дине  его  я  заметил  большое  блестящее  пятно  песка,  расплавленного
пламенем  дюз  корабля-разведчика, -- это означало  что  мы  были  здесь  не
первыми. Я провел шлюпку вдоль края зарослей немного дальше и так  аккуратно
посадил ее  под кроны прибрежной растительности,  что  сам  восхитился своим
мастерством.  Поскольку  этот  след  оставил  разведчик,  я  надеялся  найти
поблизости следы лагеря археологов
     Атмосфера вполне годилась для дыхания. С собой я взял собранное  Рызком
оружие.  Мы  не  имели права пользоваться  лазерами  или парализаторами,  но
бывший Вольный Купец старательно изготовил собственное  оружие -- стрелявшее
острыми  стрелками  пружинное  ружье.  Моим  вкладом  в его  создание  стали
выточенные из осколков растрескавшихся дзоранов смертоносные наконечники.
     Мне случалось пользоваться и  лазером и парализатором, но в ближнем бою
ружье  Рызка,  по моему  мнению, было более  опасным,  и  только вероятность
встречи  с командой пиратов заставила меня взять его  с собой. Жители многих
планет давно  узнали, что один из главных  инстинктов нашего  вида заставлял
нас нападать  на  всех, кто отличался от нас и пугал своим видом. Компьютеры
первых исследовательских  кораблей  были  запрограммированы в соответствии с
этим  инстинктом.  Долгое  время  исследователи  и  колонизаторы  продолжали
распространять  вокруг  себя чувство  враждебности. Но  мы до сих пор иногда
применяли оружие,  и прежде всего против представителей нашего  собственного
вида.
     Парализатор лишь  временно нейтрализовал противника и  был  разрешенным
оружием.  Лазер считался исключительно военным вооружением, и  был  запрещен
для  большинства  путешественников. Но как бывший  когда-то  на подозрении у
Патруля,  я не мог даже на год продлить разрешение на ношение любого оружия.
Меня  "помиловали", мне простили преступление, которого я не  совершал -- об
этом  они быстро забыли. А у меня не было желания настаивать на разрешении и
снова навлекать на себя неприятности.
     Выпрыгнув  из шлюпки с Иитом на плече, я радовался, что Рызк сделал это
ружье. Нет, этот мир не казался враждебным. Солнце было ярким и теплым но не
палящим.  И  легкий  ветерок,  который все  время волновал  листву деревьев,
приносил  приятный аромат. Теперь я  увидел, что ветви деревьев гнулись  под
тяжестью ярчайших, оправленных  золотом и бронзой, алых цветов.  Вокруг  них
громко гудели насекомые.
     Там, где пляж  переходил в  покрытую  лесом  землю,  почва  становилась
смесью  красного песка  и коричневой  земли. Но пока я  не обошел  созданное
жаром   ракетных   двигателей  неизвестного  корабля  стеклянное  пятно,   я
придерживался границы между пляжем и лесом.
     Здесь я увидел то, что не просматривалось сверху, -- закрытую деревьями
и  другой  растительностью  тропу,  ведущую  в   глубину   леса.  Я  не  был
разведчиком,   но   элементарная  осторожность   требовала   от  меня   быть
внимательным и не идти по этой  тропе открыто. Тем не менее, я быстро понял,
что пробираться рядом с тропой  очень трудно. Грозди цветов хлестали меня по
голове  и  плечам,  распространяя  дурманящий  аромат,  который был приятным
издали, но так близко оказался густым удушающим туманом. А лавина  мучнистой
ржаво-желтой пыльцы, от которой чесалась кожа, окончательно выгнала меня  на
тропу.
     Хотя  когда-то ветви  деревьев были обрезаны, чтобы  освободить дорогу,
густые  заросли  уже  затянули проход  сверху,  и теперь эта крыша создавала
сумрачную  прохладную тень.  Некоторые деревья уже отцвели, и теперь, сгибая
стволы, с них свисали плоды в форме стручков.
     Тропа шла прямо, на земле под  ногами были видны следы робоносильщиков.
Но если  лагерь был так хорошо устроен,  почему  же  я  не нашел  его, когда
пролетал над  островом? Ведь чтобы освободить  место для своих  шарообразных
палаток, археологи-дзакатане должны были срезать достаточно много веток
     Неожиданно дорога углубилась в грунт, оставляя по  бокам  поднимавшиеся
обочины. Тем, кто прошел  здесь,  не пришлось  прорубаться через лес, потому
что  робоносильщики соскребли почву  до твердой  поверхности,  и растущие по
краям ветви полностью закрыли углубление.
     Опустившись на колено,  я исследовал  твердую поверхность.  Несомненно,
это было не ложе горы, а уложенная много лет назад мостовая.
     Дорога  сужалась и углублялась, с каждым  шагом  становилось  темнее  и
прохладнее. Я шел как  можно медленнее, внимательно  прислушиваясь ко всему,
но постоянный шелест ветра в ветвях перекрывал все остальные звуки.
     -- Иит?
     Исчерпав  возможности  всех  своих  пяти  органов чувств,  я,  наконец,
обратился к компаньону.
     -- Ничего. -- Он приподнял голову и медленно покачивал ею из стороны  в
сторону. -- Это старое место, очень старое. Здесь уже были люди...
     Тут он осекся  и я почувствовал, как  все его тельце тесно прижалось ко
мне.
     -- Что там?
     -- Запах смерти -- там, впереди, смерть.
     Я приготовил оружие.
     -- Опасность для нас?
     -- Нет, не сейчас. Но смерть здесь...
     Теперь дорога  уходила под землю, а впереди была абсолютная темнота.  У
меня на поясе висел фонарь,  но его свет мог привлечь чье-нибудь внимание, а
это могло быть небезопасно.
     -- Там есть  кто-нибудь? -- остановившись и не желая идти  в  кромешную
тьму, обратился я к Ииту.
     -- Все ушли, -- сказал мне  Иит. -- Но не так давно. Нет -- здесь  есть
след жизни, очень слабый. Я думаю кто-то все еще жив -- едва...
     Ответ Иита был мне непонятен, и я не знал, стоит  ли  нам  рисковать  и
идти дальше.
     -- Для нас никакой опасности, -- очнулся он. -- Я слышу боль -- никаких
мыслей о гневе или ожидании нашего прихода...
     После этого  я  осмелился включить  фонарь  и увидел в его луче  стены.
Каменные  блоки без  какого-либо  скрепляющего раствора так плотно прилегали
друг  к другу, что на  местах  стыков виднелись только едва  заметные линии.
Поверхность стен  сильно  отражала  свет фонаря -- похоже,  их  естественная
шероховатость  была отполирована или покрыта  чем-то вроде лака. Красноватые
камни неприятно напоминали кровь.
     Я  пошел дальше, и  когда стены неожиданно разошлись в  стороны, понял,
что стою у  входа в огромное просторное подземного помещения. Фонарь осветил
невероятно  изуродованное,  разбросанное,  сожженное  лазерами оборудование.
Было похоже, что здесь прошло сражение.
     И там были трупы...
     Приторно  сладкий  аромат  цветов рассеялся, его поглотил  тошнотворный
смрад  сожженной плоти и крови, и мне захотелось убежать из этого подземелья
наверх, на чистый воздух.
     Потом  я  что-то   услышал  --  не   то,  чтобы  стон,  скорее  шипящее
всхлипывание, и этот нес в себе такое отчаяние, что я не мог не откликнуться
на него. Я обогнул участок особенно жестокой  бойни и подошел к стене, куда,
оставив на полу  страшный  след  из  зловеще отблескивающих  в свете  фонаря
пятен, приползло какое-то существо.
     Там лежал дзакатанин,  которому удалось  спастись  из  огня вероломного
нападения. Среди хаотично разбросанных обломков лагеря я заметил останки еще
нескольких  его  соплеменников.  Так жестоко и  беспощадно разгромить лагерь
могло только самое  садистское  и  варварское племя  какой-нибудь  заштатной
планеты.
     То, что пострадавший все еще был жив, свидетельствовало о живучести его
вида.  Но  я  очень сомневался, что он выживет. Тем не менее,  я должен  был
сделать все, что было в моих силах.
     Я  с трудом  нашел среди обломков медицинское оборудование  экспедиции.
Даже оно было разбито.  По невероятному беспорядку  можно было предположить,
что  кто-то  перевернул  все  вверх  дном  в поисках  какого-то  спрятанного
предмета или же все это было результатом невероятно жестокого грабежа.
     Любой  космический путешественник обязан уметь оказать первую помощь, и
теперь я, хотя и не знал, как лечить чужеземцев, применял свои знания, чтобы
помочь раненому дзакатанину. Сделав все,  что было  возможно, и устроив  его
поудобнее, я пошел осмотреть  зал. Мне нужно было  какое-нибудь транспортное
средство, чтобы доставить  раненого к шлюпке, а  по пути к  лагерю  я  видел
следы  робоносильщиков. Я не заметил этих машин  среди обломков, значит, они
находились где-то в темноте.
     В конце  концов, далеко  в стороне  я  нашел  одного из  роботов. Своим
разбитым носом он уткнулся в стену, как будто его отпустили на свободу, и он
бежал,  пока  его не остановила  каменная преграда. Рядом с ним зияла темная
дыра, а вынутые из стены камни были аккуратно сложены рядом.
     Любопытство  заставило  меня  забраться   в  эту  щель.  Нетрудно  было
догадаться,  для  чего предназначен этот  тайник.  Это  была  усыпальница. У
противоположной стены виднелись  установленные вертикально каменные футляры.
Они не лежали, как это  обычно  бывает в усыпальницах, значит и захороненные
там тела тоже стояли вертикально.
     На стенах были полки, но теперь они опустели.  И я  не сомневался: все,
что  там находилось, было сперва перенесено в лагерь, а потом стало  добычей
пиратского налета. Я опоздал. Возможно тот, кто уговаривал Тэктайла, не знал
что рейд уже совершен или смог скрыть от Иита это знание.
     Я вернулся к носильщику. Несмотря  на мощный удар о стену,  он  все еще
был в рабочем состоянии, и после того, как я задал ему самую малую скорость,
робот, визжа  искореженным  металлом побрел к  дзакатанину. Неподвижное тело
раненого было больше и тяжелее моего, и я с трудом погрузил его на машину. К
счастью, он еще не пришел в себя, но больше не стонал, и я подумал, что одна
из  мазей,   которую   я   применил   по  совету  Иита,  подействовала   как
обезболивающее.
     Осматривать разгромленный  лагерь было бессмысленно. Не было  сомнений,
что налетчики нашли то, что искали. Но все же я не мог  понять причин такого
варварского  разрушения  --  разве  что грабители,  в  отличие  от тихо,  но
эффективно действующей Гильдии, были из другой породы воров.
     -- Ты сможешь управлять носильщиком? -- спросил я Иита.
     Мне показалось, что его лапы справятся с  кнопками пульта управления. И
если это у него получится, я смогу охранять их.  Хотя  я и  предполагал, что
пираты уже улетели, не мешало держаться настороже.
     -- Без труда.
     Иит  прыгнул и, устроившись за пультом, тронул с места громко  визжащую
машину.
     Мы добрались до шлюпки, не заметив по  пути никаких признаков того, что
налетчики  задержались на планете, или что еще кто-нибудь из археологической
партии  остался  жив.  Особенно трудно было укладывать  дзакатанина в  гамак
суденышка. Но справившись в конце концов и с этим, я перевел  приборы шлюпки
в режим автоматического возвращения на "Обгоняющий ветер".
     Вместе с Рызком мы  отнесли уцелевшего дзакатанина  в  одну из  кают на
нижней палубе. Пилот внимательно  осмотрел  его и, выслушав, какая ему  была
оказана первая помощь, одобрительно кивнул.
     -- Это все,  что мы можем  для  него  сделать.  Это живучий народ.  Они
выживают после таких катастроф, в которых  люди превращаются в кашу. Что там
внизу случилось?
     Я рассказал о наших  находках -- о вскрытой усыпальнице,  разгромленном
лагере.
     -- Они нашли настоящий  клад.  И я уверен, что этот клад  стоит больше,
чем  все камни, которые ты  сможешь найти! Наверняка,  это  была усыпальница
Предтеч, -- энергично сказал Рызк.
     Дзакатане  -- это историки галактики. Продолжительность их  жизни  была
чрезвычайно большой,  если  считать по  нашему летоисчислению,  и  одной  из
особенностей их вида была страсть хранить  информационные  ленты, отыскивать
источники  древних  преданий  и  истолковывать   эти  предания   при  помощи
археологических  находок. Они  знали  историю нескольких  звездных  империй,
которые  достигли расцвета  и  погибли  прежде,  чем  в  космос  вышли  сами
дзакатане.  Но  когда-то существовали  и  такие  цивилизации, о которых даже
дзакатане знали очень  мало,  потому  что прошлое  надежно  прикрывал  туман
времени.
     Мы, терраниане, были молоды по сравнению с другими цивилизациями, когда
впервые вышли на  звездные дороги. Мы находили руины, близкие к исчезновению
деградировавшие расы, снова и  снова изучали следы тех цивилизаций,  которые
ушли дальше нас, и достигли таких высот, о которых мы еще даже не мечтали, а
затем неожиданно погибли  или  медленно угасали на наших глазах. Предтечи --
так назвали их первые исследователи. Но  Предтеч было много, не  просто одна
империя  или  вид, и  у  них были свои  Предтечи, и  история тех уходила  на
столько тысячелетий назад,  что только от мысли о такой седой древности  уже
кружилась голова.
     Остатки  материальной  культуры   Предтеч   становились   для  человека
бесценными кладами. Отец показывал мне несколько подобных вещей -- браслетов
из темного металла, предназначенных для нечеловеческих рук, и другие мелочи.
Он хранил их и изучал до тех пор, пока его любопытство не сконцентрировалось
на  камне  Предтеч.  Мне  доводилось  видеть руины  с  тайниками, в  которых
находили эти  камни.  Были  ли  они  там, в этой  усыпальнице,  обнаруженной
дзакатанами? Или же то следы  другой  ветви безграничной истории, совершенно
не связанной с теми Предтечами которые использовали эти камни, как источники
энергии фантастической мощности?
     -- Как бы то ни было, теперь все это находится  у пиратов, -- подытожил
я.  --  Мы лишь  спасли  дзакатанина  который  вполне может умереть, пока мы
долетим до ближайшего галактического поста, вот и все.
     -- Мы едва не встретились с  ними, -- сказал Рызк. -- Их корабль только
что  взлетел с южного  острова --  радар засек  его,  когда  он  выходил  из
атмосферы.
     Наверное, после посадки на южном острове, они совершили налет на катере
-- а это означало, что они  или тщательно  разведали лагерь, или имели в нем
своего осведомителя. Вдруг слова Рызка встревожили меня.
     -- Ты засек их -- могли ли они засечь нас?
     --   Если   они  смотрели   на  экран.   Может  они  решили,  что   это
вспомогательный  корабль экспедиции  и  поэтому улетели так  быстро. В любом
случае, если они взяли то, за чем прилетали, то сюда они уже не вернутся.
     Конечно, они будут слишком заняты тем, чтобы укрыть добычу в безопасном
месте. Вооруженные  лишь  телепатическими силами дзакатане  не могли оказать
должного  сопротивления,  и  единственная  забота  пиратов  теперь --  найти
безопасный тайник, расположенный  где-нибудь далеко в стороне от космических
дорог.
     --  Это слишком  похоже на Блуждающую Звезду, -- прокомментировал Рызк.
-- Головорезы оттуда способны на такой налет.
     Год назад я подумал  бы, что  Рызк  верит в легенду, в  одно из древних
космических преданий.  Но  после того, как Иит рассказал мне  что те Вольные
Купцы которые,  очевидно, вывезли меня с Танты и,  таким образом, спасли мне
жизнь после убийства Вондара, доставили меня на Блуждающую Звезду, я поверил
в правдивость этой легенды. Как бы то ни было, а экипаж того корабля верил в
существование порта, куда меня тайно отправили.
     Однако небрежное  упоминание  Рызком этой планеты неожиданно вызвало  у
меня  подозрение.  Едва поборов смерть, я уже  однажды соприкоснулся с одним
экипажем Вольных Купцов, который работал на грани сотрудничества с Гильдией.
Мог ли я после этого случайно нанять пилота, который тоже слишком много знал
о тайных базах преступников? А может Рызк... вдруг его ко мне подсадили?
     Иит освободил меня от этих размышлений и уже зарождавшихся подозрений.
     --  Нет. Не  нужно  его бояться. Блуждающую Звезду он  знает  только по
официальным сообщениям.
     -- Он,  --  я показал на бесчувственного дзакатанина, --  вполне сможет
подробно рассказать об их находке.
     Моя попытка  вернуть доверие властей могла увенчаться успехом только  в
том  случае, если бы  мы  смогли доставить  дзакатанина живым до какого-либо
порта.  Затем  благодарность его рода,  возможно,  сработает  в мою  пользу.
Может, это  будет оценено  как бескорыстная  помощь существу разумного вида.
Хотя я был так замучен гнетом постоянным забот, я не оставил в разгромленном
лагере ни одного живого существа.
     Я  спросил  у  Рызка координаты  ближайшего  порта.  Однако, хотя  он и
пытался с помощью компьютера определить местоположение  корабля, но, в конце
концов,  смог предложить только возвратиться на  Лилестан. Мы находились вне
известных ему навигационных карт и, хотя, прыжки через  гиперпространство по
внетабличным данным были обыкновенной работой Разведчика первого класса, для
нас это было невозможно.
     Мы  так и не приняли окончательного  решения, потому что в наш разговор
вмешался Иит, который сообщил, что пока мы спорили, очнулся наш пассажир.
     --  Пусть он  и решает,  -- сказал я.  --  Дзакатане  прилетели  сюда с
какой-то планеты.  И, если он помнит  ее координаты, мы сразу полетим на его
базу. Во всех отношениях это лучший выход...
     Тем  не менее,  я  совсем не был уверен, что  тяжело  раненый чужеземец
сможет помочь нам с выбором пути. В то же время возвращение на Лилестан было
для меня чревато еще большими неприятностями. Кто поверит нашему рассказу  о
чьем-то  налете на лагерь, если  дзакатанин  умрет, и мы привезем  лишь  его
труп?  На  нас  могли  возложить  ответственность  за   это  нападение.  Чем
старательнее  я  пытался найти  выход  из  этой  ситуации,  тем  мучительнее
становились мои размышления. Похоже, что с тех пор как я взял камень Предтеч
из тайника в комнате отца, не  произошло ничего хорошего, а каждый поступок,
который я совершал в стремлении к успеху,  только еще глубже погружал меня в
неприятности.
     Иит сбежал вниз по трапу гораздо быстрее нас. И когда мы зашли в каюту,
он  уже  сидел в  изголовье  кровати,  которую  мы  соорудили  для раненного
чужеземца.  Тот немного  повернул свою  забинтованную голову и смотрел своим
здоровым  глазом на мутанта. Было ясно, что они  телепатически общались.  Но
длина волны их  мыслей не совпадала с моей, и  когда я  попытался подслушать
их,  до  меня  донесся  только  бессмысленный  гул,  похожий  на   невнятное
бормотание в дальнем углу комнаты.
     Я  стал рядом  с  Иитом,  дзакатанин  посмотрел  вверх,  и  его  взгляд
встретился с моим.
     -- Дзильрич благодарит  тебя, Мэрдок  Джерн.  -- Его  мысли  были полны
чувства собственного достоинства. -- Этот малыш  сказал, что ты телепат. Как
случилось, что ты пришел прежде, чем жизнь покинула меня?
     Чтобы Рызк слышал  нашу беседу, я  ответил вслух и коротко  рассказал о
том, как мы подслушали план нападения, а затем полетели в янтарный мир.
     -- Мне  повезло,  но жаль,  что  ты не  успел помочь моим товарищам. --
Теперь  он  тоже  говорил на  бейсике.  --  Ты прав, налетчики действительно
украли сокровища, которые  мы нашли  в усыпальнице. Это  была очень  богатая
находка, свидетельствующая о существовании в  древности неизвестной  до  сих
пор  цивилизации.  Так  что ценность  всей  находки  значительно  выше,  чем
продажная цена отдельных предметов -- это бесценное знание!
     Я  мог  понять его чувства  --  с таким же  воодушевлением я говорил  о
камнях без дефектов.
     -- Они продадут сокровища состоятельным коллекционерам, которые спрячут
эти предметы подальше от посторонних глаз. И знание будет утеряно!
     -- Ты знаешь куда они все увезли? -- спросил Иит.
     -- На Блуждающую Звезду. Так что это все же не просто легенда. Там есть
покупатель, который уже дважды покупал у них такую добычу. Мы пытаемся найти
того, кто предает  нас  этим вонючим  жукам  но до сих пор ничего  о  нем не
знаем.  Куда вы  сейчас  меня  везете?  --  резко  сменил  он тему разговора
неожиданным вопросом.
     -- С  теми координатами, что  у  нас есть мы можем  вернуться только на
Лилестан. Давай мы отвезем тебя туда.
     --  Нет!  -- Его  отказ  был  абсолютно  категоричен. -- Поступить  так
--значит потерять  драг