словно для него  проверять  почтовый
ящик среди ночи было обычным делом.  Не  снимая  спортивных  брюк  и  майки,
которые успел надеть, он присел на край кровати и задумчиво проговорил:
   - Вот, Корешок  свадебную  фотографию  прислал.  Ты  очень  даже  неплохо
получилась. Смотри.
   Он протянул ей снимок. Марина взяла его, взглянула и тут  же  ошеломленно
воскликнула:
   - Господи, а это еще что за бабка рядом с Володей?
   - Это не Настя, - лаконично пояснил муж.
   - Я сама вижу, что не Настя, - она села в кровати, от чего одеяло сползло
к ногам, обнажив маленькие груди. - Это  что,  очередной  выверт  сумасброда
Корешка?  Зачем  он  вклеил  сюда  эту  старуху?  Всю  фотографию  испортил,
придурок!
   - Не знаю, - Костя пожал плечами и начал стягивать майку.  -  Мне  звонил
Олег и говорил про какую-то старуху. Я так понимаю, что это о ней.
   - Что он конкретно говорил? - Она выжидающе уставилась  на  мужа.  Марина
знала,  что  Олег,  который  всегда  считался  благоразумным   и   серьезным
человеком, просто так среди ночи звонить не станет и  уж  тем  более,  чтобы
обсудить дурацкий прикол Корешка. Значит, здесь было что-то нечисто,  и  она
собиралась это выяснить.  Оставалось  только  добыть  информацию  из  своего
непрошибаемого супруга. - Только умоляю, не заставляй меня тянуть из тебя по
одному слову. Напрягись и расскажи все, что помнишь.
   - Я все помню, - невозмутимо бросил тот, снимая спортивки. -  Он  сказал,
что добился наконец своего и стал ясновидящим.
   - Неужели у него получилось? - радостно воскликнула она. - А  ты  ему  не
верил. Я-то всегда  знала,  что  Олег  не  от  мира  сего,  что  он  наделен
необычными скрытыми талантами и они  рано  или  поздно  проявятся.  Он  что,
раскрыл тайну гибели Атлантиды?
   -  Про  это  не  знаю.  Он  говорил  о  какой-то  старухе.  Сказал,   что
разговаривал с ее духом и она назвала ему свое имя.
   - Какая еще старуха?
   - Не знаю.
   - Да что ты заладил: не знаю, не знаю! - вспылила Марина. - Он же  привел
тебе какие-то доказательства, так ведь? Неспроста же позвонил в такое время.
Что он говорил? Ты хоть поздравил его?
   - Не успел. - Костя забрался под одеяло, сел рядом с женой и взял  из  ее
рук фотографию. - Я потом перезвонил ему, но он уже не взял трубку.
   - Конечно, не взял! Обиделся потому что, чурбан ты бесчувственный! -  она
толкнула его плечом. - Он с тобой радостью поделиться хотел, а ты  небось  и
слова не сказал.
   - Он сам попросил меня сходить за почтой, - виновато проговорил супруг. -
Сказал, что я ничего не пойму, пока фотографию не увижу.
   - Эту? - она кивнула на снимок.
   - Да.
   - Слушай, так, может, он эту старуху и имел в виду?
   - Наверное, -  он  начал  внимательно  ее  разглядывать.  -  Старуха  как
старуха, ничего особенного.
   - Это для тебя ничего особенного, - она вырвала у него  снимок.  -  А  он
человек, связанный с высшими сферами, ему виднее. Если говорит, что  общался
с ее духом,  значит,  здесь  что-то  не  так.  Он  подробности  какие-нибудь
рассказывал?
   - Сказал, что она сообщила ему свое имя.
   - Ух ты! - глаза супруги возбужденно вспыхнули. - Никогда бы не подумала,
что можно разговаривать с фотографиями! И как же ее зовут?
   - Наталья.
   - И все? - разочарованно спросила она.
   - Что тебе еще надо?
   - Ну, там, кто она такая, где живет, чем занимается.
   - Этого Олег не говорил. Он, правда, еще фамилию назвал, но я забыл.
   - Эх ты, - с упреком бросила она. - Лучше бы я сама трубку взяла. Странно
как-то она смотрит, эта старушка. Такое ощущение, что  она  живая.  Взгляни,
дорогой, мне кажется, что  у  нее  выражение  лица  изменилось.  Раньше  она
смеялась вроде, а теперь серьезная.
   - Ерунда, - убежденно проговорил он,  скосив  глаза  на  снимок.  -  Тебе
померещилось.
   - Может быть, может быть. - Она не  могла  оторваться  от  снимка.  -  Ты
совсем не помнишь ее фамилию?
   - Кажется, то ли Коробкина, то ли Коробочкина, нет, точно не помню. Да  и
зачем тебе?
   - Сама не знаю, - задумчиво проговорила она. - Странно, что  Олег  вообще
завел разговор про эту фотку. Видимо, в ней есть какая-то  тайна.  Надо  ему
позвонить и спросить, а то не усну сегодня.
   - Я уже звонил - он трубку не берет,  -  напомнил  Костя.  -  Спать  лег,
наверное, или телефон отключил.
   - Может, сходить к нему? Он ведь недалеко живет.
   - Еще чего, - набычился Костя.
   -  Тогда  позвони  Корешку  -  тому  наверняка  что-то  известно.  Он  же
фотографию сделал. И спроси заодно, зачем он ее испортил. Мало ему  Крапивин
тогда морду набил, что ли?
   - Мне в лом, - вяло протянул Костя. - Позвони сама.
   - Так я и думала. - Вздохнув, она отложила снимок,  встала  с  кровати  и
голая, босиком пошлепала по паркету в другую комнату, где находился телефон.
   Костя  взял  с  прикроватной  тумбочки  сигарету,   закурил   и,   подняв
фотографию, начал ее изучать, пытаясь понять, что хотел сообщить  ему  Олег,
находясь  в  столь  необычном  для  него  возбужденном  состоянии.   Старуха
выжидающе смотрела на него  своими  глубоко  посаженными  глазами,  и  Косте
почему-то стало не по себе. Он поежился, сделал глубокую затяжку и  выпустил
дым прямо в глаза старухе. На какое-то мгновение ему вдруг  показалось,  что
она моргнула, но он тут же отбросил от себя столь  нелепую  мысль.  Не  зная
зачем, он стал вспоминать фамилию, которую назвал ему Олег. Беззвучно шевеля
губами, Костя начал перебирать все возможные вариации с коробками  и  прочей
упаковочной тарой, но ничего не получалось, пока вдруг не  вспомнил,  что  в
первый момент фамилия ассоциировалась у него не с коробками, а с  теми,  кто
их носит, или с чем-то в этом роде. И сразу же  в  голове  четко  прозвенела
нужная фамилия.
   - Коробейникова - вот ты кто, - удовлетворенно проговорил  он.  -  Точно,
Наталья Коробейникова.
   В тот же миг фотография в его руке загорелась ярким пламенем,  словно  ее
облили  бензином  и  подожгли.  Вскрикнув,  Костя  выронил  ее  на  шелковый
пододеяльник, тот сразу занялся огнем, а вместе с ним вспыхнула, как  порох,
набитая пухом перина - бабушкин подарок на свадьбу. Все тело Кости мгновенно
охватило пламя, он дико  закричал,  забившись  в  этой  адской  жаровне,  из
которой он почему-то не мог выбраться  -  его  словно  приковали  к  кровати
невидимыми  цепями.  За  его  спиной  загорелись  и  подушки,  пламя  быстро
перебросилось на деревянный каркас кровати, на обои, на шторы, на мебель, на
покрытый лаком паркет, и через пару мгновений  вся  спальня  превратилась  в
огнедышащую доменную печь...
   Марина набрала номер Игоря Корешкова и  стала  считать  длинные  гудки  в
трубке. Ее  сжигало  любопытство,  и  не  терпелось  узнать,  что  за  тайна
скрывается за  старухой  на  фотографии?  Если  сам  Олег  уделил  ей  такое
пристальное внимание, значит, она того стоила. Марина вообще  любила  всякие
таинственные и непонятные вещи, увлекалась мистическими романами и фильмами,
могла часами размышлять на работе о загадках человеческой натуры  и  мечтала
стать настоящим экстрасенсом Но дальше пустых мечтаний дело не заходило - не
было времени, должной энергии. Мечтать было  гораздо  проще,  чем  ежедневно
трудиться над воплощением своей мечты. Вот Олег, тот молодец, он с  завидным
упорством каждый день продвигался к своей цели, и она всегда верила в  него.
И теперь, когда это произошло, ей хотелось взглянуть на живого ясновидящего,
каким стал их общий с  мужем  друг...  Еще  учась  в  институте,  она  часто
терялась, не зная, кого из двоих приятелей выбрать:  Олега  или  Костю.  Оба
были привлекательны, умны, имели состоятельных родителей,  и  каждый  вполне
соответствовал ее представлениям о верном спутнике жизни. К концу  обучения,
решив, что с меланхоличным мужем ей будет гораздо спокойнее, нежели с  вечно
к чему-то стремящимся  бабником,  она  остановила  свой  выбор  на  Косте  и
устроила  все  так,  что  тот  сам  сделал  ей  предложение,  и  вскоре  они
поженились. Марина никогда не жалела об этом, лишь изредка думала о том, что
с Олегом ей было бы намного интереснее жить, у них были схожие увлечения,  и
он уж точно заставил бы ее заняться изучением экстрасенсорики.  В  их  семье
все было наоборот - она сама должна была постоянно подгонять Костю,  на  что
уходило много сил и времени.
   Насчитав десять гудков,  она  решила,  что  Корешок  уже  не  ответит,  и
собралась класть трубку,  как  вдруг  услышала  нечеловеческий  вопль  мужа,
доносившийся из спальни. А следом - запах дыма и  чего-то  горелого.  Бросив
трубку, она кинулась из гостиной в  коридор.  Крик,  не  прекращаясь  ни  на
мгновение, бил по ушам и по сердцу, а  из  двери  спальни  вырывались  языки
пламени. В сплошной  стене  огня  она  не  могла  рассмотреть,  что  же  там
происходит, и дико закричала, в ужасе замерев перед  дверью.  О  том,  чтобы
спасти Костю, нельзя было и думать. А когда огонь вырвался наружу, Марина  в
панике бросилась к выходу, забыв даже, что на ней совсем нет одежды...

***

   Следователь  Миронин  прибыл  на   место   происшествия,   когда   пожар,
уничтоживший, к счастью, одну только квартиру, был уже потушен  и  появилась
возможность осмотреть место происшествия. Как ему  сообщили  по  рации,  при
пожаре погиб один человек - хозяин квартиры, и  требовалось  установить,  по
какой причине это произошло. Поговорив с командиром  пожарного  расчета,  он
сделал вывод, что очаг  возгорания  находился  в  спальне,  а  виной  всему,
очевидно, послужило  курение  в  постели,  правда,  доказать  это  уже  было
невозможно, поскольку все, что там находилось,  выгорело  практически  дотла
вместе с хозяином. Остальные комнаты пострадали  не  так  сильно,  хотя  всю
мебель все равно придется  выбросить  на  помойку.  Жена  погибшего  в  огне
человека  стояла  на  задымленной  площадке  возле  того,  что  осталось  от
квартиры, и, несмотря на теплую погоду,  дрожала,  кутаясь  в  накинутое  на
плечи осеннее пальто, которое ей одолжили сердобольные соседи.  Дело  в  том
что, спасаясь от огня, она выбежала из квартиры буквально в чем мать  родила
и стала звать на помощь. Жителям еще повезло, что пожарная служба находилась
в двух кварталах от дома, и машина  очень  быстро  приехала,  иначе  мог  бы
выгореть весь подъезд. Как заявил пожарный,  ему  не  понятно,  как  спальня
могла загореться так быстро.
   Осмотрев залитую противопожарной пеной прихожую с  закопченными  стенами,
капитан повернулся к  Марине,  стоявшей  рядом  с  сочувственно  вздыхающими
соседями на площадке, и сказал:
   - Доброй ночи, гражданка Блинова. Я  следователь,  капитан  Миронин.  Ну,
рассказывайте, как докатились до такой жизни?
   Марина все еще находилась в шоке и никак не могла поверить, что ее  Кости
больше не существует. У  нее  не  укладывалось  в  голове,  что  она  теперь
осталась одна и у  нее  нет  мужа.  Видя,  что  она  еще  плохо  соображает,
следователь изменил тон и мягко проговорил:
   - Я сочувствую вашему горю. Ответьте только на пару  вопросов,  и  я  вас
отпущу. Сможете?
   Она покорно кивнула и всхлипнула, отрешенно глядя перед собой красными от
слез глазами.
   - Вы видели, как начался пожар?
   - Нет, - тихо ответила она. - Я была в гостиной у телефона.  Потом  вдруг
услышала Костин крик, побежала туда, но там уже все  горело.  Все  произошло
буквально в несколько секунд.
   - Ваш муж курил?
   - Да - И в постели?
   Марина кивнула.
   - Когда вы уходили звонить, он тоже курил?
   Черная фата - Нет.
   - У вас в спальне хранились какие-нибудь горюче-смазочные  материалы  или
другие легко воспламеняющиеся вещества?
   - Муж - кивнула Марина.
   - Что - муж? - не понял следователь.
   - Он очень легко воспламенялся, - пояснила она скорбно. - И меня зажигал.
   - Рад, что вы  еще  в  состоянии  шутить,  -  удивленно  покачал  головой
капитан.
   - Это не шутка, - она снова всхлипнула, и по щекам ее покатились слезы. -
Я его очень любила.
   - Понимаю. Значит, горюче-смазочных материалов в спальне не  было.  Тогда
почему все так быстро вспыхнуло, как вы думаете?
   - Не знаю.
   - Ваш муж никогда не думал о самосожжении? - капитан прищурился, глядя на
нее. - Может, вы с  ним  поссорились,  он  облил  себя  бензином  и  чиркнул
зажигалкой?
   Она посмотрела на него, как на полоумного.
   - Что вы такое говорите? - укоризненно сказала она. - Мой муж  нормальный
человек.
   - Был нормальным, - уточнил Миронин.  -  И  все  же  нам  нужно  выяснить
причину возгорания и столь быстрого распространения  огня.  Может  быть,  вы
хранили дома взрывчатку?
   - Тогда бы был взрыв, капитан, - сказал один мужчина, сосед  Блиновых  по
площадке. - А никакого взрыва никто не слышал.
   - Логично, - вздохнул следователь.  -  Ну  что  ж,  не  буду  больше  вас
беспокоить Где вас можно будет найти, если что?
   - Она у меня  пока  побудет,  -  сказала  какая-то  женщина  из  квартиры
напротив, А потом разберемся. Я вот здесь живу.
   - Хорошо. Я пройду в спальню и  посмотрю  на  все  своими  глазами.  Все,
можете быть свободны.
   Он двинулся внутрь  квартиры,  осторожно  переступая  через  разбросанные
повсюду груды бывшей мебели, поломанной при тушении пожара. Как кто-то мудро
заметил однажды, сами пожарные иногда наносят гораздо больший  ущерб  своими
разрушительными действиями, нежели огонь, который они тушат. Но лес рубят  -
щепки летят.
   Свет в квартире пожарные отключили,  поэтому  капитан  пользовался  своим
фонариком. Замерев в дверях  спальни,  от  которых  остался  один  обгорелый
косяк, следователь осветил лучом комнату. На том месте, где  некогда  стояла
кровать, теперь возвышалась груда мокрого пепла,  среди  которого  виднелись
обугленные останки человеческого скелета. Слева лежала большая  куча  углей,
напоминающая о том,  что  здесь  стоял  шкаф  для  одежды.  Паркет  на  полу
полностью выгорел, стены и потолок были черными от копоти, стоял невыносимый
запах паленого пуха и горелого мяса. Капитан прошел  внутрь,  приблизился  к
скелету, присел и начал осматривать. Скелет лежал, раскинув костистые руки в
разные стороны, на черепе не было видно никаких следов повреждений. Судя  по
всему, человек даже не сопротивлялся, когда начал гореть  заживо.  Это  было
странно. Любой другой на его месте попытался бы  убежать  или  выпрыгнуть  в
окно, а этот спокойно лежал на кровати, словно  ждал,  когда  его  поджарят.
Нужно провести экспертизу и выяснить не был ли он отравлен, решил  для  себя
следователь. Не исключено, что женушка отравила  своего  суженого,  а  потом
подожгла, основательно полив спальню каким-то горючим веществом.  Зачем  она
это сделала - это уже вопрос второй. Если она виновна, он это докажет. Нужно
еще  сделать  анализ  пепла  в  спальне  и  проверить  его   на   содержание
подозрительных химических элементов.
   Вытащив из нагрудного кармана карандаш, Миронин  начал  ковыряться  им  в
золе около трупа, в надежде отыскать какую-нибудь  улику.  Неожиданно  среди
черной грязи мелькнуло что-то белое. Очистив это  место  до  конца,  капитан
увидел фотографию. Она лежала, совершенно не тронутая огнем,  только  слегка
испачканная золой, рядом со скелетом, около  его  руки.  Осторожно  взяв  ее
двумя пальцами, Миронин посветил на нее фонариком и глазам своим не поверил:
точно такой же черно-белый свадебный снимок он совсем недавно видел рядом  с
предыдущим трупом в соседнем доме. Только тот человек сгорел от удара током,
а этот, судя по всему, стал жертвой  собственной  неосторожности,  заснув  в
кровати с  зажженной  сигаретой.  Интересно,  что  связывает  этих  людей  с
фотографией, подумал он про себя, и вдруг поймал себя  на  мысли,  что  двух
женщин со снимка он уже видел и даже разговаривал  с  ними.  Это  были  жены
пострадавших. А мужчины, стоящие рядом с ними  на  фотографии,  по-видимому,
были их мужьями, правда, ему так и не довелось увидеть  их  живыми.  Значит,
они были знакомы, сделал он вывод и повертел снимок, осматривая его со  всех
сторон. И все-таки странно, как обыкновенная фотография, которая должна была
сгореть прежде всего, уцелела? И почему  именно  она  присутствует  рядом  с
обоими трупами? Может, две эти смерти как-то связаны между собой? Может, это
были вовсе не несчастные случаи, а что-то более серьезное?  Эти  два  парня,
например, могли любить одну и ту же девушку, а она взяла и  выскочила  замуж
за другого. Вот  они  и  покончили  с  собой  от  горя,  спалив  себя  самым
немилосердным образом Он повернул снимок, посмотрел  на  невесту  и  тут  же
отмел эту версию - для женщины, из-за которой двое молодых мужчин  могли  бы
сжечь себя заживо, она была явно старовата. Капитан  скорее  сжег  бы  себя,
если бы ему предложили жениться на такой старой карге, но никак не наоборот.
Хотя жених на фотографии выглядел вполне счастливым человеком.  Может  быть,
здесь  замешаны  большие  деньги  и  эта  старушка   является   какой-нибудь
американской миллионершей, за которой охотились эти трое?
   Решив не откладывать дело в долгий ящик и все выяснить прямо  сейчас,  он
поднялся и пошел к выходу, держа на весу замызганную работу Игоря Корешкова,
о котором не имел пока еще ни малейшего представления.
   Кода он покидал квартиру, по лестнице как раз поднимались знакомые ребята
из опергруппы и  врачи  с  носилками.  Отдав  команду  сфотографировать  все
тщательнейшим образом и взять  все  необходимые  пробы  для  экспертизы,  он
позвонил в дверь напротив и через минуту уже сидел на  кухне  и  смотрел  на
потухшее лицо Марины Блиновой, выглядевшей так, словно огонь  жизни  угас  в
ней навсегда.
   - Скажите, вы знаете людей на этом снимке?  -  спросил  он,  положив  его
перед ней на столе.
   Она посмотрела на  него,  и  в  ее  глазах,  как  и  у  жены  предыдущего
пострадавшего, отразилось изумление.
   - Где вы взяли эту фотографию? - ошеломленно спросила она.
   - Нашел на полу в спальне, - пояснил он, не спуская с несчастной  женщины
проницательного взгляда.
   - Разве она не сгорела?!
   - Как видите, нет.
   - А почему?
   - Вы задаете вопросы, ответы на которые я собирался получить от вас, -  с
нажимом проговорил он. - Мне пока  неизвестно,  почему  она  уцелела.  Может
быть, она сделана из огнеупорной бумаги  или  случайно  оказалась  вне  зоны
огня, - произнес он неуверенно.
   - Но мне сказали, что там  все  выгорело  буквально  дотла,  -  удивилась
Марина. - Эту фотографию муж держал в руках, когда я уходила звонить.
   - Значит, перед несчастьем разговор у вас шел о ней?
   - Можно сказать и так, - она неопределенно пожала плечами.
   - Кто изображен на этом снимке помимо вас?
   - Вот это мой муж... - губы  ее  задрожали,  и  она,  всхлипнув,  вытерла
набежавшие слезы. - Рядом с нами стоят Дятловы,  Олег  с  Леной,  они  живут
недалеко отсюда.  Посередине  Володя  Крапивин  со  своей...  -  она  слегка
замялась, - со своей женой Свадьба состоялась  три  дня  назад.  Наши  мужья
дружат между собой, а мы, жены, с ними заодно.
   - А вы не знаете, что случилось у Дятловых? - Он пристально посмотрел  на
нее, пытаясь уловить малейшее несоответствие между ее словами и тем,  о  чем
она на самом деле думает.
   - Разве у них что-то случилось? - Марина подняла на него  полные  тревоги
глаза.
   - К сожалению, да, - он отвел взгляд. -  Понимаю,  что  вам  и  без  того
сейчас тяжело, но я обязан сообщить, что  сегодня  примерно  около  полуночи
Олег Дятлов скончался при самых  прискорбных  обстоятельствах  -  его  убило
током.
   - Не может быть, - потрясенно прошептала Марина, расширив глаза. -  Этого
просто не может быть.
   - Увы, это правда, - сочувственно проговорил следователь.
   - Господи, какой ужас... Что же  это  творится  на  свете...  А  Лена?  -
встрепенулась она. - С ней ничего не случилось?
   - К счастью, она, как и вы, в полном  порядке,  если  так  можно  назвать
состояние женщины, у которой только что погиб муж. Я  соо