лось бы еще
раз встретиться и поработать с тобой. Не дождется, когда у нас  будет  новое
дело в Испании.
   Кристи обрадовало, что тема разговора изменилась.
   - Знаю, что у вас на уме, - улыбнулась она. - Но вы  ошибаетесь.  Васкесу
по меньшей мере шестьдесят лет. Он толстый, лысый, обожает свою  жену,  и  у
них уже десяток внучат.
   Воспоминания о поездке действительно были  приятными.  Васкесы  принимали
Кристи с невероятным радушием и приглашали приезжать  почаще  -  уже  не  по
делам, а просто в гости.
   Она и в самом деле подумывала наведаться к ним, но  отпуска  в  ближайшее
время не предвиделось.
   Неожиданно Грег, надавав ей поручений, объявил, что  хочет  уйти  сегодня
пораньше.
   - Мы с Дорин вечером ужинаем на ферме у Айвора, и она взяла с меня клятву
не опаздывать. Почему бы и тебе не отправиться  домой?  Ты  выглядишь  очень
усталой.
   Но Кристи наотрез отказалась.
   - Я хочу закончить проекты для мистера Фолдера. Он утром звонил и сказал,
что банк на него нажимает, и я обещала к завтрашнему дню представить хотя бы
наметки.
   Итак, Айвор позвал Грега и Дорин к себе в гости, мысленно  отметила  она.
Почему при  этом  известии  у  нее  возникло  ощущение  такого  невыносимого
одиночества?..
   Это очень хорошо, внушала  себе  Кристи,  что  я  осталась  одна  и  имею
возможность  полностью  погрузиться  в  работу.  Пусть  себе  Айвор  Холдейн
развлекается и целует других женщин... Пусть пожалеет, между прочим, что  не
я у него на ферме...
   Господи, да что это лезет мне в голову? - спохватилась она.
   Девушка проработала почти до восьми часов  и,  только  запирая  за  собой
дверь, сообразила, что могла уйти гораздо раньше,  но  намеренно  затягивала
работу. Ей не хотелось возвращаться домой.
   Но почему? Ведь там ее приют, ее тихая гавань. Неужели теперь  она  будет
постоянно испытывать это неприятное чувство? Неужели  дело  в  том,  что  ей
невыносимо осознавать, что никто не ждет ее, не выйдет навстречу?
   Можно ведь завести котенка, подумала Кристи и вздрогнула, поняв, что  это
уже невозможно. Скоро она лишится этого приюта и  поэтому  просто  не  имеет
права взять на себя ответственность за  живое  существо.  Скорее  всего,  ей
придется переселиться в гостиницу или  меблированные  комнаты,  а  отношение
хозяек сдаваемого внаем жилья к животным хорошо известно.
   Хватит себя жалеть, все равно  это  бесполезно,  сказала  себе  Кристи  и
отправилась домой.
   - Да, Дорин,  я  слушаю!  -  Кристи  постаралась  придать  своему  голосу
бодрость.
   Агент по недвижимости только что ушел. Он произвел необходимые  измерения
и откровенно сказал девушке, что,  хотя  квартира  содержится  в  образцовом
порядке и красиво отделана, при нынешнем состоянии рынка жилья  он  вынужден
оценить ее гораздо ниже реальной  стоимости,  так  как  в  противном  случае
покупателей придется искать очень долго.
   - Дорогая, - щебетала Дорин,  -  не  составишь  ли  ты  мне  компанию?  В
Эрвингтоне недавно открыли бутик, а мне необходимо новое платье.
   Кристи было не до нарядов, но она подумала,  что  такая  поездка  поможет
отвлечься от проблем, и согласилась.
   Когда они встретились, первое, чем  поделилась  с  подругой  Дорин,  были
впечатления об ужине у Холдейна.
   - У Айвора очень уютный дом, - как бы между  прочим  начала  она,  заводя
двигатель. - Но он  ума  не  приложит,  как  его  обставить.  -  Тут  Кристи
заметила, что Дорин смотрит на нее, а не на дорогу. - Развернуться есть где,
но работы будет уйма. Я сказала ему, как изумительно ты...
   - Следи за дорогой! - напомнила ей Кристи.
   - Что? Ах, да... Ну, так вот, я рассказала ему,  как  ты  помогла  нам  с
Грегом при переезде.
   Кристи промолчала. Насколько она помнила, эта помощь  свелась  к  подбору
антикварной мебели и обивочной ткани.
   - Там явно недостает женской руки, - продолжила Дорин.
   - Ну, за этим дело не станет, - пробормотала Кристи в надежде  переменить
тему.
   - Он уже обращался к тебе? - Глаза подруги загорелись.
   - Да нет, ты меня не поняла. У него же есть невеста, ты сама говорила.  -
Кристи пожала плечами.
   - Ну да, конечно... Честно говоря, я про нее даже  забыла...  Впрочем,  в
доме  Айвора  я  видела  фотографию  -  черненькая  такая   девушка,   очень
молоденькая... Кажется, ее зовут Гейл.
   Гейл, мысленно повторила Кристи, словно пробуя это имя  на  вкус.  В  его
звучании было что-то мягкое, чувственное... Да, оно  подходило  скорее  юной
девушке,  прелестной  и   беззащитной,   нежели   зрелой   женщине.   Кристи
представляла себе совсем иной образ возлюбленной Айвора.
   - Он о ней не распространялся, - добавила Дорин, и Кристи поняла, что той
не удалось выведать подробности  частной  жизни  Холдейна.  -  Кажется,  она
работает в рекламе и сейчас отправилась по каким-то делам в Австралию. Когда
Гейл вернется, Айвор тоже не сказал, но одно я знаю  определенно:  он  купил
ферму, не посоветовавшись с ней.
   - Довольно о нем, - решилась наконец Кристи прекратить этот разговор.
   Дорин бросила на нее недоумевающий взгляд.
   - Тебе все еще тяжело вспоминать о том, что произошло за ужином?  А  я-то
думала, вы помирились.
   - Мне вообще неприятно думать о Холдейне, - жестко парировала  Кристи.  -
Представь себе, этот человек мне просто не нравится, безотносительно к тому,
вежлив он со мной или груб.
   Та удивленно пожала плечами, но промолчала.
   Хотя Кристи понимала, что подруга хочет ей добра, ее рассердило  то,  что
та так некстати заговорила с Айвором о ее дизайнерском даровании.
   Женщины, подобные Дорин, думала она,  не  могут  взять  в  толк,  что  их
незамужние подруги  не  всегда  тяготятся  своим  положением,  и  все  время
пытаются выступить в роли свах. Как правило,  Кристи  это  забавляло,  но  в
данном случае не вызывало ничего, кроме раздражения.
   К счастью, вопрос о покупке платья оказался для Дорин  первоочередным,  и
до конца вечера о Айворе Холдейне не было сказано больше ни слова.
   Бессмысленно  было  отрицать,  что   порой   Кристи   завидовала   Дорин,
позволявшей себе всякого рода удовольствия. Вот и теперь  дорогие  блестящие
сумки подруги были битком набиты покупками. Говорилось об  одном  платье,  а
куплены и костюм, и туфли, и кожаная сумочка...
   Когда они возвращались к машине, Дорин заметила:
   - Отсюда совсем недалеко до фермы Холдейна. Не  хочешь  наведаться  туда?
Айвор наверняка сейчас дома.
   - Нет, - резко ответила Кристи, но пульс у нее заметно участился.
   Не хватало еще вторгаться незваной в его владения! - возмущенно  подумала
она.
   Но все-таки почему так отчетливо встает перед ее  глазами  образ  невесты
Айвора? Почему этот человек сделался для нее источником страданий? Почему он
нарушает ход ее мыслей, мешает спокойно жить, по существу, преследует?
   Когда ремонт коттеджа останется  позади,  я  больше  не  буду  испытывать
чувство  вины  и  ответственности  и  таким  образом  освобожусь  от  Айвора
Холдейна, твердо сказала себе Кристи. Это лишь временное помрачение ума,  от
которого я наверняка скоро избавлюсь.

Глава 5

   Через неделю Кристи получила письмо.
   Это случилось в субботу утром. Позади была трудная  неделя,  и  случались
дни, когда ей приходилось просиживать за работой до поздней ночи.
   Наконец наступили выходные, можно прийти в себя,  отоспаться,  радовалась
она. И вот...
   Кристи взяла  в  руки  конверт.  Адрес  был  напечатан  на  машинке,  что
свидетельствовало  о  том,  что  письмо  официальное.  Скорее  всего,  агент
оповещает меня о ходе дел с квартирой, решила девушка, но, когда она достала
листок из конверта и развернула, ее охватил ужас.
   Кристи прочла послание, потом перечитала снова, и сердце  ее  наполнилось
глухим отчаянием. Может быть, она чего-то недопоняла? Надо прочесть еще раз.
Кристи читала медленно, повторяя вслух отдельные  слова,  словно  надеялась,
что увидит при повторном чтении другой текст.
   Письмо составляло всего одну фразу:
   "Мистер Юджин Айшем, арендатор коттеджа по Саутлейн,  Роуденд,  Джонстон,
уполномочил нас сообщить, что если ремонт  здания  не  состоится  в  течение
четырех недель со дня отправки извещения, то с его владелицы будет  взыскана
не только стоимость строительных работ, но и определенная сумма в возмещение
причиненного морального ущерба и вреда, нанесенного здоровью мистера Айшема,
а также все судебные издержки".
   Кристи стало трудно дышать, голова раскалывалась. Она отказывалась верить
своим глазам.
   Зачем было посылать такое письмо теперь, когда она все делает  для  того,
чтобы ремонт начался? Ведь она же сказала об этом Юджину Айшему.
   Да, припомнила вдруг Кристи, ведь это Айвор  Холдейн  спросил  ее,  когда
начнутся работы, а она ничего определенного  ему  не  сообщила.  Хотя...  Он
предположил, что речь идет о нескольких месяцах, и она согласилась.
   Итак, Холдейн знал, что за четыре недели ничего не произойдет, и  все  же
отправил это уведомление!..
   Слезы навернулись Кристи на глаза.  У  нее  не  оставалось  ни  малейшего
сомнения  в  том,  что  за  всем  этим  стоит  именно  Айвор.  Да,  это   он
преднамеренно установил жесткие сроки, зная, что ей, Кристи, в них ни за что
не уложиться. Чего ему нужно? Ее крови?
   Неужели он полностью разделяет непоколебимую веру своего дяди в  то,  что
она, богатая, процветающая  домовладелица,  отказывается  поддерживать  свою
недвижимость  в  надлежащем  состоянии  и  умышленно  вводит  окружающих   в
заблуждение, намереваясь уйти от ответственности?
   Девушка представила себе, как ее вызовут в суд. Да, она готова  признать,
что несет ответственность за дом, но при чем тут возмещение ущерба здоровью,
налоги, компенсация?..
   Кристи попыталась заставить себя справиться с дрожью. Надо  сесть  и  все
спокойно обдумать.
   Два часа просидев над листком с колонками чисел, девушка сжала виски. Она
убедилась, что выхода из сложившейся ситуации нет.  Даже  если  она  продаст
свою квартиру вместе с мебелью, даже если найдет рабочих, готовых приступить
к делу немедленно, - ей все равно не уложиться в эти четыре недели.
   Существует еще возможность взять у банка кредит под  продажу  квартиры...
Но нет, на такой риск идти не следует. Если жилье не удастся быстро продать,
она в довершение ко всему окажется еще и должницей.
   Кристи оставалось только одно, и она приняла решение.
   Девушка распахнула дверцы шкафа и достала оттуда темно-синий  костюм,  не
шикарный, но изящный - лучший из всех ее нарядов, в котором  она  появлялась
на конференциях и встречалась  с  важными  клиентами,  -  а  потом  кремовую
блузку, серые чулки и синие лакированные туфли.
   Одевшись, она посмотрела на свое отражение. Свежевымытые блестящие волосы
рассыпались по плечам, легкий грим довольно удачно скрывал следы  бессонницы
и слез. Кристи хотелось выглядеть  холодной,  собранной,  деловой  женщиной,
отвечающей за каждый свой шаг. Ей важно было  войти  именно  в  этот  образ,
казаться уверенной и ни в коем случае не выдать царящего в душе хаоса.
   Она медленно и осторожно ехала по направлению к ферме Айвора Холдейна.
   Конечно,  соблюдая  правила  хорошего  тона,  надо  было   предварительно
позвонить ему и договориться о встрече, но ведь  он  может  не  захотеть  ее
видеть. Ему прекрасно известно, что после  получения  такого  письма  Кристи
ничего  другого  не  остается,  как  пойти  на  переговоры,   и,   вероятно,
воспользуется  безвыходностью  ситуации,  в  которой  она  оказалась,  чтобы
вывести ее из себя, отказав в аудиенции или заставив ждать.
   Но Кристи была твердо намерена показать ему, что ее совсем не так  просто
запугать, как кажется на первый взгляд.
   Подъехав к ферме, она увидела "лендровер",  припаркованный  в  вымощенном
булыжником дворике. Чтобы  открыть  ворота,  ведущие  на  территорию  фермы,
Кристи пришлось выйти из машины.
   Хотя всю неделю стояла сухая погода,  подъездная  аллея  была  похожа  на
грязное болото, но девушка предусмотрела и это.  Переобувшись  в  кроссовки,
она вышла, открыла ворота, въехала во двор и поставила  свою  машину  позади
"лендровера", а потом снова надела  туфли  и  вытерла  тряпицей  запачканные
руки.
   Сердце  у  Кристи  бешено  колотилось;  щеки  пылали.  Никогда   еще   не
чувствовала она себя такой запуганной и одинокой.  Но  девушка  собрала  все
свое мужество, высоко подняла голову,  поднялась  на  крыльцо  и  решительно
позвонила.
   Казалось, прошло немало времени, прежде чем Айвор открыл ей. По его  виду
она поняла, что он, вероятно, работал в саду, брюки были  запачканы  землей,
рубашка расстегнута, так что виднелась волосатая грудь...
   - А-а, это вы... - Айвор поморщился. - Ну да, я ведь узнал вашу машину.
   Да он, оказывается, превосходный актер! - подумала  Кристи.  Делает  вид,
что не ожидал моего приезда, хотя на самом-то деле отлично  знает,  что  это
письмо приведет меня сюда.
   Итак, ни  в  коем  случае  не  теряй  чувства  собственного  достоинства,
напомнила  себе  девушка.  Даже  обращаясь  с  просьбой,  можно   оставаться
гордой... Ему не увидеть моих слез!
   - Полагаю, нам необходимо кое-что обсудить, - произнесла Кристи холодно.
   - Кому это нам? - спросил Холдейн, явно недоумевая.
   Нет, какой бы смиренной овцой ты ни притворялся, тебе не  обмануть  меня,
мысленно убеждала себя Кристи.
   - Простите, если помешала, - отрывисто проговорила она, - но я  вынуждена
была приехать именно сейчас. Дело в том, что сегодня я получила письмо.
   - Письмо? Что за письмо? Да не стойте же на пороге, проходите  в  дом.  -
Холдейн посторонился, давая ей возможность пройти.
   Кристи неохотно повиновалась. Коридор был узким, и ей пришлось  прижаться
к стене, чтобы не задеть Айвора.
   В полутьме лицо его было почти не различимо, и Кристи вдруг  поняла,  что
не могла бы описать внешность этого человека или набросать его портрет.
   В свое время она  успешно  занималась  рисунком  и  научилась  с  первого
взгляда запоминать лица, но сейчас поймала себя на том, что ничего не  может
сказать об Айворе. Какие у него волосы? А глаза?
   Ей легче было представить себе второстепенные детали:  любит  работать  в
саду.., испарина на лбу.., волосатая грудь...
   И вдруг Кристи поняла, что беспокоится не только по поводу  лежавшего  на
дне ее сумочки письма.
   Коридор показался ей холодным и мрачным.
   Как и во многих  старых  зданиях,  воздух  здесь  был  пропитан  запахами
лаванды, ваксы и мореного дерева, пробуждая приятные мысли о домашнем  уюте,
о расторопной и добросердечной хозяйке, успевающей и  заниматься  детьми,  и
следить за порядком в доме...
   Это было слабое место Кристи - отдаваться грезам  о  счастливой  семейной
жизни.
   Она заставила себя очнуться и попыталась успокоить расшатавшиеся нервы.
   - Сюда! - пригласил ее Айвор.
   Он прошел  вперед,  а  Кристи  последовала  за  ним,  интуитивно  держась
поодаль, ибо, не принимая его  на  уровне  сознания,  она  чувствовала,  что
какой-то глубоко запрятанной, первобытной  частью  души  уже  соприкасается,
сближается, сливается с ним...
   Конечно, он был бы доволен, этот  самовлюбленный  тип,  если  бы  угадал,
какие мысли сейчас бродят у меня в голове, с горечью думала Кристи. Так  же,
как торжествовал, наградив меня своим отвратительным поцелуем...
   Она подождала, пока Холдейн распахнет двери  настежь  и  пропустит  ее  в
комнату. Из-за прикрытых ставен лились полосы яркого света, в  которых  роем
кружились пылинки. Комната была огромной, и ее окна выходили на две стороны,
так что сквозь щели можно было различить большой, запущенный сад.
   Мебель   здесь   стояла   явно   наспех   подобранная,    но    по-своему
привлекательная, хотя, конечно, Дорин, предпочитавшей яркие атласные чехлы с
лентами и бантами, вряд ли пришлась по вкусу выцветшая парча.
   Кристи  поймала  себя  на  том,  что  ей  хочется  потрогать  эту  мягкую
поношенную обивку, притронуться к фигуркам из стекла и фарфора, стоявшим  на
старинном бюро... Осязание было развито у нее сильнее других чувств,  и  она
всегда испытывала потребность в буквальном  смысле  слова  соприкоснуться  с
жизнью другого человека.
   Внезапно  девушка  ощутила  холодок  беспокойства,  и,  хотя  она   могла
поклясться, что быстро совладала со своими чувствами, Айвор, видимо, все  же
успел что-то заметить.
   - Вам холодно? - поинтересовался он.  Она  покачала  головой.  Пальцы  ее
действительно были ледяными, но вовсе  не  от  холода,  а  оттого,  что  она
испытывала отчаяние и ужас.
   - Дорин говорит, что в этом доме не хватает женской руки, - очень  просто
проговорил Айвор, и Кристи от неожиданности подняла голову.
   Их взгляды  встретились,  и  она  вдруг  поняла,  что  теперь  может  его
нарисовать. Серые  ласковые  глаза  -  небольшие,  но  очень  выразительные;
рыжеватые волосы...
   Холдейн тоже рассматривал ее, как художник  свою  модель.  По  его  губам
пробежала легкая усмешка, но смотрел он с явной теплотой. Впрочем, Кристи не
собиралась верить в его искренность.
   - Обустройство дома - дело очень индивидуальное, - проговорила она и  тут
же разозлилась на себя.
   С какой стати ты подхватила эту тему? Ведь тебя привела  сюда  совершенно
определенная цель.
   - Да, - согласился Айвор, - и, пожалуй, не мужское. Только женщина знает,
как сгладить острые углы, создать уют... Так я полагаю.
   Взгляд Кристи упал на фотокарточку, стоящую на одном  из  столиков.  Ага,
вот и его подруга - Дорин описала ее очень точно. Эта женщина, или,  точнее,
девушка, не производила впечатления мягкой. В ее облике  бросались  в  глаза
именно острые углы.
   - Гейл еще не видела этого дома, - произнес Айвор, и  Кристи  покраснела,
поняв, что он перехватил ее взгляд  на  карточку.  -  Честно  говоря,  я  не
уверен, что ей здесь понравится. - Он сказал это  таким  равнодушным  тоном,
что она вновь почувствовала к нему неприязнь.
   Как может мужчина покупать дом, не посоветовавшись  с  любимой  женщиной,
возмутилась Кристи. Впрочем, какое мне дело до них? - тут же  одернула  себя
она. Я пришла сюда совсем по другому делу.
   Девушка открыла сумочку, достала оттуда письмо и положила его на столик.
   - Я хотела бы обсудить с вами вот это. - В ее интонации прозвучал  вызов.
- Вы должны понять, что я никак не могу уложиться в указанные здесь сроки. -
Кристи услышала, как дрожит от волнения ее  голос,  и,  с  трудом  проглотив
слюну, замолчала. Ты не должна терять самообладание,  не  должна  унижаться,
твердила она себе. Ага, он нахмурился. Ждет, что я буду  его  умолять?  -  Я
обещала справиться с работой так быстро, как  только  возможно,  и  намерена
выполнить свои обязательства. А это письмо...
   - Можно мне взглянуть?
   Великолепный актер! Сыграл очень правдоподобно, так, что можно  поверить,
будто он и в самом деле впервые видит эту бумагу.
   Прочтя, Холдейн сложил листок, но не возвратил его Кристи.
   - Почему вы думаете, что это сделал я? Здесь ясно сказано,  что  стряпчий
действует по поручению моего дяди.
   Кристи была в замешательстве. Она не ожидала подобного поворота дела.
   Но Холдейн, похоже, был доволен тем, что ее подозрение пало  на  него.  И
все же кто, как не он, способен был подсказать дяде, что  следует  возложить
на Кристи ответственность за состояние коттеджа?  Юджин  Айшем  мог  сколько
угодно ворчать, но ни разу не доводил дело до прямых угроз в ее адрес,  пока
на сцене не появился его племянник.
   - Потому что именно вы недвусмысленно объяснили мне  мои  обязанности,  -
холодно ответила она. - Естественно, я посчитала...
   - Что я не удовлетворился устным соглашением  и  предпринял  определенные
шаги, чтобы привлечь на нашу сторону закон?
   - Мистер Айшем... - Кристи замялась.  -  Он  никогда  не  предъявлял  мне
никаких обвинений. Ему не приходило в голову взыскивать с меня за нанесенный
ущерб - до тех пор, пока вы не прибыли сюда, -  заговорила  она  с  жаром  и