чил удар  ногой в  живот  и икнув начал сгибаться. Рука  с  ножом
выскользнула   из  влажной  ладони,  мокрые  босые  ноги  не  давали  нужной
устойчивости, и он отскочил  как можно дальше, пытаясь поднять  скамейку для
защиты. Не вышло  -  привинчена к  полу. Нападающий  изготовился  для второй
атаки и тогда он закричал что было сил: "Охрана!" и  рванул  на себя  дверку
шкафчика, выдирая шурупы и пытаясь защититься этим  неудобным  щитом из ДСП.
Полностью уберечься не удалось, нож  прошел поперек  бедра оставляя глубокую
рану. Подпрыгнув на  одной ноге он слабо лягнул противника и обрушил на него
оторванную дверцу.  И тут раскрылась дверь и в раздевалку влетели охранники.
Один из них схватил его в охапку и понес как пушинку в угол, прикрывая своим
телом от возможной опасности. Его кровь щедро заливала  дорогой костюм этого
парня, но  тот не  обращал внимания. Добежал в три прыжка  до угла,  опустил
бережно и  развернулся,  что-то  рыкнув в  портативную радиостанцию. Судя по
грохоту  и  хрипам,  доносившимся  из-за  рядов  шкафчиков,  второй охранник
успешно разбирался с нападавшими.
     А он стоял  на одной  ноге, держась за могучее  плечо этого незнакомого
громилы, смотрел  на льющуюся по  ноге кровь и даже  не делал попыток зажать
рану.  Лишь крутилось в  голове  одно  и  то же:  "Отпрыгался,  слава  Богу,
отпрыгался. Отпрыгался..."
     - Да, ладно, прошло все... Ты-то как, долго дрался после меня?
     -  Драться перестал  через полгода, теперь так, тренируюсь для себя. Но
до  сих  пор  в  этом  бизнесе кручусь. Там  уже  все  официально,  никакого
подполья,  криминала.  Работаю менеджером профессиональной команды. Помнишь,
одно  время  в  ресторане   "Центральный"  бои  на  легальном   тотализаторе
проходили,  кикбоксинг,  карате  и все такое? Ну  вот,  этим и занимаюсь,  с
Мишкой-самбистом  на  пару,  помнишь его?  Волосатый  такой,  как  дикобраз,
полутяж. Он все  такой же, азартный.  После того,  как я от боев отвалил, он
уже советником работал, а все дрался. Деньги хорошие, ездим много, по стране
и за  границу. У нас в  городе бои  редко проводятся. В команду к нам просто
очередь,  на шоу кого  попало не выставишь,  бойцы классные. У каждого  свой
рейтинг, от 10 до 1, каждому его класса боец подбирается, весовые категории,
судьи  -  просто  драконы,  все  строго.  Ребята  все  застрахованы,  врачи,
медицинский контроль  обязательный и  серьезный.  Я в основном коммерческими
боями  занимаюсь,  а   на   показушных  у  нас  теперь,  помимо   тренера  и
консультанта, еще и балетмейстер, то бишь, хореограф есть, во как!
     Он  сидел, цедил пиво и слушал  Андрея, а перед  глазами проходили  все
схватки,  проведенные  на  потеху  богатой публике  в  подражание  известным
киногероям во дворах частных домов, гаражах, пустых спортивных залах, днем и
ночью. И вдруг, ни с того, ни с сего спросил:
     - Слушай, Андрей, а "темные лошадки" у вас есть? Практикуете такое?
     -  Конечно,  это  нечто типа отборочных.  Пять  боев  провел, если  все
более-менее успешно, или перспектива  есть -  добро  пожаловать на  рейтинг.
Обычно туда не ниже первого разряда люди попадают. Возраст и техника разные,
в основном молодежь,  до  двадцати  лет.  Старше  мы  не берем,  если только
человек техникой и силой  не блещет.  Деньги там не ахти, но платят, пацанам
на пряники хватает. Кстати, самая  богатая на сюрпризы  группа - это как раз
"темные". Их, в отличие  от рейтинговых, никто не знает,  только  перед боем
говорят, какой у бойца титул спортивный  и по какому виду. Бывает, даже стаж
занятий  и  возраст  не объявляют.  Иногда такие монстры  попадаются  - жуть
берет. Опасная игра там, рисковая.
     - А меня бы взял? На пяток схваток, рейтинг мне ни к чему, годы  не те,
чтоб  спортивную  карьеру  делать,  а  вот  на отборочных  постучался  бы  с
удовольствием. По старому знакомству пропихнешь без очереди?
     Андрей весело рассмеялся:
     - Тебя - хоть сегодня! Да чего уж в "темные", давай на рейтинг, поближе
к единичке!
     - Да погоди ты смеяться, я серьезно. Выстави разок, куда попроще, а там
посмотришь. Я тренируюсь,  в форме себя  держу,  не гляди, что  худой.  Если
хочешь, приеду к вам в зал, поработаю с кем-нибудь, оценишь.
     - Что за  блажь такая странная? Тебе лет сколько? За тридцать? И вес не
больше  50,  а  там минимальная  категория  до 65.  Судейство-судейством,  а
разломать могут крепко, сам  знаешь. Кости поломают или башку стрясут,  куда
тогда денешься? Если деньги очень нужны,  я тебя могу разовым  консультантом
или  еще кем устроить, не проблема. Да и не верится  мне,  что ты в  хорошей
форме, уж извини, но не выглядишь ты здоровым и счастливым, что ни говори...
     Андрей не изменил  положения тела и тона, но его правая рука неожиданно
метнулась  через стол, расслабленные пальцы  целили точно в переносицу. Чуть
двинулась вперед  и в  сторону  голова, уходя  с  линии  атаки,  левая  рука
прыгнула  навстречу в  ответном движении,  пальцы слегка  коснулись  челюсти
Андрея, обозначив боковой удар. Бултыхнулось, но не пролилось пиво в кружке,
зажатой  в  правой  руке.  Андрей  нахмурился,  откинулся на  спинку  стула,
отхлебнул пива и продолжил прерванный странным образом разговор:
     - Все  равно  не  понимаю,  зачем,  чего  ради? Ты  же  только что  мне
рассказывал,  что все в порядке, на "левой"  работе  платят до  хрена,  всем
доволен. Если не в  деньгах дело, то в чем? Острых  ощущений не хватает? Ну,
давай  выйдем  на  улицу,  найдем  каких-нибудь  придурков   поздоровее  или
побольше,  вот тебе и приключения. Или здесь бучу устроим, мне вот те четыре
засранца совсем не нравятся.  Я же хорошо тебя помню, ты упрямый  был, но не
азартный, за длинным рублем не гонялся,  в схватки без нужды  не  лез... Что
случилось?  Выставить  я  могу,  было бы желание, даже проверять  не  стану.
Только, если  ты действительно серьезно, давай, рассказывай все как есть. Не
хватало  мне потом  каяться, что на поводу у тебя  пошел,  и  манную кашу  в
больницу носить.
     Рассказать? А что, с чего начать, если он и сам не знает, что  его  так
потянуло на эти  поединки? Рассказать о  ней? "Он  был старше  ее, она  была
хороша..." Все, как есть... Уже ничего нет. Все было, счастье было, весь мир
в  руках  был, а теперь ничего не осталось.  Он помолчал минуту, собираясь с
мыслями, закурил  и  начал рассказывать,  обо всем.  Говорить  было  просто,
потому  что уже  несколько лет  для него слово "все" было  связано только  с
единственной и самой лучшей  в  мире женщиной,  которую он любил и  потерял.
Коротким  получился  рассказ, не хотелось  передавать  чувства, не  хотелось
выпускать  из запертой на семь замков  души любовь. Андрей не переспрашивал,
не  уточнял,  слушал  молча.  Видно,  чутьем  бойца  угадывал,  ощущал,  что
происходит с ним. Потом помотал головой и осторожно сказал:
     - Ну, что тут скажешь,  время пройдет, остынешь... Может, она вернется,
или другую встретишь, да мало ли что. Хоронишь ты себя по-моему, а зачем?
     -  Да вот потому, что хоронить себя не хочется, и прошусь к  тебе.  А в
остальном  -  жизнь  длинная,  буду  ждать,  спешить теперь некуда. Надеюсь,
конечно, на  лучшее, а куда  деваться? Живучая это тварь -  надежда. Знаешь,
что-то  с волей  случилось, будто  надломилось  внутри... Пить  не  хочется,
работать не  можется.  На улице драться - не  честно, меня никто  всерьез не
воспринимает. Шушваль всякая наезжает, конечно, даже частенько, но с ленцой,
без  опаски. А у меня  все  козыри в  рукаве, никакого  интереса.  Наверное,
встряхнуться надо, человеком, мужиком себя почувствовать. Выйти честно, один
на один, как равный  с равным, ткнуться носом в  дерьмо или выиграть, злость
спортивную ощутить.
     Андрей в задумчивости потеребил свой перебитый нос и кивнул:
     - Знаешь, мне кажется, я тебя понял, согласен. Возраст - фигня, в конце
концов,  ты  все  равно моложе выглядишь. Давай,  попробуем  для начала  что
попроще,  есть  у  меня  на  подходе пара  поединков, вот вместе и  съездим,
развлечешься. А сейчас расслабься, хочешь, анекдот расскажу?
     Они  просидели тогда до  средины  ночи,  обходя  в разговоре затронутую
тяжелую тему, и расстались в хорошем настроении.
     Андрей  не  подвел, помог  с  подготовкой - нашел время  в  своем зале,
неболтливого  партнера  для  тренировочных  поединков,  возил   к  врачам  и
массажистам.  Две  недели  подготовки к первому поединку пролетели  довольно
быстро. Не секрет,  что проще бороться с  хандрой, когда  есть хоть какой-то
интерес  и совсем нет  свободного  времени. За двое суток до  поездки Андрей
привел его в офис - знакомиться с командой. Представил коротко:
     - Это наша новая  "муха", то  есть "мух", прошу любить и жаловать.  Про
себя  он сам расскажет, но попрошу  без ваших обычных дурацких розыгрышей  -
мой личный протеже,  так сказать, по блату. Оставляю вас одних, общайтесь, -
потом повернулся к нему, улыбнулся:
     -  Традиция   у  нас  такая,  посиделки  с  новичком  перед  боем,  для
составления первого впечатления.
     Он кивнул и "пошел по рукам". Пожимал крепкие ладони, называл свое имя,
запоминал всех  отвечавших  ему,  встречал внимательные, "читающие" взгляды,
старался сам угадать, что за человек перед ним. Ребята расставляли на  столе
бутылки   с  лимонадом,  сок,  чай,   какое-то  печенье,   пироги.   Обычная
безалкогольная  вечеринка  спортсменов.  Двое  друзей, "второй  средний вес"
Алексей,   живой   и  подвижный,  и  здоровенный   Саня,  угрюмый  молчун  с
исполосованным шрамами лицом  и  расплющенными  ушами, сразу  взяли  над ним
негласное шефство. Все ребята, вызывая новичка на откровенность, по  очереди
рассказывали  о  себе,  остальные   комментировали   их  рассказы  забавными
дополнениями. А он сидел и словно со стороны смотрел на веселую возню ребят,
принявших  его с первого раза, как  равного, и прислушивался к  себе: оттает
что-нибудь внутри? Нет... Поздно вечером вернулся Андрей, отвез его домой  и
пожелал на прощанье:
     - Спи крепко, ни о чем и ни о ком не думай. Дебют - вещь серьезная.
     Через  два  дня  они  уже  были в  другом  городе,  и  "страшный"  Саня
массировал ему перед поединком плечи и спину, заодно рассказывая правила:
     -  Все  "темные"  бьются  первыми,  на  затравку  публике, от  легких к
тяжелым, следом  за  ними  идем  мы, по рейтингу и весу.  У тебя  вес  самый
легкий,  значит, пойдешь в  числе первых. Формула боя у вас: одна схватка  -
три минуты. Если оба остаются на ногах, то победа по очкам. Площадка здесь -
обычный боксерский  ринг,  с хорошим покрытием. Канаты  для атаки  и  защиты
использовать разрешено, как в  рестлинге. Драться будете в  кимоно, босиком.
Запомни крепко: нельзя ничего говорить, ни партнеру, ни судье - снимут с боя
сразу и навсегда. Еще нельзя показывать спину, тоже снимут, как за трусость.
Остальные запреты стандартные: пах, затылок, горло,  суставы, удары  локтем.
Коленом бить можно, даже в голову.  Захваты, болевые и  удушающие  разрешены
все, в том числе и  в  стойке. Оценивают судьи по пятибалльной  шкале, самое
"дорогое"  -  броски из стойки,  удары ногой в  прыжке с  разворотом и  удар
дальней  ногой  в  голову.  Остальное  -  по  нисходящей.  Добивание  только
обозначается,  но берегись,  могут  и пробить, на  кого  нарвешься.  Он тебя
хряснет по ребрам  или по башке, балл с него, конечно, снимут, а вот если ты
после этого не встанешь - все, пиши пропало, победу потеряешь.
     Вбежал в раздевалку Алексей, затараторил с порога:
     -  Объявили  ваш  бой,   через  пару   выходишь.  Послушал  про  твоего
"крестника": вес 63  с половиной, против твоих  - десятка разницы, берегись.
Первый разряд по  самбо  и зеленый пояс  по каратэ, двадцать лет.  Известный
клуб  его выставляет, не расслабляйся, но и не бойся  раньше времени. Андрей
сидит в первом ряду, за левым боковым  судьей, будет подсказывать. Как  сам,
размялся?
     Он  кивнул,  встал со  скамейки, потянулся, похрустел суставами и начал
одеваться. Вылез на ринг, нашел глазами Андрея. Тот подмигнул и поднял вверх
сжатую  в  кулак правую руку: "Покажи  им  всем!" Что-то бухтел в  динамиках
голос ведущего,  равномерно гудели  зрители.  Слух  привычно  отключился  от
посторонних шумов.  В углу напротив неподвижно стоял  партнер,  глядел  тоже
куда-то  в  зал,  на своих.  Судья  проверил у  обоих снаряжение,  вышел  на
середину  и сделал знак поприветствовать  друг  друга. Пожали руки,  впервые
глянув  в  глаза,  разошлись на  исходные  в  ожидании команды.  Подумал: "А
паренек волнуется - вон, лоб испариной покрылся и перчатки шевелятся, кулаки
сжимает".   Спросил  у  себя:  "Сам-то  что,  совсем  отупел,  где   мандраж
спортивный? Сейчас ведь бить будут", - и улыбнулся...
     Первые  три разведывательных  удара в голову он прозевал, уйти не смог,
но  достал ответными,  сравнивая счет. Соперник смело лез в ближний бой, бил
точно и болезненно. "Понятное дело, что ты поближе подбираешься, раз с самбо
знаком, не расстрелять, так сломать решил? Давай-ка я тебя на другой технике
проверю..." Глубокий  нырок под боковой удар и  серия по корпусу и голове  -
все удары в  цель, но слабовато.  Партнер прикрываясь разорвал дистанцию, но
отдыхать не стал, сразу  бросился в контратаку  и ударил ногой в  прыжке,  с
разворотом.  Попал  пяткой в подреберье, туда, где свежий шрам от последнего
ранения... Воздух судорожным толчком  выбросило из легких, боль вцепилась во
внутренности,  изогнув   тело  и   не  позволяя   вдохнуть.  Соперник  мягко
приземлился,  сделал  обманный финт в сторону,  его  правая  нога взлетела в
стремительном боковом  ударе  в голову.  "Уклониться!.." но тело,  скованное
болью, не  сдвинулось. Только  успел прикрыться  перчаткой,  как мощный удар
сбил его  на пол.  Каким-то чудом удалось  превратить падение  в  кувырок  и
подняться  на  ноги. Услышал  окрик судьи  "Стоп!",  расслабился  и  задышал
глубоко,  приходя в себя. "Вот черт, десять очков  двумя ударами!" На  счете
"пять" поднял руки, показывая  готовность продолжать. Обменялись несколькими
сериями, боль в боку грызла все сильнее, мешая двигаться. Партнер чувствовал
это  и  усиливал нажим, стремясь увеличить отрыв, увернулся от удара ногой и
перехватил согнутой рукой за шею. Прижал к канатам, сжимая удушающий захват.
Он  вклинил  челюсть  в локоть соперника, вцепился в его руку,  пытаясь хоть
немного  ослабить   хватку  и  замер  не  шевелясь,  опасаясь  броска.  Вяло
шевельнулась предательская мыслишка: "Продержусь ли десять  секунд? Сдаться,
что ли? А  то бок болит зверски, поди, ребро сломано, да и отрыв большой, не
догоню..." И тут услышал крик Андрея:
     -  Что  ж  ты делаешь, гад?! Я тебе  сдамся, сволочь!  А  ну, пошел  по
канатам!
     "Андрей, команда,  верят ведь..." И вернулась злость: "В стойке душишь,
щенок,  даже  на  пол  не   свалил,  так  в  себе  уверен?!  Ах  ты  сопляк,
самбист-каратист недоучка, да я тебя вместе с зеленым поясом сожру!" Стиснул
зубы, двинулся по силе соперника, толкнулся ногами  от канатов. Сальто вышло
корявым, но из захвата вывернулся. Ударил рукой в челюсть, коленом в корпус:
"Это тебе  за мои ребра!", отскок и правой ногой в голову - "На  тебе, твоим
же!" Перехватил руку и броском через плечо впечатал партнера в пол. Красиво,
"на публику", обозначил добивание и отскочил одновременно с выкриком  судьи.
Соперник  поднял перчатки  на  счете  "восемь", двинулся  навстречу.  Но  со
злостью  вернулось и  шестое  чувство бойца,  теперь все  ухищрения партнера
читались легко. Он  дождался прыжка  и срубил его в полете, еще раз "добил".
Опять счет,  команда  "Бой!" -  и  соперник оттеснен  в угол быстрой серией,
отскок, еще ногой "пятиочковый"! Гонг. Кончено. Судья  поднял его руку. Руку
бойца. Спортсмена. Руку победителя. Впервые  за шесть лет. Впервые за долгие
месяцы разлуки...
     Через  несколько   минут  в   раздевалку   вломился  Андрей,   распихал
поздравляющих, оттер плечом врача и сграбастал в объятьях:
     - С возвращением,  чтоб тебя разорвало! Я тебя убил  бы своими  руками,
если б ты не очухался. Скажи честно, хотел сдаться? Ведь хотел, я знаю!
     - Да  отпусти  ты,  лось,  остатние ребра  поломаешь. Ну, хотел... Тебе
спасибо, не заорал бы на весь зал - может, и все, кранты.
     Андрей усадил  его  на скамейку, извинился перед  врачом. Врач заставил
подвигаться,   ощупывая   пальцами   кровоподтек   на  боку,  расспросил   о
самочувствии:
     - Нужен рентген, кажется, есть трещина. Здесь будем делать, или дотянем
до дома?
     - Нет, дома сделаем. Хочу посмотреть, как наши выступят. А ребра - черт
с ними, не в первый раз.
     В  воскресенье они  вернулись домой,  и Андрей отдал ему деньги,  много
больше обещанной за победу суммы:
     - Это тоже традиция, на  первый  бой новичка  всегда ставят  и половину
выигрыша отдают, на удачу. А на остальные вся команда гуляет, так что лечись
и в следующие выходные едем за город.
     Так  и пошло: бой, подлечивание  на скорую руку травм  и  подготовка  к
следующему. Когда  остался  последний,  пятый поединок, команда готовилась к
поездке в Сочи, на крупный турнир. Андрей отговаривал ехать:
     - Уровень не тот. Формула боя может измениться, бойцы туда едут гораздо
опаснее  предыдущих. Тем более, ты  после  травм отойти толком не успеваешь,
вес набрать. Жди до конца сентября, готовься, там и поедешь.
     - Есть у меня одна идея. Уеду  на месяц из города со своими учениками в
лагерь,  отдохну и подготовлюсь. А на поединок выдерну из оборота все деньги
и поставлю на себя.
     - Ты что, совсем дураком сделался?! Или фильмов  дебильных обсмотрелся?
Ты же эти деньги не на дороге  нашел, чтоб  ими разбрасываться. Горбился  на
двух работах, да башку свою тупую подставлял ради чего? Чтоб за один бой все
спустить, и квартиру, и машину?
     - А если выиграю? Мне тогда до пенсии хватит, чтобы не работать. Буду у
себя  в  техникуме триста рублей  получать  и  пацанов  тренировать  в  свое
удовольствие. Рискну. Никогда в жизни не рисковал,  ничем.  А здесь - решил,
не  переубеждай. Последний  бой,  имею  право. И не  волнуйся ты, подумаешь,
дурные деньги, быстро заработал - могу быстро и спустить. К тому же я всегда
могу на тебя и следующей весной рассчитывать, так?
     Готовился он  серьезно, когда  вернулся  из лагеря, и  вес увеличил,  и
технику поправил значительно. Андрей  часто звонил,  справлялся, что нужно и
не передумал  ли. А  за неделю до  поединка  приехал  с  Алексеем  и  Саней,
отговаривать. Разговор начал Алексей:
     - Прислали  правила по факсу,  это будет  финал  летнего сезона,  труба
полная. Поединок  без  ограничения  по  времени, пока  один не ляжет или  не
сдастся. Мы  оставляем всех, у кого  рейтинг ниже пятерки. Раньше с подобных
боев без травм никто не приезжал, этот раз тоже не обойдется. Ты брось затею
и с поездкой, и со ставкой. Будет другой бой, сыграешь.
     - Нет, ребята. Нет у меня времени ждать. Есть одна страна в Европе, всю
жизнь  съездить мечтал, спешу... Да и  в Сочи скоро сезон  закончится, когда
еще в море выкупаюсь?
     - Ты  все со своими шутками дурацкими, - взорвался Саня, - говорят тебе
знающие люди - нельзя, разобьют! Что ты, семижильный?
     - Я вам  благодарен, братцы, но  решил. А ты, Андрюха, хоть всю команду
привези, не поможет. Ты мне обещал? Вот  и держи слово, тем более, последний
раз.
     В ночь перед поездкой он не  смог  заснуть. Слонялся из угла в  угол по
пустой квартире и не находил себе места. В полночь  разбудил пса и  вышел на
улицу. Побродили по двору, а потом он неожиданно для себя спросил у пса, как
когда-то давно:
     - А где наша Варенька? Ну, ищи!
     Пес молнией заметался по двору, но, не найдя, подбежал к нему, обиженно
растопырив уши и подслеповато заглядывая в глаза.
     - Нету?  Вот так-то...  А давай прогуляемся к  ее дому, часа за полтора
дойдем, как думаешь?
     Дошли, походили