  Эта
чертова квартирка до того тесна... - пробормотал Элвин.
   Кристи смерила его недоверчивым взглядом. Она подозревала, что ему  давно
уже наскучило разыгрывать из себя заботливого мужа и отца,  чьих  прекрасных
качеств не сумели по достоинству оценить. Как долго  он  сможет  играть  эту
роль? Наверное,  до  тех  пор,  пока  не  найдет  предлог  неделю-другую  не
появляться в семье, а потом связь с детьми постепенно будет сходить на  нет.
Они любили Элвина, а он, хотя и был к ним  привязан,  все  же  больше  всего
ценил самого себя.
   Впрочем, сказала себе Кристи, ты не имеешь никакого права осуждать его. У
тебя нет ни детей, ни настоящей любви, и тебе не дано знать,  что  делают  с
человеческой душой семейные неурядицы.
   Она невольно произнесла вслух:
   - А для вас с Олуэн и в самом деле уже все потеряно?
   В двадцать шесть, то есть тогда,  когда  ему  было  столько  же,  сколько
теперь  Кристи,  Элвин  вступил  в  брак  с  двадцатилетней   Олуэн.   Этому
предшествовал бурный роман. И вот через пять лет они  разошлись,  утверждая,
что больше не любят друг друга.  Но  ведь  остались  двое  маленьких  детей,
дорогих и отцу, и матери.
   Почему в человеческих взаимоотношениях все так непросто? Почему так редко
складывается семейное счастье? - с грустью думала Кристи, вспоминая  о  том,
как любили ее родители и что она пережила, потеряв их.
   - Тебя это огорчает, да? - проговорил Элвин с нескрываемой укоризной.
   - Ничего поделаешь, я такая.
   - Знаю... Хочешь, я  скажу,  в  чем  твоя  беда,  Кристи?  Ты  далека  от
действительности и живешь в иллюзорном мире, где все поступают правильно. Но
почему-то в этом мире ты осталась одна-одинешенька! Вспомни,  каким  успехом
ты пользовалась в школе - и всех от себя оттолкнула! - Каждое  из  его  слов
болью отзывалось в  сердце  девушки,  но  она  сохраняла  невозмутимость.  -
Чудо-девочка Кристи! - продолжал поддразнивать ее Элвин. - Ты ведь никогда в
жизни не оступалась! Не  совершила  ни  единой  ошибки!  Не  сломала  ничьей
судьбы, ни разу не встала меж