саду моей бабушки.
     - Так этот сад-творение жены Франка Хантера?
     - Верно. Они купили пустую землю в начале века. И сад стал делом ее жизни. Когда же папа женился, то мама решила помогать бабушке и занялась цветами.
     - Наверное, твоя мать была замечательной женщиной.
     - Да, - тут же ответил Макс. - Когда родители умерли, мне было только пять лет, но я хорошо помню их. Мама была очень красивая и любила меня. Я всегда знал, что был ее слабостью. Папа был человек сердитый, часто выходил из себя, но мама не позволяла ругать меня. Однажды я разбил любимую вазу отца, и она сказала папе, что разбила сама, чтобы он меня не наказал! - Макс засмеялся, но затем его лицо омрачилось. - Потом их не стало, и в мире все померкло... Но теперь у меня есть ты, дорогая, и мир больше никогда не станет холодным, - широко улыбнувшись, закончил он.
     Мария ответила ему нежной улыбкой. Не объяснялась ли его привязанность к ней тем, что она была намного старше, что Макс рано потерял родителей, а она заботилась о нем? Малыш считал, что она похожа на Деву Марию... А с каким уважением и радостью он повторял: "Ты скоро станешь матерью..."
     Но если она и ошибается, какая разница? Они нужны друг другу, а это самое главное для счастливого брака. Она молча поклялась любить Макса и защищать его всю жизнь....
     Франк спустился по лестнице и поцеловал будущую невестку.
     - Позволишь отвести тебя в столовую? - спросил он. - Малыш возражать не будет. Это одна из привилегий возраста: старикам можно красть красивых девушек у молодых людей.
     Мария засмеялась и взяла его под руку, довольная тем, что старый Хантер на ее стороне.
     Тео ожидал в гостиной, окна которой выходили во внутренний двор. Он был в вечернем костюме, белоснежной рубашке и черной бабочке. Его красивая, властно поднятая голова, возвышавшаяся над всеми остальными, вызвала у Марии невольное восхищение. Рядом с мужественным братом красота Макса меркла. Тео напоминал пантеру, защищающую свое логово. Кто посмеет в него вторгнуться, пусть пеняет на себя!
     Рядом с Теодором стояла высокая крашеная блондинка в туго облегавшему фигуру коротком красном платье, обнажавшем длинные красивые ноги в черных нейлоновых чулках. На ее шее красовалось бриллиантовое колье, с мочек свисали бриллиантовые серьги, а еще больше бриллиантов мерцало на запястьях. Она шагнула навстречу, обдав вошедших ароматом "Шанели".
     - Малыш, дорогой! - театрально воскликнула блондинка, заключая его в объятия. - Как хорошо, что ты вернулся! Мы больше тебя никуда не отпустим. Правда, милый? добавила она, обращаясь к Теодору.
     Тот небрежно пожал плечами.
     - Блудный брат не обращает на мои слова ни малейшего внимания. Макс неловко высвободился из объятий.
     - Познакомься с Мари, моей невестой, - сказал он. - Мари, это Аврора, старый друг нашей семьи.
     На секунду в глазах блондинки появилось недовольное выражение, но она тут же заключила Марию в пылкие объятия.
     - Тео, милый, посмотри, она очаровашка! - воскликнула Аврора, говоря через голову Марии, как будто той здесь не было. - Я просто обожаю таких скромниц. - Она подарила Марии ослепительную улыбку. - С вашей стороны очень умно не носить ничего броского. Каждый должен знать свой стиль, верно?
     - Точнее, каждый сверчок знай свой шесток... - пробормотала Мария.
     Теодор был рядом и все слышал. Его бровь дернулась, но он мгновенно справился с собой. Их глаза встретились, и Мария, несмотря на взаимную антипатию, поняла, что в эту минуту он был на ее стороне.
     Макс громко рассмеялся.
     - Вы знаете, Мари называет себя старой черепахой? И она права. Он слегка похлопал Марию по лбу. - Но только во втором слове мудра, как черепаха.
     Мария улыбнулась:
     - Сейчас я согласилась бы пожертвовать мудростью, чтобы выглядеть как вы, - любезно сказала она Авроре. - Никто не посмеет назвать вас старой черепахой.
     - Особенно во втором определении, - согласился вдруг Теодор.
     Аврора же сделала доведенный до совершенства протестующий жест.
     - Внешность и одежда здесь ни при чем, - весело сказала она. - Это все бриллианты. Я говорила Тео, что их слишком много, но он никак не может остановиться.
     Затем блондинка переключилась на Франка, а Теодор поглядел на Марию прищурившись.
     - Я не бросаю слов на ветер, - пробормотал он, - и умею быть щедрым.
     - Да, кое-кто из мужчин предпочитает выражать свою щедрость в деньгах, - колко ответила Мария и посмотрела ему в глаза. - А некоторые вообще не знают других способов.
     - Разве не все мы таковы?
     - Ваш брат совсем другой, мистер Хантер. Он отдает свое сердце.
     - Мистер Хантер? - иронически спросил он, - если вы собираетесь стать членом нашей семьи, то почему вам не называть меня просто по имени?
     - Сомневаюсь, что мы когда-нибудь станем настоящей родней. С Максом да. С вашим дедушкой. Но не с вами.
     - Демонстрируете свой панцирь?
     - Вы с первой минуты продемонстрировали мне свою неприязнь, - вполголоса ответила она. - По крайней мере, это было честно. И продолжайте оставаться самим собой. Тогда я буду представлять себе истинное положение вещей.
     - Собираетесь сражаться на вражеской территории? Смело, но бесполезно. Ваши усилия тщетны.
     - Может быть, не так тщетны, как вы думаете, - с улыбкой парировала она. - Откуда вы знаете, что у меня нет тайного оружия?
     - Жду с нетерпением.
     - К столу, к столу! - прервал их Франк, взял Марию под руку и повел в столовую. Это была громадная зала, одну стену которой занимали окна, открывавшиеся на галерею. Из них лился свет, остальная часть комнаты тонула в полумраке.
     Когда глаза Марии привыкли к неяркому освещению, она поняла, что столовая меблирована роскошно. Стол и кресла из черного дерева. Сиденья и высокие спинки кресел, обитые гобеленами...
     На столе стояли серебро и переливающийся цветами радуги хрусталь. Рядом с каждой тарелкой высились три изящных бокала разной формы и размера.
     Франк указал гостье ее место и пододвинул кресло. Она очутилась в середине длинной части стола, прямо напротив Тео. К облегчению Марии, рядом с ней сел Макс. Он легонько сжал ее руку под столом, и она ответила тем же, пытаясь не показать виду, что нервничает.
     - Раз все в сборе, может быть, начнем? - сказал Тео.
     Появилась экономка Кларисса. Она по-прежнему была в черном платье, но теперь с белым шелковым фартуком - в знак того, что ей надлежит присматривать за переменой блюд.
     - В вашу честь Кларисса распорядилась приготовить нечто особенное, - с легким поклоном сказал Теодор.
     - Это... очень любезно с ее стороны, - неловко ответила Мария. Роскошь начинала подавлять ее, душа уходила в пятки.
     По знаку Клариссы в комнату вошли слуги с бутылками в руках. Они обошли стол, наполнив самый большой бокал минеральной водой, а следующий по размеру - шампанским. Убедившись, что все сделано верно, Кларисса коротко кивнула слугам, и они удалились, чтобы через минуту вернуться с тележками, на которых стояла еда. Домоправительница собственноручно разложила все по тарелкам.
     Мария нечасто была в дорогих ресторанах, а в такой обстановке ужинала впервые. Это было изумительно. Начало обеду положил фруктовый салат - смесь нарезанных дольками цитрусовых, дыни, арбуза, маслин, ягод, грецких орехов, сдобренная чем-то совершенно непонятным, напоминавшим по вкусу шоколад.
     - Это майонез и коричневый сахар! - засмеялся Макс, увидев ее ошеломленное лицо. - Собственное изобретение Клариссы!
     - Вкус... просто невероятный, - покачала головой Мария. - Кларисса-настоящий гений.
     Когда пожилая женщина пришла взглянуть, не пора ли подавать второе блюдо, старик повторил ей слова гостьи.
     - Спасибо, мисс, - довольно улыбнулась экономка.
     - В качестве главного блюда Кларисса приготовила индейку, - сообщил Теодор. - Она уверена, что в Америке торжественный ужин не может быть без традиционного блюда.
     Но это была совсем не та индейка, которую Мария пробовала в Мексике. Ее принесли на огромном блюде с чесноком, сельдереем, луком, морковью и картофельным пюре. Маринованные яблоки и клюквенный соус с розмарином и ореганом украшали это произведение искусства.
     Под индейку бокалы наполнили сухим вином. Увидев, что Мария едва пригубила шампанское, Кларисса нахмурилась.
     - Мисс Мари не нравится вино? - спросил Теодор.
     - Предпочитаю минеральную, - солгала Мария, обычно получавшая удовольствие от вина.
     - Наша гостья хочет сохранить ясную голову, - игриво сказала Аврора. - Кажется, она считает, что попала в логово льва.
     - Но почему? Она ведь здесь почетная гостья, - вкрадчиво заметил Тео.
     - Возможно, потому, мистер Тео, что вы напоминаете мне конкистадора, - ответила Мария. - Помните, когда они пришли в Америку и завоевывали любовь индейцев-съедали вместе с ними индейку, а потом, - она сделала выразительный жест, - этих друзей-индейцев никто никогда не видел. Кто знает, что с ними стало?
     Макс улыбнулся, а Франк захохотал.
     - Что ты на это скажешь? - спросил он старшего внука. - Конкистадор! - Старик повернулся к Марии. - Осталось выяснить, течет ли в ваших венах индейская кровь?
     - Действительно, для всех нас вы незнакомка. - Аврора сделала акцент на "всех нас". - Расскажите нам о себе, мисс Санчес.
     - Рассказывать особенно нечего. Я страховой агент. Мы с Максом познакомились, когда после автомобильной аварии я занималась его машиной.
     - Как романтично! - воскликнула Аврора. - И вы полюбили друг друга с первого взгляда?
     - Да, - сказал Макс. - Мария - мой ангел-хранитель.
     - А ваша семья? - спросил Теодор. - Как она относится к вашему браку?
     - У меня нет семьи, - отрывисто бросила Мария. - Мать умерла, а отец ушел из дому до ее смерти, так что я его почти не знаю.
     - Она не хотела познакомить меня с ним, - засмеялся Макс. - Думаю, это настоящее чудовище!
     У Авроры погасли глаза.
     - Что ж, понятно - у каждого из нас свой скелет в шкафу...
     Мария поджала губы. Она действительно не знакомила Макса, поскольку презирала собственного отца. Но в словах Авроры скрывался какой-то грязный намек...
     - Чистая правда! - возгласил Франк. - Никто из моих родственников не желал меня пи с кем знакомить. Я семейный скелет. И остаюсь им многие годы!
     Все рассмеялись, дед ловко разрядил обстановку. Тео нахмурился, и Мария поняла, что в списке ее недостатков появилась еще одна галочка. Женщина без семьи, которой этот брак сделает честь. Бесприданница.
     Пришел слуга-негр и унес тарелки. Кларисса приготовила воздушный торт с черникой и украсила его безе. Как и вся остальная еда, это было изумительно вкусно. После десерта слуга в белых перчатках подал кофе в тончайших фарфоровых чашечках и ликер для желающих. Старый Хантер поднялся.
     - А сейчас я хочу провозгласить тост.
     Теодор выглядел сбитым с толку, на губах Авроры застыла усмешка, но старик, не обращая на них внимания, лучезарно улыбнулся сначала Марии, а потом Максу.
     - Сегодня необыкновенный день, - начал Франк. - Наш Малыш привез невесту, которая действительно будет достойна этого дома. Мы счастливы принять ее в нашу семью. - Он поднял бокал. - Я пью за Мари, за мою будущую невестку!
     Все выпили, и Макс улыбнулся невесте.
     - Но это еще не все, - добавил дед, смотря на Марию. - У меня есть для тебя особый подарок.
     Он вынул из кармана какой-то маленький предмет и поднял его вверх.
     - Это кольцо принадлежало многим поколениям рода Хантеров. Я подарил его своей жене, и оно оставалось на ее пальце до самой смерти. По традиции это кольцо должен вручить своей невесте старший внук, но Теодор отказывается жениться, поэтому я отдаю кольцо тебе, дорогое дитя, в знак того, что ты становишься миссис Хантер!
     Старик взял правую руку Марии и надел кольцо на ее палец. Это была прекрасная работа - бриллианты и изумруды в платине. Девушка ахнула-не столько из-за явной ценности подарка, сколько из-за того, что оно было символом нового родства. На мгновение ее глаза затмились слезами. Когда к Марии вернулось зрение, женщина заметила на лице Теодора гневное выражение и все поняла. Она украла у него не только брата, но и часть наследства.
     Но он тут же справился со своими чувствами, улыбнулся и поздравил молодых. Аврора владела собой хуже. Ее губы произносили правильные слова, но глаза подернулись льдом, и было ясно: блондинка надеялась, что в один прекрасный день это кольцо будет принадлежать ей.
     Остаток вечера прошел без всяких происшествий. Аврора отбыла в облаке духов и воздушных поцелуев. Тео пошел провожать ее до машины. Макс налил деду еще один бокал, а Мария с облегчением выскользнула в сад.
     Там стояла благословенная прохлада. Высоко в небе сияла луна, озаряя все вокруг серебряным светом. Мария подошла к фонтану и присела, прислушиваясь к журчанию воды и глядя в глубину. Любопытная золотая рыбка всплыла, посмотрела на нее и тут же исчезла. Девушка опустила палец в воду и тихонько засмеялась.
     Вдруг что-то изменилось, и она подняла голову. За ней следил Теодор, лицо которого скрывалось в тени. Интересно, давно ли он тут?
     Он подошел ближе, держа в каждой руке по бокалу, и один из них протянул ей.
     - Нет, спасибо, - тут же отказалась Мария.
     - Это виски "Четыре розы", - сказал он, садясь рядом. - Самый лучший. Я не предлагаю его всем и каждому.
     - Благодарю за честь, но я не пью спиртного, - решительно ответила она.
     - Вы очень неожиданная женщина. Должен признаться, я удивлен.
     - Но недостаточно для того, чтобы поверить в мою искренность?
     - Напротив. Теперь, зная, как хорошо вы подготовились к тому, чтобы стать членом нашей семьи, я доверяю вам еще меньше, чем кому-либо.
     - Но я не... Ах, какой смысл оправдываться, если вы все равно мне не верите?
     - В самом деле, какой смысл? Если уж на то пошло, зачем такой женщине, как вы, понадобился мальчик вроде Макса?
     - Потому что этот мальчик добрый и нежный, - сказала Мария, глядя ему в глаза. - И потому, что он любит меня.
     - А вы? Чего хотите вы?
     - Я хочу... - Ее голос внезапно дрогнул. - Хочу кому-то быть нужной.
     Почему она так сказала? Наверное, потому что в этом человеке была сила, заставлявшая говорить ему только правду. Ничто другое ей в голову не приходило.
     Теодор посмотрел на нее с любопытством.
     - И вы думаете, что будете нужной Малышу?
     - Если вы позволите...
     - Но я не позволю! Вы не станете женой моего брата, так что не морочьте голову ни себе, ни ему. - Внезапно Тео стиснул ее руку. - Послушайте меня, - тихо и настойчиво сказал он. - Если вы стремитесь к богатству, я вас обеспечу. У вас будет квартира в самом фешенебельном районе Нью-Йорка, драгоценности, одежда, что угодно - и все за мой счет. У меня есть друзья, которые найдут вам работу, чтобы вы не скучали. А взамен я попрошу только одного: чтобы вы всегда были готовы принять меня.
     Мария посмотрела на него с ужасом.
     - Не могу поверить своим ушам!
     - Я и сам себе не верю, - мрачно сказал он. - Но сделаю все, чтобы ваш план не закончился трагедией.
     Мария высвободила руку. Прикосновение Тео взволновало ее.
     - А как же быть с чувствами Макса? Неужели они вас ничуть не заботят?
     - Заботят. Именно поэтому я и собираюсь помешать вам пожениться.
     - Я принадлежу вашему брату!
     - Вы никогда не будете принадлежать ему! - гневно бросил Теодор. - И сами знаете это! Знаете с первой минуты нашего знакомства!
     - Вы наглый...
     - Не ругайтесь понапрасну. Все равно никто из нас не в силах это изменить.
     - Не правда! - гневно бросила Мария.
     - В самом деле? - Тео заглянул ей в глаза, поднял руку и медленно погладил по щеке.
     Это ощущение потрясло ее. Его прикосновение было легким как перышко, но бросило в такой жар, какого она никогда в жизни не испытывала. Казалось, мир завращался...
     - Макс-ребенок, - тихо сказал Теодор. - А вы-нет. Вы женщина. И вам нужен мужчина.
     - Но не вы, - с трудом вымолвила она. - Никогда...
     - Почему? Чем мужчина, который может оценить вас, хуже этого сосунка, который хочет, чтобы вы заменили ему мать? Он все забудет. Но мы... Мы - нет.
     У Марии зазвенело в ушах, однако она упорно цеплялась за одну и ту же мысль: этот беспринципный человек не остановится ни перед чем, чтобы разлучить их. Даже если для этого понадобится соблазнить ее. А когда разлука станет явью, отшвырнет ее прочь.
     Она изо всех сил напоминала себе об этом, однако прикосновение Тео сводило ее с ума. Пыталась вырваться, но его глаза держали ее в гипнотическом трансе. Кончики пальцев приблизились к ее губам и начали медленно обводить их контуры. Возбуждение стало невыносимым. Она не знала, что способна на такие чувства. Тео вынуждал ее испытывать желания, которых следовало остерегаться, и заставлял понять, что за их взаимной неприязнью скрывается совсем другое чувство, куда более опасное, чем враждебность.
     Губы Марии горели от желания прильнуть к его губам. Не хватало воздуха. Она хотела, чтобы это поскорее кончилось... и не кончалось никогда.
     - Скажи только одно слово, - шептал он, - и я сделаю все, что нужно. Сегодня же увезу тебя, и ты больше никогда не вспомнишь о Максе...
     Мария испустила долгий, судорожный вздох, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцем. Упоминание о Малыше добавило ей смелости. Малыш любит ее. То, что делает с ней его брат, разобьет ему сердце.
     - Уберите руки! - решительно сказала она.
     У Теодора дрогнуло лицо. Он думал, что уже заманил ее в ловушку, и разозлился, обнаружив, что жертва сумела бежать.
     - Что бы сказал брат, если бы узнал правду о вас? - требовательно спросила она.
     - А в чем, по-вашему, правда?
     - Что вы - человек, который пытается соблазнить невесту собственного брата.
     Тео вздрогнул, и его лицо стало жестоким.
     - Будете отрицать?
     - Конечно буду. Я пойду на все, лишь бы защитить мою семью. Слышите, на все! Я вас предупредил. Я бы играл честно, если бы вы проявили благоразумие. У вас была бы своя квартира и все остальное. Но вы хотите быть умнее. Что ж, посмотрим, кто из нас окажется умнейшим, мудрая черепаха.
     Он резко поднялся и пошел к дому. Дрожащая Мария осталась сидеть. На какое-то мгновение взгляд и голос этого человека заставили ее забыть обо всем на свете. Она тряслась от ужаса.
     Вскоре пришел Максимилиан.
     - С тобой все в порядке? - тревожно спросил он. - Никто не обидел тебя?
     - Нет, все нормально, - ответила она. - Но я бы с удовольствием легла. Я очень устала.
     Макс отвел ее в дом, Франк поцеловал на ночь, но Теодора нигде не было.
     Оказавшись в спальне, Мария захлопнула за собой дверь и привалилась к ней спиной. Ставни были открыты, и лунные лучи освещали что-то, лежавшее на кровати.
     Мария зажгла свет и подняла с покрывала объемистый конверт, доверху наполненный долларами. Пять тысяч, с испугом поняла она, вывалив на кровать его содержимое. Кроме того, оттуда выпала записка с несколькими словами:
     Ради Бога, возьми это и уходи. Т. X.

3

     Ночь была жаркой и душной. Мария ворочалась с боку на бок, пока не сбросила с кровати простыни, но облегчения это не принесло. Она не могла уснуть, потому что внутри бурлил неистовый гнев.
     Мечты о том, что в Америке Хантеры ее примут с распростертыми объятиями и сделают членом семьи, разлетелись в прах. Тео жестокий, несправедливый человек все разрушил! Она ненавидела его!
     При воспоминании о встрече в саду в венах вскипала кровь. Вызывающая сексуальность Теодора впервые заставила Марию понять, что она связалась с мальчиком, который может никогда не повзрослеть. Ненависть к Тео ничего не меняла. Это такое же сильное чувство, как и любовь. Даже сильнее. Волновала ли ее любовь Макса? Она испытывала к нему благодарность и нежность, но эти чувства не шли ни в какое сравнение с теми, что она испытала наедине с его братом. Она говорила себе, что нежности достаточно, верила