дедушка.
   Мутный взгляд его начал медленно проясняться,  зрачки  расширились,  губы
дрогнули, и на них появилось жалкое подобие улыбки.
   - А, это ты, дочка, - с трудом проговорил он. - А я вот  тут,  понимаешь,
хотел с Натальей сладить.
   Они помогли ему сесть, Игорь придерживал спину деда Григория.
   - Что вы тут делаете, дедушка? - спросила  Ольга,  присев  перед  ним  на
корточки.
   - Пришел вот с Натальей поговорить, - виновато насупился  он.  -  Спалила
она мою хату, ведьма проклятая. Сегодня ночью пожар случился, я сам еле ноги
унес.
   - Мы же вас предупреждали, - сказал  Игорь.  -  Не  нужно  было  вам  эту
фотографию брать.
   - Нет, - упрямо помотал головой старик, - я ее специально взял. Мне  один
умный человек подсказал, как можно с этой ведьмой сладить.
   - Для этого вы и воткнули ей в глаза иголки? - с легкой усмешкой  спросил
профессор.
   - Да, - кивнул тот. - Хотел сначала зрения ее лишить,  чтобы  помучилась,
стерва, а потом уже в сердце иглу вогнать, но не успел - сердце  прихватило,
- он потер сморщенной ладонью свою впалую грудь. - Прямо как ножом резануло.
Я что, без сознания был?
   - Похоже на то, - хмуро проговорил  колдун.  -  Только  зря  вы  все  это
затеяли, дедуля. Вы только разозлили ее, и нам теперь нелегко придется.
   - Разве она не ослепла? - расстроенно пролепетал тот.
   - У нее нет глаз, дедушка, - мягко пояснила Ольга. - Вы давно здесь?
   - Перед самым дождем, считай, пришел, минут за пять. Я как только ей иглы
в глаза всадил, так ливень и грянул, словно она кровавыми слезами заплакала.
Потом ничего не помню... Ой, что-то худо мне совсем. - Он выпучил  глаза,  и
по его лицу  прошла  судорога.  Дед  начал  задыхаться,  закашлялся,  словно
подавился чем-то, потом громко засипел, лихорадочно вздрагивая всем телом  в
руках Игоря, и в  следующее  мгновение  перестал  дышать,  словно  ему  враз
перекрыли кислород. Рот его беззвучно открывался, как у рыбы, глаза  безумно
вращались, он вцепился пальцами в Ольгину руку,  больно  сжав  ее  запястье,
лицо его начало синеть.
   - Сделайте же что-нибудь! - взмолилась Ольга, цепенея от страха.
   - Пытаюсь, - сквозь зубы проговорил профессор, делая над  стариком  пассы
руками. - Но, кажется, уже слишком поздно.
   Дед Григорий дернулся последний раз и затих, его маленькое тело  обмякло,
глаза остановились, в них отразилась застывшая на веки мука.
   - Все, отмучился бедняга, - профессор перестал махать руками, вздохнул  и
закрыл деду веки. - Положите его, молодой человек, пусть отдыхает.
   - Эта сука убила его! - в сердцах воскликнул Игорь, опуская тело  старика
на пол. - Я ее урою!
   - Смотрите, как бы она сама нас всех здесь не урыла, - с горечью произнес
колдун.
   - Так вы сможете с ней справиться? - испуганно спросила Ольга.
   - Не знаю, - он прямо посмотрел ей в глаза - С живыми  духами  я  еще  ни
разу не сталкивался, - честно признался он.
   - Зачем же вы сюда приехали? - изумилась она.
   - И нас притащили! - возмущенно добавил Игорь.
   - Просто хотел посмотреть на то, о чем раньше только слышал или читал,  -
виновато пожал плечами профессор и пояснил:
   - Дело в том, что я по большей части теоретик, а не практик. Хотя даже  в
теории такие случаи редко описываются. В основном подобное происходит только
в книжках или фильмах, в жизни же почти не встречается.
   - Но вы ведь так уверенно обо всем рассказывали! -  поразилась  Ольга.  -
Как вы могли?
   - Признаюсь, я только предполагал, но никак не ожидал,  что  столкнусь  с
реальным проявлением абсолютно нереальных вещей.
   - Шарлатан! - с горечью бросил Игорь ему в лицо.
   - Понимаю, что разочаровал вас, но данность сильнее  меня,  -  он  развел
руками.  -  Я  уже  пытался  повлиять  на  витающую   здесь   энергетическую
субстанцию, но она не поддается моему воздействию.  Она  живет  по  законам,
которых даже я не знаю. Я бы сказал, она вообще живет не по закону. Боюсь, я
бессилен чем-либо помочь вам...
   - А мне плевать!  -  раздался  сердитый  голос  Насти  у  дверей,  и  они
обернулись.
   Она стояла с разъяренным старушечьим лицом, и на  какое-то  мгновение  им
показалось, что перед ними  сама  старуха  Коробейникова.  Впечатление  было
настолько  сильным,  что  у  Игоря  едва  не  остановилось  сердце.   Володя
возвышался за ее спиной и удивленно смотрел на лежащего на полу старика.
   - Мне плевать! - повторила Настя, делая шаг вперед.  -  Вы  обещали,  что
поможете мне, значит, помогайте, и нечего вешать нам лапшу на  уши!  А  если
боитесь, то расскажите, как надо действовать, - мы сами все сделаем! Правда,
Володя? - она обернулась к мужу.
   - Конечно, котенок, - мрачно кивнул тот.
   - Дело не в том, что я боюсь, - сдержанно ответил Любомир, - а в том, что
не могу. Эта старуха сильнее меня и многих мне подобных.
   - Разве она была колдуньей? - спросила Ольга.
   - В этом нет никаких сомнений, - с тоской произнес  профессор.  -  Причем
очень сильной. Насколько я понимаю, она владела некой очень древней  магией,
как-то связанной с огнем. Думаю, она просто приворожила к себе этого Федора,
поэтому он и согласился на ней жениться.
   - Как же тогда он смог ее убить, раз она колдунья? - недоверчиво  спросил
Игорь.
   - Против топора и лома нет приема, - вздохнул  он.  -  Даже  у  колдунов.
Узнав правду о смерти своей возлюбленной, Федор пришел  в  ярость,  приворот
перестал действовать, он прозрел и зарубил ненавистную старуху. Впрочем,  он
убил только тело, а сама колдунья, как видите, до сих пор жива.
   - Странно тогда, почему старик нам  об  этом  не  рассказал,  -  удивился
Игорь. - Он же не мог не знать, что старуха была колдуньей.
   - Но он ведь сам только что называл ее ведьмой, - напомнил Любомир. -  Не
знаю, что он имел в виду, но попал  в  точку.  Кстати,  судя  по  тому,  что
местные жители сожгли усадьбу, а не просто разрушили, они явно  догадывались
о темной стороне жизни своей помещицы. И то, что она  так  долго  оставалась
девственницей и не выходила замуж, - тоже о многом говорит.
   - О чем же? - спросила Настя - О том, например, что настоящие ведьмы, как
правило, предпочитают жить в одиночестве, а девственность помогает им долгое
время сохранять свои силы.
   - Зачем же тогда она замуж собралась?
   -  Кто  ее  знает.  Может,  почувствовала  приближение  смерти  и  решила
попробовать плотских радостей.
   - Ха-ха-ха!
   Из общего помещения часовни, которое они только  что  покинули,  раздался
громкий  отвратительный  хохот,  заглушивший  шум   урагана,   доносившегося
снаружи. Эхом перекатываясь от стены к стене, хохот то нарастал, то  утихал,
а затем с новой силой бил по ушам, вызывая душевный трепет не столько  своей
мощью, сколько отталкивающей интонацией. Старуха  явно  смеялась  над  ними,
издевалась над их наивностью и невежеством, наслаждалась своей безраздельной
властью над ними, запертыми в ее жутком логове, где она могла сделать с ними
все, что ее черной душе заблагорассудится. По коже  побежали  мурашки,  лица
побледнели,  и  все  опять  посмотрели  на  колдуна,  который,  как   теперь
выяснилось, ничем не мог им помочь.
   Смех вдруг прекратился, и оттуда  послышался  властный  женский  голос  -
Идите сюда и посмотрите на меня!
   Пятеро перепуганных до смерти  людей  стояли,  боясь  шелохнуться,  и  не
дышали. Каждый думал о том, что пришла его  смерть,  и  меньше  всего  хотел
сделать шаг в  направлении  двери,  за  которой  их  ждало  нечто  настолько
ужасное, что даже от одной мысли о том, что это  нужно  увидеть,  отнимались
ноги.
   - Ну, идите же! - властно повторил голос, - Не бойтесь, я ничего  вам  не
сделаю. Пока. Ха-ха-ха!
   Все вновь содрогнулись от ужаса. Профессор, набравшись  смелости,  сделал
шаг вперед, но потом остановился, передумав совершать бессмысленные подвиги,
посмотрел на дрожащих от страха и смятения сбившихся в кучу молодых людей  и
бодрым голосом спросил:
   - Мы ведь не пойдем туда, правда?
   - Конечно, - севшим голосом сказал Игорь, у которого  от  страха  на  лбу
выступила холодная испарина. - Нам и здесь неплохо.
   - Пусть она там себе изгаляется как хочет, - продолжал Любомир, -  но  мы
не пойдем у нее на поводу и не станем принимать участия в ее игре.
   - Точно, - согласилась Ольга, -  пусть  она  сама  там  с  ума  с  ходит.
Побесится, побесится - и перестанет.
   - А если она сама сюда войдет? -  стуча  зубами  от  страха,  проговорила
Настя.
   - Не войдет, - уверенно произнес  профессор  -  Мы  находимся  в  алтаре,
ведьмам сюда хода нет...
   - Лучше выходите, - грозно прозвучал голос совсем рядом с дверью.  -  Все
равно никуда от меня не денетесь! Я сожгу ваши души!
   - Да пошла ты! - нервно выкрикнул Корешков, осмелев после того, как узнал
об алтаре - Может, спросить  у  нее,  чего  она  от  нас  хочет?  -  шепотом
предложила Настя, но ведьма услышала ее и сама ответила:
   - Я все вам скажу, но сначала хочу, чтобы вы на меня посмотрели!
   - Мы не будем на нее смотреть, - решил  за  всех  Володя,  напуганный  не
меньше остальных. - Помните "Вий" Гоголя? Там примерно такая же бодяга была:
парень посмотрел Вию в глаза - и защитные чары разрушились. Если мы  на  нее
посмотрим, алтарь тоже потеряет свои защитные свойства и нам каюк.
   - Молодец, Володя, - дрожащим голосом похвалил профессор. - Ты  правильно
мыслишь. Пока мы находимся под охраной алтаря, она нам не страшна. Мы  ни  в
коем случае  не  должны  терять  эту  защиту  -  в  этом  наше  единственное
спасение...
   Не успел он договорить, как хлипкий иконостас сотрясся от мощного  удара,
словно по нему  стукнули  огромным  молотом.  Отделяющая  алтарь  от  общего
помещения тонкая перегородка, на которой  с  другой  стороны  висели  иконы,
жалобно затрещала, но выстояла.
   - Ой, мамочка! - истерично вскрикнула Настя, прижавшись к мужу. - Что это
было?!
   Удар повторился. На этот раз он был еще более  мощным,  сцепки,  крепящие
иконостас к потолку, с треском разорвались, и он  угрожающе  накренился.  На
головы стоявшим под ним  посыпалась  штукатурка.  С  другой  стороны  начали
падать и со звоном разбиваться иконы в стеклянных рамах.
   - Она хочет разрушить иконостас! - простонала Ольга. - Мы погибли!
   - Как же она это делает, зараза?! - изумился Корешков  дрожащим  голосом,
весь покрываясь холодным потом. - У нее там что, стенобитная машина?
   - Хуже, - мрачно бросил колдун. -  Ее  ненависть  настолько  сильна,  что
может пробить любую стену. Она материализовала свою ярость и  пользуется  ею
как тараном. Я же говорил вам, что это очень необычная ведьма.
   - Но ведь это иконостас, а не просто стена, - сказала Ольга.
   - Поэтому она и хочет его сломать, чтобы мы на нее посмотрели. Войти сюда
она сможет, только когда стена рухнет, мы на  нее  посмотрим,  и  магическая
сила алтаря исчезнет. Тогда она до нас доберется.
   Раздался третий удар, от которого  у  всех  заложило  в  ушах  и  погасла
половина свечей. Иконостас наклонился  и  завис  своей  верхней  частью  над
головами.
   - Володечка, зайчик, сделай что-нибудь! - взвизгнула Настя.
   - Что я могу сделать? - буркнул тот, беспомощно оглядываясь по сторонам в
поисках чего-нибудь, чем можно было  бы  подпереть  перегородку.  Но  ничего
подходящего не увидел. И тут его взгляд наткнулся на едва заметные очертания
квадратного люка в самом углу.
   - Смотрите, здесь есть подвал, - сказал он, и все посмотрели  в  угол.  -
Пока она ломает стену, мы спрячемся там и пересидим.
   - Я никуда не полезу! - решительно заявила Настя. - В  этом  подвале  она
нас и прикончит - оттуда уже не сбежишь.
   - А вдруг там есть подземный ход? - осенило Игоря.  -  В  старину  всегда
такие ходы строили на случай пожара или войны.
   - Еще скажи - на случай атомной бомбежки, - иронично заметила Настя.
   - А что, он прав, - поддержал Корешкова профессор.  -  По  крайней  мере,
выбора у нас нет. Если там действительно есть подземный ход, то мы  спасены.
Надо только проверить.
   - Вот пусть он сам лезет и проверяет, -  сказала  Настя.  -  А  мы  здесь
подождем.
   - И полезу, подумаешь, - насупился Игорь, направляясь к  люку.  -  Ольга,
подашь мне свечу, хорошо?
   Он взялся за железную скобу и  открыл  крышку.  На  него  дохнуло  гнилой
сыростью и тухлятиной, он поморщился, но мужественно выстоял, глядя  вниз  и
пытаясь что-нибудь  разглядеть.  Ольга  принесла  ему  зажженную  свечу,  он
опустил  ее  вниз  и  увидел  довольно  просторное  помещение,  захламленное
строительным мусором, высотой примерно в человеческий рост. Слабый  свет  не
давал возможности рассмотреть то, что находилось по его  краям.  Нужно  было
спускаться. Взявшись за края люка, Игорь опустился вниз и повис на руках.  В
этот момент раздался четвертый удар, от  которого  сотряслась  вся  часовня.
Игорь отпустил пальцы и оказался в полутемном подвале. Ольга, чье лицо стало
белее мела, бросила ему свечку, он зажег ее зажигалкой и  двинулся  в  глубь
помещения,  переступая  через  битые  кирпичи,  куски  металлических   труб,
сломанные доски и кучи застывшего раствора. Честно  говоря,  ему  самому  не
верилось, что здесь может быть подземный ход,  но  уж  больно  страшно  было
находиться там, наверху, куда вот-вот  доберется,  сломав  стену,  проклятая
колдунья. Пройдя вдоль одной стены  до  угла,  он  свернул  налево  и  пошел
дальше,  внимательно  осматривая  и   ощупывая   трясущейся   рукой   каждую
подозрительную щель. Ему очень не хотелось умирать здесь,  в  этой  чертовой
часовне, он проклинал себя за то, что напечатал эти  снимки,  проклинал  тот
день, когда впервые узнал, как вообще делаются фотографии. Он ругал себя  за
то, что  поступил  в  автодорожный  институт,  где  познакомился  с  Володей
Крапивиным,  хотя  мать  всегда  говорила  ему,  чтобы  он  шел  учиться  на
экономиста. Если бы он послушал ее тогда, ничего бы этого сейчас не было, он
спокойно сидел бы дома, наслаждаясь тишиной и покоем,  в  окружении  жены  и
маленьких ребятишек, и даже не подозревал о  существовании  жившей  сто  лет
назад зловредной старухи Натальи Коробейниковой, и уж тем более не находился
бы на грани страшной смерти, которой она уже предала двух его лучших друзей.
В том, что старуха каким-то образом сожжет их всех, он  не  сомневался.  Ему
вдруг стало жаль бесцельно прожитых лет, за которые он так и не смог  ничего
достичь, а теперь вот не знал, что с ним  будет  завтра.  Он  вспомнил  свою
бывшую жену и подумал, что очень часто обижал  ее  напрасно,  что  она  была
далеко не самой худшей женщиной на свете,  если  умудрилась  выйти  за  него
замуж. Он подумал об Ольге, о  том,  что  ему  давно  уже  пора  сделать  ей
предложение, пока она  тоже  не  сбежала  от  него,  разочаровавшись  в  его
сомнительных талантах. Когда она вернулась к нему после последней ссоры,  он
почувствовал в душе такую радость, что у него не осталось никаких сомнений -
он любит Ольгу и хочет, чтобы она была рядом с ним всегда. Если им повезет и
они сумеют  выбраться  из  этого  ада  живыми,  он  обязательно  сделает  ей
предложение, а если она откажется - выпьет раствор проявителя и  умрет,  ибо
жизнь окончательно потеряет для  него  всякий  смысл.  Игорь  Корешков,  как
теперь выяснилось, был слабым человеком и всегда боялся одиночества,  потому
и пил, пытаясь хоть на время  забыться,  а  не  потому,  что  его  тянуло  к
алкоголю. Если он женится на Ольге,  то  обязательно  бросит  пить  Господи,
только бы их пронесло, только бы они смогли выжить сегодня, а  потом  уж  он
всем докажет, что Игорь Корешков может быть достойным человеком.
   Заляпанная белой известью ржавая  металлическая  дверь  в  стене  подвала
возникла перед ним так неожиданно, что он сначала не понял, что это  и  есть
тот самый подземный ход, который он молил бога найти. Потом до  него  дошло,
что других  объяснений  существованию  этой  двери  просто  не  может  быть:
помещение,  в  котором  он  находился,  по  размерам  примерно  совпадало  с
периметром самой часовни, а значит, эта дверь  могла  вести  только  куда-то
наружу. То, что на двери висел замок, его не  смущало  -  замок  можно  было
сломать.
   - Нашел! - не помня себя от радости, закричал он.
   И в этот же момент наверху раздался еще  один  удар,  самый  страшный  из
всех. Послышались треск поломанных досок и  крики  его  ошалевших  от  ужаса
друзей.
   - Прыгайте сюда! - крикнул Игорь, бросаясь  к  люку,  маячившему  бледным
пятном в потолке. - Я вас поймаю!
   Ему не пришлось повторять. Когда он побежал, споткнувшись несколько раз и
едва не упав, в люк уже спрыгнул профессор и подставил руки,  чтобы  поймать
Настю, которая свесила вниз свои длинные ноги. Вдвоем они быстро схватили ее
и осторожно спустили вниз. Затем  точно  так  же  поймали  Ольгу.  Оставался
Володя. В тот момент, когда он уже присел на край люка,  свесив  вниз  ноги,
раздался новый удар, и стена с  грохотом  обрушилась  рядом  с  ним,  подняв
густые клубы пыли. Все свечи погасли, и наверху наступила  тьма.  Оставалась
лишь свеча в руке Игоря - жалкий огарок, который едва мерцал, дрожа,  как  и
все, от страха.
   - Прыгай, любимый! - в отчаянии крикнула Настя, глядя на своего мужа.
   Но тот неподвижно сидел и смотрел куда-то в  сторону,  туда,  где  должна
была находиться старуха Коробейникова. Насколько можно было разглядеть снизу
в отблесках единственной свечи, глаза его были широко раскрыты,  он  смотрел
не мигая и, казалось, оцепенел от того,  что  видел  наверху.  А  там  вдруг
воцарилось полное безмолвие, не стало слышно даже шума дождя.
   - Ну вот мы и встретились, дорогой, - раздался насмешливый голос  старухи
где-то совсем близко от люка. - Иди же ко мне, мы доиграем нашу свадьбу.
   Володя не шевелился, продолжая глядеть на нее.
   - Да прыгай же ты! - прорыдала Настя. - Не смотри на нее!
   Поняв, что старуха загипнотизировала его друга своим чудовищным взглядом,
Игорь отдал Ольге свечу, подпрыгнул, схватил Володю за ноги и  одним  рывком
стащил вниз, упав вместе с ним на кучу битых кирпичей. От удара Володя сразу
пришел в себя, вскочил на ноги и взволнованно проговорил:
   - Она прошла за иконостас!
   - Не надо было смотреть на нее, - с досадой бросил профессор.
   - Это как-то само собой произошло, - виновато прошептал Крапивин и быстро
проговорил:
   - Нужно убираться отсюда, пока не поздно, - он взглянул на Игоря.  -  Где
твой подземный ход?
   - Там, - Игорь махнул рукой и направился в темную глубь подвала. -  Идите
за мной, я покажу.
   - Стойте! - раздалось сверху  повелительное,  и  все  застыли  на  месте,
парализованные звуком ее голоса. - Вы не сможете отсюда  выбраться,  пока  я
этого не захочу. Посмотрите же на меня!
   Потеряв всякую волю к сопротивлению, они разом  подняли  головы  вверх  и
увидели стоящую на самом краю люка светящуюся в темноте, словно  изнутри  ее
выходили  лучи,  полупрозрачную  фигуру   старухи   Коробейниковой,   чем-то
напоминающую голограмму, окутанную легкой дымкой. Вернее, старухой ее теперь
уже можно было назвать условно. Перед ними явилась девушка лет восемнадцати,
одетая в Настино свадебное платье. Непокрытые густые черные волосы  ее  были
сплетены в толстую косу, спускавшуюся  по  высокой  груди  до  самых  колен.
Девушка была поразительно красивой, на щеках ее играл яркий румянец, большие
черные глаза с пышными  ресницами  влажно  блестели  в  темноте,  на  полных
чувственных губах играла смущенная улыбка.
   Они ожидали увидеть все, что угодно, но только  не  это.  Задрав  головы,
все, кроме Володи,  таращились  на  нее,  не  в  силах  отвести  взгляда  от
изумительной, чисто русской красоты этой призрачной невесты.
   - Ну и как я вам? - хвастливо спросила она, глядя  на  них  сверху  вниз,
поворачиваясь из стороны в сторону и красуясь  перед  ними.  -  Кто  из  вас
теперь скажет, что Наталья Коробейникова страшна и уродлива?
   - Потрясающе! - ошеломленно пробормотал профессор. - Я даже в кино та