кого
не видел. Впервые живое привидение наблюдаю.
   - Я не привидение, - кокетливо нахмурилась Наталья. - Я - невеста!
   - И что же ты хочешь от нас? - спросила Ольга, видя, что ведьма настроена
миролюбиво.
   - Как это что? - наигранно удивилась она. - Разве непонятно?
   - Нет, непонятно! - сердито бросила  Настя.  -  Лучше  скажи,  зачем  мое
платье нацепила?
   - Прости, но другого у меня нет! - она звонко рассмеялась, причем смех ее
уже не был таким противным и пугающим, как раньше. - Разве оно мне не  идет?
- она снова повертелась перед ними. - Разве я не прелестна? А кто-то, помню,
говорил, что оно сидит на мне, как на корове седло.
   - Так оно и есть! - в сердцах выкрикнула Настя, и морщинистое лицо ее еще
сильнее осунулось.
   - Ты бы лучше на себя посмотрела, - усмехнулась Наталья,  и  ее  красивые
губы презрительно искривились - Уродина, каких свет не видывал. Фу, смотреть
на тебя противно! - она капризно топнула  ножкой,  обутой  в  изящную  белую
туфельку.
   - Это ты украла мою молодость! - Настя закрыла лицо ладонями, уткнулась в
грудь своего мужа и горько разрыдалась.
   Остальные  понуро  молчали,  не  зная,  чего  можно   ожидать   от   этой
превратившейся в молодую девушку ведьмы. Злить ее никому  не  хотелось,  все
боялись, как бы она снова не взбесилась и не принялась  палить  всех  подряд
своим огнедышащим взглядом.
   - Сама напросилась, - сказала  ведьма.  -  Не  нужно  было  моего  жениха
воровать.
   Она вперила взгляд в Володю, глазищи ее алчно блеснули.  Настя  перестала
плакать, посмотрела на Наталью и возмущенно проговорила:
   - Это мой жених, ясно тебе! И не заглядывайся  на  него,  ведьма  старая!
Твой жених тебя уже укокошил и правильно сделал, между прочим,  так  тебе  и
надо!
   - Ты лучше молчи, девка, - лицо Коробейниковой потемнело от гнева.  -  Не
тебе судить, что и как; - глупа еще! Думаешь,  вы  случайно  в  эту  часовню
попали? Ошибаешься. Это я вас сюда заманила. Кого надо - убила, кого надо  -
в живых оставила, на тебя порчу навела - все сделала, чтобы мой  жених  сюда
явился. Я слишком долго ждала своего часа, и он настал. Теперь я  своего  не
упущу. Отдай мне его, и я отпущу всех остальных.
   - Лучше убей! - запальчиво выкрикнула Настя.
   - За этим дело не станет, - усмехнулась ведьма. - Вы все в моих руках,  и
ваша жизнь зависит только от жениха: захочет  он  нашу  свадьбу  доиграть  -
будете жить. Не захочет - пеняйте на себя.
   - Он не захочет, - твердо сказала Настя и  посмотрела  мужу  в  глаза.  -
Правда, любимый?
   - Во-во, пусть он сам ответит, - улыбнулась  "невеста",  поглаживая  свою
косу. -  Ну,  женишок,  скажи,  нравлюсь  я  тебе?  Я  специально  для  тебя
нарядилась, чтобы тебе приглянуться. Теперь ты меня не зарубишь, как тогда?
   - Я тебя первый раз вижу, - буркнул Володя, сжимая Настину руку.
   - Врешь ведь, поди, - она лукаво прищурилась. - Или правда запамятовал?
   - Да пошла ты! - сердито бросил он, не глядя на нее. - Если б у меня была
возможность, я бы снова тебя в куски изрубил! Ты мне всю жизнь искалечила!
   - Это не я виновата,  а  зеркало,  которое  твоя  жена  разбила,  -  сухо
напомнила Наталья, и лицо ее посуровело. -  Ладно,  коли  так,  то  не  буду
больше утомлять вас пустой болтовней. Решайте: или отдаете мне жениха, или я
вас всех здесь поджарю.
   Она сверкнула глазами, из них посыпались разноцветные искры, упали на пол
подвала и зашипели на деревянных досках. Все в страхе отпрянули.
   - Ну, женишок, что скажешь? - спросила  Наталья.  -  Хочешь,  чтобы  твои
друзья живы остались? Ты пойми, я тебя силком под венец не могу  затащить  -
мне твое согласие нужно. Дай мне его, и  душенька  моя  успокоится  на  веки
вечные. Мы завершим нашу свадьбу и проведем сладкую брачную ночь.
   Все посмотрели на Володю. Он стоял, задумчиво глядя  перед  собой,  и  по
щекам его ходили желваки. Никому и в голову не пришло, что он может  сделать
то, что сделал в следующий момент. Отстранив от себя  Настю,  он  подошел  к
люку, повернулся ко всем и сказал не  терпящим  возражения  тоном,  которого
всегда так боялся Игорь.
   - Только не спорьте. Я пойду к ней.
   - Ты спятил?! - ошалело воскликнул Игорь. Она же привидение!
   Настя бросилась к нему, но он выставил перед собой руку и удержал жену на
расстоянии.
   - Не надо, Настя, прошу тебя, - мягко проговорил он. - Я уже  все  решил.
Так будет лучше для всех. Вы же понимаете, что у меня нет выбора.
   - Выбор всегда есть, - сказала Ольга. - Мы еще можем убежать.
   - Нет, - он покачал головой, - она не даст. А  если  и  даст,  то  только
затем, чтобы мучить нас всех всю оставшуюся жизнь.
   - Я пойду с тобой! - сквозь слезы выкрикнула Настя, ухватив его за  руку.
- Мне все равно жить не хочется!
   - Ты должна жить, - сказал Володя, и голос его сорвался. - Хотя  бы  ради
нашего ребенка.
   - Я сделаю аборт! Без тебя мне ничего не нужно!
   - Не вздумай, - нахмурился муж. - И  потом,  рано  меня  хоронить,  -  он
покосился на злорадно ухмыляющуюся наверху "невесту". - Я сделаю то, что она
хочет, и вернусь к тебе.
   - Она тебя убьет!
   - Зачем ей это?
   - Ты ведь не убьешь его,  гадина?!  -  в  отчаянии  выкрикнула  Настя,  с
ненавистью взглянув на Наталью.
   Та молча смотрела на Володю, и на губах ее играла странная улыбка.
   - Ладно, не ждите меня, уходите, - сказал Володя. - Если  мой  прадед  ей
что-то задолжал, то я готов отдать за него долги. Надо покончить с этим  раз
и навсегда. Я не прощаюсь Он быстро привлек к себе Настю, поцеловал ее сухие
губы,  легонько  оттолкнул,  подпрыгнул,  схватился  руками  за  край  люка,
подтянулся  и  вскарабкался  наверх,  прямо  к   ногам   стоящей   с   видом
победительницы ведьмы. Затем крышка люка с грохотом захлопнулась, и свеча  в
Ольгиной дрожащей руке погасла.
   - Не-ет!!! - разорвал тишину полный нечеловеческой боли крик Насти.
   Когда эхо его растаяло, в подвале стало совсем темно и тихо.
   ... Чиркнув зажигалкой, Ольга зажгла свечу,  и  в  ее  слабом  свете  они
увидели, что Настя лежит на полу и не шевелится. Профессор бросился  к  ней,
заглянул в лицо, пощупал пульс и сообщил:
   - Она без сознания.
   - Неудивительно, - вздохнула Ольга. - Бедняжка.
   - Надо уходить отсюда, пока свеча еще осталась, - сказал Игорь.
   - Вы хотите бросить своего друга? - с укором спросил колдун -  А  что  мы
можем сделать,  -  насупился  Игорь,  -  сидеть  здесь  в  темноте  и  ждать
неизвестно чего? Нужно выйти отсюда и зайти в часовню сверху. Или на  помощь
позвать.
   - Логично, - согласился Любомир. - Тогда уходим.
   Он легко взвалил бесчувственное тело Насти себе на плечо, и  Игорь  повел
их к подземному ходу. Добравшись до двери, он поднял с пола кусок  арматуры,
всунул в петлю, на которой висел замок, и с третьей попытки с корнем  выдрал
ее из косяка. Осветив открывшееся за дверью пространство, они увидели полого
спускающийся вниз узкий коридор высотой  в  человеческий  рост.  Стены  были
обложены потемневшим от времени красным кирпичом, песок на полу был истоптан
следами - видимо, этим ходом  нередко  пользовались.  Свеча  мерцала  совсем
слабо, поэтому надо было спешить. Игорь шел впереди, за ним, согнувшись  под
ношей, пробирался Любомир, а Ольга замыкала процессию. Они двигались  молча,
каждый думал о том, что сейчас происходит в  часовне,  и  в  душе  радовался
тому, что смог выбраться из ловушки, в которую заманила их проклятая ведьма.
Никому не хотелось  думать  о  самом  страшном,  о  том,  что  Володя  может
погибнуть, - в это почему-то не верилось. Никто не знал, что  имела  в  виду
Наталья, настаивая на продолжении свадьбы, - это могло означать что угодно.
   Казавшийся бесконечным коридор,  по  которому  они  шли  уже  с  полчаса,
неожиданно завершился  небольшим  квадратным  помещением,  также  обложенным
красным кирпичом. Посередине стоял деревянный ящик, накрытый куском  фанеры,
около него стояли деревянные чурки - стулья. Кругом валялись пустые бутылки,
консервные банки и обрывки бумаги. Судя  по  всему,  здесь  проводили  время
местные бомжи или  туристы.  На  противоположной  стене  виднелась  открытая
дверь, за которой в темноте раздавался плеск  воды.  Оттуда  тянуло  запахом
водорослей.
   - Похоже, мы вышли к какому-то водоему, - заключил  профессор,  осторожно
опуская Настю на лежавший в углу грязный матрас. Она по-прежнему  находилась
в глубоком обмороке. - Пусть пока полежит здесь.
   Свеча в руке Игоря, которую он  еще  в  подвале  сунул  в  найденную  там
консервную банку, чтобы не обжечься, мигнула в последний раз и погасла.
   - Прощай, свечка, - скорбно обронил Игорь. - Ты сделала все, что могла. И
выбросил банку в угол.
   - Нам нужно спешить, - напомнил профессор, растирая онемевшее плечо.
   Они вышли  из  помещения,  оказавшееся  самой  обычной  с  виду  рыбачьей
сторожкой, и очутились на берегу озера, того самого, которое было  видно  от
часовни. Ливень уже прекратился, но сильный ветер еще  с  шумом  нагонял  на
пологий берег небольшие волны, небо по-прежнему было  затянуто  тучами,  под
ногами противно хлюпало, пахло тиной и рыбой. Ольга посмотрела туда, где  за
лесом на холме виднелся темный силуэт часовни.
   - Смотрите, кажется, там что-то происходит,  -  взволнованно  проговорила
она.
   Они повернулись и увидели, что в единственном  обращенном  в  их  сторону
окне часовни, мерцают какие-то огни, вроде как от установки цветомузыки.
   - Наверное, это свечи, - сказал Игорь, ежась от мысли, что придется снова
идти в это проклятое место.
   - Что бы там ни было, нужно идти и спасать Владимира, - решительно бросил
колдун, направляясь в ту сторону.
   - А как же Настя? - обеспокоенно спросила Ольга.
   - Она нам все равно не помощница, - сухо бросил Любомир.  -  Пусть  лучше
останется здесь, потом вернемся и заберем ее. Вперед.
   И они побежали по мокрой траве к  темневшему  невдалеке  лесу,  сразу  за
которым начинался холм. Ноги у всех троих сразу  же  вымокли,  но  никто  не
жаловался, все с беспокойством поглядывали вперед.  Теперь  уже  часовня  не
казалась им такой красивой и привлекательной, как раньше, теперь все  знали,
что там затаилось в ожидании  своего  часа  зловещее  привидение  и  старуха
Коробейникова завладела своей жертвой.
   - Что мы будем делать, когда доберемся туда? - спросил  Игорь,  задыхаясь
от бега - Постучим в дверь и поздравим молодых?
   - Не ерничайте, Игорь, - сердито бросил профессор, -  нам  сейчас  не  до
шуток. У меня самые мрачные предчувствия.
   - Честно говоря, мы сейчас похожи на  сумасшедших,  -  сказала  Ольга,  с
трудом поспевая за мужчинами. - Нас там чуть не убили, а мы снова идем в это
адское место.
   - Не забывайте: там ваш друг и он в беде,  -  напомнил  колдун.  -  Нужно
попытаться вытащить его оттуда.
   - Не надо было вообще его отпускать, - с горечью заметила она.
   - Бесполезно, - уверенно произнес Игорь. - Если Володька что-то  решил  -
его не остановишь, Я его знаю, он упертый. И сильный.
   Они  миновали  лес,  подбежали  к  площадке,  на  которой  стоял  Володин
"Мерседес", и начали подниматься по тропинке на склон. И в  этот  момент  из
часовни раздался нечленораздельный крик - голос  Володи  разнесся  в  ночной
тишине, казалось, на много километров. Столько боли и страха было в нем, что
все застыли на месте, чувствуя, как дрожат колени и слабеют ноги.
   - Что она с ним делает?! - в ужасе спросила Ольга.
   - Не знаю. Бежим! - профессор устремился наверх,  и  все  последовали  за
ним.
   Но не успели добраться и до середины холма, как из всех  окон  часовни  с
шумом и треском от разбитых  стекол  вырвались  огромные  языки  пламени  и,
мгновенно охватив всю часовню,  начали  лизать  ее  стены  со  всех  сторон,
стремительно поднимаясь все выше и выше, к самому куполу.  Казалось,  внутри
часовни разверзлась сама преисподняя, и в ее адском,  всепожирающем  пламени
не уцелеет ничто - живое и неживое.
   Снова раздался крик и тут же оборвался на самой высокой ноте. Оцепенев от
ужаса, они стояли и смотрели, понимая: там погибает сейчас Володя  Крапивин,
но ничем не могли ему помочь.  С  громким  треском  распахнулись  охваченные
пламенем двери, из нее вырвался столб огня и  взметнулся  вверх.  Их  обдало
жаром, и они отступили назад.
   Каменная часовня горела, словно была сделана из  фанеры,  яркий  огненный
факел вздымался к темному небу, пламя гудело, как паровозная топка,  во  все
стороны разлетались раскаленные угли.
   Через минуту позолоченный крест провалился внутрь, вслед за ним обрушился
весь купол, а потом начали падать стены. Пламя ярко  освещало  весь  холм  и
отбрасывало красные блики на  их  застывшие  лица.  Когда  с  шумом  рухнула
последняя стена, огонь стал утихать, насытившись полученной жертвой.  В  его
чудовищном пламени сгорели Володя, дед Григорий, иконы и, как они надеялись,
сама Наталья Коробейникова.
   Не став дожидаться, пока все потухнет окончательно, профессор  обреченным
тоном проговорил:
   - Все кончено. Идемте. Нам здесь больше нечего делать.
   И стал спускаться с холма. Плечи  его  сутулились,  голова  свесилась  на
грудь, его слегка пошатывало. Игорь с Ольгой, не проронив ни слова, пошли за
ним. Все происходящее казалось им страшным сном,  жуткой  фантасмагорией,  в
которой смешалось все - желание помочь  другу,  страх  перед  колдуньей,  ее
жуткая призрачность и в то же время реальность огня и смерти Володи,  и  над
всем - чувство вины за то, что они так и не смогли выручить друга.
   В полном молчании добравшись до озера, они нашли там стоявшую  на  берегу
около сторожки Настю. Безжизненными глазами она смотрела  на  затухающее  на
холме пожарище, и еще больше постаревшее от горя лицо ее напоминало восковую
маску.
   - А где Володя? - спросила она бесцветным голосом, когда они подошли.
   - Прости, Настя, мы опоздали, - виновато проговорил профессор  и  привлек
ее седую голову к своей груди. - Мы ничем  не  могли  помочь,  поверь.  Будь
мужественной, моя девочка.
   Она тихо заплакала, и в это  время  ветер  над  озером  стих,  словно  бы
присоединяясь к ее неизбывной скорби...

***

   В завешанное новыми шторами окно заглянуло солнце и  разбудило  лежавшего
на диване Игоря. Открыв глаза, он  увидел  рядом  с  собой  лицо  безмятежно
спящей Ольги. Не став ее  будить,  он  осторожно  откинул  одеяло  и  встал.
Разобранное кресло-кровать, в котором спала  Настя,  было  пустым,  простыни
сложены и лежали на нем аккуратной стопочкой вместе с  подушкой.  Из  ванной
доносился шум воды, и он догадался, что Настя там. Натянув штаны, он подошел
к окну и выглянул во двор. Небо было девственно-чистым, на нем весело  сняло
солнце, во дворе гуляли старушки с собаками и играли дети.  Никому  не  было
дела до того, что случилось сегодня ночью вдали отсюда, никто не знал, что у
Игоря больше не осталось  друзей,  а  у  Насти  теперь  нет  мужа.  Тоскливо
вздохнув, он отпустил штору и услышал тихий голос Насти за спиной:
   - Доброе утро.
   Голос был грустным и немного хриплым. Он обернулся.
   Настя стояла у двери, одетая в его домашний халат, и блестящими  от  слез
глазами смотрела на него. Он сразу обратил внимание, что в ее лице произошли
перемены: морщинистая кожа немного разгладилась,  губы  налились,  на  щеках
появился румянец. Но самое главное, в ее еще вчера совершенно седых  волосах
появились черные пряди.
   - Привет, - сказал он. - Мне кажется, ты начала выздоравливать.
   - Невероятно, но это  так,  -  она  смущенно  улыбнулась,  потрогав  свои
волосы. - Кровь из спины у меня больше не течет. Наверное, старуха  получила
свое и отправилась в ад. Я даже боюсь думать об этом, чтобы не сглазить.
   - Ты стала суеверной?
   - Да, как Володя... - она осеклась, опустила  глаза,  по  щекам  побежали
слезы. - Извини, я все еще не могу поверить, что его больше нет.
   - Я тоже. Думаю, тебе нужно немного пожить здесь,  пока  не  выздоровеешь
окончательно.
   Ольга зашевелилась в постели, открыла глаза и увидела Игоря,  не  замечая
Настю у двери - Здравствуй, милый, -  сонно  пробормотала  она  с  блаженной
улыбкой. - Мне  снился  потрясающий  сон,  в  котором  Настя  стала  прежней
красавицей, а мы с тобой поженились.
   - Кто знает, - он посмотрел на Настю и незаметно подмигнул. - Может быть,
так оно все и будет. Если ты, конечно, согласишься выйти за меня замуж.
   - Это что,  предложение?  -  Ольга  приподнялась  на  локте  и  удивленно
заморгала.
   - А ты думала, - улыбнулся Игорь.
   - Если уж на то пошло, - сказала Настя, выходя на середину комнаты, -  то
хочу, чтобы вы стали крестными родителями нашего с Володей ребенка.
   - Ой, Настя, прости, я тебя не заметила, - смутилась Ольга и тут  увидела
ее лицо и волосы. - Батюшки, да ты же снова молодеть начала!
   Она вскочила с постели, подбежала к ней, крепко обняла, прижав к себе,  и
они обе заплакали, то ли от счастья, то ли от горя. Игорь стоял, смотрел  на
них и думал о том, что его жизнь теперь  круто  изменится.  Он  надеялся,  к
лучшему...

***

   Один из рабочих, которые  разгребали  пепелище  на  холме  и  вытаскивали
останки двух мужчин, погибших при пожаре часовни,  заметил  в  куче  черного
пепла  что-то  белое,  нагнулся  и  поднял  испачканную  золой   черно-белую
фотографию. На ней была изображена чья-то свадьба, причем невеста была очень
красива, счастливая улыбка сияла на  ее  пышущем  молодостью  лице,  длинная
черная коса спускалась по высокой груди до самых колен, в руках она  держала
букет белых роз. Удивившись, как фотография могла  уцелеть  в  таком  пекле,
рабочий решил, что  невеста  слишком  хороша  для  того,  чтобы  выбрасывать
снимок, и сунул его себе в карман,  решив  при  случае  отыскать  хозяина  и
вернуть ему его собственность. Негоже это, терять такие фотографии...