ожно  нередко  услышать,  что  Таманский  полуостров
называют землей Тмутараканской. Наш путь совпадает с обычным путем туристов.
   - А вулканы мы увидим? - заинтересованно спросил Шура.
   - Обязательно, - пообещал художник.
   - Уж и вулканы! - презрительно хмыкнула Алка. - Одна грязь.
   - А в лермонтовские места мы попадем, Гриша? - спросила Ольга.
   - Непременно. Да тут что ни шаг, то историческое место, связанное либо  с
Лермонтовым, либо с Суворовым, либо с декабристами.  Я  вам  все  покажу,  а
сейчас, Олюшка, как подъедем к  станице  Туннельной,  поворачивай  вправо  и
гляди в оба.
   Действительно, Ольге стало не до разговоров.  Бледная  от  волнения,  она
вцепилась в баранку и едва успевала сворачивать  то  вправо,  то  влево.  На
несколько километров тянулся  крутой,  зигзагообразный  спуск.  Узкая  лента
дороги, справа - отвесная каменная стена, слева - пропасть.
   Наконец  спуск  был  окончен.  Вытерев  со  лба  выступивший  пот,  Ольга
притормозила и оглянулась назад.
   Жмуркин летел по коварным  извилинам  полным  ходом.  Он  оказался  более
опытным водителем, чем Ракитина.
   Миновав зеленую  долину,  засаженную  виноградниками,  машины  въехали  в
город.
   - Смотрите, смотрите, море!!! - донесся восторженный крик Васьки.
   Высунувшись из машины, Лелюх показал рукой туда,  где  в  просвете  между
пригорками виднелась исчерна-синяя водная гладь. Васька не мог  оторвать  от
нее взгляда. Шура и Алла, хотя уже бывали на море, тоже прильнули к окнам.
   Вот и пляж. Могучий, многокилометровый разлив мелкого  песка,  нежного  и
бархатистого.
   Вперегонки все устремились к воде и долго плескались  в  ласковых  теплых
волнах. Купание возбудило аппетит. Васька на этот раз  готов  был  забыть  о
завтраке,  лишь  бы  купаться  подольше.  Но  он  помнил  о  своем  "высоком
назначении" и безропотно принялся за приготовление  пищи.  Все  взялись  ему
помогать.
   - А я помогу по-другому, - сказал Жмуркин.
   Он сел за руль и  уехал.  Вернулся  Жмуркин  как  раз  тогда,  когда  все
рассаживались вокруг "стола".
   - Анапские виноградники не менее знамениты, чем пляж, - весело  возвестил
он,  и,  раздвинув  колбасу  и  сыр,  положил  между  ними  тяжелые  гроздья
винограда.
   После еды все снова купались и  жарились  на  солнышке,  растянувшись  на
золотистом песке.
   Но вот Проценко отдал распоряжение садиться в машины, и экспедиция  снова
отправилась в свой путь.
 
   КУБАНСКИЕ ДЖУНГЛИ
   Пыльная, хорошо накатанная дорога проходила по высокой  дамбе.  Справа  и
слева, насколько хватал глаз, колыхались и шумели камыши. В  эти  необъятные
зеленые просторы лишь кое-где были вкраплены темно-синими пятнами  небольшие
озера, темнели коричневые островки суши.
   - Кубанские джунгли, - задумчиво произнес Жмуркин.
   - Да, - согласился Проценко, - непроходимые чащобы, пропасть зверья.  Так
же, как в джунглях, человеку здесь приходится отвоевывать у  природы  каждый
клочок земли.
   Он попытался представить себе, как прятались  в  этих  дебрях  партизаны.
Где-то на островках размещал свои базы Гудков.
   - Давайте сегодня же разобьемся по двое, по трое и пойдем на  острова,  -
предложил Жмуркин.
   Оказывается, это невозможно. Тот, кто плохо знает коварный нрав кубанских
плавней и решится проникнуть в глубь камышовых зарослей, может найти  в  них
свою смерть. Его  засосут  топи.  Он  может  провалиться  в  замаскированные
зеленой тиной глубокие омуты. Он может встретиться со свирепым  кабаном  или
ловким, отчаянным камышовым котом - хаусом.
   Даже выросший в этих местах Проценко заявил, что не решится идти в плавни
без хорошего проводника.
   Обогнув Витязьский лиман, один из крупнейших  ли-манов  в  устье  Кубани,
машины въехали в стоящую  на  пригорке  станицу.  Это  была  родная  станица
Проценко и Решетняка.
   Навстречу попались двое парней. Оба в ярких руба-хах с бесконечным числом
пуговиц, подпоясанные узень-кими поясками, украшенными серебряными с  чернью
пластинками. На головах у парней, несмотря на жару,  -  каракулевые  казачьи
шапки - кубанки.
   Два седобородых деда сидели на завалинке. На одном - выцветшая коричневая
черкеска с костяными  газырями,  другой  -  в  темно-синем  пиджаке,  из-под
которого виднелась рубаха, украшенная множеством мелких пуговок.
   - Вот она,  сердечная,  Тамань  -  земля  Тмутараканская,  -  растроганно
произнес Проценко. - Давай, Олюша, вон к тому домику с флагом над  крыльцом.
Заедем в станичный совет, а тогда уже определимся по домам.
   Алка выскочила из машины почти на ходу.  В  этой  станице  она  родилась.
Здесь она проводила два предыдущих лета, и ей не терпелось поздороваться  со
своими станичными друзьями.
   - Тетя Лукерья! - крикнула  она  пожилой  казачке,  подошедшей  к  плетню
посмотреть, кто приехал на таких больших и шикарных машинах. - Тетя Лукерья,
здравствуйте! Петяшка где?
   - Ах,  та  же  боже  ж  мий!  -  всплеснула  руками  дородная  Лукерья  и
заторопилась к машине. - Здоро-венька  була,  девонька!  Потянуло  до  дому?
Здравствуй, Грицько!  -  кивнула  она  Проценко.  -  С  товарищами  приехал.
Заходьте, заходьте.
   Передав своих спутников тетке Лукерье, Проценко пошел в станичный  совет.
Оказалось, что сюда  звонил  Решетняк  и  председатель  совета  уже  выделил
экспедиции двух проводников. Проценко хорошо знал их обоих.
   Это был Лаврентий Кулибаба, здоровенный плечистый казак с черной, чуть  с
проседью  бородой,  и  щуплый  вертлявый  казачишка  Христофор  Ферапонтович
Майборода,  бывший  партизан  отряда  Гудкова.  Оба  станичника  -  отменные
охотники, знающие в плавнях каждую тропинку, каждый островок.
   Они как раз собирались на охоту  по  заданию  краеведческого  музея;  для
пополнения коллекции чучел надо было  добыть  несколько  птиц  и  зверей.  С
охотниками должен был идти и сын тетки Лукерьи - Петяшка.
   Переночевав в станице, экспедиция ранним утром отправилась в плавни.
   По плохо накатанной дороге, с самыми замысловатыми зигзагами, подъехали к
сплошной стене камыша. Дальше пути не было.
   - Машины можно оставить здесь,  -  распорядился  молчаливый  Кулибаба,  -
никто их не тронет. Петяшка,  веди  товарищей  на  Атаманский  остров,  а  я
пойду...
   Ничего не объясняя, он скрылся в камышах.
   - А куда ж тут  идти?  -  с  сомнением  проговорил  Лелюх.  -  Совершенно
непроходимая трясина.
   - Не бойсь, - успокоил Майборода, - Петяшка - он  проведет.  Я  тож  могу
провести, но Петяшка лучше.
   Петяшка уверенно шагнул вперед и скрылся в камышах.
   Вытянувшись цепочкой, за ним пошли остальные члены экспедиции. Алла  вела
на поводке Сокола. Они не переставали удивляться тому, как их юный проводник
находит дорогу в плавнях, в причудливом лаби-ринте болот, маленьких  пресных
и соленых озер.
   Охоту начали с первых же шагов.  Счет  открыл  Петяшка.  Да  какой  счет:
выстрелом, какому мог  позавидовать  любой  снайпер,  он  сшиб  изумительной
красоты пурпурную цаплю. Через несколько минут  дуплетом  из  обоих  стволов
выстрелил по стае уток Христофор Майборода.  Две  утки  остались  неподвижно
лежать на воде. Третья, подранок, ударила  несколько  раз  по  водной  глади
крыльями и тоже затихла.
   Грохнул выстрел где-то вдалеке.
   - Лаврушка зверя подбил, - уверенно сказал Майборода. Он  как  выстрелит,
так шкура есть. Вот я вам расскажу... Петяшка! Гляди! Гляди! Стреляй, милай!
   Прямо у них  над  головой,  лениво  помахивая  крыльями,  летел  большой,
тяжелый пеликан. Мальчик выстрелил по пеликану в упор, прямо в  его  широкую
белую грудь.
   Больше под выстрел ничего не попадалось. Зато издалека,  с  той  стороны,
куда ушел Лаврентий Кулибаба, один за другим прогремели еще два выстрела.
   Камыши становились гуще, и продираться сквозь них было все труднее.
   Васька Лелюх совсем приуныл. Все брели по колено в воде.
   Неожиданно камыши  расступились,  и  участники  экспедиции  оказались  на
берегу  большого  чистого  озера,  в  центре  которого  возвышался   круглый
островок, поросший большими ивами и кустарником.
   - Вот и Атаманский, - объявил Петяшка. Он отыскал  брод  и  провел  своих
спутников на остров.
   Под одной из плакучих ив сидел  Лаврентий  Кули-баба.  У  его  ног  лежал
небольшой кабан. Перегоняя друг друга, все бросились к  нему:  рассматривали
свирепую морду, щупали жесткую, как проволока, щетину,  удивлялись  страшным
клыкам.
   - Вот это да! - воскликнула Ольга.
   - Хорош кабанчик, - поддержал Жмуркин.
   - Подсвинок-то? - довольно безразлично ответил Лаврентий. -  Нет,  худой.
Вот к осени, тогда бы он жиру нагулял, а то сейчас бить зверя  или  птицу  -
одно баловство. Подсвинок для  стоящего  охотника  не  добыча.  У  меня  тут
настоящая добыча есть.
   Он поднял с земли тужурку. Под ней лежал пушистый,  величиной  с  большую
собаку, зверь. Его шерсть, чуть подпорченная кровью, шелковистая  на  ощупь,
была серо-бурого цвета. На ногах и шее - темные полосы. Острые уши  украшены
пушистыми кисточками. Четыре черные полосы тянутся от лба к затылку.  Черные
кольца на хвосте.
   - Болотная  рысь!..  Это  хаус!..  Камышовый  кот!..  -  Раздалось  сразу
несколько возгласов.
   Все щупали мускулистые лапы кота, пытались по хвосту и  зубам  определить
его возраст, рассматривали место, куда попала пуля.
   Лаврентий был доволен.
   - Этих камышовых котов, или по-нашему хаусов, надо бить во всякое  время,
- говорил он, - как и волка. Каждая такая гадюка за месяц столько яиц и птиц
истребит, что человек и в год не съест.  А  сильный,  дьявол!  Как  кукуруза
поспевает, он на поля пробирается мышей ловить. Ну, бывает,  собаки  кота  и
прихватят. Так ведь уходит, дьявол. От целой своры отобьется и уходит. Самым
сильным псам животы повспарывает, глаза выцарапает и уйдет.
   - А на людей нападает, дядя Лаврентий? - спросил Васька, на всякий случай
отодвигаясь от мертвого кота.
   - На человека? Раненый кот нападает, а так - нет. Я  только  один  случай
знаю. Да и то не с хаусом, а с лесным котом. Такие у нас на Кубани в  горных
лесах водятся. Он немного поменьше камышового кота, но тоже страшный:  когти
и зубы, как у этого. Так вот, раз в лесу  кот  с  ветки  на  спину  охотника
кинулся и вцепился ему в шапку. На спине  у  охотника  был  привязан  убитый
заяц, он, видно, и привлек голодного кота.
   - Ну, а охотник что?
   - Да чего охотник? Известно. Схватил кота да об землю и убил.
   - И сильно поранил его кот? - спросил Проценко.
   - Поранил? - переспросил Кулибаба. - А вот гляди.
   Он поднял кверху свою неподпоясанную рубаху. От шеи  через  всю  спину  к
поясу шли полосы глубоких рубцов.
   - Кхе! Кхе! - захихикал Майборода. - Лаврушка потому и невзлюбил  хаусов.
Бить, говорит, надо этих зверюг во всякое время.
   - Не болтай! - насупился Лаврентий. - Сам знаешь,  что  от  хаусов  уткам
погибель, а лесные коты, того и  гляди,  фазанов  начисто  переведут.  -  Он
демонстративно  отвернулся  от  Христофора  Ферапонтовича  и,  обращаясь   к
Проценко, предложил: - Давайте свежевать добычу да полдничать.
   - Нет, мы сначала  остров  осмотрим.  Решетняк  говорил,  что  здесь,  на
Атаманском, отряд Гудкова около месяца был, а потом, когда отряд ушел, здесь
была тайная база. Оружие, патроны хранили, - сказал Проценко.
   - Было, было, - подтвердил Майборода. В центре острова стояла  старая,  в
несколько обхватов ива. В ее дупле хранились когда-то гранаты и  патроны,  а
на вершине помещался наблюдательный пост. Разыскивали  полусгнившие  остатки
свай, на которых стоял выстроенный  партизанами  склад  для  винтовок.  Были
тщательно обследованы дуплистые ивы, но нигде ничего похожего на  тайник  не
обнаружили.
   - Надо рыть землю, - предложила Ольга.
   - А ты попробуй, милашка, покопай, - засмеялся Майборода.
   Не понимая, почему  он  смеется,  Ольга  несколько  раз  ковырнула  ножом
мягкую, податливую почву. Небольшая ямка сразу же наполнилась  водой.  Ольга
перешла на другое  место  и  снова  попробовала  копать  -  опять  вода.  Не
оставалось сомнений в том, что на Атаманском - главной базе отряда Гудкова -
никакого тайника нет,
   - Пойдем завтракать, - нарушил тягостное молчание  Кулибаба,  -  да  и  о
шкурах нужно позаботиться, а то пропадут.
   - Вы идите, а я еще поищу, - сказал  Жмуркин  и  стал  снова  выстукивать
стволы и копать землю.
   Возня с охотничьими трофеями  немного  развлекла  участников  экспедиции.
Только Проценко, раздосадованный первой  неудачей,  был  хмур  и,  отойдя  в
сторону, уселся на полусгнивший ствол поваленной бурей ивы. Он думал о  том,
что же делать дальше. Где искать?
   Ракитина и ребята обступили Кулибабу, который,  ловко  орудуя  охотничьим
ножом, снимал с кабана шкуру.
   В  это  время,  бормоча  что-то  себе  под  нос,  Христофор  Ферапонтович
заканчивал потрошить утку.
   - Ну-ка, хлопчики, эвон под  ивой  накопайте  глины,  -  скомандовал  он.
Ребята повиновались.
   - А зачем глина? - поинтересовался Васька. - Утку жарить, - пожалуй, даже
с некоторым удивлением ответил  Петяшка:  неужели,  дескать,  таких  простых
вещей не знаешь!
   По виду Васьки нетрудно было догадаться,  что  он  ничего  не  понял,  но
спрашивать не стал, чтобы Петяшка не зазнался,
   Христофор Ферапонтович спустился к воде,  тщательно  промыл  утку.  Потом
развел глину и, к удивлению Васьки, начал  обмазывать  ею  чистенькую  тушку
птицы.
   - А разве так можно? - усомнился Васька. - А  я  думал,  что  так  только
индейцы жарят, Я читал...
   - В каких книжках? - заинтересовался Петяшка.
   - Эх, ты! - торжествовал на этот раз Васька. - Не знаешь! У Майн Рида,  у
Купера.
   Обмазанную глиной утку Майборода положил на землю,  засыпал  слоем  сухой
глины, а сверху развел костер.
   Лаврентий Кулибаба  принес  кусок  грудинки,  ничем  не  отличавшейся  от
домашней свинины. Майборода нарезал мясо кабана на небольшие  куски,  сложил
их в котелок, крепко посолил, положил туда  два  стручка  красного  перца  и
повесил над костром.
   Лаврентий Кулибаба, Петяшка и вызвавшаяся им помогать Ольга сняли  шкурки
с хауса и птиц.
   Наконец  Христофор  Ферапонтович  объявил,  что  полдник  готов.  Подошел
Жмуркин. Подсел поближе Проценко.
   Сначала ели жаренку. Впрочем, ели  не  все.  Ольга  Ракитина,  Жмуркин  и
Васька, никогда  не  пробовавшие  кавказской  пищи,  взяв  по  ложке,  долго
отдувались, пили воду и второй раз лезть в котелок не отважились.
   - Ну и перец! - вытирал выступившие слезы Васька. - Словно горячий примус
проглотил!
   К их счастью, утка была без перца, а то бы сидеть им голодными.
   - Пища богов! - зажмурился от удовольствия Васька, проглотив первый кусок
охотничьего блюда. - Никогда не ел ничего вкуснее.
   Шкуры хауса, кабана и птиц были обработаны, свернуты в аккуратные трубки.
В таком виде они бу-дут отравлены в город, а там препараторы превратят их  в
чучела для музея.
   Делать на Атаманском было нечего.
   - Ну, Грицько, - предложил Кулибаба, - пошли на другие  острова.  Их  тут
богато. До вечера на трех-четырех побываем,
   Проценко несколько минут молчал, задумчиво смотря куда-то вдаль. Потом он
снял очки, обвел всех взглядом добрых близоруких глаз и неожиданно сказал:
   - Нет, дядя Лаврентий, мы больше никакие острова  осматривать  не  будем.
Надо отправляться в горы Скалистого хребта и искать там.
   Жмуркин недоверчиво хмыкнул. Проценко обернулся к нему.
   - Я все думал, почему записка адресована именно мне. И вот я догадался, о
какой решетке идет речь. Решетка - это  шифр.  У  меня  дома  хранится  одно
письмо, вернее записка Натальи Гудковой, которая написана этим шифром.
   - А ключ к шифру, - оживился Жмуркин, - ключ есть?
   - Есть и ключ.
   Следование экспедиции по намеченному маршруту прервалось.
 
   НОВАЯ ПРОПАЖА, НОВАЯ НЕОЖИДАННОСТЬ
   Проценко выдвинул ящик письменного  стола,  вытащил  объемистую  папку  и
начал перебирать лежащие  в  ней  бумаги.  Не  найдя  того,  что  искал,  он
просмотрел их снова. Затем стал перелистывать с лихорадочной поспешностью  и
снова торопливо выдвигать один за другим ящики стола.
   -  Украли!  -  растерянно  обведя  взглядом  обступивших  его  участников
экспедиции, проговорил он. - Нет ни письма, ни ключа к шифру. Украли.
   - Кто мог украсть? - зло закричал Жмуркин. - Ищите. Вы  сами  куда-нибудь
засунули! Некому красть.
   Ольга что было силы сжала руку Жмуркина выше локтя:
   - Нельзя так волноваться. Очевидно, украл бумаги тот самый  Ванька  Каин,
который взял и "Трех мушкетеров".
   Жмуркин что-то пробормотал, извинился, нервно закурил.
   Проценко подошел к телефону и набрал номер Решетняка.
   - Филипп, - сбиваясь заговорил он, - у меня новое  несчастье...  Я  нашел
решетку. Ну, то есть не решетку, а ключ к решетке. Но у меня украли шифр.  А
ты, видимо, прав, искать надо в горах, а не на Тамани. Но как быть?
   - Откуда ты говоришь? - спокойно перебил его Решетняк.
   Узнав, что экспедиция в полном Составе вернулась обратно, Решетняк минуту
помолчал, обдумывая что-то, а потом предложил:
   - Вот что: детей оставь дома, а вы все приезжайте ко мне. Тут на месте  и
решим, как быть дальше...
   - Вот всегда так - как до интересного дойдет, так нашего брата по  шапке!
- сетовал Васька, после того как взрослые уехали.
   Алла и Шура разом, как по команде, вздохнули.
   - А там небось что-нибудь новое, - продолжал  ворчать  Лелюх,  -  события
развиваются.
   Сам того не подозревая, Васька Лелюх на этот раз оказался провидцем.
   В подъезде краевого управления милиции Проценко и его спутников встретила
с заранее приготовленными пропусками Анечка Колесникова.
   - Вас просили зайти в комнату двадцать четыре, к  завхозу,  -  обратилась
она к Жмуркину, - там  нужно  что-то  с  машиной  уточнить.  Перерегистрация
знаков, что ли. Вы  прямо  сейчас  зайдите.  Как  раз  и  Филипп  Васильевич
отлучился.
   Разыскав комнату  двадцать  четыре,  Жмуркин  без  стука  толкнул  дверь.
Особенно церемониться с завхозом он не собирался.
   За столом сидели Решетняк и какой-то  майор.  На  диванчике  около  стены
расположились два молодых человека в штатском.
   - Входите, - повелительно произнес Решетняк, а  когда  опешивший  Жмуркин
сделал несколько шагов вперед, насмешливо добавил: - Что-то вы робки  стали,
Коршун.
   Жмуркин отпрянул к двери, но только что сидевшие на диване  молодые  люди
оказались уже позади него. Один из них сдавил запястье правой руки Жмуркина,
а второй быстро и ловко выхватил плоский пистолет  из  заднего  кармана  его
брюк.
   - Значит, Ваньку Каина из этого пистолета прикончили?
   - Я не понимаю вас, - пробормотал Жмуркин. - Кого вы называете  Коршуном?
Какое отношение ко мне имеет Ванька Каин?
   Решетняк в упор посмотрел на него и сказал:
   - Чтоб вы не думали, что я вас беру  "на  пушку",  сюда  приведут  вашего
друга, который рассказал уже все. Давайте, Потапов.
   Один из державших Жмуркина молодых людей выглянул в коридор и крикнул:
   - Введите арестованного!
   Жмуркин не отрываясь смотрел на дверь.
   Два конвоира пропустили впереди  себя  невысокого,  плотного  человека  с
коротко остриженными черными волосами, сильно тронутыми проседью.
   - Слягавил, Князь! - бросился к нему с поднятыми кулаками Жмуркин.
   Но Потапов успел схватить его за руки.
   - Поганый болтун! - в бешенстве заорал арестованный, и его глаза налились
кровью. - Подвяжи язык!
   - Уведите, - кивнул Решетняк конвоирам на арестованного, которого Жмуркин
назвал Князем. - Опростоволосились, Коршун. Думаю, больше вам запираться  не
к чему. Знакомьтесь - майор Сомов, Поведет следствие по вашему делу.
   Ничего больше не добавив, Решетняк вышел и направился к себе в кабинет.
   Подавленное настроение Проценко невольно передалось Ольге. Они  сидели  с
убитым видом.
   Решетняк весело посмотрел на них и спросил:
   - Почему такое уныние?
   Не поднимая головы, Проценко глухо ответил.
   - Несчастье, Филипп. Этот мерзавец Ванька