-то меня  и  смущает,  -  вздохнул  капитан  и  полез  в  карман  за
сигаретами. - Здесь можно курить?
   - Ради бога, - обиженно проговорил Игорь. - Боюсь, вы идете  не  по  тому
следу, товарищ капитан - О чем это вы?  -  насторожился  Миронин,  застыв  с
поднесенной ко рту сигаретой.
   - Мне кажется, все дело в этих проклятых фотографиях, - сказал Игорь.
   Миронин сунул сигарету в рот, чиркнул  зажигалкой,  глубоко  затянулся  и
сказал:
   - О фотографиях у меня к вам особый разговор. Дело  в  том,  что  это  не
совсем обычные снимки.
   - Правда? Вы тоже это заметили? - обрадовался Игорь.
   - Конечно, заметил. Не знаю почему, но  при  пожаре  в  спальне  Блиновых
сгорело практически  все,  кроме  фотографии.  Она,  как  видите,  прекрасно
сохранилась, хотя я нашел ее в куче пепла. Наши эксперты установили, что это
самая обычная глянцевая фотобумага, без каких-либо огнеупорных свойств.  Они
даже отрезали от нее полоску и сожгли на моих глазах.
   - Потрясающе! - ошеломленно проговорила Ольга и посмотрела  на  Игоря.  -
Когда ты рассказывал мне про снимки, я сначала не верила. А теперь вот...
   - При чем здесь снимки? - недовольно  поморщился  тот.  -  Не  знаю,  как
точно, но во всем виновата старуха.
   - Какая старуха? - спросил следователь.
   - Та, что стоит на снимке в свадебном платье.
   - Кстати, я  как  раз  собирался  у  вас  спросить:  зачем  вы  подменили
настоящую невесту этой старой женщиной?
   - Я не подменял, - устало бросил фотограф. - Мне  уже  надоело  всем  это
объяснять. Я и Володе и Олегу вчера это говорил.
   - Но если не подменяли, то откуда она взялась?
   - Это мне тоже неизвестно, - вздохнул Игорь и поднялся.
   - Куда вы? - вскинулся капитан.
   - За негативами. Сейчас сами убедитесь, что я не вру.
   Капитан  поднялся  и  пошел  за  ним.  Зайдя  в  кладовку,  Игорь   начал
вытаскивать мусор из корзины, чтобы добраться до второго дна. Две фотографии
все еще висели на веревке, прикрепленные прищепками.
   - Что это вы делаете? - удивился следователь.
   - Негативы ищу.
   - Вы их выбросили?
   - Да, - соврал Игорь, не желая раскрывать ему своих  секретов,  и,  чтобы
отвлечь внимание, кивнул на фотографии. - Вон еще два снимка, посмотрите.
   Тот подошел и начал разглядывать,  не  снимая,  а  Игорь  быстро  вытащил
второе дно, извлек негативы и выпрямился.
   - Вот, полюбуйтесь сами. Здесь все белым по черному.
   Перехватив пленку двумя руками, следователь вышел из лаборатории и  начал
рассматривать ее на свет.
   - Да, похоже это та самая старушка, -  сказал  он  наконец.  -  А  я  еще
удивлялся, зачем симпатичному молодому парню жениться на  такой  престарелой
особе.
   - А я что говорил, - обрадовался Игорь. - Мне ни к чему вас обманывать.
   Следователь  положил  негативы  на  стол,  сел  в  кресло   и   задумчиво
проговорил:
   - Здесь есть что-то, чего я не понимаю.
   - Неудивительно, - хмыкнула Ольга.
   - Вы уверены, что это та самая пленка,  которую  вы  снимали  на  свадьбе
вашего друга Владимира Крапивина?
   - Конечно, уверен, - усмехнулся Игорь. - Вы же сами видите,  мы  все  там
присутствуем, кроме Насти - невесты Володи. Откуда взялась эта старуха  я  -
понятия не имею. Поэтому и выслал фотки своим  друзьям  в  надежде,  что  им
что-нибудь известно. Но Олег и Володя, по крайней мере, тоже были  удивлены,
они не знают  эту  бабку  Более  того,  эта  фотография  обладает  странными
свойствами.
   - Например?
   -  Например,  она  начинает  нагреваться,  если  эту  старуху  как-нибудь
обозвать или упомянуть при ней Библию.
   -  Вы  меня  тоже  за  идиота  принимаете?   -   строго   поинтересовался
следователь.
   - Ничуть. Кстати, почему тоже?
   - Потому что, когда я пролистывал тетрадь Олега Дятлова, то  заметил  там
показавшиеся мне абсолютно бредовыми записи В них, в частности, говорилось о
том, что он плюнул на фотографию - и слюна зашипела. Я еще  подумал,  что  у
этого Олега были не все дома.
   - А вы сами проверьте.
   - Как?
   - Скажите  ей  что-нибудь  гадкое,  только  не  держите  в  руках,  а  то
обожжетесь, - посоветовал Игорь.
   - Детский сад какой-то, - пробормотал Миронин,  однако  послушно  положил
один снимок на подлокотник, а другой убрал в конверт и бросил на стол. -  Ну
и что же мне ей такого сказать? - спросил он, глядя на фотографию.
   - Вы женаты? - полюбопытствовала Ольга.
   - Был.
   - А хотели бы, чтобы ваша жена вернулась?
   - Нет.
   - Тогда представьте себе, что пришла  к  вам  в  образе  этой  старухи  и
требует, чтобы вы с ней переспали.
   - Еще чего, -  насупился  Миронин  и,  обращаясь  к  старухе  на  снимке,
язвительно выдал:
   - Я лучше с крокодилом в постель лягу, чем с тобой, выдра ты носатая. - И
вопросительно посмотрел на Игоря. - Ну, и что теперь?
   - Потрогайте.
   Тот ткнул в снимок пальцем и тотчас же отдернул, болезненно скривившись.
   - Что за ерунда? - изумленно воскликнул он, глядя на свой палец. - Она  и
вправду очень горячая.
   - А что я вам говорил! - злорадно пропел Корешков. - Это очень  необычная
старушка.
   - Постойте, так раз она греется, - осенило Ольгу, - значит, вполне  могла
послужить причиной пожара!
   - Точно, - поддержал ее Игорь, - вот где собака зарыта!
   - Скажите честно, - следователь в  упор  посмотрел  на  фотографа,  -  вы
специально все это подстроили? Вы, по-видимому, фокусник или что-то  в  этом
роде, да?
   - Я не фокусник, - оскорбился Игорь, - я профессиональный фотограф.
   -  Если  профессиональный,  значит,  можете  хорошо  проделывать   всякие
фотографические фокусы с пленкой  и  бумагой,  -  упрямо  держался  за  свое
следователь. - Я не верю в чудеса. Чудес на свете не бывает - бывают  только
люди, которые маскируют под них свои преступления.
   - Ну вы и маловер, -  поразилась  Ольга.  -  Вы  что,  пальцам  своим  не
доверяете?
   - Это специальные химические добавки.
   - А старуха на пленке? - напомнил Игорь.
   - Оптический обман, - парировал Миронин, потрогал снимок  и,  убедившись,
что он уже остыл, взял  и  начал  разглядывать  его  на  свет.  -  Сейчас  я
что-нибудь обязательно обнаружу. - Он повернул фотографию и стал смотреть  с
другой стороны. Глаза его удивленно округлились, и он спросил:
   - А это что еще за хренотень?
   - Что вы имеете в виду? - Игорь с Ольгой с интересом придвинулись к нему.
   -  Смотрите,  здесь  какое-то  несоответствие,  по-моему,   -   удрученно
пробормотал следователь - Дайте-ка взглянуть на несоответствие,  -  попросил
Игорь, перехватывая фотографию, и тут же ошарашенно смолк.
   Дело в том, что если смотреть на фотографию с обратной стороны, то все на
ней должно выглядеть точно так же, только в зеркальном отражении. Все  гости
действительно  стояли  как   и   положено,   а   вот   "невеста"   почему-то
просматривалась  со  спины,  словно  он  не  снимок  разглядывал,  а  живого
человека. Причем свет в часовне падал из окна и насквозь просвечивал  и  без
того довольно прозрачное свадебное платье. Игорю стала видна фигура старухи,
ее худые  кривые  ноги  и  дряблые  обвисшие  ягодицы.  В  результате  каких
манипуляций мог получиться столь интересный оптический эффект, ему было пока
неясно. Более того, из спины старухи, как раз  в  том  месте,  где  глубокое
декольте открывало ее костлявую спину, торчал вонзенный  по  самое  топорище
топор. Половина платья и часть открытой спины  были  залиты  чем-то  темным,
по-видимому, кровью.
   - Вот это да, - растерянно пробормотал Игорь, протягивая снимок Ольге.  -
Такого я еще не видел Вместе они  уставились  на  следователя,  угрюмый  вид
которого свидетельствовал о том, что он понемногу начинает верить в чудеса.
   - Как вы думаете, что это может означать? - спросила Ольга.
   - Только одно: вы сами нарисовали этот топор. - Он с досадой  поморщился.
- Хотя, честно признаться, мне все это не очень нравится. Я никогда ни с чем
подобным еще не сталкивался. Странная фотография, странные  нелепые  смерти,
топор в спине... - Он поскреб подбородок. - Если вы говорите правду и  здесь
нет фокусов, значит, эту старуху убили. Судя по нанесенной ране, она недолго
мучилась. Я думаю, надо поднять в архивах  все  похожие  дела,  и  тогда  мы
узнаем, что это за старуха, кто и за что ее убил.
   - А я думаю, - сказал Игорь, -  что  нужно  поехать  в  ту  часовню,  где
делались снимки,  и  все  разузнать.  Старуха  должна  была  иметь  какое-то
отношение к этой часовне - она ведь именно там появилась.
   - А что это за часовня? - следователь был явно смущен происходящим.
   - Понятия не имею. Володя арендовал ее для свадьбы, привез  нас  туда  на
автобусе, работник загса провел церемонию, мы сфотографировались  и  уехали.
Это по Рязанской трассе, недалеко от Лыткарино.
   - Тогда поехали туда, я на машине, - сказан Миронин. - Не люблю  загадок,
особенно с примесью мистики. Учтите, если там ничего не выяснится, -  я  вас
обоих посажу.
   - Но за что?! - в один голос воскликнули Игорь с Ольгой.
   - Потом придумаю, за что.

***

   Володя был прав, когда  решил  расписаться  именно  здесь:  места  вокруг
часовни  и  в  самом  деле  были  очень  живописными.  Небольшое,  но  очень
симпатичное каменное строение, выкрашенное в белый и салатовый цвета, как бы
похваляясь своими свежими красками, возвышалось на поросшем  зеленой  травой
невысоком холме. Почти со всех сторон к нему подступал березовый лес, в  нем
громко пели птицы, на поляне стрекотали кузнечики. Яркое солнце на абсолютно
безоблачном небе играло яркими лучами  на  позолоченном  кресте  часовни,  к
которой  вела  узкая  извилистая  тропинка.  По  другую  сторону,  там,  где
начиналась опушка леса, виднелись поросшие травой развалины, а за  ними  лес
расступался,  словно  его  специально  раздвинули  руками,  чтобы   показать
небольшое озерцо.  От  чистого  и  свежего  запаха  трав  кружилась  голова,
хотелось петь и смеяться от счастья, глядя  на  первозданную  красоту  этого
чудесного уголка природы, чудом сохранившегося вблизи Москвы.
   Оставив машину на поляне около леса, они втроем поднялись по тропинке  на
холм. Ни одной живой души вокруг Деревянные двери часовни  были  заперты  на
висячий замок. Рядом с дверью висела новенькая  медная  табличка:  "Памятник
искусства.  Охраняется  государством.  Построен  в  1915  году.   Архитектор
неизвестен".
   - Красиво здесь, -  сказал  следователь,  окидывая  восхищенным  взглядом
зеленые просторы. - Спасибо, что привезли меня сюда, а то я уже и забыл, что
на земле такие места бывают -  Это  вы  нас  привезли,  -  напомнила  Ольга,
рассматривая табличку. - Надо же, часовню построили столько лет назад, а она
как новенькая.
   - Конечно, ее недавно отреставрировали, - сказал Игорь -  Ну,  что  будем
делать? Здесь никого нет.
   - Так, давайте для начала  осмотрим  это  культовое  сооружение  со  всех
сторон, - деловито проговорил следователь.
   - Это не культовое сооружение, а молитвенный дом, - поправила его Ольга.
   - Один черт - Бывший молитвенный дом,  -  добавил  Игорь.  -  Теперь  это
памятник. Интересно, зачем его здесь построили вдали от людей? Тут же  никто
не живет - Как это никто не живет? -  послышался  за  их  спинами  скрипучий
голос, и они обернулись.
   По тропинке, опираясь  на  суковатую  палку,  тяжело  поднимался  старик.
Глубокие морщины покрывали все его сморщенное от времени лицо, сухая кожа на
руках была  желтого,  как  у  мертвеца,  цвета,  подслеповатые  глаза  часто
моргали, остатки седых волос на голове развевал ветерок, зубов во рту  почти
не имелось. Застегнутая наглухо теплая байковая рубаха в выцветшую  когда-то
синюю с белым клетку, просторные темные  штаны,  потертые  кожаные  сандалии
составляли одежду старика. Взойдя на площадку перед  входом  в  часовню,  на
которой стояли, с удивлением взирая на невесть откуда взявшегося деда,  трое
приезжих, он остановился, опершись двумя руками на свою палку,  и  продолжил
начатую еще внизу фразу:
   - Раньше здесь много народу жило, понимаешь. А вы откуда будете?
   - Из Москвы мы, дедушка, - ответила Ольга - Помолиться хотели или  просто
посмотреть? - он с детским интересом разглядывал незнакомцев, щуря глаза.
   - А вы, собственно, кто будете? - строго спросил следователь.
   - Григорием меня зовут. Я жил здеся когда-то, - прошамкал старик. -  Хожу
вот сюда иногда, присматриваю, как бы чего не утянули. Народ  нынче  шальной
пошел.
   - Против такого народа, дед, с пулеметом ходить нужно, а не с  палкой,  -
усмехнулся Игорь. - А то они и вас вместе с этой часовней утащат.
   - Кому я нужен такой старый, - он заулыбался, обнажив пустые десны -  Мне
уж девяносто семь годков, почитай, стукнуло.
   - Хорошо сохранились, - с улыбкой заметила Ольга  и  перешла  к  делу.  -
Скажите, дедушка, вы где сейчас живете?
   - Там, в Лыткарино, - дед махнул рукой за спину. -  Как  родился,  так  и
живу. А раньше здесь усадьба была. Вон видите,  -  он  кивнул  на  развалины
внизу около леса, - это все, что  от  нее  осталось.  После  революции  люди
сожгли, - он вздохнул, горестно покачав головой - Да и я  сам  тоже  жег  со
всеми. Молодой ишшо был, глупый, не понимал, что добро народное уничтожаю.
   - А часовню почему не сожгли? - спросил Игорь.
   - Побоялись, что бог накажет, - пояснил дед, глядя на часовню. -  Сломать
не сломали, а молиться все равно в ней не молились -  такая  тогда  политика
партии была. Так она и стояла  здеся,  брошенная,  покуда  новая  власть  не
пришла и все церкви заново не отстроила. Эту вот  молельню  тоже  покрасили,
внутри  все  прибрали,  иконки  повесили,  крест  новый  справили,  табличку
присобачили - лучше прежней стала. Только люди все равно сюда не ходят.
   - Что ж так? - спросил следователь.
   - Далеко, сынок, ходить-то, да и в Лыткарино  своя  церковь  есть.  Но  я
думаю, не поэтому сюда люди не ходят.
   - А почему?
   - Гиблое это место, - вздохнул дед.  -  Нечистая  здесь,  говорят,  вовсю
гуляет. Все трое переглянулись.
   - Расскажите, пожалуйста, - попросила Ольга. - Нам очень интересно.
   - Ага, - поддакнул Игорь, - а мы вам за это денег  дадим,  костыль  новый
купите, - он сунул руку в карман,  вытащил  смятые  сто  рублей  и  протянул
старику. - Вот, держите.
   - Неужто это все мне? - удивился дед, беря бумажку крючковатыми пальцами.
- Ну, спасибо, дай бог вам здоровья на  долгие  лета.  Никогда  мне  еще  за
разговоры денег не давали.
   Черная фата - То ли еще  будет,  дедуля,  -  хмыкнул  Игорь.  -  Давайте,
травите свою историю.
   - Только она длинная, милок, нужно присесть где-нибудь, а то ноги у  меня
уже не те стали.
   - Можно здесь, на травке, и  присесть,  -  предложила  Ольга,  сгорая  от
любопытства. - У нас время есть, мы не торопимся.
   Они расселись кружком на травянистом склоне, и  дед  начал  рассказывать,
положив палку себе на колени:
   - Никому я об этом не рассказывал  еще,  но  чую,  что  недолго  мне  уже
осталось жить, да и люди вы, видать, хорошие, поэтому слушайте,  не  уносить
же с собой в могилу. Об этом уже никто, кроме меня, почитай, и не  знает.  Я
тут один такой старый остался, что помню.  Документы  все  еще  в  революцию
уничтожили, и сейчас никому неизвестно, что когда-то  в  этой  усадьбе  жила
одна  барыня  по  фамилии  Коробейникова.  Звали  ее  Наталья.   Мне   тогда
двенадцатый год шел, когда она решила свадьбу  себе  сыграть.  Об  этом  вся
округа судачила,  потому  как  этой  барыне  на  то  лето  аккурат  стукнуло
восемьдесят годков. Страшная она была, как смерть, и злая, как сто  голодных
волчиц.
   - Постойте-ка, дедуля. - Миронин залез в карман, вытащил конверт,  достал
из него один снимок и протянул старику. - Взгляните, это не она, случайно?
   Взяв фотографию, дед подслеповато прищурился,  затем  вынул  из  бокового
кармана рубашки очки, нацепил на нос и снова посмотрел.  И  тут  же  дряблые
губы его затряслись, рука со снимком стала дрожать, он поднял на следователя
обезумевший взгляд и испуганно прохрипел:
   - Она самая, Наталья Коробейникова. Где вы это взяли?
   - Неважно, дед. Вы уверены, что это она?
   - Конечно. Я сам на ее свадьбе был, еду подносил. Мать  честная,  как  же
это так. - Он потрясенно качал головой, ощупывая снимок костлявыми пальцами.
- А кто это рядом с ней стоит?
   - Это наши друзья, - взволнованно пояснил Игорь,  еще  не  веря  в  такую
удачу. - Дело в том, что недавно мы гуляли свадьбу в этой самой  часовне,  а
когда проявили фотографии, то вместо невесты увидели эту незнакомую женщину.
Как она там оказалась - загадка, но теперь нам стало все...
   - Минутку, - сердито перебил его следователь,  -  пусть  сначала  он  все
расскажет.
   - Вот этот парень, - дед ткнул пальцем в жениха на снимке, - он кто?
   - Мой друг, Володя Крапивин, - сказал Игорь. - А что?
   - Он очень похож на  того  человека,  которого  Наталья  женить  на  себе
хотела. Почти вылитая копия. Федором Ореховым его звали, как сейчас помню, -
он задумчиво покачал головой. - Надо же, какие совпадения случаются.
   - Рассказывайте дальше, - попросил следователь.
   - Ну и вот, - продолжил дед, не выпуская снимка  из  рук,  -  как  я  уже
говорил, Наталья была очень злая и страшная  -  сами  видите,  что  не  вру.
Дожила она старой девой до восьмидесяти лет, а  потом  вдруг  замуж  удумала
выходить. За ее спиной все господа в округе смеялись, но она уперлась рогом,
плюнула на всех. А секрет был в том, что жил  у  нас  в  деревне  молодой  и
красивый парень, тот самый Федька Орехов, который  на  вашего  друга  похож.
Здоровый был мужик, драчун отчаянный, кузнецом работал, и все бабы в деревне
за ним убивались. А он ни  на  кого  не  смотрел,  потому  как  сильно  свою
Василису любил. Василиса тоже из бедных была,  у  Коробейниковой  в  усадьбе
прислуживала, маленькая такая, хрупкая и красивая, ну снегурочка прямо, коса
до пят и пела очень душевно. Все уже знали, что  весной  Федор  с  Василисой
свадьбу сыграют, радовались за них, ее родители приданое готовили, как вдруг
зимой случилась беда. Однажды утром Василису нашли мертвой около проруби.  -
Он посмотрел на озеро за лесом. - Вон на том самом озере  все  и  случилось.
Сказывали, будто голодные волки на нее напали, когда она за водой  пошла,  и
разорвали в клочья. Все тело ее было изранено,  особенно  лицо,  на  котором
вообще живого места не осталось. Ну, похоронили ее всем миром, поплакали,  а
Федор начал горькую пить. Потом его стали часто вместе с барыней видеть:  то
он ее в повозке в город сопровождает, то она его в свои покои вызовет, и они
там часами о чем-то беседуют - в общем, никто не знает как, но охмурила  она
парня. Говорили, будто пообещала ему все свое состояние отписать, если он на
ней женится. А Федька хоть и тосковал по своей Василисе, но далеко не  дурак
был, смекнул, видать, что барыня долго не  протянет,  да  и  решил  моментом
воспользоваться. Согласился, короче, под венец с ней  пойти,  и  Наталья  во
всеуслышанье  об  этом  объявила.  Ходила   такая   довольная,   счастливая,
подобрела, даже работников своих пороть перестала, а то раньше все самолично
норовила человека кнутом по лицу или  спине  перетянуть.  -  Старик  почесал
плечо - У меня до сих пор шрам остался, как она меня однажды стеганула -  За
что? - участливо спросила Ольга.
   - А ни за что, просто так, - ухмыльнулся дед. - Под руку подвернулся - Да
уж, - покачал головой Игорь, - профсоюза на нее не хватало.
   - Не мешайте, Корешков, - строго посмотрел на него следователь, и  старик
продолжил - Свадьбу играли летом тут же, в усадьбе. Гости понаехали со всего
уезда, родственники из Москвы прибыли. Пригласили попа, который  должен  был
их обвенчать прямо тут, но тот заболел и послали за другим.  А  пока  ждали,
сели за стол в светлой горнице и  начали  свадьбу  гулять  -  дело-то  ведь,
считай, решенное было. Невеста в белом платье  хорохорилась  перед  гостями,
как молодуха какая, а жених ни на кого внимания