, положив трубку, удовлетворенным
голосом сообщила:
   Сейчас она не может, но обязательно приедет к четырем...
   Обе подруги в трудную минуту были  готовы  прийти  несчастной  Элайзе  на
помощь, снова пришла Алисе в голову строчка из ненаписанного романа, и  она,
не удержавшись, рассмеялась.
   Алиса  с  Элайзой  были  слишком  разными,  чтобы  она   могла   спокойно
представить себя на ее месте!
   Нам с тобой тоже некогда  рассиживаться,  недовольно  сказала  Елизавета,
уязвленная смехом. В конце концов, мы тоже не лыком  шиты.  Раз  у  нас  нет
средств на детективов, будем заниматься отслеживанием следов сами...
 
ГЛАВА ШЕСТАЯ 
 
   Нет, вы только подумайте! говорила она. Какой сегодня  день  странный!  А
вчера все шло, как обычно!
   Может, это я изменилась за ночь? Дайте-ка вспомнить: сегодня утром, когда
я встала, я это была или не я?
   Кажется, это уже совсем не я! Но, если это так,  то  кто  же  я  в  таком
случае? Это так сложно...
   Алиса в стране чудес
   Льюис Кэрролл
 
   На сей раз Елизавета позволила мне взять Берни.
   Куда прикажете? поинтересовалась Алиса, садясь за руль.
   Елизавета на иронию внимания не обратила.
   К нашим толстякам, сказала она. Куда же еще?
   Алиса недоуменно повернулась к ней.
   Не поняла. Что мы там забыли?
   Понимаешь, Алиса, я долго думала, и  поняла,  что  каким-то  дьявольским,
хитрым образом  все  связано  с  ними,  сказала  Елизавета.  Может  быть,  я
ошибаюсь, но проверить надо.
   Ну да, конечно, серьезно кивнула Алиса. Мерзавцев  на  самом  деле  глава
мафии, они втроем создали литературное агентство специально, после того  как
некий колдун, маг и прочие чародеи нагадали им, что  Дедуля  найдет  дорогую
икону, которую надо непременно украсть  и  продать  за  границу.  А  Надежда
Ивановна, надо думать, отвечает за переправку произведения  искусства  через
канализацию прямиком на  Сотби?  Не  зря  же  она  учится  в  сантехническом
колледже... Интересно, кого они держат в качестве киллера?  Ромика?  Или  за
это дело возьмется лично Паршивцев?
   При чем тут киллер?
   Как же ты могла забыть! Меня ведь регулярно  пытаются  убрать  с  дороги!
Знать бы еще, почему...
   Вот  это  все  я  и  пытаюсь  выяснить!  А  ты  все   время   надо   мной
подсмеиваешься! Хорошо, если тебя не устраивает моя версия, предложи свою!
   А я еще ее не слышала, твоей версии! Ты все время  начинаешь  говорить  и
замолкаешь, загадочно улыбаясь!
   Елизавета немедленно обиделась, и остаток пути они проделали в  тягостном
молчании.
   Как бы то ни было, мы должны выяснить,  что  за  Сара  к  нам  приезжала,
сказала Алиса, останавливая Берни. Приехали, мадам. Вылезайте!
 
*** 
 
   Если два года назад Алисе очень нравилось сюда приходить, то  сейчас  все
изменилось. Раньше ей нравилось писать про Элайзу будто она играла в большую
Барби, и за эту детскую игру Алисе еще платили деньги. Барби  развлекала  ее
достаточно долго около года, а потом Алиса начала уставать  от  однообразной
красотки. Даже ребенок устает от своей куклы, если заставлять его играть без
перерыва! Что же говорить  о  взрослой  женщине,  которую  иногда  одолевают
взрослые проблемы, на решение которых не  остается  времени  благодаря  этой
Барби? Поэтому сейчас Элайза стала вампиром.
   Кстати, неплохая идея, проговорила Алиса.
   Они уже поднимались по знаменитой лестнице,  которую  Елизавета  называла
Потемкинской, утверждая, что до знаменитой Одесской лестницы ей  не  хватает
лишь пары пролетов...
   Вот и я говорю,  что  ты  зря  тут  тусовалась  под  лестницей,  ответила
Елизавета.
   Мимо прошли два брокера в одинаковых черных  пальто  и  одинаковых  белых
шарфах. Даже лица у них, как показалось Алисе, были абсолютно одинаковые!
   Ты  о  чем?  не  поняла  она  таинственной   связи   между   курилкой   и
перевоплощением Элайзы в злобного вампира.
   Я о брокерах, объяснила Елизавета. Надо было выходить туда без  сигареты,
отлавливать там какого-нибудь красавчика, быстро охмурять его и  тогда  твоя
Элайза осталась бы сиротой...
   То есть он меня потом убил бы? не удержалась  Алиса  от  ехидства.  Может
быть, меня вообще собираются убрать брокеры?
   При чем тут они? У тебя версии, Павлищева, слишком не тривиальные. Что ты
им сделала? Украла у них пакет акций Газпрома?
   Если бы я могла, искренне вздохнула Алиса. Но к воровству у  нее  никогда
таланта не было.
   Ты сама сказала, что Элайза осиротеет.
   Конечно, потому что ты выйдешь замуж за брокера, у тебя появятся  деньги,
и ты будешь второй Нюшей...
   Такая перспектива Алису в корне не устраивала. Торчать дома и  ничего  не
делать? А  поздно  вечером  заявляется  этот  напыщенный  индюк  и  начинает
разыгрывать из себя неистового Роберта?
   Лучше до конца своих дней писать  Элайзу,  проворчала  Алиса.  Если  тебе
нравятся эти брокеры, сама выходи за них замуж!
   А я уже вышла, сообщила Елизавета, безмятежно улыбаясь.  Так  что  участь
сия меня уже миновала. Ну, вот. Нам повезло. В курилке сидит Ольга...
 
*** 
 
   Как гласит  местная  поговорка,  хочешь  узнать  свежие  новости,  иди  в
курилку.  Там  тебе  все  расскажут.  В  принципе,  Алисе  Елизаветины  ходы
расследования показались банальными.
   Вы хотите услышать свежие сплетни, любезная? поинтересовалась она.
   В сплетнях, между прочим, иногда можно найти зерно истины...
   Ну,  конечно.  Навозну  кучу  разрывая,  петух  нашел  жемчужное   зерно,
насмешливо пропела Алиса.
   Именно так.
   Ольга появлению подруг обрадовалась. Хотя до  этого  она  сидела,  мрачно
уставившись в одну точку.
   Привет, девочки! улыбнулась она. Елизавета, тебя тут давно  не  было!  Ты
что, решила расстаться с альма матер?
   Тогда уж альма фатер, проворчала Елизавета. А  еще  вернее  альма  пахан.
Могла бы с ними расстаться, давно бы это сделала! Но пока  не  могу.  Но  уж
постараюсь лицезреть их как можно  реже,  чтобы  сохранить  в  душе  детский
оптимизм и веру в светлое будущее. А то, знаешь ли, друг мой, после  общения
с этими стенами я впадаю в глубокую депрессию.
   Тогда почему сегодня ты решила поступиться принципами?
   Рэкетом  хочу  заняться,  быстренько  нашла  объяснение   своему   визиту
Елизавета. Пойду трясти нашу дорогую Надин. Кстати, как она тут поживает без
моих гадких шуток? Надеюсь, ее счастье не безоблачно?
   Да вроде бы страха перед завтрашним  днем  в  ее  глазах  не  поселилось,
засмеялась  Ольга.  Может  быть,  сегодня  ты   нарушишь   ее   затянувшуюся
безмятежность...
   Могли бы сами иногда это делать... А то нашли себе  Нельсона  Манделу!  А
вот и она, моя радость!
   После этих слов Нельсонша потушила сигарету  и  распахнула  дружественные
объятия появившейся в конце коридора Надежде Ивановне.
   Наденька, добрый день! Безумно рада вас видеть...
   Надежда Ивановна ответной  радости  не  проявила.  Она  даже  шарахнулась
назад,  поскольку  никогда  не  обманывалась  относительно  истинных  чувств
Елизаветы. Да и сама Елизавета  строго  следила  за  тем,  чтобы  Наденькины
иллюзии  недолго  удерживались  в  ее  маленькой,  аккуратно   подстриженной
головке.
   А я вот шла мимо и решила зайти... Очень соскучилась. Как вы поживаете?
   Хорошо, сквозь зубы процедила Надежда  Ивановна,  по  мере  силы  пытаясь
сделать лицо приветливым.
   Разобрались с канализационными системами?
   Никто не обнаружил бы в Елизаветиной сладчайшей улыбке и тени подвоха!
   Ну, да Бог с ними, я и сама не сильна в этом вопросе, тут же  перескочила
на более важный предмет Елизавета. Как у нас с деньгами?
   С деньгами?
   Зачем переспрашивать, Наденька! Меня в данный  момент  интересуют  именно
деньги. Да и вам самим наверняка интересно со мной говорить именно по  этому
поводу! В канализациях-то я ничего не понимаю!
   Видите  ли,  Елизавета  Андреевна,  на  вашем  счету  ничего  нет...  Вот
принесете книгу посмотрим, можем ли вас проавансировать...
   Как же так? искренне удивилась Елизавета. Я сдала  вам  десять  книг.  Вы
выплатили мне только три тысячи. Вы что, стали мне платить меньше?
   Пойдемте ко  мне,  Елизавета  Андреевна!  Я  открою  вам  файл  сами  все
посмотрите...
   Как Алиса поняла, именно этого Елизавета и добивалась. Но  зачем?.  Алиса
проводила их взглядом, почти сочувствуя Надежде Ивановне, которой предстояла
сейчас нелегкая схватка с Елизаветой. Они с Ольгой остались вдвоем.
   И почему ты такая грустная? спросила Алиса.
   Книжка вышла, мрачно ответила она.
   Так радоваться надо!
   Ага, радоваться... Особенно вот от этого.
   Она протянула книжицу в яркой обложке.
   Ничего, вполне симпатичная...
   Особенно на последней обложке.
   Алиса перевернула книжку.
   О, Боже! вырвалось у нее. Где они такого монстра нашли?
   С фотографии смотрело чудовище. На круглом,  лунообразном  лице,  застыла
безумная улыбка, превратившая и без того узенькие глаза в щелочки. Довершала
это великолепие жидкая химия. Ни  дать  ни  взять  какая-то  ведьма,  удачно
погулявшая на шабаше!
   Алиса перевела взгляд на хорошенькое Ольгино личико.
   Все-таки непонятно, почему нашим боссам кажется, что с этими физиономиями
книги будут раскупаться быстрее, чем с нашими, подумала Алиса.
   Вот-вот, монстра, обрадовалась Ольга. Я тоже так  подумала.  Где  они  ее
нашли? И отправилась в порыве  бешенства  к  Мерзавцеву...  Представь  себе,
Алиска,  каково  было  мое  удивление,  когда  я  узнала,  ГДЕ   нашли   это
очаровательное существо!
   Не томи, заинтересовалась Алиса. Рассказывай...
   По порядку?
   Как Бог на душу положит.
   Врываюсь я к Мерзавцеву, где они  с  Паршивцевым  мирно  попивают  чай  с
огруцами. Оба уже пребывают в состоянии  глубокой  радости,  и  поэтому  мое
появление без стука даже не сильно их рассердило.
   Хотя перед этим секретарша и кричала, что в сто двенадцатую  нельзя,  там
едят, но мне было  не  до  вежливости!  Ты  знаешь  меня,  Алиска,  я  очень
миролюбивое существо, но после ЭТОГО! она взмахнула книжицей. После этого  я
забыла о субординации... Ну, ладно,  я  могу  понять,  что  моя  фамилия  не
подходит для обложки! Я даже смирилась с  тем,  что  у  меня  физиономия  не
типичная! Но пусть мне объяснят, почему ЭТО им кажется более симпатичным!
   Может быть, у них вкус такой, попыталась успокоить Алиса Ольгу, которая в
данный момент снова была близка к бешенству.
   А вот и не вкус! Слушай, что было дальше...
   Она закурила новую сигарету. Пальцы ее дрожали. Алиса еще никогда Ольгу в
таком  состоянии  не  видела.  Честно  говоря,  она  всегда  подкупала  меня
спокойствием и ироничным отношением к жизни.
   Так вот, я влетела в кабинет, и швырнула книжку на стол. Что  это  такое?
поинтересовалась я. Говорить спокойно удавалось мне с огромным трудом.  Оля,
что с тобой? спросил Мерзавцев.  У  меня  истерика,  объяснила  я  ему  свое
состояние. Более того, теперь у меня еще начнутся  ночные  кошмары!  Я  буду
вскакивать по ночам и бежать к зеркалу, потому что мне будет мерещиться, что
теперь у меня вот такое мерзопакостное личико! Про кого это ты?. А  вот  про
этот кошмар на улице  Вязов,  ответила  я.  Паршивцев  после  этого  странно
дернулся, скосил на меня глаза и внезапно выскочил  из  кабинета,  покраснев
при этом, как синьор Помидор! А Мерзавцев...
   Она снова прервалась, чтобы набрать воздуха, и выпалила:
   Догадайся, что сказал Мерзавцев? Впрочем, ладно... Где  тебе  догадаться!
Так вот, он сказал мне, что этот откормленный кадавр родная  супруга  нашего
Паршивцева!
   Ольга сердито ударила кулачком по колену и всхлипнула.
   В принципе она ничем не хуже  Лизиной  Авдони,  попыталась  успокоить  ее
Алиса. И потом, ей же хуже...
   Чем ей хуже, Алиса не  стала  договаривать.  Все  слова  сейчас  были  бы
неубедительными. Она  очень  хорошо  понимала  Ольгу:  сама  пережила  нечто
подобное, узнав о подставной Саре. Если хорошенько подумать,  Ольге  было  в
сто крат хуже Сара все-таки была симпатичной. А тут...
   Одного не могу понять, зачем им это нужно?
   Вопрос Алиса задала чисто риторический. Ольга не знала этого,  точно  так
же, как и она.
   Что хорошего торчать на обложках чужих книг, не будучи  даже  красавицей?
Это стыда потом не оберешься! Я бы ни за что не согласилась...
   Я тоже, вздохнула Ольга.
   Она уже пришла в себя, только красные пятна на  щеках  выдавали  недавнюю
истерику.
   А не кажется ли тебе, что Елизавета права?
   Внутренний голос застал Алису врасплох. По привычке она  отмахнулась,  но
этот вопрос не отпускал ее. Елизавета права.  Может  быть,  все  злоключения
связаны с творчеством?
   Нет, не может быть! Если я пишу за некую  даму  по  имени  Сара  Мидленд,
какой прок в моей смерти?
   Зачем меня убивать?
   И все-таки...
   Ольга, а ты никогда  не  встречала  здесь  высокую  девушку  с  длинными,
каштановыми волосами?
   Алиса, по такому описанию я могу предоставить тебе целую  армию  девушек!
Не могла бы ты дать более детальное описание?  Скажем,  не  было  ли  у  нее
особых примет?
   Все-таки  чувствуется,  что  обе  девицы  поднаторели  изрядно  по  части
детективов!
   Алиса задумалась, но ничего особого в голову не пришло.
   Она одета в кожу. Очень красивая.
   Сейчас Алиса искренне сожалела, что ей не пришло в голову сделать  Сарины
фотографии анфас и в профиль.  Чтобы  всем  показывать.  Поскольку  Сара  не
обзавелась особыми приметами, Алиса без особенного труда догадалась, что  по
описаниям ее обнаружить будет довольно трудно.
   Ну, хорошо, сдалась Алиса. А высокий мужчина лет тридцати? Светловолосый,
с серыми глазами...
   Нет, такое описание тоже не приведет к успеху!
   Красивый, чем-то немного смахивает на Бреда Питта?
   Алиса остолбенела. Действительно, смахивал... Правда, лицо было  поумнее,
но сейчас Алису это не занимало. Куда больше ее интересовал факт присутствия
Игоря в здешних прериях!
   Ты хочешь сказать, что он тут бывал?
   Почему бывал?  Он  тут  бывает,  поправила  Ольга.  Правда,  сравнительно
недавно... Вроде бы он устроился к нам на работу.
   В ее глазах появилось опасное любопытство. В самом деле,  приходит  Алиса
Павлищева и начинает задавать квадратные вопросы! Да еще выясняется, что  ее
интересует вполне конкретная личность, недавно устроившаяся сюда на работу!
   Он...
   Как бы ей объяснить, не вызывая особенных подозрений? Не то  чтобы  Алиса
ей не доверяла, просто не хотелось выглядеть глупо. А пока  Алиса  выглядела
именно так.
   Если добавить еще и тот факт, что ее щеки не замедлили налиться стыдливым
багрянцем, положение становилось с каждой минутой все глупее и глупее!
   Алиска, ты что, наконец-то пала жертвой  чьих-то  чар?  шепотом  спросила
Ольга. Неужели ты... О, нет!
   Только не это!
   Что-то последнее время мне  часто  приходится  удивлять  людей,  подумала
Алиса, наблюдая, как любопытство в глазах Ольги уступает место страху как  у
индейцев, увидевших  ожившего  истукана,  честное  слово!  Алиса  получалась
этаким истуканом, который познал радости весенних чувств, да явно  не  в  ту
птицу направилась стрела!
   Почему? спросила Алиса, крайне заинтересованная Ольгиным  поведением.  Ты
сама постоянно желала мне обзавестись предметом  воздыханий.  Помнится,  еще
недавно ты убеждала меня в том, что я пишу романы про любовь, ничего не зная
об этом замысловатом чувстве!
   Потому что этот тип, к твоему сведению, прельстился другой!
   Самое время падать в обморок, Павлищева! Тем паче,  когда  публика  этого
ожидает...
   Ничего подобного Алиса не сделала. Как-то удержалась на  ногах  и  тогда,
когда Ольга, не выдержав минутной паузы, сообщила ей имя подлой разлучницы.
   Надежда Ивановна...
 
*** 
 
   Вот тебе новая загадка, Павлищева...
   От новых знаний умножилась печаль и прибавилось тумана.
   И что творится в самом деле в нашем болоте? вырвалось у Алисы.
   Да как всегда сплошные глупости, вздохнула Ольга. Надежда Ивановна  ходит
королевой... Кстати, Алиска, она недавно спрашивала меня про ту дискету...
   Какую? не поняла Алиса.
   Помнишь, летом ты пришла к  нам.  Надо  было  сделать  тебе  редакторскую
копию, чтобы ты поправила вещь по рецензии...
   Помню, кивнула Алиса. И что дальше?
   У тебя  тогда  не  было  дискеты,  и  я  записала  тебе  файл  на  первую
попавшуюся. Которая лежала на столе у нашего выпускающего...
   А я ее не вернула?
   Нет, развела руками Ольга. Честно говоря,  я  про  нее  забыла.  А  когда
вспомнила, положила на стол свою, так что все было в порядке  до  последнего
времени...  А  потом  Надежда  Ивановна  словно  с  цепи  сорвалась.  Начала
требовать эту чертову дискету, хотя я совершенно не могу врубиться, зачем ей
именно та! Я понимаю, что ты ее  вряд  ли  теперь  найдешь  столько  времени
прошло, но все-таки... Попробуй, ладно?
   Не обещаю,  сказала  Алиса.  Попытаться  попытаюсь,  но  за  успех  этого
безнадежного предприятия ручаться не могу! Сама видела, какой бедлам у  меня
в комнате творится!
   Ну, и Бог с ней, беспечно отмахнулась Ольга. Думаю, Наденька у нас просто
возомнила себя крупным начальством, вот и начала придираться по мелочам!  То
она кричит, что против авансирования, потому что писатели и так  на  шею  ей
сели. То начинает метаться по всему офису и проверять, не  разбазариваем  ли
мы дискеты... А какая три года назад была милая, деревенская девочка!
   Милая деревенская  девочка  в  данный  момент  как  раз  проходила  мимо.
Сверкнув  в  их  сторону  свирепым  взором,  она  попыталась  изобразить  на
кукольном личике подобие приветливой улыбки, но  получилась  у  нее  гримаса
отвращения.
   Могла бы у меня спросить про свою дискету,  сказала  Алиса,  провожая  ее
тонкую фигуру взглядом.
   Наверное, она тебя немного  побаивается,  предположила  Ольга.  Вдруг  ты
наябедничаешь Березкиной?
   Кстати, скоро в конце коридора появилась и неутомимая  сыщица.  В  данный
момент она стояла,  благосклонно  позволив  Мерзавцеву  поцеловать  руку  на
прощание.
   И как у нее это получается? подумала Алиса с легкой завистью. Так  изящно
хамить, что никто не может придраться...
   А уж в том, что Елизавета ни за что не откажет себе в удовольствии, Алиса
не сомневалась. Да и видно было по ее сладенькой улыбочке, что она в  полном
отрыве.
   Мерзавцев же, напротив, хоть и хранил  на  лице  вынужденную  радость,  в
глазах  его  уже  появилось  нетерпение.  Ему  хотелось  как  можно   скорее
избавиться  от  своей  визави,  поэтому,  приметив  Алису,  он  обрадовался,
взмахнул короткими ручками и нетерпеливо воскликнул:
   Алиса Игоревна, а я вас и не заметил! Как поживаете? Все в порядке?  Саре
не терпится с вами познакомиться...
   Да мы уже познакомились вертелось у Алисы на языке, но, приметив страшные
Елизаветины глаза, она вовремя прикусила язык.
   - Вы ведь  не  обижаетесь?  доверительным  шепотом  продолжал  Мерзавцев.
Алисочка, милая, скажите, что нет! Это только историческая необходимость! На
самом деле мы-то с вами знаем, кто истинная Сара Мидленд!
   - Он подмигнул ей, и хитро улыбнулся.
   Не обижаюсь, вежливо ответила  Алиса,  хотя  больше  всего  на  свете  ей
хотелось высказать все, что она думает.
   Вы ангел, Алиса! Вы просто ангел!
   Он вцепился толстыми колбасками пальцев в Алисину  руку  так,  что  Алиса
испугалась: а вдруг раздавит? Затем прижался пухлыми губами к ее  руке,  еще
раз всхлипнул, что Алиса несомненно ангел, спустившийся с небес, и посмотрел
на Елизавету:
   - Елизавета, как хорошо, что вы еще здесь!  Я  вспомнил,  что  нам  нужен
триллер, срочно... Через неделю  уезжаем  на  книжную  ярмарку.  Как,  Лиза,
сможете осилить семилистовик?
   - Лиза остолбенела.
   - - За... сколько? - переспросила она. - За неделю? Я что, машина?
   - - Лиза! Понимаете, вы же у нас гений! Неужели за недельку не напишете?
   - Он заметил, что Лиза начала бледнеть, потом ее щеки заметно порозовели,
и пробормотав Ну, ладно ладно, поговорим потом..., помчался дальше.
   Надо же, прошептала за