икий  Следопыт  вплотную  приближается   к  разгадке
замыслов Странников. И его, конечно же, не интересует цена, которую придется
заплатить человечеству за это знание.
     КЕНТАВР: Внимание, я только что  получил сообщение  с  Земли. Павлика и
Андрея срочно  вызывают  на  специальную сессию Мирового  Совета.  Предстоит
разбор обстоятельств по делу Абалкина.
     ТИРЕКС: Вот теперь они прикроют Контору окончательно.
     ТЕРМИНАТОР: Прикрыть не прикроют, но  кровь  нам попортить постараются.
Самое время запускать в действие директивы "Крот" и "Ленточный червь".
     {Текст дальнейшего обсуждения изъят по
     соображениям внутренней безопасности}.

         * ЧАСТЬ II. Нет хода -- не вистуй. * 


        9. Земля-Луна, 5 декабря 83 года.
      С утра  он не  предполагал покидать Планету. Просмотрев поступившие за
уик-энд  сообщения,  Мак  вызвал инспекторов.  Подобно персонажам известного
стихотворения,  жизнерадостно  галдящие  ребятишки ворвались  шумною толпою.
Кое-как  разобравшись  в  этой  поли-како-фонии,  Максим  усвоил,  что   они
одновременно  обсуждали последние события на  спортивных аренах, бродвейскую
премьеру  "Полуденного  возвращения",   анонсированную  на   завтра   прямую
трансляцию марсианского конкурса  пародистов и недавнее переиздание мемуаров
Павла  Судоплатова  с  комментариями  покойного   Проконсула.  Не  прекращая
болтовни, братва отсалютовала шефу и развалилась по креслам.
     --  А  ну-ка,  прекратить   бедлам,--  положение  обязывало  изображать
строгого старого брюзгу.-- И давайте по-одному. Начинай,Сандро.
     Они хорошо  понимали друг  друга,  хотя их  прежняя  совместная  служба
получилась  недолгой -- как  бы не короче  последовавшей  разлуки. И  тем не
менее, когда  Максиму наконец разрешили вернуться к прежней деятельности,  и
он  разослал приглашения старым сотрудникам,  ни один не  отказался.  А ведь
понимали, что работать станет труднее, да и масштабы нынче уже не те...
     Сделав серьезное лицо, Сандро  сообщил, что ему припоминается бородатый
анекдот,  завершаемый  ударной фразой:  "А это -- супруги  Уиллисы: Арнольд,
Сильвестр, Жан-Клод  и Николас".  Народ сдержанно  посмеялся,  а  остроумный
батоно Мтбевари изложил  новости по делу 01-52 -- "Групповая семейка Адамс".
Как  было  заведено  в  отделе,  он называл  всех  фигурантов  исключительно
кодовыми кличками -- это  правило неукоснительно  соблюдалось во всех делах,
которыми отдел занимался сверх программы.  Детали таких операций могли знать
только исполнитель и начальник подразделения.
     Вторым  докладывал  Клавдий  Худоев. Старый  друг  и соратник задумчиво
поведал,  что  в  деле   01-24  "Кукла  наследника"   возникли   неожиданные
осложнения: к фигуранту прилепился посторонний.
     -- Кто-то ищет контакты с Наследником Тутти? -- насторожился Максим.
     -- Кто-то наладил контакт с Суок.
     -- Тесный контакт?
     -- Я свечку не держал...
     -- Ладно, разберемся. Андрюша, что у тебя с "Болотным кроликом"?
     Ребятишки отчитались, получили новые задания на неделю и были  отпущены
с  миром, но не все. Мак попросил исполнителя "Куклы наследника"  остаться и
рассказать подробности.
     --  Рассказывать  особенно   и  нечего,--   Клавдий  развел   руками.--
Герой-Следопыт,  прилетел  на  заслуженный  отдых  с  глухой  периферии, где
раскапывал артефакты Странников. Обозлен  на весь мир, кроет  предпоследними
словами нашего  друга  Мерлина  Кондратьева --  не  восходящее, де,  светило
ксенологии,  а перестраховщик, сделавший  себе имя на подтасовке  фактов. На
почве  подобного  родства  душ  стремительно  сблизился  с  фигурантом,  две
последние ночи провели вместе.
     -- Разговоры фиксировал?
     -- Они в койке не больно-то трепались.
     -- А я тебе  не предлагаю хватать их за ноги,--  усмехнулся Мак.-- Бери
под прессинг, когда они о делах беседуют.
     Клавдий напомнил  о двух висящих на  нем делах "Полосатые лангольеры" и
"Инфернальный  лимит". В ответ Максим  тонко намекнул: дескать, и  не мечтай
спихнуть плановые задания на кого другого.
     Обмен  пожеланиями был прерван сигналом  фона.  Вызывали по  служебному
каналу. "Контакт",--  машинально сказал  Мак. Над  аппаратом  запульсировало
облако  разноцветного  хаоса,  затем  из  пестрых  лоскутков  сформировалось
знакомое  лицо. Нгуен  Ши  Тонг,  служебный  псевдоним  Циклон,  был  вторым
человеком  в НИИ Космической  Спецтехники и  до  недавнего времени доводился
М.Каммереру непосредственным начальником.
     -- Привет перебежчикам,-- сказал Циклон.-- Мы не в обиде на тебя и ждем
блудного племянника в Третьем Бункере.
     -- По какому поводу сабантуй?
     -- На полдень по средне-лунному намечена большая репетиция.
     -- Вот обрадовал,-- возмущенно заворчал Мак, прикидывая разницу часовых
поясов.-- Как  я  доберусь туда за  сорок минут? Научитесь хотя бы  за сутки
предупреждать. У меня весь день поминутно расписан.
     Доброжелательно улыбаясь,  Циклон  посоветовал  переписать  заново  все
графики встреч и заодно напомнил о системе нуль-транспортировки, связавшей с
Планетой все спутники -- как естественный, так и рукотворную мелочь. В  свою
очередь Максим язвительно  напомнил о сверхъестественных мерах безопасности,
делавших   бункерную  сеть  управления   "F"  неприступной,  а   вернее   --
недоступной. Ближайшая Нуль-Т-кабина  наверняка находилась не ближе  десятка
километров от входа в 3-й Бункер.
     --  Не тяни время,-- посоветовал Циклон.-- Тебе известен  код камеры  в
этом месте. Твой допуск тоже  никто не аннулировал -- мы по-прежнему считаем
некоего Каммерера своим сотрудником.
     Когда  собеседник прервал  связь,  Мак очень тяжело  вздохнул, отпустил
Клавдия и  заблокировал  настольный кибер-блок информатора на все положенные
защитные пароли. Всякий раз, выполняя  эту  процедуру, он с известной  дозой
черной  иронии  представлял  ситуацию:  вот  хватит  меня  сейчас  Кондратий
(скоротечный  инфаркт,  например,  или  метеорит  сверзится,  или  Странники
террориста-киллера  подошлют)  --   то-то   будет  коллегам   хлопот  заново
проникнуть  в этот гроб с  информацией!.. От жизнеутверждающих раздумий  его
отвлекла   призывная  мелодия  радиобраслета.   Микрофон  заговорил  голосом
Этернала,  который  пять  лет  назад  сменил  Экселенца  на посту президента
КОМКОНа-2.
     --   Я   слышал,   ты  собираешься  на  Луну,--  сказал  шеф.--   Когда
освободишься, загляни в гостиницу "У Погибшего Астронавта". Буду ждать.

     Стоило   прикоснуться   к   сенсору,   как   тесная    земная   кабинка
трансформировалась  в трехместную камеру.  На соседнем диске-фиксаторе стоял
сердитый  гуманоид  баскетбольной  комплекции.  Мембрана  входа  расползлась
симметричными клочьями, и голос кибер-диспетчера потребовал:
     -- Немедленно освободите площадку. Ожидается прибытие новых пассажиров.
     По дороге от  Нуль-Т-камеры  охрана дважды проверяла его идентификатор,
тестируя папиллярные узоры,  рисунок глазной  сетчатки и хромосомный  состав
крови. У последней  двери стража разглядывала шефа Уральского  отдела ЧП так
сурово,  что Максим  даже  усомнился -- уж не  агент  ли он  Внешней Угрозы.
Однако  пронесло  (не  в  желудочном,   впрочем,  смысле),  и  представитель
КОМКОНа-2 был благополучно допущен в демонстрационный зал ОПЕРКОС.
     В полумраке светились две громадные голограммы: часть Ближнего Космоса,
ограниченная  Поясом Астероидов (собственно говоря, этот клочок пространства
и был  основной заботой Оперативного Командования  Системы), и галактические
окрестности  Солнца.  На первой картинке были видны узлы обороны, опоясавшие
центр Солнечной  Системы:  станции  гравилокаторов дальнего  и сверхдальнего
обзора, командные пункты секторов, боевые корабли на выжидательных позициях,
стационарные  ударные  комплексы.  Вторая трехмерная  карта  изображала  все
колонизированные  миры,  основные научные базы, навигационные маяки,  черные
дыры   и  прочие   достопримечательности,  а   также  широкий  пояс  еще  не
исследованных звезд  и скоплений в  радиусе  тысячи  световых лет от  Земли.
Карта непрерывно  дополнялась свежей информацией Службы Дальнего Слежения, а
потому на ней то и дело возникали трассы кораблей, бороздивших Ойкумену.
     Красная точка загорелась возле символа Земли и тут же стала удлиняться,
превращаясь  в  пульсирующую узенькую полоску. Спустя минуту с небольшим эта
черта   дотянулась   до  системы  Кассандры.  Рядом   с  трассой  высветился
комментарий: Рейс 36-24, звездолет 17-го проекта класса "Призрак". Вскоре на
голограмме  появилась   еще  одна   подпространственная  траектория  --  вне
расписания возвращался на Землю грузопассажирский "Призрак-12" с Гиганды.
     Чуть позже  Дальнее Слежение сообщило о рейсе Ружена-Пандора, и  в этот
момент Максим услышал за спиной недоуменный вопрос:
     -- Почему здесь оказался человек из КОМКОНа-второго?
     Другой голос -- вроде бы знакомый -- пояснил:
     --  Каммерер несколько  лет  работал в  ОПЕРКОСе.  Его пригласили,  как
соавтора сценария.
     Слегка  повернув  голову,  Мак  краем  глаза  зафиксировал  говоривших.
Возмущался его присутствием тот самый долговязый -- такому вполне подошла бы
кличка Жираф -- гуманоид, который телепортировался в Бункер  вместе  с  ним.
Отвечал же длинному зануде сам Комов, тоже не самый лучший друг службы "К".
     Максим сжал челюсти, чтобы не взорваться. Он так и не смог свыкнуться с
новым отношением к людям  своей профессии. За последние годы кто-то приложил
колоссальные   усилия,  тужась   представить   наследников  Галбеза   кучкой
ограниченных догматиков, спекулирующих  ими  же  выдуманным  жупелом Внешней
Угрозы.
     Отвлекая от тягостных мыслей, кто-то  похлопал его по плечу, сопроводив
ободряющий жест  дежурным  приветствием. Это промчался мимо своим торопливым
шагом руководитель службы "Ф" Грегуар Линк, известный в Тайной  Коллегии под
псевдонимом  Сирокко. После памятного июльского Погрома пятилетней давности,
когда  сильно  сдал быстро  стареющий  Терминатор, именно Линк, по существу,
возглавлял Вышестоящую Организацию.
     Встав в центре зала между двумя  голограммами,  Сирокко  объявил начало
демонстрации. Пока  директор НИИ  произносил общие слова, Мак оценил рейтинг
тусовки.  Большинство  составляли  высшие  чины Следопытов,  Прогрессоров  и
Космофлота,  среди  которых изредка  мелькали известные  фигуры из различных
ведомств.  Мировой Совет никого не прислал -- явились только Комов и Хансен,
которые были приглашены по роду основной службы.

     Атака  началась  неожиданно. На  карте  появились  три  голубые  черты,
тянувшиеся к Солнцу  со стороны Северного полюса Галактики. Центр  обработки
информации молниеносно  сообщил: риманову  метрику прокалывают  неопознанные
объекты, рубеж старта  предположительно  находится  на расстоянии  1400-1600
световых  лет,  расчетная  точка  возвращения  в трехмерное  пространство --
ближние окрестности Земли.
     На схеме было видно,  как включились оборонительные комплексы. Всасывая
чудовищные   дозы   псевдоквантов   Единого   Поля,   генераторы   перекрыли
Каппа-D-щитом весь гиперсегмент  подпространства  вдоль  нулевых  координат.
Напоровшись  на  вихревую  стену, неизвестные  корабли  мгновенно  растаяли,
размазанные на кварки. Вакуум отозвался нейтринным штормом.
     Поежившись, кто-то из прогрессоров заметил:
     -- Не завидую тем, кому вздумалось путешествовать через нуль-Т.
     --  С объявлением  тревоги  транспортная  сеть  блокируется,--  сообщил
Циклон.--  Так что,  когда начинаются  флуктуации, в подпространстве  никого
быть не должно... Вот, посмотрите, готовы результаты предварительных оценок.
     Как  сообщала   информационная   служба,  разрушение  групповой  мишени
сопровождалось мощными выбросами широкого спектра частиц и колебаний. Отсюда
нетрудно было  сделать вывод, что атакующие корабли  имели на борту солидный
запас антивещества или другие источники концентрированной энергии.
     --  Носители боеголовок,--  резюмировал Сирокко.--  Целились  точно  по
Земле... А вот и продолжение.
     Теперь  к  центру  карты двигались сразу два пучка  многомерных  трасс:
четыре объекта прорывались в плоскости галактического экватора и еще два  --
с направления на  Южный полюс. ЦОИ оперативно доложил, что эскадры выйдут из
подпространства между орбитами Земли и Марса -- чуть ниже эклиптики.
     На этот  раз каппа-щит  не включался.  Ударили  гиперонные  ускорители,
перепахавшие сверхмощными  импульсами гигаметровый куб,  в котором ожидалась
материализация  мишеней  "экваториальной" группы.  Когда эти корабли вышли в
обычное пространство, их поджидал шторм разрушительной энергии, так что даже
обломков не осталось.
     Голограмму затуманили  помехи,  но  можно  было  разобраться,  что  оба
крейсера -- "Трицератопс" и "Стегоцефал" -- коротким прыжком переместились в
расчетный  куб  выхода   "южной"   групповой  цели  и   встретили  атакующих
импульсными залпами.
     -- Нападение отражено,-- торжественно  провозгласил  Сирокко.-- Как  вы
могли убедиться,  мы успевали перехватить ударные флотилии, даже не фиксируя
момент  их  старта к Земле.  Однако  для построения  более  надежной обороны
необходимо разместить станции слежения на внешнем периметре освоенных миров.
Хотя бы в радиусе двухсот парсек от Солнца.
     По толпе гостей пополз  шумок. Все хорошо  представляли, какие  ресурсы
потребует столь грандиозная программа. Между тем Комов, скривив  откровенную
гримасу, подошел к Маку и скептически проворчал:
     --  Все это --  жалкие  потуги. Наше оружие -- против нашего же оружия.
Если вы намерены всерьез воевать против ВСЦ, вам нужно сверхоружие.
     -- Никто и не собирается всерьез воевать,-- неприязненно сказал Максим,
не  простивший  кое-кому  истории с Погромом.--  Мы просто пытаемся быть  на
уровне.
     Оказавшийся рядом Циклон миролюбиво заметил:
     -- У нас разные  подходы. Вы ищете  братьев по разуму, а мы охраняем от
них Землю.
     --   Охранники   нашлись,--  забрюзжал  долговязый   Жираф,  неотступно
следовавший  за Комовым.-- Вы хоть представляете  себе, какие задачи ставили
перед собой братишки по разуму, которых вы уничтожили?
     -- Допустим,  уничтожали мы не  братьев  по разуму, а свои же списанные
корабли,-- напомнил Циклон.-- И вообще...
     Он  охотно изложил  результаты анализа, странным  образом совпавшие  со
сценарием    маневров.   Потенциальный    противник    рассчитывал   нанести
массированный  удар  боеприпасами  сверхбольшой мощности непосредственно  по
Земле, а затем бросить в обезглавленную Систему десантные соединения.
     В ответ  Жираф,  презрительно  усмехаясь, напомнил: дескать, к  моменту
открытия огня  не  было  никаких  доказательств, что приближающиеся  корабли
имеют   враждебные  намерения.  Он  даже   предложил  родившуюся  экспромтом
альтернативную версию случившегося: узнав о глобальной катастрофе (например,
о скором превращении Солнца в Сверхновую  или о приближении плотного  облака
антивещества), грозящей человеческой  цивилизации, некая ВСЦ решила  оказать
людям  оперативную помощь.  Все  находившиеся  поблизости корабли  этой расы
получили  приказ  немедленно следовать  к  Земле,  чтобы  оказать  посильное
содействие, однако спасатели были аннигилированы неблагодарными аборигенами.
     -- Мы не балуемся софистикой,-- обиделся Циклон.
     -- Да  и доктор Берлонг подобными  рассуждениями прежде не увлекался,--
удивленно заметил Комов.-- Вы, коллега, явно не с той ноги сегодня...
     Покровительственно  похлопав  его  по плечу,  Жираф-Берлонг  достал  из
кармана  игриво раскрашенную в крупный горошек  коробочку с большой  красной
кнопкой. Когда он  нажал эту  кнопку, коробочка  оглушительно  завизжала,  и
одновременно  погасли   обе  голограммы.  Убедившись,  что   общее  внимание
сосредоточено  на  его персоне,  Жираф  объявил,  что  операция  "Зеркало-2"
завершилась, не достигнув поставленных целей.
     --  На пункт управления проник агент Внешней Угрозы,  который  вывел из
строя систему координации,-- сказал Жираф, делая реверанс.--  Как следствие,
успехи аборигенов ограничились бесполезной тратой боеприпасов на уничтожении
ложных мишеней. К вашему сведению, именно в этот момент, когда ОПЕРКОС лишен
слуха, зрения и  потенции, к  вашей  планетке  беспрепятственно  прорываются
главные силы вторжения.
     Отвесив церемонный  поклон,  он  медленно  вылез  из  оболочки  доктора
Берлонга  и  предстал в собственном облике.  Мак  узнал  давнего приятеля по
прозвищу Тарантул. Похоже, за минувшую пятилетку молодой оперативник вымахал
в матерого боевика-волкодава, раз ему доверили столь эффектную операцию. Что
ж,  Вышестоящая  Организация  долго ждала удобного  случая, но добилась-таки
своего: старик Тема четко продемонстрировал, кто чего стоит...
     -- Уж  от вашего  ведомства  я такого  вероломства  не ждал,-- бросил в
сердцах Сирокко.-- Коллеги, называется.
     --   А   нечего  кому  попало   доверять   обеспечение   секретности,--
самодовольно ухмыляясь, парировал Тарантул.
     --  Засекречивание  кодов  доступа  было  возложено  на мою Комиссию,--
возмутился Комов.
     Тарантул откровенно издевался:
     -- Вот я и говорю -- кому попало доверяют ответственные задания.
     Окружившая эпицентр перебранки  публика с живым интересом наблюдала  за
развитием скандала.  Из толпы слышались голоса: дескать, во  времена Галбеза
такого  конфуза не могло  бы случиться  по  определению. Сориентировавшись в
обстановке,  люди   из  КОМКОНа-1  поспешили  замять  неловкость.  Вымученно
улыбаясь, Комов сухо сказал:
     -- Официальное заключение  подготовим чуть  позже, без посторонних...--
он   уничтожающе  покосился  в  сторону   нахального   теоретика  социальной
прогностики.--  Пока  ясно  одно:  система "Зеркало"  стала  мощнее и  видит
дальше, чем четверть  века назад,  но для реального сражения против сильного
противника,   конечно,  не  годится.  Придется   продолжить  работы  в  этом
направлении.
     Еще он  сказал,  что поддержит в  Мировом Совете  проект  строительства
третьего  крейсера  и  что  обязательно  нужно  создать   передовые  станции
слежения. По словам Комова, эти локаторы (он предложил дипломатично  назвать
их "обсерваториями")  позволят  обнаружить, если не подготовку  к вторжению,
то,  во  всяком  случае,  передвижение  чужих звездолетов в  неисследованных
зонах.   Тем  самым,   резюмировал   главный  Следопыт,  мы   получаем  шанс
локализовать зоны активной деятельности иных цивилизаций.

     Нуль-транспортировкой Максим решил  не пользоваться -- сказано же было,
что в  окрестностях  бункеров ОПЕРКОСа эту  систему  контролировал КОМКОН-1,
которому вовсе не следовало знать, куда и к кому направился начальник отдела
ЧП сектора Урал-Север. Мак спустился в метро и с четверть часа путешествовал
между Морем  Влажности  и  Болотом  Эпидемий,  пересаживаясь  с кольцевых на
радиальные   и   обратно.   После   шестой    смены   маршрута   кибер-обруч
идентифицировал двух пассажиров, которые, по странному совпадению, повторяли
все его маневры.
     От  таких  новостей  всегда  разыгрывался  азарт,   и  Максим  применил
усложненный  вариант отрыва. На станцию "Кейворит" он прибыл  без назойливых
сопровождающих,  самонадеянно взявшихся  "пасти"  профессионала --  пусть не
экстра-класса, но уж первого -- наверняка.
     В  номере отеля его ждала теплая  компания: Терминатор, Тирекс, Тахорг,
Экселенц и Этернал.
     --  Совсем  забыл стариков,-- с притворной обидой пробрюзжал Экселенц и
полез обниматься.
     --  Полегче тискай  эту  старую  развалину,-- скрипнул из  угла  ужасно
высохший Терминатор.-- Где ему с Большим Взрывом тягаться.
     Большой Взрыв или,  как тогда говорили, Биг-Баг...  Это прозвище Максим
получил от старика Темы, когда вернулся из большой вылазки на Саракш.  Снова
повеяло ароматом ностальги