ожидать.
   - Разберусь как-нибудь. А ты спать ложись.
   Они распрощались, Олег повесил трубку и снова  пошел  в  свой  магический
закуток, как он любовно называл  обустроенный  угол  за  шкафом.  История  с
настоящей старухой на снимке, несмотря на свою фантастичность, привела его в
замешательство. Читая различную литературу по парапсихологии, он  много  раз
сталкивался с не поддающимися научному  объяснению  вещами,  но  с  подобным
явлением не сталкивался еще ни разу. Каким образом на групповом  снимке  мог
оказаться другой человек, к тому  же  одетый  в  платье  невесты?  Ладно  бы
прилепился где-нибудь с краю или висел в воздухе расплывчатым пятном,  тогда
еще можно было допустить, что это  энергетический  след  умершего  человека.
Такие  следы  простодушные  люди  называют  привидениями.  Олег  сам   видел
множество снимков с привидениями, и все они были некачественными и спорными.
То неясный призрак какого-нибудь давно почившего в бозе  английского  барона
вдруг появится в  его  старинном  родовом  замке  среди  туристов,  то  едва
различимый образ скелета замаячит в темном углу заброшенного дома  -  всякое
случалось снимать вездесущим фотографам. Но чтобы вот так, средь бела дня, в
часовне привидение влезло в платье невесты и начало красоваться перед  всеми
- это очень смахивало на сказку. Куда тогда, спрашивается,  подевалась  сама
невеста? Где она была в момент фотографирования? Никто ведь не видел,  чтобы
Настя вдруг так сильно преобразилась, а вернее  сказать,  обезобразилась  до
неузнаваемости,  когда  Игорь  щелкал  своим  фотоаппаратом.  Полный   самых
противоречивых мыслей, Олег уселся в кресло и  склонился  над  столиком,  на
котором лежал свадебный снимок. Как только он встретился с глазами  старухи,
в затылке тут же возобновилось  знакомое  покалывание.  Он  был  готов  дать
голову на отсечение, что, когда он первый раз смотрел на нее,  она  довольно
улыбалась, прямо  как  счастливая  невеста.  Теперь  же  лицо  старухи  было
совершенно серьезным, глаза выжидающе глядели исподлобья, тонкий морщинистый
подбородок был слегка выдвинут вперед, словно  она  насупилась  почему-то  и
ждала, что он скажет. Но Олег не спешил что-то говорить, продолжая  спокойно
изучать отталкивающий облик. Он пытался отыскать в ней признаки бестелесного
существа, какие-нибудь расплывчатости или прозрачности,  но  тщетно  -  лицо
было резким и отчетливым, из плоти и крови, как и у других на снимке. Следов
фотомонтажа тоже не было видно. Неужели Корешок говорил правду?
   Олег осторожно взял снимок в руки. На ощупь он был  обыкновенным,  совсем
не горячим, на вес тоже  Олег  закрыл  глаза,  включил  ясновидение  и  стал
пытаться вызвать в голове какие-нибудь видения. К удивлению, это  получилось
почти сразу, даже без обычной предварительной подготовки. Сначала,  размытые
и нечеткие, появились лица незнакомых людей. Они смотрели  на  него  как  бы
сверху, словно склоняясь над ним, лежащим, и были чем-то очень  встревожены.
Олег даже не мог разобрать, женщины это  были  или  мужчины.  Они  о  чем-то
переговаривались между собой,  но  он  не  слышал  их  голосов.  Затем  кадр
сменился другим, более отчетливым, появился длинный стол в  какой-то  тесной
комнате, уставленный яствами. По бокам сидели люди и что-то кричали, держа в
поднятых руках бокалы и глядя прямо на  Олега.  По  артикуляции  их  губ  он
догадался, что они  все  выкрикивают  одно  слово:  "Горько!"  Не  успел  он
обрадоваться этому открытию, как  в  голове  возникла  уже  другая  картина.
Какой-то мужчина в старинной белой косоворотке,  с  перекошенным  от  злости
лицом медленно приближался к нему, держа двумя руками большой топор. Вот  он
что-то сказал, сверкнув глазами, и занес свое страшное орудие над Олегом. Он
обхватил голову руками, громко вскрикнул и открыл глаза. В комнате все  было
по-прежнему, тикали настенные часы в тишине, фотография,  выпавшая  из  рук,
лежала на полу. Он не знал, связаны ли они со старухой  на  снимке  или  это
были какие-то случайные сцены из его прошлой  жизни,  но  на  всякий  случай
открыл свою тетрадь и старательно записал в нее все, что  удалось  так  ясно
увидеть.
   Затем поднял фотографию и продолжил исследования.  Теперь  ему  казалось,
что бабка смотрит на него с удивлением. Решив, что это обычный обман зрения,
Олег, памятуя Игоревы слова, стал проверять снимок на разогрев, Положил  его
перед собой на стол и, глядя старухе в глаза, со всей издевкой, на какую был
способен, проговорил:
   - Ну и рожа у тебя, бабка. Краше в гроб  кладут.  Твоими  космами  только
улицы подметать. Будь  у  меня  такой  шнобель,  как  у  тебя,  я  бы  давно
повесился, страшилище ты несуразное. Тьфу на тебя!
   С этими словами он взял и на самом деле плюнул  на  фотографию,  прямо  в
лицо старухе. Слюна внезапно запузырилась и  зашипела,  как  на  раскаленной
сковородке. Олег испуганно отпрянул.
   - Ни хрена себе! - ошарашенно произнес  он  вслух,  не  отрывая  глаз  от
быстро испаряющегося своего плевка.
   Помусолив во рту палец, он осторожно тыкнул им в уголок снимка,  и  сразу
же раздалось шипение, будто он дотронулся  до  включенного  утюга.  Сомнений
быть  не  могло:  бумага  каким-то  непостижимым  образом   реагировала   на
оскорбления. Когда слюна полностью исчезла, не оставив ни  малейшего  следа,
он увидел лицо старухи. Оно словно почернело от горя, еще больше  осунулось,
морщины стали глубже, скулы заострились, губы превратились в едва различимую
полоску, а глаза полыхали такой лютой  ненавистью,  что  Олег  вздрогнул  от
пронзившего все его тело безотчетного страха. Но он быстро взял себя в руки,
убеждая, что  всему  этому  есть  какое-то  разумное  объяснение.  Например,
фотобумага  могла  обладать  какими-то  странными  свойствами   и   начинала
нагреваться при попадании на нее жидкости. Правда, непонятно  тогда,  почему
лицо старухи так изменилось, словно кто-то взял и перерисовал ее портрет.  И
самое главное, почему она вызывает в нем такие сильные  чувства?  Может,  от
нее исходят какие-то вредоносные излучения, воздействующие  на  человеческую
психику? Олег читал о геопатогенных зонах и знал, что  вредное  излучение  в
таких местах может довести неподготовленного человека до безумия. Слышал  он
и о том,  что  участники  многочисленных  экспедиций  в  Гималаях,  где  они
пытались отыскать следы снежного человека или святилище пяти Белых  Братьев,
не раз подвергались подобному воздействию, когда, казалось, уже  были  очень
близки к цели. Что-то заставляло их поворачивать назад, и  они  возвращались
ни с чем. Имел Олег представление  и  о  заряженных  негативной  энергетикой
материальных предметах. Этим приемом пользовались и до  сих  пор  пользуются
черные колдуны, ведьмы и шаманы, чтобы навести на кого-то порчу или  сделать
заговоренные амулеты. Сокровища пирамиды Хеопса, как говорят, были  заряжены
смертоносной  энергетикой,  которая  действовала   гораздо   эффективнее   и
изощреннее, чем обычный яд. В результате длительных размышлений он пришел  к
выводу, что эта энергетика воздействовала не на тело, а на  карму  человека,
соприкоснувшегося с предметом, и прерывала ее нить, отчего несчастный вскоре
неожиданно умирал якобы при самых загадочных обстоятельствах. Ведь известно,
что, когда обрывается карма человека, он вскоре умирает, причем  неважно  по
какой причине. Так было с теми, кто первыми вошел в  усыпальницу  Хеопса,  и
Олег считал себя единственным человеком,  разгадавшим  истинную  причину  их
таинственных смертей. О том, что все эти смерти как-то связаны с раскопками,
догадывались многие, а вот о том, каким  именно  образом  их  убили  древние
египтяне, все до сих пор только гадают.  Все,  но  не  Олег.  И  вот  теперь
человек,  разгадавший,  можно  сказать,  одну  из  самых   сложных   загадок
современности, сидел, глупо таращась на обыкновенную с виду фотографию, и не
мог понять, в чем ее секрет. В то, что сам Игорь  каким-то  образом  зарядил
снимок негативной  энергетикой,  он  не  верил.  У  Игоря  никогда  не  было
экстрасенсорных  способностей,  более  того,  он  вообще  не  подозревал   о
существовании подобных методов наслоения энергии.  Корешок  был  хотя  и  со
странностями, но честным и открытым парнем, не способным на столь изощренное
издевательство.
   Олег не отрываясь смотрел на снимок и гадал, что еще может  выкинуть  эта
зловредная старуха. Он вдруг поймал себя на мысли, что странным образом этот
снимок ассоциируется у него только с ней,  несмотря  на  присутствие  там  и
других людей. Она была как бы центральным персонажем всей композиции и  вела
себя так, будто все обязаны были  смотреть  только  на  нее  и  ни  на  кого
другого. Всем своим видом она  требовала  к  себе  повышенного  внимания  со
стороны зрителей, и глаза ее словно говорили: посмотрите, какая  я  красивая
да ладная невеста. Даром что волосы седые и нос кривой.
   Записав результаты проведенного эксперимента в тетрадь, он  стал  думать,
что делать дальше. Поняв, что пока не узнает, как старуха смогла  проникнуть
в фотографию, не сможет докопаться и до причин появления  необычных  свойств
этого снимка, Олег решил провести еще один небольшой опыт.
   Он  решил  напрямую  узнать  обо  всем  у  самой  виновницы,  по-прежнему
глядевшей на него с неприкрытой враждебностью.
   Вытащив из кармана халата носовой платок, он взял им, чтобы не  обжечься,
фотографию и прислонил к стойке настольной лампы, поставив так,  чтобы  было
удобно смотреть, не наклоняясь. Сам откинулся на  спинку  кресла,  посмотрел
старухе в глаза и спросил немного дрожащим от волнения голосом  -  Что  тебе
надобно, старче? Кто ты такая? Ничего не ответила  старуха.  Даже  выражение
лица не изменилось.
   - Молчишь, старая вешалка? - с укором спросил он. - Постыдилась бы  лезть
с таким рылом в калашный ряд. А уж коли залезла, так объясни, зачем?
   Но той, очевидно, все было до  фени  -  она  была  занята  перевариванием
собственной желчи, которую не могла выплеснуть через глаза на Олега.
   - Ну, скажи что-нибудь, - снова обратился он к ней. - Ты ведь  не  просто
так забралась на фотографию - разве нет?
   Олегу вдруг стало смешно. И чего это  он,  вполне  взрослый  и  вроде  бы
образованный мужчина, сидит и  разговаривает  с  фотографией?  Если  бы  кто
увидел его сейчас со стороны, то подумал бы, что он свихнулся на почве своей
парапсихологии. Свихнешься тут, когда такое на твоих глазах происходит. Олег
устало откинулся на спинку кресла  и  подумал,  что  все  это  начинает  ему
надоедать. Узнать бы хоть, как зовут эту упрямую старую вешалку, чтобы  было
от чего оттолкнуться.
   И случилось невероятное. Все мысли в его голове вдруг исчезли, как  будто
кто-то смел их, как крошки со стола, и в  образовавшейся  тишине  прозвучали
далекие, словно шедшие с небес слова:
   - Наталья Коробейникова Это даже не было произнесено чьим-то  голосом,  а
просто сначала сама собой возникла в голове эта фраза,  а  затем  поселилась
уверенность, что это и  есть  имя  старухи.  Впервые  в  жизни  ему  удалось
заглянуть  в  неизведанное,  туда,  за  загадочную  грань,  где   скрывались
тщательно охраняемые кем-то вселенские тайны  и  знания.  Это  произвело  на
Олега  очень  сильное  впечатление.  Страх  и  ликование  смешались  в  один
стремительно вращающийся огненный клубок, душа его  мгновенно  переполнилась
чувствами, он вскочил с кресла и возбужденно забегал по спальне, повторяя:
   -  Получилось,  у  меня  получилось,  я  сделал  это!  Ее  зовут  Наталья
Коробейникова! Потрясающе!
   Потом, не помня себя от счастья и не веря в то,  что  наконец-то  добился
своего и стал ясновидящим, он выскочил из комнаты и бросился к телефону. Ему
просто необходимо было поделиться  с  кем-то  радостной  вестью.  Он  набрал
первый пришедший в голову номер  и  через  несколько  секунд  услышал  голос
своего  приятеля  Константина  Блинова  -  Костя,   привет!   -   дрожа   от
переполняющих его чувств, почти прокричал в трубку Олег. - Ты не поверишь  -
у меня получилось!
   - Привет, - удивленно проговорил Костя,  никогда  не  подозревавший,  что
всегда спокойного и рассудительного Олега что-то  может  довести  до  такого
состояния. - Что случилось? Расскажи толком.
   - Мать честная, у меня получилось, дружище! - Олег  начал  пританцовывать
на месте и частить, как бы боясь, что его перебьют:
   - Я ж тебе говорил, что стану ясновидящим, а ты не верил! Все,  теперь  у
меня есть доказательства! Я проник в информационное поле и общался  с  духом
этой старухи! Обалдеть можно! Я даже имя ее узнал: Наталья Коробейникова  ее
зовут! Представляешь? Наталья Коробейникова, ни больше ни меньше!
   - Ну и что? Какая старуха? Ты можешь успокоиться хоть на  секунду?  Я  ни
черта не понимаю. Мы тут кино с Мариной смотрим.
   - Какое кино, какая Марина?! - вскричал вне  себя  Олег.  -  Ты  что,  не
врубаешься, что твой друг только что попал в число небожителей!
   - Не врубаюсь, - честно сказал Костя. - И не врублюсь, пока  ты  спокойно
все не расскажешь.
   -  Ладно,  извини,  -  сбавил  пыл  Олег.  -  Наверное,  я  действительно
погорячился.
   - Так-то лучше. Теперь  давай,  трави  про  своих  небожителей.  О  какой
старухе ты говорил?
   - Точно, ты же не видел фотографию, - вспомнил Олег. - Дело  в  том,  что
Корешок прислал мне свадебную фотку, и не просто фотку,  а  самый  настоящий
клад, артефакт! Это похлеще,  чем  святой  Грааль  или  философский  камень,
можешь мне поверить, - снова начал заводиться он, но Костя  тут  же  остудил
его пыл:
   - Ты коней не гони, Олег, а говори толком. Корешок сделал свадебные фотки
и прислал их тебе по почте? А почему нам не прислал?
   - Не знаю, - растерялся Олег. - А ты в почтовый ящик сегодня заглядывал?
   - Нет.
   - Тогда сходи  посмотри,  я  подожду.  А  то  трудно  будет  тебе  что-то
объяснить.
   - Что именно?
   - Увидишь  фотографию  -  сам  поймешь.  Не  поленись,  спустись  вниз  и
посмотри.
   В трубке послышался тягостный вздох и недовольный Костин голос.
   - Ну вот, одеваться теперь нужно. Я уже в одних трусах.
   - Знаешь что, друг мой, - начиная сердиться, проговорил Олег, - ты  своей
меланхоличностью любой праздник обгадить можешь.
   - Ладно, схожу Только ты не жди, лучше я сам тебе  перезвоню  через  пять
минут.
   - Договорились.
   Олег положил трубку и выругался в сердцах.  Тоже  мне,  друг  называется,
даже не понял, о чем ему говорят. Делись с ним после этого  своей  радостью.
Покойник и тот живее бы  отреагировал.  Расстроенный,  он  пошел  обратно  в
спальню, сел в свое кресло и посмотрел на фотографию. И обомлел: старухи  на
снимке не было. На том самом месте, где она должна была стоять, держа Володю
под локоть, теперь было пусто. Все выглядело так, словно она  просто  отошла
на минутку. То, что находилось за ее спиной, маленькое окно часовни и  часть
стены, теперь стало  видимым.  Самое  удивительное,  что  букет  белых  роз,
который она раньше держала в руках, теперь валялся на полу  у  ног  стоявших
рядом гостей Потеряв ощущение реальности, Олег потянулся за  снимком,  чтобы
взять его в руки и рассмотреть  поближе,  и  только  тут  заметил,  что  над
фотографией струится еле заметный дымок, словно она раскалилась до последней
степени и вот-вот вспыхнет. В следующее мгновение в светильнике  послышалось
угрожающее потрескивание, лампа ярко вспыхнула напоследок и погасла. Спальню
окутала тьма. Рука Олега по инерции еще тянулась  к  светильнику,  когда  он
увидел рядом со столиком еле различимую женскую фигуру  в  пышном  свадебном
платье. В этот момент луна вышла из-за тучи и матовый свет  немного  развеял
темноту магического угла, высветив ее  лицо.  Это  была  старуха.  Страшная,
безумная, седая, она смотрела на него горящими глазами, в которых, казалось,
притаилась сама смерть. Олег оцепенел от ужаса, не в силах  оторвать  взгляд
от ее расширенных зрачков, а она вдруг произнесла тихим бесцветным голосом:
   - Зачем ты узнал мое имя? Теперь ты сможешь узнать  и  мою  тайну.  Я  не
допущу этого.
   Олег хотел что-то сказать, но не смог - неведомая сила сковала  его  тело
мертвой хваткой. Старуха протянула свою иссохшую руку и  завершила  движение
его  ладони,  прижав  ее  к  металлической  части  светильника,  на  которой
размещался выключатель. В тот же миг Олега  ударило  током,  по  всему  телу
судорогой прошла огненная волна, и, когда дошла до сердца, оно остановилось.
   - Иди, поджидай своего друга! Это было последнее, что он услышал в  своей
жизни.

***

   Так и не дождавшись, когда Олег ему  ответит  на  другом  конце  провода,
Костя Блинов решил, что друг на него обиделся, не хочет отвечать  и  положил
трубку. В руке он держал фотографию, которую вынул из найденного в  почтовом
ящике конверта. Еще поднимаясь по лестнице в  свою  квартиру,  он  начал  ее
рассматривать и пришел в недоумение, не понимая, зачем Корешку  понадобилось
менять Настино лицо на старушечье. Он думал, что Олег объяснит  ему,  в  чем
тут зарыта собака, но тот не отвечал. Сохраняя на лице задумчивое выражение,
Костя  пошел  в  спальню  к  супруге,  которая,  лежа  в  кровати,  смотрела
телевизор.
   Костя Блинов от природы был очень спокойным и  уравновешенным  человеком.
До такой степени спокойным, что, начни вдруг за  окном  рваться  авиационные
бомбы, он бы и ухом не повел.  Он  никогда  не  проявлял  своих  эмоций,  не
реагировал на то, от чего другие начинали нервничать, лицо его всегда  имело
одно и то же усталое выражение, как бы говорившее: ну и что? Многие считали,
что он просто бездушный и  безразличный  ко  всему  тип,  к  тому  же  очень
немногословный,  что  очень  раздражало  некоторых  его  коллег.  Никто   не
догадывался, что на самом деле скрывается у него на душе,  кроме  нескольких
его друзей и жены Марины, которые знали, что Костя - добрейшей души человек,
честный,  ответственный  и  готовый  всегда  прийти  на  помощь,  если   его
хорошенько расшевелить. Он был тяжел на подъем, долго разгонялся, но уж если
это случалось, то ехал очень быстро и не сбавляя темпа.
   Это его качество по достоинству оценили  на  работе,  поручая  ему  самые
нудные, долгосрочные  и  запутанные  дела.  Начальство  знало:  если  Блинов
взялся, то доведет до конца и не допустит ошибок в силу своей  дотошности  и
невероятной  усидчивости.  Марина,  с  которой  они  познакомились   еще   в
автодорожном институте, а поженились на пятом курсе,  ценила  Костю  за  его
молчаливость. Даже если ему что-то не  нравилось,  он  никогда  об  этом  не
говорил, и возникала обманчивая, но очень удобная иллюзия,  что  мужа  в  их
семейной  жизни  абсолютно  все  устраивает.  Даже  подгоревшие  котлеты   и
пересоленный суп. К тому же в постели в Косте  просыпался  известный  только
Марине зверь, являвший собой полную противоположность хозяину. Это был вечно
голодный, неистовый, развязный и нежный, бурлящий не растраченными  за  день
эмоциями ненасытный монстр, часто  доводивший  жену  до  изнеможения  своими
страстными ласками. Впрочем, ей это  очень  нравилось,  и  она  готова  была
простить ему что угодно, любые недостатки его  характера,  меркнувшие  перед
гигантским зарядом эротизма.
   Они как раз занимались любовью, когда зазвонил телефон. К  ее  удивлению,
Костя, который всегда доводил начатое дело до  конца,  даже  если  весь  мир
станет ему мешать, прервал так успешно начатый процесс, встал с  кровати  и,
ни слова не говоря, пошел к телефону. Потом она услышала, как  он  вышел  из
квартиры, но вскоре вернулся, позвонил  кому-то  и  через  несколько  секунд
появился в дверях спальни, держа в руке фотоснимок.  На  лице  у  него,  как
всегда, ничего не  отражалось,  и  она,  приглушив  с  помощью  пульта  звук
телевизора, сама завела разговор.
   - Куда ты ходил, милый? - нежно спросила  Марина,  внимательно  глядя  на
непроницаемую физиономию Кости.
   - Почту проверял, - ответил муж так,