водителя,  слепое  солнце   над
головой...
   Она прижалась спиной к стене дома, уронив сумку. Колени ее дрожали.
   Первой обрела речь девушка-лотошница с противоположного тротуара.
   - Дурак! - яростно кричала она водителю. - Совсем с ума сошли,  людей
среди бела дня давят!
   Водитель вышел из машины и уставился  на  Людмилу.  Это  был  молодой
мужчина, высокого роста, стройный.
   - Вы же могли сбить меня! - трясущимися губами заговорила Людмила.
   Молодой человек приблизился к ней.
   - Ну извините меня, - миролюбиво произнес он. -  Хотя  вы  ведь  сами
виноваты, тут нет перехода, и я никак не мог предвидеть,  что  вы  вдруг
выйдете на проезжую часть.
   -  Все  равно  смотреть  надо,  -  укоризненно  произнесла   Людмила,
постепенно приходя в  себя.  Она  теперь  только  заметила,  что  сумка,
которую она выронила, лежит у ее ног. Молодой человек поднял ее и  подал
Людмиле.
   - Извините меня, пожалуйста, - повторил он, улыбаясь.
   - Да ладно, - махнула рукой Людмила. - Только  в  другой  раз  будьте
осторожнее.  Вы  могли  сбить  меня.  Вообще,  странно,  как  вы  успели
затормозить.
   - Это вы ухитрились отпрыгнуть, -  облегченно  засмеялся  мужчина.  -
Садитесь, я подвезу вас.
   Он смотрел на Людмилу с нескрываемым интересом, будто  изучая  ее.  В
общем-то, он понравился ей, но она спешила на встречу в  кафе,  а  кроме
того, в  последнее  время  была  слишком  напугана  и  теперь  опасалась
незнакомых людей.
   Она отказалась от  приглашения,  сказав,  что  спешит  по  делу,  но,
видимо, в ее голосе не было должной твердости,  потому  что  мужчина  не
уходил.
   - Садитесь, садитесь, - настойчиво произнес он  и  даже  слегка  взял
Людмилу за локоть, подталкивая ее к машине. - Мне хочется с вами поближе
познакомиться,  -  сказал  он,   широко   улыбаясь.   -   По-моему,   вы
очаровательная девушка.
   - Вы находите? - кокетливо улыбнулась Людмила. Но, будто опомнившись,
отчеканила:
   - Я спешу и никуда с вами не поеду.
   - Тогда, может, встретимся в другой раз?
   - Может быть, - кивнула Людмила. Ей понравился этот молодой  человек,
несмотря на такое неудачное начало знакомства.
   - Когда?  -  настойчиво  спросил  мужчина,  и  Людмила  почувствовала
нетерпение в его голосе. Вообще, он вел себя несколько странно,  но  она
никак не могла понять, в чем эта странность. И в тоже время в  нем  было
нечто такое, что привлекало  Людмилу.  То  ли  внутренняя  сила,  то  ли
особенное выражение глаз.
   - Не знаю когда... - задумчиво проговорила она. - Но  сейчас  у  меня
деловая встреча вот в этом кафе. - Она показала рукой на торговый центр.
- И я очень спешу. Но мы можем встретиться тут завтра, например.  В  это
же время. Идет?
   - Значит, здесь? - уточнил мужчина. - В это же время?
   - Ну да! - И  Людмила,  подхватив  сумку  под  мышку,  устремилась  к
торговому центру. Она была уверена, что опаздывает.
   В кафе она тут же увидела человека, пригласившего ее сюда. Узнала его
сразу - невозможно было ошибиться. И не потому, что заметила портфель из
коричневой кожи и модные очки.
   Этот мужчина был воплощением ее давней мечты. Красив и элегантен.  На
нем были длинное пальто и кашемировый шарф.  Судя  по  всему  -  молодой
бизнесмен.
   Чем-то неуловимым он напомнил Людмиле Игоря.
   Увидев ее, мужчина встал и улыбнулся.
   - Вадик говорил, что вы красивая женщина, - вместо приветствия сказал
он.
   - И теперь я вижу, что он прав.
   - Да? А что он еще вам говорил? - несколько резко  спросила  Людмила.
Ее раздражало напоминание о Вадике, но, может быть,  человек  специально
упомянул о нем, чтобы подчеркнуть, что он не случайный  знакомый  и  что
ему можно доверять.
   - Да вроде больше  ничего  не  говорил,  -  ответил  мужчина.  Потом,
спохватившись, представился:
   - Меня зовут Константин.
   Они сели за столик, заказали по чашке кофе.
   - А что у вас за работа для меня? - нетерпеливо спросила Людмила.
   - Дело в том, что я открываю офис в Петербурге. И мне  нужна  хозяйка
офиса.
   Ну  вы  понимаете,  что  я  имею  в   виду.   Это   администратор   и
секретарь-референт в одном лице.  Помещение  довольно  большое,  за  ним
нужно следить. Портьеры, мебель,  уборка,  состояние  оргтехники  и  так
далее. Кроме того, телефонные звонки, документы и прочее.
   - А вы уверены, что я справлюсь? - засомневалась Людмила.  Хотя  идея
ей  понравилась.  Хозяйка  большого  офиса  -  это   не   официантка   в
вагоне-ресторане. - Я ведь никогда этим не занималась. Вы ведь  слышали,
где я работала прежде?
   Это был своеобразный пробный шар. Она спросила так,  чтобы  выяснить,
что именно говорил о ней Вадик.
   Главное, чтобы Константин  ничего  не  знал  о  ее  прошлом.  Людмиле
хотелось ему понравиться. Тут же Людмила вспомнила о  человеке,  который
чуть не задавил ее на улице и которому назначила  свидание,  и  подумала
смущенно: "Это называется: не было ни  гроша,  да  вдруг  алтын.  Сидела
столько времени одна, а стоило выйти  на  улицу,  и  вот  -  сразу  двое
красивых мужчин обратили внимание".
   -  От  Вадика  я  знаю,  что  вы  работали  официанткой  у   него   в
вагоне-ресторане, - небрежно сообщил Константин. - Да  какое  это  имеет
значение? Ведь я сам набираю штат, мне и решать, кто подходит, а  кто  -
нет.
   - А почему вы решили обратиться именно ко мне? Ведь  столько  опытных
специалистов ищут работу.
   Людмила  задала  вопрос  и  подняла  глаза  на  собеседника.  Вернее,
заставила себя поднять глаза, потому что невольно смутилась.
   Они встретились с Константином  взглядами,  и  она  увидела,  что  он
улыбается - ласково и чуть снисходительно.
   - Честно? - спросил он неожиданно.
   - Ну конечно,  мне  же  интересно.  -  Людмила  неожиданно  для  себя
покраснела.
   - Я нашел вас через Вадика потому, что вы мне  сразу  понравились,  -
вдруг сказал Константин.
   - Когда же я успела вам понравиться? -  Людмиле  было  и  приятно,  и
одновременно тревожно.
   - В поезде. В первый раз я увидел вас в поезде. Мы немного знакомы  с
Вадиком, и как-то я  ехал  по  делам,  зашел  в  вагон-ресторан.  Вы  не
обслуживали меня тогда, но я обратил на вас внимание и  дал  себе  слово
обязательно разыскать вас, как только мой бизнес встанет на ноги. Потому
и попросил номер вашего телефона у Вадика.
   - А какой у вас бизнес?
   - Оптовая торговля. -  Константин  неопределенно  помахал  в  воздухе
рукой. - Лес, горючее, стройматериалы и  прочее  в  таком  духе.  Оплата
приличная. Вы будете получать триста долларов, но это только для начала.
Вас устраивает такая сумма?
   Для Людмилы триста долларов - огромные Деньги. Но в данном случае  ей
представлялось главным и важным знакомство с этим человеком. Может быть,
он поможет ей вернуть себя прежнюю, вернуть собственное достоинство.
   - Мы могли бы обсудить все это поподробнее, -  сказал  Константин.  -
Поскольку нам предстоит работать вместе, мы  должны  быть  уверены,  что
хорошо понимаем друг друга.
   - Я могу приехать к вам в офис, - предложила Людмила. -  Вы  мне  все
покажете, а я попытаюсь быстро во всем разобраться.
   Но похоже, ее ответ не слишком обрадовал собеседника. Он явно  ожидал
другой реакции.
   - Вы не хотите пригласить меня к себе? - спросил он  напрямик.  -  Вы
ведь живете совсем близко. Или вам это неудобно? У вас есть мужчина?
   - Нет-нет, - быстро ответила Людмила. - Никакого у меня нет. Просто я
не знаю, будет ли это прилично.
   Она была в растерянности. Что это  такое  -  только  познакомиться  с
мужчиной и тут же вести его к себе! Так не принято.  Порядочные  женщины
подобным образом себя не ведут.
   - Нет, сегодня я не могу,  -  пробормотала  она.  Пусть  думает,  что
хочет, но она,  во  всяком  случае  сегодня,  на  это  не  пойдет.  Всем
известно, чем кончаются визиты к одинокой женщине.
   - Жаль... - протянул Константин, и на его  красивом  лице  отразилось
разочарование. - Ну да ладно, не будем торопить события. У нас ведь  все
впереди. Не правда ли?
   Он выразительно-призывно глядел на Людмилу, и она, чувствуя себя, как
кролик перед удавом, пролепетала:
   - Правда...
   - А как насчет вечера? - Константин  действительно  не  хотел  терять
времени.
   - Что вы делаете вечером?
   - Я каждый вечер делаю одно и то же, - сдержанно ответила Людмила.  -
Сижу дома, запершись на все засовы.
   Это был крик души, просто слова сами слетели с языка, потому что  она
так много думала о своей жизни и так хотела что-то в  ней  изменить.  Но
страх был сильнее. Она знала, что ей есть чего опасаться, и потому  надо
быть осторожной.
   Но так тягостно жить в постоянном страхе!
   - Ну уж если вы не хотите отомкнуть эти засовы для меня, -  улыбнулся
Константин, - может быть,  вы  согласитесь  пойти  со  мной  куда-нибудь
вечером?
   Отказаться было просто невозможно. Константин наверняка бы  обиделся,
да и самой Людмиле хотелось продлить знакомство.
   - Хорошо, кивнула она, давайте сходим...
   - Я заеду за вами в восемь вечера. И мы поедем в  одно  замечательное
кафе.
   Оно недавно открылось, и я хотел бы показать его вам.
   Они вместе вышли из торгового центра,  Константин  взял  Людмилу  под
руку, когда они спускались по лестнице, и ее не оставило равнодушной его
прикосновение.
   А на улице она увидела уже знакомый ей  "жигуленок".  Водитель  стоял
рядом с машиной и курил, наблюдая за выходом. Это был тот самый мужчина,
который чуть не сбил ее на улице.
   Но почему он не уехал? Может быть, он следит за ней?
   Людмила сделала вид, что не заметила человека с машиной, и с  досадой
подумала: "Ну чего ему еще надо? Ведь я  согласилась  прийти  завтра  на
свидание!"
   Хотя теперь она уже жалела об этом. Зачем ей этот человек, если  есть
Константин? Ну ничего, можно ведь просто не ходить завтра на встречу.
   Они с Константином  отправились  пешком  до  ее  дома.  Он  о  чем-то
говорил, но Людмила плохо слушала, потому что спиной ощущала взгляд того
водителя. Она даже не спросила, как его зовут. Впрочем, теперь  это  уже
не имеет значения...
   Они простились возле подъезда,  и  Константин  вернулся  к  торговому
центру, где оставил автомобиль.
   Людмила вошла в подъезд и стала подниматься на пятый этаж. Лифт у них
в доме опять не работал. Дойдя до третьего этажа, она  услышала  быстрые
шаги внизу. Людмила ускорила шаги, надеясь добраться до  своей  квартиры
до того, как ее догонят. Ей было страшно на пустой лестнице.
   Однако она не успела добежать до  своей  квартиры,  уже  возле  самой
двери незнакомец догнал Людмилу. Это был тот самый водитель.
   - Что вам надо? -  Людмила  повернулась  к  незнакомцу  и  пристально
посмотрела ему в глаза. Лестница была пуста, и помощи,  в  случае  чего,
ждать ей было неоткуда.
   - Я просто хотел спросить, -  мужчина  тяжело  дышал  после  бега  по
лестничным пролетам, - с кем вы  только  что  вышли  из  кафе?  Это  ваш
знакомый?
   Он явно был озабочен и  взволнован.  Людмила  удивленно  смотрела  на
него. Что он так волнуется, этот странный человек?
   - Не ваше дело! - резко ответила она.
   - Но я хочу вам кое-что объяснить. Вы  многого  не  знаете  и  можете
попасть в беду!
   - Отстаньте от меня! - выкрикнула Людмила  и  почувствовала,  как  ее
голос осип от страха.
   В этот момент на  площадке  этажом  выше  послышались  шаги.  Соседка
сверху шла гулять с  собакой.  Шаги  приближались,  и  Людмила  заметила
выражение беспокойства на лице мужчины.
   "Ага, испугался!" обрадовалась она.
   Соседка, немолодая женщина с огромной овчаркой на поводке,  медленно,
держась за перила, спускалась к ним, на пятый этаж. Она поздоровалась  с
Людмилой и недоуменно глянула на стоящего рядом с ней человека.
   Мужчина отступил на шаг, пропуская женщину,  но  Людмиле  нужно  было
потянуть время, чтобы успеть юркнуть в квартиру.
   - Что-то вы рано вышли гулять...  -  начала  она,  стараясь  говорить
спокойно и напряженно улыбаясь соседке.
   При этом Людмила лихорадочно искала в сумке ключи от квартиры. Найдя,
вставила ключ в дверной замок.
   - Да погода больно хорошая, - словоохотливо откликнулась  соседка.  -
Мы с Рольфиком уже гуляли, но мне захотелось еще  пройтись.  Солнышко-то
какое!..
   Дверь открылась легко, и Людмила, пятясь, шагнула к себе в  квартиру.
Она продолжала  напряженно  улыбаться  соседке,  краем  глаза  следя  за
мужчиной, вроде бы не пытавшимся проникнуть вместе с ней в квартиру.
   Видимо, соседка поняла неоднозначность ситуации.
   - Вы потом позвоните мне, - попросила она. - Я через  двадцать  минут
вернусь, так вы мне позвоните: все ли у вас в порядке.
   При этом соседка выразительно посмотрела на незнакомца, как бы  давая
ему понять: она берет ситуацию под контроль, и ему  не  удастся  сделать
ничего плохого.
   Людмила кивнула соседке и захлопнула дверь. У  нее  теперь  были  два
замка -  обычный  и  большой,  надежный,  который  ей  поставили  совсем
недавно.
   Убедившись, что человек ушел с лестничной площадки, Людмила несколько
успокоилась. Опасность вроде отступила, но Людмила дала себе слово,  что
будет настороже.
   Ей теперь казалось, что тот водитель хотел намеренно наехать на  нее.
Когда она увернулась, он понял, что таким образом расправиться с ней  не
удалось, вот и решил действовать иначе.
   Страшно жить, когда кто-то неведомый хочет отнять у тебя жизнь.

***

   На следующий день после пышных и торжественных  похорон  Наташи  Миша
сидел в офисе и делал вид, что предается неизбывной печали.
   Он попросил не звать его к телефону и не беспокоить.
   На самом деле он уже рвался к работе, дабы начать приумножать ставший
его собственностью капитал. Но Михаил понимал, что в  целях  конспирации
должен хотя бы дня три делать вид, что работа просто валится у  него  из
рук.
   Его позвали к телефону только один раз. Секретарша просунула голову в
кабинет и, тараща глаза, сказала:
   - Вам по межгороду звонят. Таллин.
   Миша решил поговорить, тем более, как он помнил,  с  Таллином  у  его
фирмы были когда-то интересные контакты.
   На проводе был Леммик. Миша не был знаком с ним, но  знал,  что  этот
человек раньше сотрудничал с Игорем.
   - Как дела? - растягивая слова и характерно спотыкаясь на  согласных,
спросил эстонец. - Как твой бизнес?
   - Хорошо, - на  всякий  случай  ответил  Миша.  Настоящий  коммерсант
никогда не должен жаловаться. Иначе партнеры не станут ему доверять.
   - Есть одно  дело,  -  объявил  Леммик.  -  Хорошее  дело,  на  много
миллионов.
   Надо бы обсудить.
   - Приезжайте, - радушно пригласил Миша. - Заодно и познакомимся. Надо
же поддерживать контакты.
   Леммик был крупным бизнесменом в  Таллине,  и  Михаилу  действительно
было бы полезно встретиться с ним.
   - Не-ет... протянул Леммик. -Тут у меня много дел, очень много. Но  к
тебе зайдет мой представитель, он все и расскажет.
   - Он сейчас в Питере?
   - Да, приехал по делам и зайдет к тебе, - пояснил Леммик. - Его зовут
Карл, вы с ним подружитесь. Карл - хороший человек.
   Появление Карла не заставило себя ждать. Он прибыл в офис через сорок
минут после разговора Миши с Леммиком. Это был высокий красивый  молодой
мужчина в кожаном пальто на меху и в фуражке с длинным черным козырьком.
Говорил он по-русски хорошо, но с сильным акцентом.
   Расположившись  в  Мишином  кабинете,  Карл  положил  ногу  на  ногу,
представился и рассказал, что представляет не  только  таллинскую  фирму
Леммика, но и шведскую компанию, занимающуюся транзитом русского леса  в
Западную Европу.
   - Мы  хотим  предложить  вам  стать  нашим  дилером  в  Петербурге  и
Северо-Западном регионе России,  -  приступил  к  делу  Карл,  закуривая
длинную черную дамскую сигарету. - Объем предполагаемых продаж,  которые
могут быть  осуществлены  через  вас,  скорее  всего,  должен  превысить
миллион долларов ежемесячно.
   После того как Карл вкратце обрисовал план предполагаемых операций  с
лесом, Мише с трудом удалось скрыть внутреннее ликование.
   Сделка  могла  оказаться  колоссальной.  Мише   еще   не   доводилось
участвовать в качестве равноправного партнера в таком  прибыльном  деле.
Это была операция большого размаха.
   - А почему вы обратились именно  ко  мне?  -  с  сомнением  в  голосе
спросил Миша. - Ведь в Питере есть и другие фирмы.
   - О, господин Леммик очень уважает  вашу  фирму,  -  отозвался  Карл,
пуская сигаретный дым к потолку. - Он был другом вашего бывшего  хозяина
и испытывает почтение к вам - преемнику.
   Это был серьезный  разговор,  Мише  стало  приятно.  Вот  что  значит
возглавлять фирму с солидной репутацией.
   Миша невольно возблагодарил мысленно Игоря. Ведь это  ему  он  обязан
таким уважительным к себе отношением.
   Они поговорили минут двадцать, после чего Карл  поднялся  и,  загасив
сигарету, предложил позавтракать вместе, как бы закрепляя знакомство.
   Миша был польщен. Все-таки Карл -  крупный  бизнесмен,  судя  по  его
предложениям. С таким приятно общаться и в неформальной обстановке.
   Кафе было недалеко. По странному совпадению, это было то самое  кафе,
в котором Миша бывал несколько раз с  Наташей,  когда  они  обговаривали
детали его дьявольского плана.  Миша  вспомнил  все  это  и  возгордился
собой. Теперь он как на равного смотрел на сидящего напротив прибалта.
   "Ты думаешь, что ты умный, - мысленно обратился  он  к  Карлу.  -  Ты
думаешь, если богаче меня, то умнее. Нет, я самый умный, самый смелый  и
предприимчивый человек. Вы все зарабатывали деньги трудовым потом.  А  я
просто пришел и отобрал все. И победил".
   Очень уютные в этом кафе красные фонарики на  столиках.  Здесь  тихо,
комфортно. А невдалеке шумит Сенная площадь. Можно посидеть тут, а потом
неторопливо пройтись по Сенной  среди  торговок  в  грязных  фартуках  и
приезжих с авоськами. И почувствовать себя властелином мира.
   - Через неделю я согласую все вопросы со шведской стороной, -  сказал
Карл, небрежно тыча вилкой  в  маринованные  миноги.  -  И  можно  будет
подписать все нужные бумаги. Дело не терпит,  надо  зарабатывать  деньги
скорее. Деньги любят быть в обороте.
   Он улыбнулся покровительственно, с видом человека,  имеющего  большие
деньги, и Миша, не удержавшись, самодовольно ухмыльнулся. Мысль  о  том,
что  в  результате  этой  сделки  он  станет  таким   же   вальяжным   и
значительным, будоражила его.
   - Я слышал, что у вас несчастье с  женой,  -  понизив  голос,  сказал
Карл. - Как это случилось? Я вам очень сочувствую. Такое  зверство...  -
Он сокрушенно покачал головой. - Конечно, если вам  не  тяжело  об  этом
вспоминать...
   Нет, Мише было  не  тяжело  вспоминать.  Он  вообще  с  удовольствием
рассказывал историю о том, как  грабитель  убил  Наташу,  а  потом  Миша
прикончил его.  Очень  мужественная  и  красивая  история.  Когда  он  в
очередной раз описывал эту сцену, мужчины жали ему руку, а глаза  женщин
наполнялись слезами.
   Так что Миша с удовольствием пересказал любимый  сюжет.  Слушая  его,
Карл ахал, охал и  пожимал  плечами,  дивясь  испытанию,  через  которое
прошел его новый русский партнер.
   Потом они заверили друг друга, что будут  держать  связь  и  увидятся
через  неделю  для  окончательного,  решительного  разговора,  а   потом
подпишут документы.
   Только Карл не смог оставить своего телефона. Он сказал,  что  сейчас
как раз подыскивает квартиру, поскольку хочет пожить еще некоторое время
в Петербурге.
   - Вы один тут живете? - поинтересовался из вежливости Миша.
   Карл кивнул:
   - Пока - да. Но надеюсь,  что  подыщу  себе  женщину.  Очень  одиноко
бывает в чужом городе.
   Миша понимающе улыбнулся.
   - Я сниму квартиру и тогда приглашу  вас  на  вечеринку,  -  пообещал
Карл. - Мы ведь теперь  с  вами  партнеры,  и  между  нами  должен  быть
кампф-камрадшафт.
   Это мудреное немецкое слово Миша не понял,  потому  что  в  институте
через пень-колоду изучал французский, но согласно закивал.
   На прощание Карл похлопал