си. Луиза, не отрываясь, смотрела на него, пока его фигура еще была в поле зрения, и ее сердце все больше сжимала печаль.
     Волшебство последних дней закончилось, и неважно, что произойдет сегодня вечером. Если он начнет рассказывать ей сказки о том, что он де Эспиноса, то просто подтвердит ее худшие опасения. Если же нет, тогда он честный человек и потому принадлежит Амели.
     Вспоминая прошедшие дни, она не смогла вспомнить ничего такого, что говорило бы ей о том, что Рафаэль влюблен в нее. Даже тот взгляд на площади мог существовать только в ее воображении, хотя сердце говорило ей обратное. Помимо этого были лишь слова, которые любой мужчина сказал бы красивой женщине, больше ничего. Если бы я не заболела, и ему не пришлось бы обо мне заботиться, мы расстались бы в тот же день, с грустью подумала она.
     И, хотя ее сердце рвалось обратно, она стремилась оказаться как можно дальше, страстно желая разобраться во всем в одиночестве. Но, как бы то ни было, сегодняшний вечер будет их последней встречей...
     Когда она вошла в Королевский номер, то сразу услышала настойчивую трель телефонного звонка.
     - Где вы пропадали все это время? - рассерженно спросил Эжен Дюпон.
     - Извините, месье Дюпон, я была очень занята.
     - Этим типом?
     - Да.
     - Он уже рассказал вам свою сказочку про то, что он де Эспиноса?
     - Не совсем...
     - Ага! Подготавливает почву? Именно так он и обманул Амели. Теперь послушайте! У графа де Эспиноса действительно есть наследник. Найдите его. Хорошенько запомните, как он выглядит, и потом позвоните мне, - сказал Эжен и повесил трубку.
     Луиза в замешательстве смотрела на трубку в своей руке.
     - И как же мне это сделать?
     И тут в глубине ее памяти прозвучал голос:
     - Моя дорогая, это был такой красивый мужчина. Мы все были без ума от него, и он любил всех нас тоже.
     Мадам Эжени де Монтале, сестра дедушки Луизы, была в свое время признанной красавицей. Она ездила по всему миру, оставляя за собой разбитые сердца, пока не вышла замуж за человека, у которого не было никакого титула, зато имелся внушительный счет в банке, который она принялась тут же опустошать игрой на скачках.
     Эжени очень сдержанно рассказывала о своем прошлом, но воспоминание об одном мужчине всегда вызывало мягкую улыбку на ее губах.
     Если бы Луиза точно могла вспомнить его имя!
     Эжени путешествовала по Карибским островам и наверняка встречалась с графом де Эспиноса, но о нем ли она говорила?
     - Это должен быть он, - сказала Луиза вслух самой себе. - И именно это мне и нужно. Что же, за работу!
     У нее заняло целых три часа приведение себя в должный вид, но, когда она покинула отель, в ее внешности не было никаких недостатков. Она выглядела дорого и элегантно, без всякой вычурности. В общем, она стала баронессой де Монтале до самых кончиков пальцев ног.
     Водное такси доставило ее к "Бел Ампаро", и там ее сразу же встретил слуга.
     - Граф де Эспиноса дома? - спросила она.
     - Я не уверен, сеньорита, - ответил мужчина. - Не могли бы вы сказать ваше имя?
     - Я... - И тут она остановилась, охваченная вдруг сумасшедшим азартом, которым до сих пор страдали все члены ее семьи, кроме нее. - Пожалуйста, скажите ему, что баронесса Эжени де Монтале приехала повидаться с ним.
     Слуга поклонился и ушел.
     Луизе не пришлось долго ждать. Вскоре в отдалении послышались поспешные шаги и голос, который звал:
     - Незабвенная!
     Она обернулась и увидела пожилого человека, чье взволнованно-радостное лицо становилось все более озадаченным. Хоть его лицо и было покрыто морщинами, а волосы давно стали белоснежными, было видно, как хорош он был в свое время.
     - Простите меня! - быстро сказала она и подошла, протянув к нему руки. - Я сказала слуге имя моей двоюродной бабушки в надежде, что вы помните ее так же хорошо, как она помнила вас.
     Он тоже протянул руки и тепло обнял ее.
     - Восхитительная Эжени, - сказал он. - Как же я могу забыть о ней! Очень мило с вашей стороны, что вы навестили меня.
     Он поцеловал ее в обе щеки и участливо заглянул в глаза. Хоть графу и было по меньшей мере семьдесят лет, его очарование было по-прежнему в силе, и Луиза в полной мере ощутила его воздействие. Но ей не удалось найти сходство между ним и человеком, рядом с которым она прожила последние несколько дней.
     - Итак, вы не мадемуазель Эжени, - сказал он. - Вы?..
     - Я Луиза де Монтале.
     Граф распорядился принести на террасу охлажденные напитки и отвел туда Луизу, крепко держа ее за руку. Он усадил ее на стул со старомодным изяществом, отпустив руку только в самый последний момент.
     - Я старый человек, - грустно сказал он, - и мне так редко доводится наслаждаться обществом прекрасной женщины, тем более держать ее за руку. Поэтому, надеюсь, вы простите мне, если я воспользуюсь своей возможностью в полной мере?
     Хитрый плут, подумала она, наслаждаясь устроенным им представлением.
     Пока они пили крепкий кофе и заедали его воздушными пирожными, граф расспрашивал Луизу о том, как живут ее родственники во Франции.
     - Дорогая Эжени рассказывала мне о поместье, где она провела свое детство, - углубился в воспоминания Родриго. - Еще она говорила мне о своем брате Анри.
     - Это мой дедушка.
     - Надеюсь, он еще жив?
     - Нет, он умер пятнадцать лет назад.
     - Так теперь ваш отец является бароном?
     - Да. Но лучше расскажите мне о своей семье, вашей жене и детях!
     - Увы, - вздохнул он в ответ. - Я одинокий холостяк, без жены и детей, которые могли бы скрасить мне мои годы.
     А я - китайский император, подумала она, смеясь про себя. Старый хитрец, у тебя наверняка не менее десятка незаконнорожденных детей.
     Вслух же она спросила:
     - То есть, вы живете в этой огромной асьенде совсем один?
     - Есть еще слуги, - ответил он и снова вздохнул. - Но что они для одинокого человека? Еще у меня есть племянник, который когда-нибудь станет графом. Он хороший мальчик, но, конечно, сын принес бы мне больше радости.
     - Племянник? - отозвалась она таким непринужденным тоном, будто эта тема ее совсем не интересовала.
     - На самом деле, у меня три племянника.
     Один живет вместе со мной, а остальные двое живут в других местах, но сейчас они гостят у меня. Сеньорита Луиза, мне бы доставило огромное удовольствие, если бы вы сегодня оказали нам честь поужинать в "Бел Ампаро".
     - Это было бы замечательно!
     - И, пожалуйста, приводите с собой всех, кто приехал с вами на Регонду. Вашего мужа, например.
     - Я не замужем, а приехала сюда одна.
     - Вам нужно найти мужа на Регонде, - сразу сказал граф. - Из нас получаются замечательные мужья.
     - Откуда вы знаете? - поддразнила она его. - Если вы никогда не были ничьим мужем?
     Он от всего сердца рассмеялся.
     - Браво! Вы умны. Теперь я буду ждать вечера с еще большим нетерпением. Катер заедет за вами в восемь часов.
     Он поднялся, снова взял ее за руку и проводил на пристань, где сверкающий белой краской катер с гербом де Эспиноса на боку отвез ее обратно в отель.
     Граф стоял на пристани, провожая ее, пока лодка не исчезла из виду. Затем он вернулся на террасу, чтобы допить свой бокал с вином. Там его и нашли Диего и Эстебан. По его лицу они сразу поняли, что он находится в приподнятом состоянии духа.
     - Что это ты задумал? - сразу спросил его Эстебан.
     - Ничего особенного, - невинно отозвался Родриго. - Просто забочусь о продолжении нашего рода. Я столько раз представлял Алехандро женщин, что уже устал делать это. Я уж думал, что никого не осталось, но в этот раз все получится.
     - Ты нашел женщину? Какую? - засыпали его вопросами оба племянника.
     - Донью по праву рождения и по воспитанию, и, более того, она родственница одной моей возлюбленной.
     Эстебан сразу запротестовал:
     - Но, дядя, сотни женщин в мире могут называться твоими...
     - Тишина. Имейте уважение! Сегодня она придет к нам на ужин, и Алехандро с ней познакомится.
     - Маловероятно, - заметил Диего. - Он только что звонил, чтобы сказать, что сегодня вечером не придет ужинать.
     - Какие бы планы он не лелеял, ему придется от, них отказаться!
     - Дядя, тебе надо кое о чем уз...
     - Достаточно. Надеюсь, вы оба будете присутствовать на ужине в должном виде, чтобы оказать уважение нашей гостье. А сейчас я немного посплю, чтобы быть вечером в хорошей форме.
     Никогда еще бумажная работа не казалась Алехандро такой скучной, когда он наконец приступил к ней после долгого перерыва. Угрюмо углубившись в цифры, он успокаивал себя тем, что вечером снова увидит Луизу.
     Сегодня он откроет ей всю правду о себе. Алехандро пытался понять, будет ли она винить его за этот невинный обман.
     Конечно же, нет, ведь я раскрою ей свое сердце! - подумал он. Когда она была больна и зависела от меня, я сдерживал себя, не выказывая никаких знаков внимания и любви. Несколько раз я чуть было не выдал себя. Хоть не было сказано ни слова, уверен, она все поняла. Она должна, просто должна любить меня так же сильно, как я люблю ее! В этом нет никакой ошибки!
     Плавая в волнах счастливых мечтаний, он не сразу услышал звонок телефона. Алехандро быстро поднял трубку.
     - Где тебя черти носят? - раздраженно спросил дядя.
     - Я работаю у себя на фабрике, - честно ответил Алехандро.
     - У тебя есть время играть в бирюльки, которые ты называешь бизнесом, а для старого дяди у тебя времени нет!
     - У тебя есть Эстебан и Диего, я тебе не нужен.
     - Ты мне нужен сегодня вечером. У нас будет ужин, и приглашен особый гость.
     - Дядя, пожалуйста, только не сегодня! У меня есть планы...
     - Глупости, нет у тебя никаких планов. Все уже решено. Придет прекрасная сеньорита, и она очень хочет познакомиться с тобой.
     Алехандро застонал. Еще одна кандидатка на роль жены! Неужели дядя так ничего и не понял? И как я только высижу на этом вечере, если знаю, что мое сердце уже отдано другой? - подумал он.
     - Дядя, позволь мне объяснить...
     Голос Родриго сразу же приобрел нотку вселенской скорби.
     - Не надо ничего объяснять. Я старый человек и не прошу многого. Если даже это немногое - слишком много для тебя, ну что же, я понимаю.
     Алехандро сжал зубы, как и всегда в тех случаях, когда Родриго начинал играть в "маленькую сиротку". Он знал, что в конце концов сдастся. Он слишком любил своего дядю и не мог обидеть его. Мечты о прекрасном вечере таяли на глазах.
     - Ладно, я попытаюсь, - сказал он.
     - Я не хочу навязываться. Конечно, когда человек достигает моих лет, он поневоле начинает это делать...
     - Дядя, ты перестанешь или нет?! - закричал в трубку Алехандро. - Я буду на ужине, клянусь!
     - Весь вечер?
     - Весь вечер.
     - В смокинге?
     - Да, в смокинге.
     - Я знал, мальчик мой, что ты меня не обидишь. Не опаздывай, - сказал Родриго и повесил трубку.
     Алехандро закрыл глаза и глубоко вздохнул.
     Ну почему в жизни все так сложно? И как мне объяснить Луизе, что я не встречусь с ней только из-за того, что надо познакомиться с женщиной, которую дядя прочит мне в жены? Нужно найти какое-нибудь оправдание, потому что правду говорить нельзя ни в коем случае. Ну что же, надену еще одну маску, уныло подумал он.
     Слава Богу, что скоро все это закончится.

7

     Луиза выбрала ослепительно красивое вечернее платье из небесно-голубого жаккарда с нежным цветочным рисунком, которое оставляло ее руки и плечи обнаженными. Изысканные бриллиантовые сережки блестели в ее ушах. Бриллиантовый кулон на шее составлял им ансамбль.
     Теперь, когда ее кожа приобрела оттенок легкого загара, все вместе смотрелось просто замечательно.
     Ей было немного стыдно наряжаться на ужин, ведь она все еще не позвонила Рафаэлю и не предупредила его, что этим вечером не сможет прийти на свидание. Луиза все откладывала и откладывала этот момент, не зная, какие выбрать слова. Как объяснить ему, что я не смогу встретиться с ним, потому что нужно быть на вечере у де Эспиноса и точно выяснить, что он не один из них?
     Нет, медлить больше нельзя. Луиза подошла к телефону, но он зазвонил прежде, чем она успела прикоснуться к трубке.
     - Луиза, дорогая!
     - Здравствуй, - сказала она, и ее сердце радостно забилось.
     - Я собирался с духом, чтобы позвонить тебе.
     Ведь ты на меня не рассердишься? Я не могу встретиться с тобой сегодня вечером, но это не моя вина.
     - Не сможешь? - отозвалась Луиза.
     Почему-то она почувствовала себя разочарованной, хотя сама собиралась сказать ему то же самое - Кое-что произошло, и мне надо быть в другом месте.
     - Ты не можешь рассказать мне, в чем дело?
     Наступило молчание, и она почувствовала его напряжение.
     - Все очень сложно, - наконец сказал он. - Я бы не хотел говорить об этом по телефону. Ты ведь не сердишься?
     - Конечно, нет, - сказала она. Но это было не совсем так. - Я просто хотела увидеть тебя.
     - Я тоже. Позвоню тебе завтра До свиданья Вот гак, подумала она, вешая трубку. Он все сделал за меня. Надо бы радоваться. И я именно это и сделаю, как только перестанет этот маленький противный голосок внутри бубнить, что тут что-то не так. Он не объяснил мне причину...
     Может быть, он не считал нужным придумывать оправдание? Потому что он не позвонит завтра. Никогда больше не позвонит...
     Хватит глупости думать! - сказала она самой себе. Он сделал именно то, чего ты и хотела. Так в чем же дело?
     Ответа на этот вопрос она не знала, и потому предстоящий вечер перестал казаться ей таким интересным, как она думала о нем раньше.
     В восемь часов белоснежный катер забрал ее на пристани у отеля и медленно повез по Главному Каналу, забавно пыхтя мотором, в то время как садящееся солнце окрасило воды канала в алый цвет. Регонда готовилась встретить вечер.
     Вдоль каналов зажигались фонари, в барах и кафе становилось все больше людей, гондольеры скользили на лодках домой после тяжелого дня, в то время как другие сменяли их, принимая вечернюю смену.
     Катер проплыл под мостом, и тут перед Луизой предстала асьенда "Бел Ампаро" во всем великолепии, освещенная заходящими лучами солнца.
     А вот и граф, неотразимый в своем смокинге и белоснежной рубашке. Он словно принадлежит тому легендарному времени, когда Карибское море было местом, где решалась судьба Нового Света. Когда катер подплыл к пристани, граф сам помог Луизе выбраться на берег, отвесив перед этим церемонный поклон и провозгласив:
     - Добро пожаловать, моя дорогая.
     За ним стояли два симпатичных молодых человека, обоим не больше тридцати-тридцати двух лет. Но ни один из них даже отдаленно не был похож на Рафаэля.
     - Это мои племянники, Диего и Эстебан. - Оба молодых человека склонили голову. - Вам повезло, что вы застали их здесь. Эстебан живет на Антигуа, а Диего в Каракасе, но они оба приехали навестить меня, когда я заболел. Третий племянник, Алехандро, все время живет здесь, вместе со мной. Он скоро придет.
     Итак, Алехандро - это тот, кого я ищу, подумала Луиза. Сейчас она была восприимчива к каждой мелочи, и поэтому от ее внимания не ускользнуло, что Эстебан и Диего внимательно рассмотрели ее, стараясь делать это незаметно, а потом обменялись взглядами. Они были очень галантны в обращении, но граф превзошел их обоих, торжественно препроводив Луизу на террасу, куда уже принесли вино и сладости.
     Отсюда открывался великолепный вид. Был виден не только Главный Канал, но и Мост Любви, который сейчас подсвечивался разноцветными прожекторами. Луиза надолго замерла у перил террасы, завороженная красотой.
     - Я вижу, вы понимаете мой остров, - сказал граф, улыбаясь, - потому что отдаете ему дань молчанием.
     Она кивнула.
     - Слова могут все испортить.
     - Я провожу здесь каждый вечер. Лучше всего это делать в одиночестве или... - Тут он отвесил ей поклон. - В хорошей компании. Но я, кажется, забыл о своей роли хозяина. Что вы будете пить?
     Она приняла бокал с рекомендованным им вином и вернулась к перилам. Хотя терраса выходила на канал, были видны также и сады по обе стороны дома, в которых сейчас поселились ночные тени. Казалось, одна из теней начала двигаться, но через секунду это впечатление исчезло.
     - Что-то не так? - спросил Родриго.
     - Нет, все в порядке. Мне просто показалось, что я кого-то увидела внизу. Наверное, я ошиблась.
     Когда Алехандро уже закрывал дверь своего офиса, позвонил очень важный клиент, и потому Алехандро возвращался в "Бел Ампаро" позже, чем намеревался. Мало того, он был одет в джинсы и футболку. Зная, что заслужит неодобрение со стороны дядюшки, если появится перед дамой в неподобающем виде, он проскользнул в сад сквозь маленькую калитку, ключи от которой были лишь у членов семьи. Алехандро стал осторожно пробираться сквозь тени сада.
     Если повезет, он быстро доберется до своей комнаты и переоденется в то, что дядя называл "подходящим нарядом".
     Сквозь ветви деревьев он мог разглядеть террасу, где наверняка граф уже развлекал свою гостью перед тем, как начнется ужин. Да, теперь Алехандро видел дядю, Эстебана и Диего, но девушку было по-прежнему трудно разглядеть. Он мог сказать лишь, что она одета в светло-голубое платье. Было бы полезно узнать о ней побольше и быть готовым к худшему, подумал Алехандро. Выскользнув из-под прикрытия деревьев, он направился к стене и стал подбираться поближе к террасе.
     Мелькнуло светло-голубое пятно, и девушка повернулась, чтобы выглянуть наружу. Внезапно он ясно увидел ее лицо. На секунду Алехандро замер, не веря своим глазам, а затем начал искать пути к отступлению. Было слишком поздно возвращаться обратно под деревья, значит, выход был один: прятаться прямо под террасой.
     Быстрое перемещение, и вот он уже там.
     - Что-то не так? - послышался голос дяди прямо над его головой.
     Затем голос Луизы:
     - Нет, все в порядке. Мне просто показалось, что я кого-то увидела внизу. Наверное, я ошиблась.
     Алехандро вытер вспотевший лоб. Это просто невозможно! Куда делась хваленая удача, которая спасала его из тысячи переделок? Повсюду были женщины, в чьих глазах горел брачный огонь, обманутые мужья с пистолетами и жаждущие крови кредиторы, но он сумел справиться с ними всеми.
     Но где же сейчас его ангел-хранитель? Хотя, я зря на него грешу, подумал Алехандро. Ведь если бы я пришел несколькими минутами раньше, то граф представил бы меня Луизе, назвав настоящим именем. И поздно было бы лепетать, что я хотел объяснить все позже. Нет, так не пойдет!
     Сверху донеслись неразборчивые голоса Эстебана и Диего, а затем раздраженный тенор его дяди:
     - Да что с ним случилось? Луиза, извините моего племянника за опоздание. Он будет здесь с минуты на минуту.
     Ни за что на свете! - отчаянно подумал Алехандро.
     - Надеюсь, - это сказала Луиза. - Потому что я действительно хотела бы познакомиться с вашим третьим племянником, граф...
     Их голоса затихли в отдалении.
     Когда Алехандро оказывался лицом к лицу с опасностью, скорость, с которой мысли мелькали в его голове, начинала приближаться к критической отметке. Можно выскользнуть через ту же калитку, через которую вошел, потом позвонить дяде и сказать, что на работе случился непредвиденный кризис, который помешал прийти на ужин.
     Он уже собрался воплотить свой план в действие, как вдруг ему в голову пришла мысль, от которой его прошиб холодный пот. Алехандро знал, как граф развлекает гостей. Ужин, затем осмотр асьенды, который заканчивался в его кабинете. Там он будет показывать семейные фотографии, на которых, конечно, запечатлен и Алехандро.
     На этом месте несчастный заложник Рока застонал, спрашивая у судьбы, чем он заслужил такое несчастье, и тут же замолк, потому что список причин был слишком длинным, чтобы вспоминать его весь. Любой ценой Луиза не должна увидеть эти фотографии!
     Прижимаясь к стене, он дошел до маленькой дверцы, которой никто никогда не пользовался, Есл