-- Ну-с, молодежь,  что вы  думаете  о
давешнем шоу?
     --  Думаем,-- процедил Максим.-- Но ничего путного пока не придумали. В
лучшем  случае,  детонаторы  окажутся  индивидуальными  аптечками,  которыми
предусмотрительные Странники снабдили своих питомцев. Только я в такую удачу
не слишком верю.
     --  Согласен,--  Этернал кивнул и вдруг засмеялся.--  Медики прыгают от
счастья. Уже выявили в крови Голика целую колонию  антител, которые дружными
усилиями пожирают  вирусы  Юргенса. Говорят, ничего  подобного микробиология
еще не знала. Так что эксперимент в любом случае следует признать удачным --
найдено лекарство от самой страшной болезни последнего полувека.
     Новость казалась  приятной. Однако  все  трое,  ввиду  профессиональных
особенностей,  давно   заделались   отъявленными   пессимистами,  а   потому
предпочитали думать исключительно о возможных  в  перспективе неприятностях.
Кондратьев мрачно поинтересовался:
     -- Кто-нибудь позаботился о подстраховке на случай, если наш подопытный
кролик вдруг  пожелает прогуляться  до космодрома?  Не видел я  тут  крепких
ребят с парализаторами. Или хотя бы пресловутых подруг-культуристок.
     -- Все  предусмотрено,--  успокоил младшего коллегу Этернал.-- На  всех
звездолетах  система управления  заблокирована  функциональным  кодом.  А  в
тоннелях,  ведущих  к стартовым  бункерам, дежурят очень  крепкие  ребята из
комовской  лавочки.  У  них имеются  не  просто парализаторы,  а  вот  такие
игрушки...
     Вытянув  из  кобуры,  он  ласково  подбросил  и снова  поймал  новейший
"кайзер". Верхний ствол -- скорчер, нижний --  метательный. Точно  таким  же
был  вооружен  Максим  --  перед  вылетом  на  Моргану  галбезовцы  зарядили
пистолеты обоймами с парализующими ампулами.
     -- Он может прорваться в обход тоннелей,-- все еще сомневался Мерлин.
     -- По этой планете не больно погуляешь,-- Этернал снова  хохотнул.-- Не
зря  же для эксперимента выбрали Моргану. Здесь, знаете ли,  обитают оч-чень
милые твари. Или не слыхали о псевдодемонах?
     Они слыхали  о псевдодемонах и даже имели удовольствие вступать с оными
в тесный контакт. Поэтому  вопрос сразу отпал, хотя Максим продолжал немного
тревожиться. Кто  знает пределы возможностей  "подкидыша" после  контакта  с
детонатором?   Как   ринется,    как    вмажет   --    пойдут    от    ваших
Следопытов-Прогрессоров  клочки   по   закоулочкам.  Или  загипнотизирует  и
спокойно сядет в звездолет.
     Впрочем, он  понимал, что задает себе  некорректные вопросы, ответы  на
которые  известны  разве что  самим  Странникам.  Как  говаривал  кто-то  из
классиков, "чтобы правильно сформулировать вопрос,  надо знать большую часть
ответа". Эксперимент сегодняшний поставлен исключительно из этих соображений
-- хоть чуточку прояснить завесу окружающего нас мрака...
     --  Хотел бы  я  знать,  как  отреагирует  на  это,  как  вы  остроумно
выразились, "шоу" Резидент...-- негромко сказал Максим.-- И  вообще  я давно
уже  пытаюсь понять  его  психологию. Мы  на Саракше не слишком заботились о
желаниях аборигенов, поскольку были уверены, что лучше них знаем и понимаем,
что  нужно  делать.  Поэтому  спокойно  гнули свою линию,  всеми  средствами
вынуждая саракшианцев выполнять наши предначертания. Мы знали, что  мы умнее
и  сильнее   аборигенов...  И  еще  мы  чувствовали  себя   в  относительной
безопасности, поскольку нас защищала высочайшая технология...
     Он  вспомнил,  какие легенды  окружали  работавших на  Саракше  землян.
Сколько  раз местная контра или мафия пытались ликвидировать досаждавшего им
Мака  Сима!  Сколько  раз  в  укромных  местечках  его  окружали  до   зубов
вооруженные банды отпетых зверюг, и профессиональные киллеры привычно давили
на  гашетки, уверенные в  итоге. Только  пули, отклоняемые защитными полями,
неизменно  возвращались  в самих же  стрелявших... Очень непросто драться  с
существом,  которое  втрое  сильнее  тебя, думает и  реагирует в десять  раз
быстрее, а вдобавок слышит ультразвук, видит инфрасвет и чует жесткие лучи.
     -- Схоластика,-- отмахнулся Этернал.-- Мы же согласились, что  Резидент
-- не  Странник, а завербованный человек. Он  получает от своего руководства
приказы  и выполняет  их,  проявляя ту  или  иную степень самостоятельности.
Думаю,  в одном  ты прав -- сами  Странники не будут слишком церемониться  с
нами,   они   целеустремленно    навязывают    младшим   цивилизациям   свои
предначертания...
     --  Вероятно,   они  снабдили  Резидента   солидными   экстрасенсорными
способностями,--   добавил  Мерлин.--  Впрочем,   это  мое  личное   мнение.
Голословное и умозрительное.
     На руке шефа "второй комиссии" ожил браслет. Незнакомый голос сообщил:
     -- Кажется, началось. Приборы отслеживают перестройку клеток.
     -- Превращается в монстра? -- быстро спросил Этернал.
     Дежуривший в зале Следопыт издал странный звук, словно пытался подавить
смешок. Потом сказал беззаботным тоном:
     --  Не,  внешне  он не меняется. Врачи  говорят,  перерождаются нервные
волокна и некоторые эндокринные железы.
     --  Какие  именно?  -- рявкнул  Мерлин.--  Сердце  -- тоже  эндокринная
железа! Мозг затронут трансформацией?
     -- Откуда мне  знать,-- обиделся голос в браслете.-- Я археолог,  а  не
медик.
     --  Побежали,--  скомандовал Этернал,  расстегивая кобуру.--  На  месте
разберемся.

     База, выросшая вокруг города Странников, имела обширные размеры,  а вот
насчет  внутреннего транспорта  никто не позаботился. От  жилых  отсеков  до
лабораторного комплекса пришлось бежать  через множество коридоров, тамбуров
и  подъемников,  и  весь путь отнял  не меньше  пяти  минут.  За  это  время
доносившиеся  из браслетов и динамиков  внутренней трансляции выкрики успели
пройти  эволюцию  от   уговоров   ("Аркан,  не   нервничайте,  вернитесь   в
кресло..."), минуя легкую панику ("Куда он делся? Кто-нибудь его видит?...),
до откровенной истерии ("Аркан, что вы делаете? Немедленно назад...").
     Ворвавшись в демонстрационный зал, они первым делом увидели распахнутую
дверь бокса. Голика  видно не было. Все пытались перекричать друг  друга, но
никто  не  желал  рассказывать  подробности.  Этернал пробился  к  Комову и,
размахивая "кайзером", рявкнул, пытаясь перекричать галдеж:
     -- Где он?
     Растерянный  Комов  посмотрел  на него  безумными  глазами и  без  слов
показал на малую  голограмму. Видимо, на  этот монитор шла видеоинформация с
внешних передатчиков. Аркан Голик без скафандра и без  оружия уверенно шагал
по  каменистому  грунту Морганы,  непринужденно перепрыгивая  через  заросли
колючек   полутораметровой  высоты.  Он  успел  миновать  половину  пути  до
ближайшего бункера, когда из-за кустов вымахнула парочка псевдодемонов.
     Демонстрационный зал мгновенно затих. Чудовища -- каждое в полтора раза
выше  ростом и значительно массивнее  человека -- оскалив  клыки  и выпустив
когти верхней четверки конечностей,  бросились  на легкую  добычу.  Они  уже
присели  для  последнего  прыжка,  но  прыгать  не  стали,  а  вместо  этого
повалились  на бок и  застыли  в  неподвижности. Голик спокойно  прошел мимо
лежащих тварей.
     --  Аркан,  вернитесь,  вы  не  сможете  покинуть планету! --  отчаянно
крикнул Комов.
     --  Вряд ли  он вас слышит,--  насмешливо заметил Кондратьев.--  Или вы
снабдили его радиобраслетом?
     Президент КОМКОНа-1  только вздохнул  и  отрицательно покачал  головой.
Между тем на голограмме "подкидыш" добрался  до входа  в бункер, защищенного
массивным бронированным диском, набрал  восемь цифр  на  клавиатуре  замка и
шагнул в раскрывшийся проем.
     Марта тихо сказала:
     --  Вот так же он открыл дверь бокса. Хотя  не  мог знать код  замка...
Значит, все-таки заработала программа. Он уже не человек.
     -- Но и  не  Странник,-- уточнил  Максим.--  Он  -- усовершенствованный
человек. Homo Super.
     Они  продолжали вызывать  Голика, но  тот  ни разу не  ответил.  Вскоре
раскрылись  лепестки  верхнего  люка,  и из бункера выпорхнул звездолет. Все
передатчики базы заголосили,  требуя от "подкидыша" вернуться  или  хотя  бы
сообщить о своих намерениях, однако  "призрак", сохраняя  молчание, вышел за
пределы атмосферы и скрылся в подпространстве.
     Три работника Галбеза в этой суматохе участия не  принимали,  поскольку
Этернал увел их в бункер. Следовало проверить, действительно ли Голик улетел
на стартовавшем корабле. Этернал не  исключал, что  "подкидыш" мог запустить
звездолет  в  беспилотном  режиме, имитируя свой  побег,  а сам тем временем
затаится на Моргане для выполнения неведомого задания.
     Увы, Голик все-таки бежал. Проверив показания приборов, они установили,
что  обладатель  знака  "омега"  невероятным  образом  сумел  разблокировать
эпсилон-Д-привод.  Потом вернулся  вездеход,  который  привез  свежие  трупы
псевдодемонов. Вскрытие установило смерть по причине  отключения центральной
нервной системы. А еще через полчаса Этернала вызвали в рубку  связи.  После
непродолжительного  разговора с Землей, шеф приказал Максиму отправляться на
"Полумесяц", а сам с невыразимым наслаждением сказал Комову:
     -- Можете радоваться, убийца. Ваш авантюризм и некомпетентность привели
к гибели еще одного человека.

     Пока звездолет готовился  к старту, Этернал сообщил  последние новости.
Голик  задал похищенному  "призраку" курс  на  Гараж.  На  предупредительные
сигналы не реагировал, а разрешения на  вход в  систему у него не имелось. В
таких случаях  самозапускается комплекс ближней  обороны,  отключить который
может только начальник управления "Ф" с разрешения Мирового Совета.
     -- Его расстреляли? -- переспросил Максим.
     --  Гиперонные пушки,-- неохотно  подтвердил  Этернал.--  Насколько мне
известно,  любой не  имеющий допуска объект, уничтожается в открытом космосе
не ближе миллиона километров от Гаража.
     Потрясенный Максим с большим трудом сумел взять  себя в руки. Он не мог
представить  причину, вынудившую принимать  столь жесткие меры безопасности.
Убивать только за  попытку приблизиться -- подобный режим существовал  разве
что  в зоне атомных  арсеналов Саракша. Или на подступах  к лагерям  особого
режима... Хотя нет, был еще один очень похожий пример. Когда-то ужасно давно
Странники  оставили  возле Ковчега спутник-убийцу с  заданием  расстреливать
каждый корабль, приближавшийся к планете.
     --  Что  же так  манит  Странников на  этой планете?  -- пробормотал он
наконец.-- И почему мы так яростно ее защищаем?
     -- Наверное, тебе  можно об этом знать,-- сказал Этернал.-- Лет  двести
назад планету Гараж превратили в могильник активных артефактов. Там хранятся
особо опасные реликты Первого Посещения. Слышал, наверное...
     Разумеется, Максим знал эту давнюю, почти забытую историю. На рубеже ХХ
и XXI  веков какие-то  беззаботные  пришельцы вывалили  на  Землю шесть  куч
нечистот и с любопытством наблюдали, как мы копаемся в этой мерзости. Иногда
диким аборигенам  удавалось даже извлечь из  груды навоза съедобное зернышко
или блестящую  бусинку.  Сначала  исследователи Зон Посещения  считали,  что
пришельцы  улетели,  забыв  свое  барахло.  Но  потом стало  ясно,  что  они
наблюдали за действиями людей всю первую четверть XXI столетия...


        13. Земля. Сентябрь 2026 года.
      Ватага  почти обогнула Гнилую Топь, когда в роще затрещали деревья,  и
Старшой,  крикнув  сдавленным шепотом: "Ложитесь,  козлы!  Хозяин пожаловал,
Дядя  Вася!"  --   повалился  ничком,  где  стоял.   Остальные,  не  мешкая,
последовали его примеру, распластались в жиже, не подсохшей опосля вчерашней
моросьбы. Четверо человек  -- не мертвы, не живы -- изо всех сил вжимались в
жирную  грязь,  раскинув  крестами  руки-ноги.  Словно  диагноз  сифилиса  в
медицинской карточке.
     Дядя Вася,  промеж тем, подходил ближе и ближе, слышались  гулкие удары
шагов, невидимые ступни расплескивали булькающие брызги, оставляя  на мокрой
земле  и  поверхности  трясины  громадные,  в  метр длиной,  отпечатки то ли
подошв,  то ли  копыт.  Бестелесное чудище шагало  с  передыхами  -- два-три
шлепка, потом тяжелое натужное сипенье и снова звуки шагов.
     Пронесло, однако. Дядя Вася,  не  заинтересовался  четверкой сталкеров,
мимо  направился.  Когда  грохот  шагов  начал  удаляться,  людишки-крестики
приподняли головы,  вглядываясь вдогон  жуткому капризу неведомых создателей
Зоны.  Цепочка шагов  медленно,  как  бы неохотно, удлинялась --  прозрачный
Хозяин, колыхая воздушную рябь, топал ножищами  аккурат на  Желтый  Дом, что
стоял целехонький на  горбе холма  в двух  с гаком верстах  отсель. Но возле
Поющего  Оврага  пунктир метровых  вмятин вдруг оборвался, и стихли пугающие
звуки.
     -- Ушел, родимый.
     Старшой  выпрямился, упираясь откинутым  прикладом,  и взялся счищать с
гидрокостюма  размокший  чернозем,  перемешанный с жухлой хвоей,  листьями и
прочими  экскрементами осенней  природы.  Ватага тоже встала  в полный рост,
умело матерясь по всем адресам  сразу.  Толканув плечом  Толяна,  Одноглазый
сказал, плотоядно подмигивая располосованной шрамами рожей:
     --  Понял,  сопля,  для  чего  резину  надевать  велено?  А  то  каждая
салажатина  с  дипломом  юмор свой  кажет: вы,  мол,  че,  аквалангисты, али
сталкера... Будешь теперь  до завтрего мокрый шлендрать --  авось поумнеешь,
не станешь другой раз насмехаться.
     --  Не станет,-- уверенно подтвердил  Старшой, словно бы  со смыслом.--
Другой раз -- не станет. Ну, пошли, мужики, мало осталось.
     Тропа каким-то чудом даже не увлажнилась, хотя зарядивший со вчерашнего
утра  дождь становился сильнее,  и все вокруг прямо-таки  бурлило и хлюпало.
Ох, не зря прозвали старики эту дорожку -- Засушная Авеню.
     Ватага  привычно перестроилась  в  колонну  по-одному,  с интервалом  в
полдюжины шагов.  Одноглазый шел  первым и  время от  времени пускал  веером
щедрые очереди из пейнтбольного автомата. Шарики ложились аккуратными дугами
с  радиусом в  полтора-два  десятка  метров.  Только  у последнего  поворота
дорожки очередь  дала сбой. Две  ампулы, брызнув  краской, упали  недолетом,
остановленные на полупути всплеском подземной  тяжести.  Одноглазый  пальнул
повторно, потом еще. Сказал, не оборачиваясь:
     -- Комариная плешь сдвинулась, однако. Обход искать надо.
     Обход нашли, потыкавшись по топями и утопив рюкзак с провиантом. После,
как  вернулись на Засушную  Авеню, присмиревший  было  Толян  решился подать
голос:
     -- Слышь, Старшой, а что в Желтом Доме? Вроде, на чистом месте стоит...
     Покосившись на  дипломированного  покойничка,  Старшой поведал ласковым
говорком:
     --  Там, родимый, Огненный Треножник  обосновался. Бродил, понимаешь, и
стрелял лучом по каждому, кто  близко сунется... Видишь,  вокруг  горки кучи
металла посверкивают?
     -- Ну...
     -- Антилопа-гну... Это ооновские гниды роботов за Треножником посылали.
Цельный месяц, однако, осаду держали, чуть не сотню машин положили.
     Одноглазый, сплюнув, добавил:
     --  На  той  неделе  взяли  трехножку. Мы с  Бульдогом вона  откуда всю
разборку видели, как  в кино. Стрельнули чем-то, он и заглохни.  Запихнули в
ящик  --  и на  космодром...  А какие  бабки нам  за него  деловые  отвалить
обещали!
     Он явно  не мог успокоиться, да и Бульдога  всего передернуло. Понятное
дело,  за  такие деньжищи  вся  ватага не меньше месяца ужиралась бы лучшими
плодами  цивилизации.  Печально вздохнув,  Старшой  приказал сталкерам  идти
вперед,  и вскоре вывел их на голую макушку очередного бугра. Здесь он шумно
сбросил рюкзак и велел разлить по маленькой.
     --  Пришли,--  объявил  вожак,  согревая  перчаткой граненный стакан.--
Толяныч у нас  по первому разу в серьезном  деле -- пусть первым судьбу свою
попытает. За тебя, паря. Будь!
     Они выпили-закусили, посля чего Толян намылился, как есть, сигануть  со
склона в  рытвину, однако  Одноглазый удержал сопляка,  напомнив: до  Кубика
положено ходить  без оружия. Толян быстро-быстро, путаясь в антабках, скинул
автомат, ремень с кобурой, вещмешок и, не попрощавшись, побежал вниз.
     Бульдог  быстро  обвел  окрестности  лазерным  биноклем-сканером  фирмы
"Сони" и,  ни слова  не  говоря, кивнул  Старшому.  Сигнал этот  означал: на
шухере спокойно, в радиусе  мили, а это побольше полутора километров, никого
постороннего  не  обнаружено.  Трое перекрестились, как всегда  поступали  в
таких  случаях,  и  Старшой,  вскинув  свою  Light  Rifle-400, приложился  к
телескопическому окуляру.
     Выстрелил   он  профессионально   --   точно  и  расчетливо.  Срезанный
экономной, всего  в  две пули,  очередью  Толян, не  пикнув, ткнулся носом в
траву. Всего-то каких-нибудь пару-тройку шагов до Кубика не добежал.
     -- Я ж говорил, не станет он в другой раз насмехаться,-- степенно изрек
Старшой.--  Шевелись, братва.  Торопиться нам особо некуда,  но и мешкать не
стоит.
     Спустившись  в  котлован,  они  первым делом оттащили  труп, сбросив  в
овраг, где за  четверть  века набралось порядком  таких  неудачников.  Потом
окружили  Черный  Куб,  нетерпеливо  вглядываясь в  матовую  беспросветность
обращенной к гостям грани.
     Свершилось. Куб  засиял,  открывая принесшим жертву их  будущее. Только
непривычно  смотрелось  это  самое  будущее:  скромный  холм  свежей  земли,
насыпанный в чистом поле.
     --  Не  иначе, показывает  нам место, куда пойтить  надо,-- предположил
Одноглазый.-- Видать, большие ценности там закопаны.
     --  Ценнее некуда, рожа кретинская!  --  прошипел  Старшой, остервенело
тыча во  все стороны переключенной на автоматический огонь LR-400.-- В таких
могилах ооновцы нашего брата хоронят!
     В них стреляли издалека, много дальше мили. Потому и лазерный сканер не
помог.  Вся  троица легла  быстро  и безболезненно, так  и не поняв,  откуда
пришла смерть.

     Засаду  в  Желтом Доме  оставили  еще неделю назад, как только  вывезли
Огненный  Треножник. Региональная штаб-квартира безошибочно рассчитала,  что
сталкеры обязательно  попрутся  к Черному Кубу, едва в этом квадрате  станет
чуток поспокойнее.  И дождались  -- сам Старшой явился со своими душегубами.
Огромные  снайперские винтовки  успокоили  безжалостного  ветерана сибирских
сталкеров и всю его ватагу одним залпом. Впрочем, для порядка Ахмедбек, Иван
и Хамфри  сделали  по одному контрольному  выстрелу,  хотя  любому  ясно  --
реактивные  пули 75-го калибра  гарантируют стопроцентную летальность,  даже
если имеешь дело со слоном.
     Ассоциативная  память  порой  играет  диковинные  шутки.   Пока  роботы
маршировали к Черному Кубу,  перед  внутренним  взором  Жилина  промелькнули
яркие картины давней охоты на марсианских пиявок. Тогда у него была такая же
винтовка "Уриэль", только с укороченным стволом...
     -- Есть, зацепили,-- удовлетворенно ухнул Касуга.
     Жилин   лениво  заглянул  в   стереотрубу.  Двухсоткратное   увеличение
показало,  как роботы аккуратно подхватывают манипуляторами коварное изделие
чужого  разума.  Прежде  чем  скрыться  в  контейнере, облицованном  изнутри
тончайшим слоем "абсолютного отражателя", Черный Куб успел изобразить не  то
заводской   цех,  не  то   лабораторию  --  много  разных  приборов,  машин,
конвейерные линии. Вероятно, это было предприятие, куда роботов отправят для
ремонта. Или на демонтаж. Так уж работал этот подарочек  космических гостей:
если убить рядом человека,  то следующему зрителю Черный  Куб  покажет самую
острую   ситуацию,   в  которой  означенный  зритель  окажется  в  ближайшие
три-четыре месяца...
     -- Алла акбар, братишки,-- Ахмедбек  широко улыбался.-- Можно  сказать,
эту Зону мы очистили.
     -- Курочка Ряба  осталась,-- напомнил пессимист Хамфри.--  Такую махину
голыми манипуляторами не скрутишь.
     -- Без нас возьмут,-- отмахнулся  Касуга.-- Мы свою смену отработали по
высшему разряду.
     Лавируя  м