ялся где-нибудь.
     -- Да,--сонно ответила трубка.
     -- Лихой?!
     -- Кто это? -- он все еще спал.
     -- Маэстро.
     -- А-аа, ну хелло, Маэс...
     -- Слушай  внимательно, времени  нет. Прямо сейчас выбегаешь  и дуешь  к
дому Армяна.
     -- Это далеко,--Лихой понемногу просыпался.
     -- Плевать, возьмешь такси. У его подъезда будет стоять голубой "Чезет",
отгонишь его к себе во двор и отдашь Адмиралу, понял?
     -- Интересно,   ты   подружился   с   Адмиралом?   --  Лихой   проснулся
окончательно.
     -- Мы с ним друзья с детства. Ключ под сиденьем.
     -- Хорошо, сделаю,--трубка тоскливо вздохнула,-- С тебя причитается.
     -- Непременно,--я  бросил  трубку на  рычаг и поднялся, нахлобучив шлем.
Женщина стояла,  так и не опустив руки от сережки, она до сих пор  ничего не
понимала.
     -- Опустите руки, наконец! Я не грабитель, правда,  деньги в кошелек вам
придется  собрать  самой.  Куча   извинений  за  беспокойство,  но  за  вашу
нервотрепку  ничего  не  могу предложить  кроме  рваного трояка  и этого вот
ножика, может пригодиться на кухне.
     Я положил трешку и ножик на стульчик с телефоном.
     -- Постойте, может кофе?
     -- Ого!  -- я  подошел к ней, пожалуй,  все же ей было  не  более 25, --
как-нибудь в другой раз.
     Я пулей выскочил на улицу и мотор мотоцикла надрывно взвыл.

     Зачем делать сложным, что проще простого?
     Ты ищешь причину? -- Это причина.

     Дверь  квартиры  Армяна  я открыл своим  ключом.  Армян сладко  храпел,
сотрясая ужасными  звуками посуду в серванте, она прямо ездила и позвякивала
от его уверенных  всхлипов. Он еще не предполагал, какие приключения ожидают
нас в ближайшем будущем.
     -- Армян, вставай! Да проснись же!!
     Громкий  свист  и  бульканье. Я  оглядел комнату.  На журнальном  столе
покоилась пустая бутылка из-под  коньяка и  два  бокала.  Один хранил  следы
губной помады.  Я мысленно поблагодарил бога, что в постели находится только
Армян, и, взяв  бокал с отпечатками женских губ и  остатками  коньяка, вылил
его в раскрытый рот Армяна.
     -- А-аа, Настя,  Настя.  Тьфу, гадость.  Да завтра  позвоню,  --  он как
автомат сел и тупым взглядом уставился на нас.
     -- Так, начал неплохо. Дальше.
     -- О-оо, черт, Маэстро? Это коньяк? Ты куда вчера слинял?
     -- У нас будет масса времени прорассуждать об этом во время препарации.
     -- Чего, чего?
     -- Я тебе потом объясню "чего". Вставай, мне срочно нужна твоя помощь.
     -- Кому-нибудь набить морду?
     -- Примерно да.
     -- А нельзя набить ее утром?
     -- Утром нас рассуют по банкам.
     -- Ага. По каким?
     -- По стеклянным, с раствором. Ты встанешь наконец?!
     Армян мгновенно вскочил, нисколько не стесняясь Тиа, вернее, не обращая
на нее  никакого  внимания, подтянул  широченные  семейные трусы,  способные
вместить двух Маэстро, и стал  втискиваться  в джинсы. Я  же, по  ходу дела,
старался объяснить суть своего появления. -- Скоро сюда, за мной и вот ней.
     -- А кто она?
     -- Зовут Таня, слушай дальше.
     -- Ты знаешь,  вчера  в  "Сиявуше"  подцепил  отличную  девчонку, Настей
зовут. Надо вас обязательно с ней...
     -- Заткнись,-- бросил я коротко.
     -- Есть, -- с готовностью согласился Армян.
     -- Скоро сюда  за  мной, и вот ней, явится  группа ребят, хороших ребят.
Они постараются нас захватить.
     -- Зачем?
     -- Чтобы  посмотреть,  какие  у  меня,   а   теперь  видимо  и  у  тебя,
внутренности.
     -- Скорее они увидят их у себя.
     -- Вот это мне и нужно. Потому я и торчу здесь, а не у себя дома.
     Армян застегивал рубашку.
     -- Ты правильно поступил, что приехал ко мне,-- он направился в кладовку
и вернулся с охотничьим ружьем.
     -- Армян, ты свихнулся?
     -- Ты же сам сказал про внутренности,-- Армян понимал все буквально.
     -- Но ведь это мокрое дело!
     -- Смотря что предпримут твои ребятки. Могут  впаять только  "Превышение
передела допустимой обороны" Я им засажу по ногам,-- кратко подытожил  он,--
Когда по ногам, много не дадут.
     -- Спрячь  винтовку,  идиот!  Стоп!  --  я  прислонил палец  к  губам  и
прислушался. Замок квартиры вроде тихо открывался.
     -- Скрывают,  что  ли?  Я  больше  никому  не давал  ключей,--  искренне
признался Армян.
     -- Им,  видимо,  не требуется ключ,--дверь  заскрипела,  да  здравствуют
несмазанные двери!--У  них есть  штучка,  типа  брусочка, если  эта  штучка,
окажется  на тебя направленной, твои остатки  со стены придется соскребывать
ложкой. Убери ружье!
     Армян с независимым видом взвел курки.
     -- Картечь,--похвастался  он,--кабана  валит.  Легкие  шаги   нескольких
человек  направились к  нашей  комнате. Потом как-то сразу дверь открылась и
человек,  оказавшийся  на  пороге, получил  четкий  удар прикладом  в  зубы.
Возможно, такое обстоятельство привело в замешательство остальных  четверых,
что позволило Армяну нанести прицельный выстрел из обоих стволов  по ступням
стоящих как истуканы номерных идиотов. Громкий вопль огласил квартиру.
     -- Попал!--Армян оставался  Армяном, радуясь как ребенок, но я  не терял
времени  зря.  Схватив  валявшийся  излучатель,  я  направил  его  раструб в
корчащуюся толпу и нажал нужную кнопку. Неведомая сила разметала несчастных.
     -- За мной!--словно в атаке заорал я и ринулся к выходу.
     Выскочив  из подъезда, мы сразу окунулись в ночную прохладу и тишину. Я
потрогал  цилиндры  "Чезета", они  оставались еще горячими,  ключ  лежал под
сиденьем, излучатель в кармане, о лучшем нельзя было  и мечтать.  Но я знал,
что  Лихой несется на такси по ночному городу  за этим вот  мотоциклом и еще
знал, что слова, данного  Адмиралу,  нарушать  нельзя. Вырвав ружье  из  рук
Армяна, я запустил его далеко в кусты.
     -- Зачем?--спокойно  спросил Армян,--Это же вещественные доказательства.
Соседи наверняка слышали выстрел и милиция...
     -- Милиция тебя больше не найдет,--оборвал я поток слов.
     -- Маэстро! Нам  конец. Они не оставят это так просто!--Тиа являла собой
эталон отчаяния.
     -- Скажи, мы сможем найти оба процессора?
     -- Да, с нами излучатель.
     -- Отлично. Армян, у Сайда "жигуль" на ходу?
     -- Вчера вроде катался.
     -- Маэстро, что ты задумал? Не впутывай в эту историю больше людей!
     -- Мы уничтожим оба процессора, Ти... Таня, у них останется один, они не
станут им рисковать и отвяжутся от нас.
     -- Авиетки...
     -- Их без труда застукает ПВО.
     -- Какие  процессоры?!  Какие   авиетки?!  Что   такое?!  --справедливым
возмущением взорвался Армян,--и какого ... ты выкинул ружье?
     -- Не  ругайся.  С  нами  девушка.  Радуйся,  благодаря моему уму,  нам,
кажется, удастся избежать препарации. Теперь ловим мотор и к Сайду.
     Но нашим мечтам  не суждено было  сбыться. Противная до боли,  знакомая
волна пригвоздила нас к асфальту.






     Каждый день даст тебе десять новых забот,
     И каждая ночь принесет по морщине,
     Скажи, где была ты, когда строился плот
     Для тебя и для тех, кто дрейфует на льдине?

     Нас  грубо  вытолкнули  из  процессора  и повели  вверх  по  наклонному
коридору. Единственное, что пока успокаивало меня в данной ситуации, так это
то,  что  в отличие  от  нас, руки Тиа не  стягивал стальной  обруч. Она шла
свободной.  Армян  ни чему не удивлялся,  его глаза горели диким огнем жажды
мести  и   когда  мимо  нас  быстро   пронесли  наверх  носилки  с  четырьмя
изувеченными,  ноги  которых были залиты  кровью,  Армян  с  удовлетворением
отметил:
     -- Надо же, во всех попал. Хорошее было ружье, кучно долбило.
     Все   четверо   просверлили   нас  ненавистными  взглядами,   Армян   с
удовольствием показал им  язык.  Молодец  он все-таки.  Несмотря  на  скорую
препарацию,  ко мне  возвращалось  хорошее  настроение. Путь  на каплевидных
аппаратах  оказался  не долгим, жаль, конечно, ведь каждая минута приближала
нас к роковому моменту. Мы вышли около ступеней, шедших вверх, и я без труда
узнал  дверь наверху,  дверь, за  которой  находился ненавистный  Четвертый.
Когда мы поднимались, я успел шепнуть Армяну.
     -- Если мы постукаем ногами одну сволочь за этой дверью, с меня презент.
     -- Считай, что твой презент  у  меня  в  кармане,--  Армян оглядел  свои
здоровенные ноги в тяжелых ботинках на рубчатой подошве.--Ты знаешь, мне его
заранее не жаль, твоего клиента.
     -- Ты  прав,  такого  жалеть  нельзя.  Я   смывался   отсюда  с  великим
сожалением, что не успел побеседовать с ним в нужной обстановке.
     -- Радуйся, мы можем исправить твою ошибку.
     Но  к Четвертому нас не пустили. Мы  остались стоять перед дверью. Чуть
поодаль расположилось ДЕОС из нашей  свиты. Они держали в руках излучатели и
иногда искоса посматривали в нашу сторону.
     -- Шакалье,--не   выдержал   Армян.  Ему  явно  хотелось   найти  объект
приложения своих усилий.--Слушай, если не получается с этим Четвертым, давай
приласкаем вон тех.
     -- Ты гений, но со связанными руками и при наличии у них изучателей, они
скорее приласкают нас.
     -- Плевать.
     -- Армян, не сходи с ума!
     -- Послушай,  ты затащил меня сюда, на их чертову металлическую лоханку?
Затащил,-- ответил он за меня,--  Ты  выкинул ружье? Выкинул. А  в кармане у
меня лежало еще два  . патрона. Улавливаешь? Я мог при желании кокнуть того,
кто вляпал нас  в  асфальт, в тот момент,  когда  он занимался оставшимися в
квартире  и  ослабил  контроль.  Теперь  будь  здоров,  не мешай  мне,--  он
развязной   походкой   направился  к  людям  в  серебристых   костюмах.   Те
насторожились, но видимо не очень-то они опасались  землянина, испытывавшего
к тому же острый дефицит  в руках. Между тем Армян, как ни в чем не  бывало,
приблизился  к ним  в  плотную  (вот дураки,  искренне удивился я,  мало  им
оторванных ног) и резким кивком головы вышиб  веер кровавых  брызг  из  носа
стоящего   справа.   Второй  также  испытал  приятные  ощущения  у   себя  в
промежности, куда Армян со смаком влепил ему ботинком.
     Они  еще  корчились,  эти  недотепы,  а  я рванулся  вперед подальше от
проклятой  двери. Но Армян не мог отказать  себе в удовольствии наступить на
горло одному из них и задать каверзный вопрос.
     -- Жить хочешь?
     Задыхающийся от  огромной  массы  армяновского  тела человек,  усиленно
закивал головой  в знак полного согласия. А я, видя что просто так Армяна не
оттащишь, заорал.
     -- Армян! Пусть освободят нам руки!
     -- Ты слышал? --  это относилось к придушенному.  Тот сделал неуверенный
жест рукой в сторону отлетевшего излучателя. Мне стало все ясно.
     -- Какая кнопка?!
     -- Третья грань, четвертая...--просипел тот.
     Опустившись на  четвереньки,  я  подбородком  перевернул  излучатель и,
нащупав  нужную кнопку, нажал.  Стальные кольца,  стягивающие  наши руки, со
звоном  упали  и тут с жужжанием отворилась  дверь в апартаменты Четвертого.
Мы, как по команде, ринулись в проход, но аналогичная дверь успела перекрыть
нам дорогу. Мы повернули  вниз, успели забраться в одну из каплевидных машин
и подергать кучу разнообразных рычажков, ничего более. Машина не двинулась с
места.  А потом подоспели они. Как порой бывает трудно  признавать поражение
после нелегкой победы, но мы сделали это с достоинством. Мы спокойно вылезли
из  аппарата и стали  перед толпой  в серебристых комбинезонах. Один из  них
поднял блестящие обручи и их капкан снова защелкнулся у нас за спинами.
     Потом был краткий  миг прозрения, но  прозрения страшного.  Я  лежал на
операционном столе,  приторно знакомый  запах заполнял помещение, выложенное
зеленоватыми  плитами резкий звук хирургических инструментов, раскладываемых
на столике, раздавался похоронным маршем.
     -- Армян!!!--не выдержал я. Ровно  никакого ответа, наверное  ему успели
вспороть  живот  немногим  раньше,  ведь  удовольствие  надо  растягивать,--
Считай, что я жму тебе руку!
     -- Дайте ему наркоз,-- услышал я чей-то тихий голос.
     И  вдруг...  я  не  поверил.  Я  увидел  глаза Тиа,  одни  глаза,  лицо
прикрывала  белая повязка. Она  вытащила откуда-то  снизу  маску, закрыв мне
одновременно  рот  и нос. Одуряющий аромат полился мне в легкие, мысли стали
путанными. Тиа? Она сама станет меня препарировать? Что это? У нее на халате
номер  400?! Тогда все  понятно...  Как же, новый  взлет, видимо, стремление
иметь  меньший номер сидит у  них в крови. Но она смотрела на меня спокойно,
никакого волнения, казалось, ее  глаза излучают  радость. Все же она предала
меня. Дурак, старался  из-за  нее как последний  кретин. Надо было отдать ее
Адмиралу. Вряд ли  он цацкался бы с ней как я. Впрочем чушь! Я как отрезвел,
я не испытывал к ней ненависти. Почему?  Почему?! Но... как все просто, я же
люблю  ее!!!  Мозг  постепенно  начал  уводить мысля  в  небытие, свет  стал
меркнуть большими размытыми  пятнами.  Последнее,  что  я  с удовлетворением
отметил; в момент, когда они все склонились надо  мной,  был  лоб  Луи, рана
зарубцевалась очень некрасиво...

     Мое дао подобно мечу. Обращая  меч против других, извлечешь  выгоду для
себя. Хватаясь за меч руками нанесешь рану себе.

     Яркий свет  брызнул мне  в  глаза.  Человек со  шприцем  в руке  быстро
растирал  чем-то  пахучим  сгиб  моей руки.  Я  приподнял голову  и  обозрел
помещение овальной формы.  Я лежал на  полке, покрытой мягким материалом. На
полке, выходившей из соседней стены, сидел Армян, тщетно пытаясь разобраться
с техникой одевания свободного желтого балахона.  Судя по тому, как он бодро
перебирал руками  складки материи,  с  внутренностями у него обстояло совсем
неплохо и, видимо, ни один жизненно  важный  орган  не покинул его организм,
предпочитая  питаться  живой  кровью, а  не баночным раствором.  Армян,  как
всегда, казался невозмутимым. Человек, сделавший  мне инъекцию, упаковывал в
небольшой саквояж свой  немудреный арсенал, в комнате кроме нас троих никого
не оказалось. Но Армян словно предугадал мои мысли.
     -- Бить  его сегодня  мы  не будем. Он очень просил об этом. К  тому же,
кажется,  он  неплохой  парень. Да?--  Последнее  "да?" относилось  к нашему
оживителю.
     Человек неуверенно пожал плечами.
     -- Вы   странный  народ,  земляне.  Неукротимый  и  кровожадный.  Ведете
бессмысленные войны, убиваете друг друга...
     -- Обо всем этом лучше поговори с президентами,-- перебил его Армян.
     -- Невозможное  невозможно,-- ответил  человек,--  Одевайтесь,  осталось
мало времени.
     -- Времени до чего? -- не понял я.
     -- Сейчас нас куда-то  поведут, -- Армян, наконец, напялил через  голову
свой балахон.-- Больно обещали не делать.
     -- И на том спасибо,-- я последовал его примеру,  хотя в таком свободном
одеянии чувствовал себя несколько стесненным.
     -- Следуйте  за  мной  -- человек  произвел  с излучателем манипуляцию и
дверь с тихим звуком ушла стену.
     Путь от овальной комнаты до места  назначения  не занял  много времени,
так,  легкая  прогулка.  Мы не пользовались  ни  каплевидными  машинами,  ни
эскалаторами  и все  время двигались по горизонтальной плоскости. Человек  с
саквояжем  привел  нас к  блестящей,  похоже выполненной из  стали,  двери и
произвел на излучателе несложную комбинацию. Дверь, как  и все двери на этом
корабле, тихо скрылась и  стене и нашему взору открылся громадный  зал,  всю
дальнюю стену  которого занимало сложное сооружение,  походившее на пульт...
Казалось, это нагромождение  дисплеев, экранов, разноцветных огней и  кнопок
жило своей, независимой от других жизнью, издавая еле уловимый писк. Но я не
успел  толком  рассмотреть  это  творение  чужой  цивилизации,  дверь  также
неуловимо закрылась за нашими спинами и спокойный низкий голос произнес:
     -- Проходите, прошу  вас.  Тут  я заметил невысокого  седого  человека и
замер. На его груди красовалась цифра 1.
     -- Вы,  наверное, удивлены,-- продолжил Первый,--  почему вас до сих пор
не умертвили?
     -- В некоторой степени да,-- ответил я за нас обоих.
     -- Скажу  вам  сразу,  мы  решили  не делать  этого.  Вернее  я,  многие
склонялись  к  вашей препарации, но  я отказался.  Не смотря на то,  что  вы
порядком покалечили наших четверых людей и  они в ближайшее время не  смогут
приносить пользу кораблю,  равно  как и всему полету, а  на корабле  не  так
много должностей, имеющих дублеров.
     -- Не наша  вина, что  ваши люди захотели вернуться за мной и за Тиа. Вы
могли свободно улететь и не рисковать процессорами.
     -- Ого, ты знаешь как ценится на корабле процессор?
     -- Я теперь многое знаю.
     -- Потому и пришлось вернуться за вами,  это  не прихоть наших  людей, а
мой приказ.
     -- И что с нами будет дальше?
     -- А есть на корабле сигареты? -- невпопад  встрял Армян.  Кажется,  ему
наскучило разглядывать  помещение  и  он  решил  перейти  к  более  насущным
проблемам.
     -- Сигареты? -- переспросил Первый, он явно не понимал о чем идет речь.
     -- Полцарства за пачку "Примы".
     Первый вдруг заразительно рассмеялся, Армян насупился, сообразив, что в
ближайшее время ему придется воздержаться от курения.
     -- Да, твой  друг молодец, сама  невинность. Если  не считать сотрясения
мозга и вспоротых  свинцом  ступней моих ребят,  по речь не  о  том. Я готов
забыть  и уже  забыл  содеянное  вами  и  хочу сделать одно  предложение. Вы
полностью  согласитесь со  мной,  что дорога на  Землю  для  вас забыта,  вы
никогда не увидите ее. В  то же время мне пришлась по душе ваша отчаянность,
неординарность мышления н безрассудная решимость, как в инциденте на  Земле,
так и на самом корабле у комнаты Четвертого. Вы практически обезвредили одну
из  лучших  десантных  групп  и  не  останься  один  из  них  внизу,  мы  бы
действительно отказались от вашего захвата, ибо план уничтожения процессоров
имел  реальные  шансы на успех.  Таким  образом,  я предлагаю  вам  заменить
выбывших из строя людей в этой группе. Вы покалечили четверых...
     -- Пятерых,-- снова не вытерпел Армян.
     -- Четверых,-- спокойно  поправил  его Первый,-- Тот кто  получил удар в
лицо вашим оружием, сильно не пострадал.
     -- Но сквол  кибитсе,-- тихо  сказал  я Армяну. Но вместо Армяна ответил
Первый.
     -- Он  не  вопит, хотя насчет непрошеных советов  я  с  тобой  полностью
согласен.
     -- Вы знаете английский?!
     -- Нет,  но его  знаешь  ты,  этого,  вполне  достаточно.  Так  вот,  вы
покалечили  четверых, но вы двое стоите десяти.  Вы согласны войти  в состав
группы?
     -- В нашем положении может отказаться только придурок. Вы  согласны, что
мы не придурки?
     -- Вполне.
     -- И какие на нас будут возложены обязанности?
     -- В течении полета очень мало, охрана и патрулирование некоторых важных
узлов корабля. Десантные  группы  используются при разведке  новых миров,  в
непредвиденных ситуациях, которые в полете довольно часто имеют место и тому
подобное.  В  свободное время, а его у  вас будет предостаточно,  вы  можете
заняться  изучением  истории  нашей цивилизации,  ибо теперь становитесь  ее
членами, можете посвятить себе  авиеткам,  нам  нужны  всесторонне  развитые
специалисты, можете  грызть  гранит науки или  всецело предаться  физическим
упражнениям.  Одно вам  будет вменено в обязанность - досконально знать  то,
что  знает  каждый член экипажа и еще  законы  корабля. Знать и  пунктуально
выполнять   каждый  их  раздел.  За  нарушение  законов  последует  жестокая
расплата, кораблем не может рисковать никто.
     -- Мы постараемся.
     -- Я так  и думал,  теперь идите сюда.--Первый подошел к одной из стен и
откинут о сторону тяжелую портьеру. В небольшой нише  висело два серебристых
костюма  с  номерами  501 и 502,  а  рядом, на  низких  столиках лежало  два
излучателя.
     -- О боже, излучатели? Наши?!
     -- Да, ваши. Любой из экипажа научит вас пользоваться ими.
     -- Но ведь излучатель означает... -