л лежавшее там голубое желе.
     --  Мне  сообщили, -- он говорил  на бэйзике  без  акцента,  -- что  ты
разбираешься в вещах Предтеч.
     --  До  какой-то  степени,  Великодушный   Человек.  Я  видел  и  смогу
определить около десяти разных форм искусства.
     --  Там... Он повел подбородком  влево от меня.  -- Посмотри на то, что
там лежит и скажи мне -- действительно ли это сделано Предтечами?
     На  круглом  столе из  салодианского  мрамора  лежало все  то,  что  он
предложил мне оценить. Длинный,  сплетенный из  металлических нитей шнур, по
которому здесь  и там были разбросаны крошечные сверкающие розовые  камни --
это  изделие можно было  использовать  как ожерелье или  пояс.  Рядом лежала
корона или диадема, правда ее овальная форма не позволила бы человеку носить
ее. Еще там стояла чаша или, может, ваза,  внешняя поверхность которой  была
украшена причудливыми линиями и камнями,  будто произвольно рассыпанными  по
ней и не создававшими правильного узора. Самым последним было незнакомое мне
оружие и  его  видневшаяся из  ножен  или  футляра рукоять была выполнена из
сплава нескольких  разноцветных,  так причудливо перемешанных  металлов  что
выполнить что-либо подобное мы были не в состоянии.
     Но самым главным было то, что теперь я знал, что мы нашли то, ради чего
забрались  в  это  пиратское  логово.  Передо  мной предстала большая  часть
сокровищ, которые  дзакатане нашли в усыпальнице, -- Дзильрич слишком хорошо
описал мне эти предметы, чтобы я мог ошибиться. Кроме них, было похищено еще
четыре или пять изделий, но лучшие и самые ценные лежали здесь.
     Мое внимание привлекла чаша, но я знал, что если вице-президент сам еще
не  понял  смысл  расположения  как  будто  случайно  разбросанных  линий  и
драгоценностей, я не должен дать ему понять, что это звездная карта.
     Я направился к столу и снова уперся  в барьер -- теперь я поступил так,
как, мне кажется, поступил бы при подобных обстоятельствах Хайвел Джерн.
     -- Великодушный Человек, я не смогу оценить предметы, если не рассмотрю
их поближе.
     Он хлопнул  рукой  по выпуклости на  кресле и освободил мне  путь, но я
заметил, что после того, как я подошел к столу, он снова хлопнул два раза и,
без сомнения, снова запер меня.
     Я взял толстый плетеный шнур и пропустил его через пальцы.  В прошлом я
видел  много произведений  искусства Предтеч,  одни в коллекции моего  отца,
другие  мне  показывал  Вондар Астл.  Много таких вещей  я  видел на  стерео
изображениях. Но ничего роскошнее  этих  украденных сокровищ, я не встречал.
То,  что изделия были изготовлены  Предтечами, было очевидно, даже если бы я
не знал их недавних  приключений. Но  как  известно,  существовало несколько
цивилизаций  Предтеч,  и  это  искусство  было  для  меня  новым.  Возможно,
дзакатанская  экспедиция натолкнулась  на  следы какой-нибудь еще из забытых
звездных империй.
     -- Это предметы Предтеч.  Но, как мне кажется, нового типа, -- сказал я
вице-президенту,  который пристально наблюдая за мной, продолжал слизывать с
тарелки лакомство. -- Это  делает их ценность еще выше. На самом  деле, я не
могу установить  на это цену.  Ты можешь  обратиться в Комиссию  Выдайка, но
ничего  не помешает  тебе  назначить цену  даже выше, чем смогут  предложить
они...
     -- Камни, металл если разломать?
     От  его слов  я  сначала  почувствовал отвращение, а затем меня охватил
гнев. Мысль о разрушении таких изделий ради металла и драгоценных камней, из
которых они состояли, была кощунственной.
     Но он задал недвусмысленный  вопрос, и я постарался скрыть от него свои
чувства. Я брал каждое изделие по очереди и как можно медленнее рассматривал
их,  прилагая  при  этом  все усилия, чтобы,  не вызывая  у него подозрений,
получше рассмотреть карту на чаше.
     -- Здесь  нет ни  одного крупного камня, -- комментировал  я. -- Они не
обработаны  по последней моде, и это уменьшит их цену, а  если ты попробуешь
их переогранить, то  даже  потеряешь  на этом. Этот  металл --  нет,  он  не
представляет ценности.  Сокровищем  его  делает искусство мастера и история,
которая за ним стоит.
     -- Так я и думал. Вице-президент последний раз лизнул тарелку и отложил
ее в сторону. -- Хотя продать эти вещи будет нелегко.
     --  Великодушный Человек,  существуют  коллекционеры, которых, возможно
сложнее найти,  чем  Выдайка, но они выложат все, что  имеют чтобы  получить
хотя бы один предмет из тех, которые здесь лежат. Они поймут, что эта сделка
нелегальна,  и тщательно  спрячут то, что смогут добыть. Гильдия знает таких
людей.
     Он не сразу  ответил,  но продолжал пристально смотреть  на  меня,  как
будто не слушал  мои слова, а  читал мои мысли. Но я  был  достаточно хорошо
знаком с чтением мыслей, чтобы понять что этого он не делал. Я решил, что он
просто тщательно обдумывает услышанное.
     Но  вдруг меня встревожило что-то непонятное.  От  кармашка,  в котором
хранился  камень Предтеч распространялось тепло. А это означало лишь то, что
где-то  поблизости был еще один такой таинственный камень. Я сразу  взглянул
на  корону,  туда, где, по  моему  мнению,  скорее  всего  могла быть  такая
драгоценность, но на ней ничего не светилось. Затем я услышал мысль Иита.
     -- Чаша!
     Я протянул руку,  как будто еще раз хотел осмотреть ее. И  тут я увидел
что  на  обращенной ко мне стороне чаши,  которая,  к счастью не  была видна
вице-президенту, ярко вспыхнул огонек.  Ожил  один из камней, которые, как я
думал, были предназначены для обозначения звезд!
     Взяв  чашу,  я прикрыл ладонью камень Предтеч и поворачивая ее в разные
стороны,  ощутил,  как   у  меня  на  животе  и  на  чаше  усиливается   жар
просыпавшихся камней.
     -- Что ты считаешь здесь самым дорогим? -- спросил вице-президент.
     Я поставил  чашу  назад, снова повернув  ее  ожившим камнем  ко  мне, и
окинул взглядом все предметы.
     -- Наверное это.
     Я прикоснулся к странному оружию.
     -- Почему?
     Я почувствовал, что на этот раз проверку не выдержал.
     -- Он знает!
     Предупреждение  Иита пришло  как раз тогда, когда рука  вице-президента
двинулась к кнопкам в ручке кресла.
     Я метнул  оружие, которое держал  в  руке.  И по какому-то невероятному
везению,  как  будто силовое поле больше  не защищало его, оно угодило ему в
лоб прямо  под камень коро. Он даже не вскрикнул, его  глаза закрылись, и он
еще глубже опустился в кресло. Я  перевел взгляд на  дверь, не сомневаясь  в
том, что он успел  вызвать телохранителей. Силовое поле должно было защитить
меня, но оно же держало меня в плену.
     Я увидел,  как  открылась дверь  -- охрана уже была здесь. Один из  них
закричал и  выстрелил  из лазера. Силовое поле сдержало  луч и  отразило его
так, что волна пламени вернулась назад,  и  один из телохранителей согнулся,
уронил оружие и упал.
     -- Здесь есть выход.
     Иит  был  возле  кресла. Он схватил странное  оружие, которое лежало на
коленях  вице-президента. Я  сгреб остальные сокровища в охапку и, при-жимая
их руками к себе, пошел за Иитом, который нажал какой-то  выступ на стене  и
открыл потайную дверь.  Когда дверь за нами захлопнулась, он снова установил
со мной мысленную связь.
     --  Силовое  поле  задержит их  совсем  ненадолго,  а  по  всему  этому
потайному  проходу расставлены  посты охранников. Я  ощутил  их здесь, когда
исследовал станцию. Им стоит только об®явить тревогу и мы в ловушке.
     Я прислонился к стене  и, расстегнув тунику, запихнул под нее  все, что
успел  сгрести  со  стола. Получился такой  неуклюжий ком,  что застегнуться
снова было очень трудно.
     -- Ты знаешь где выход из этого прохода? -- спросил я.
     Наш  побег был поступком скорее рефлекторным, чем продуманным.  И я  не
был уверен, что мы сами не завели себя в тупик.
     --  Мы можем  использовать  старые ремонтные  ходы. Там, в шлюзе,  есть
скафандры.  Им  постоянно  приходится  латать внешнюю  поверхность  станции.
Теперь все зависит от того, как быстро мы сможем добраться до шлюза.
     Сила  тяжести  здесь практически  отсутствовала, и мы  плыли в  воздухе
через кромешную темноту. К счастью,  на одной из стен, на равном  расстоянии
друг  от  друга,  были   установлены   скобы,  которые  и  раньше  наверняка
использовались  для  передвижения.  Но я все больше беспокоился  о  том, что
ожидало  нас  дальше. Допустим,  нам  повезет настолько,  что  удастся найти
скафандры, надеть их и  выбраться на внешнюю  поверхность станции.  Но потом
нам предстояло преодолеть слишком  широкую полосу открытого  пространства до
обломков,  а  затем  еще  и найти свою спасательную шлюпку. На этот раз наши
шансы были слишком ничтожны. Я не  сомневался, что вся Блуждающая Звезда уже
поднята на  ноги,  и все ищут  нас, причем  не следовало забывать,  что  они
охотились на хорошо известной им территории станции.
     -- Подожди...
     Я как будто натолкнулся на предупреждение Иита.
     -- Впереди ловушка.
     -- Что же делать?
     -- Не делай ничего, только не мешай мне! -- резко ответил он.
     Я почти  не сомневался, что он  продолжит идти вперед чтобы обезвредить
преграду.  Но  он поступил  иначе.  Я  ощутил, как перед  нами  пошли  волны
телепатической энергии -- при этом камень Предтеч в моем поясе стал довольно
горячим.
     --  Достаточно,  --  сообщил Иит. --  Теперь ловушка  разряжена. Проход
открыт.
     Прежде чем мы добрались до шлюзового отсека на поверхности станции, нам
пришлось обезвредить еще две  такие невидимые для меня, как их называл  Иит,
ямы-ловушки. Как  и обещал Иит,  в шлюзе мы нашли скафандры. Один из них был
как  раз на меня, но я не  смог поместить туда все сокровища, поэтому чашу и
корону передал Ииту, который забрался в  самый маленький, но все же  слишком
просторный для него скафандр.
     Но я все  еще  не представлял, как  мы  доберемся сначала  до свода  из
обломков кораблей,  а затем, до спасательной шлюпки.  Правда, скафандры были
оснащены ракетными двигателями,  предназначенными для того, чтобы работающий
в  нем человек мог  удаляться от станции, а потом  возвращаться назад, на ее
поверхность. Но их мощности не  хватило бы на на  весь путь, кроме того, нас
бы легко заметил любой наблюдатель. Как бы  то ни было, но сейчас у нас было
сокровище и...
     -- Кстати  о моей ошибке -- действительно ли вице-президент знал что-то
о чаше? -- поинтересовался я.
     -- Немного. Он знал, что это карта.
     -- И они все-таки не собирались так просто уничтожить ее.
     Я надеялся что не ошибался.
     -- Ты можешь только  надеяться на это, -- ответил  мутант. -- Но теперь
нам действительно остается полагаться лишь на надежду.
     Дверь  открылась, и  я  выполз  из шлюза, на поверхности  станции  меня
крепко  удерживали  магнитные подошвы  моих ботинок.  Однажды мы с Иитом уже
выходили  в космос, и я  вспомнил тот непередаваемый  ужас, который  охватил
меня, когда я оторвался от корпуса корабля и оказался в космической пустоте.
     Но здесь  у пустоты был  предел. Грузовой  корабль,  за которым мы сюда
пробрались уже ушел, но остроносый катер и яхта все еще  были  на орбите,  и
над ними, во все  стороны простирались одинаковые обломки -- и  теперь я  не
знал, на что мы надеемся, рассчитывая найти  узкий вход в эту спрессованную,
перемешанную  массу покинутых  кораблей  среди которых  была  спрятана  наша
спасательная шлюпка.
     Нам  нужно   было   спешить,   чтобы,  пока  энергозапас  скафандра  не
исчерпался, пробраться  к  шлюпке.  И каждая минута промедления  увеличивала
вероятность  того, что нас поймают прежде,  чем мы попробуем сбежать. Тем не
менее, мы выполнили все предосторожности и связались вместе не очень длинным
тросом.  После  этого взлетели между двумя  угрожающе нависшими над  головой
кораблями.
     -- Я не достаю до пульта управления  реактивным двигателем, --  сообщил
Иит и этот удар лишил  меня последней надежды.  Хватит ли энергии лишь моего
ранцевого двигателя на нас обоих?
     Я  включил управление и  почувствовал толчок,  с которым оторвались  от
поверхности станции наши скафандры. Я  направлялся к  ближайшим обломкам. По
ним я надеялся пробраться до прохода. Я ждал, что в любой момент нас поймают
лучами,  надеясь  что  вице-президент  не рискнет  применять аннигиляционное
оружие, которое вместе с нами уничтожило бы и сокровища.
     Несмотря на то, что  Иит,  медленно  вращаясь  на конце троса, тормозил
движение,  мой  двигатель  продолжал  работать,  не  было   видно   и  лучей
преследователей.  Я не  ощущал никакого  триумфа, только дурные предчувствия
действовали сейчас мне на нервы. Нет ничего хуже, чем ждать  нападения. Я не
сомневался, что нас уже заметили и в любой момент мы можем оказаться в сети.
     Двигатель умолк,  когда мы были все еще  достаточно далеко от  цели.  И
хотя, отчаянно нажимая  на кнопки, я извлек из него еще одну слабую вспышку,
это лишь придало мне вращательное движение. Иит по инерции вылетел вперед, и
теперь я  видел  как,  раскачивался  его скафандр  оттого,  что он  отчаянно
пытался дотянуться до пульта, чтобы включить свою ракету.
     Не знаю, что  он сделал, но неожиданно  его скафандр рванулся вперед  и
потянул  меня   за   собой.  Он  перестал  раскачиваться  и   двигался   все
стремительнее. Теперь  он мчался,  как летящая  в мишень стрела, легко  таща
меня за собой к обломкам. Я все еще не мог понять, почему за нами до сих пор
нет погони.
     Стена  заброшенных  кораблей становилась  все  более отчетливой.  Я был
убежден,  что  Иит может регулировать  мощность двигателя  и мы  не врежемся
прямо  в  нее. Любая  остроугольная  конструкция  могла  разорвать  оболочку
скафандра и убить нас.
     Иит снова начал двигаться в скафандре, пытаясь уменьшить скорость. Хотя
я никак  не  мог  повлиять  на наше движение, я  тоже  начал  изменять  свое
положение, надеясь  прикоснуться к борту покинутого корабля ногами, что было
бы наиболее безопасно при встрече со стеной обломков.
     Сейчас наша  скорость значительно  превышала  возможности  наших ракет.
Неожиданно я догадался, что для увеличения  мощности  своего двигателя,  Иит
использовал камень Предтеч, вставленный в чашу.
     --  Выключи!  -- мысленно приказал я.  -- Иначе от нас  останутся  одни
клочья.
     Я не знал, сумел ли он наконец  справиться с двигателем, но мои  ступни
едва  выдержали удар,  когда  я  прикоснулся  к  небольшой  ровной площадке,
которую  присмотрел  для посадки. Я  попытался  схватить  скафандр Иита. Ему
удалось повернуть, и мы продолжали  лететь вдоль обломков достаточно  далеко
от  них  чтобы  не  зацепиться.  Магнитные  ботинки  помогли  мне  ненадолго
задержаться,  но  слишком  ненадолго.  Хотя  резким  рывком  я  приостановил
движение Иита, сила, продолжавшая тянуть его дальше, тут же оторвала меня от
поверхности площадки.
     Легкими  рывками мы  продвигались  вдоль  стены  обломков,  старательно
лавируя,  чтобы случайно не прикоснуться к ней. Но даже, если видовой сканер
не  нашел  бы  нас  на  фоне  этой  массы  искореженного металла,  то  любой
теплочувствительный  луч  мог без труда засечь  нас.  И я не сомневался, что
такое оборудование на Блуждающей звезде имелось.
     Может  быть,  они не  нападали  на  нас,  потому  что  боялись лишиться
сокровищ? А  что, если они послали впереди нас  команду,  которая  введет  в
действие внешнюю защиту, и, закупорив  нас здесь,  как в бутылке,  подождет,
пока нас можно будет взять голыми руками? Возможно,  когда кончится воздух и
мы станем абсолютно безопасными?
     -- Думаю, ты нужен им живым.
     Иит как будто ответил на мою последнюю мрачную мысль.
     --  Они  убеждены, что тебе известно  о ценности этой карты.  Они хотят
узнать откуда ты  это  узнал. И возможно,  им известно, что Хайвел Джерн, на
самом деле, не  восстал из мертвых. Я могу просматривать сознания, но там, в
этом гнезде, я не смог рассортировать все их мысли.
     Меня не интересовали мотивы противника. Сейчас я думал только о побеге.
Если бы у нас было время, мы могли бы  обойти вокруг всей стены, чтобы найти
выход. Но на это нам не хватит кислорода.
     -- Посмотри вперед -- на  тот корабль с  разбитым люком, --  неожиданно
сказал Иит. -- Я уже видел его!
     Я  внимательно посмотрел на разбитый люк. Он  был похож на полуоткрытый
рот. Я тоже вспомнил этот люк. Как раз перед тем, как луч взял нас в плен, я
взялся  рукой за  край  его  крышки. Теперь я точно  знал,  что  вход где-то
поблизости, хотя поверить в такую удачу было трудно.
     Выбираясь из обломков на  открытое  пространство,  Иит рывком  увеличил
скорость, и  мне стало понятно,  что энергии только  его ранцевого двигателя
для этого было  бы  недостаточно. Этого  рывка хватило  для того,  чтобы  мы
долетели до  прохода  для  кораблей. Оттуда  я начал  продвигаться  к шлюпке
хватаясь руками за  разные выступы и подтягиваясь  вперед, волоча  за  собой
скафандр с Иитом. Я мог сделать это только благодаря тому, что мы находились
в  невесомости. И все равно мне было чрезвычайно тяжело, и я  не был уверен,
что смогу дойти до конца.
     Я уже не думал о том, сколько осталось  до шлюпки, а направлял все свои
силы и  внимание только на путь до каждой последующей опоры. Я даже перестал
бояться,  потому  что мысли  о возможных  преследователях  лежали  вне самой
главной цели -- подтянуться и найти следующую опору.
     Я плохо  помню,  как  мы нашли место в  котором  оставили шлюпку, и как
забрались  в люк.  Из последних  сил я захлопнул люк и, лишившись последнего
грамма энергии, осел на пол и  оттуда бессильно наблюдал  как  Иит с  трудом
поднял  неуклюжую  руку  скафандра,  чтобы  дотянуться до кнопок  управления
шлюзом, потом уронил ее и терпеливо начал все сначала.
     В конце  концов,  он  добился успеха. Вокруг меня зашипел воздух, затем
открылся  внутренний люк. Скафандр Иита  сморщился,  и  выбравшийся из  него
мутант с  отвращением отшвырнул его в сторону. Затем он забрался на  меня и,
нащупав замки моего скафандра, неумело расстегнул его.
     Судовой воздух  взбодрил  меня,  и  я  смог  выбраться  из  скафандра и
заползти  в каюту. Иит уже  устроился в пилотском гамаке и нажимал на кнопки
пульта управления, чтобы поскорее отсюда выбраться.
     Я дотащился  до гамака и  с трудом забрался в него. В  этот момент я не
верил,  что  у нас есть  хотя бы один шанс прорваться через  внешнюю  защиту
Блуждающей Звезды. Силовое  поле просто должно было остановить наш корабль и
удержать до прихода наших преследователей. Но какая-то неуемная жажда борьбы
заставила  меня  взять в  дрожащие  руки  камень Предтеч. Я был  уверен, что
маски, которую я надел с его помощью, уже нет, но проверить это не мог из-за
отсутствия зеркала.
     Теперь  --  я  мог  кое-что  сделать,  чтобы   ввести   в   заблуждение
преследователей, если они наведут на нас шпионский луч.
     --  Он  уже приближается,  -- сообщил  Иит и  затем плотно  закрыл свое
сознание, сосредоточившись лишь на том, чтобы провести шлюпку через туннель.
     Сколько у меня времени? Камень  обжигал  руки, но я не  отпускал его. У
меня не  было зеркала, чтобы проследить процесс  изменения, но я вкладывал в
него всю  оставшуюся  у меня энергию.  Потом, обессиленный, я  не  смог даже
убрать в сторону драгоценный источник моей боли.
     Затуманенным взором я осмотрел видимую часть моего распростертого тела.
Я  увидел  опушенные  мехом  сапоги  и  над  ними  блеск бриллиантов  туники
космического адмирала. Я  немного поводил головой из стороны в сторону. Ниже
локтей  моих обнаженных  рук были надеты  широкие  браслеты  с  драгоценными
камнями.  Как я и надеялся, при помощи  камня Предтеч, я  стал полной копией
вице-президента. Если сейчас нас просматривали  при  помощи шпионского луча,
моя  внешность  должна  была  дать  нам  небольшое  преимущество,  несколько
мгновений замешательства среди наших врагов.
     Иит  не  пове