тут я  вспомнил, что дзакатанин прикован к постели.  Его  глаз  почти
закрылся,  он  был  полностью  истощен разговором.  Мы с Рызком  постарались
устроить его как можно поудобнее, и я пошел к себе в каюту.
     Я упал  на  кровать.  Но  мне  стало ясно, что я не могу отмахнуться от
мыслей  и продолжаю обдумывать, как справиться с этой  самой неразрешимой из
известных мне задач. Итак, я лежал на спине, уставившись в подволок каюты, и
пытался найти выход. Хайвел  Джерн должен был  попасть на Блуждающую Звезду.
Допустим, чтобы  стать  Хайвелом  Джерном, я  воспользуюсь  помощью Иита. Но
усилия  по поддержке нужного облика могут так ослабить  нас обоих,  что  мое
сознание не будет достаточно ясным, чтобы справиться с  опасностями, которые
встретятся нам на вражеской территории.
     Если бы только найти какой-нибудь способ увеличить мощность моих усилий
по поддержке гипномаски, не истощая себя и Иита. Ведь кроме этого Иит должен
иметь возможность просматривать сознания  окружающих -- это будет необходимо
в качестве  дополнительной защиты. Увеличить мощность  -- хотя бы так, как с
помощью камня Предтеч нам удалось увеличить мощность Патрульного разведчика.
С помощью камня Предтеч!
     Мои  пальцы нащупали крохотный бугорок на поясе. Я резко  сел,  опустив
ноги на пол каюты.  Впервые за последние недели, я расстегнул  этот карман и
вынул  бесцветный,  непривлекательного  вида комочек -- так выглядел  камень
Предтеч в состоянии покоя.
     Камень  Предтеч  --  это энергия,  дополнительная  энергия  для  машин,
энергия для увеличения их мощности.  Но, напрягаясь для создания гипномаски,
я тоже  использовал  энергию, хотя и другого типа.  Но  моя  раса так  долго
связывала понятие энергии только  с работой механизмов, что такая мысль была
для меня неожиданной. Я так сильно сжал камень в руках,  что его острые края
больно вонзились в ладонь.
     Взаимодействие  камня  Предтеч с  уже  оживленным  энергией  механизмом
увеличивало мощность последнего до такой степени, что  управлять  двигателем
корабля-разведчика  становилось  невозможно. Очевидно,  камни  Предтеч  были
источником энергии для двигателей брошенного в космосе корабля,  на  который
попали мы с  Иитом. И именно их излучение активизировало мой камень, который
и  привел  нас  на этот заброшенный корабль.  Как и  на безымянной  планете,
подобное  излучение  привело  нас  к  заброшенным  руинам,  где  в  тайниках
хранились камни.
     Энергия... Пришедшая мне идея была не более безумной, чем те мысли, что
я уже обдумывал  сегодня. Это  просто  проверка. Нет,  пока не на себе. Я  с
опасением относился к экспериментам, ход которых не мог проконтролировать. Я
быстро огляделся  и увидел,  что  в углу кровати,  свернувшись, спал Иит. На
мгновение я заколебался...  Иит? Это было комично, но мне захотелось увидеть
его не способным, как обычно, контролировать ситуацию.
     Я уставился на Иита, держа камень Предтеч и думал...
     Холодный камень в  моих руках сначала потеплел,  затем  стал горячее. И
очертания тела Иита начали мутнеть. Я не позволил себе даже искорки триумфа,
чтобы не ослабить концентрацию. Камень так раскалился, что я уже едва держал
его.  А  Иит... Иит исчез! У меня на  кровати лежала корабельная кошка, мать
Иита.
     Я уронил  камень.  Мне было слишком  больно, и я не смог удержать  его.
По-кошачьи ловко Иит вскочил на ноги,  повел  по сторонам головой осматривая
свое тело, а потом посмотрел на меня, его  кошачьи уши прижались к черепу  а
пасть открылась в сердитом шипении.
     -- Ты видишь! -- ликовал я.
     -- Но ответа на свою мысль я не получил --  в моем сознании вообще было
пусто.  Не было похоже, что Иит не хотел общаться и поэтому выставил обычный
в подобных случаях заслон. Скорее наоборот!
     Глядя  на  раз®яренную  кошку  которая  скорчившись ворчала так,  будто
собиралась вцепиться мне в горло я  опустился в упругое кресло. Неужели  это
не иллюзия? Было похоже, что  Иит действительно потерял свою сущность и стал
кошкой!  Я,   конечно   же,  опасно   превысил  допустимый  уровень  энергии
воздействия. Лихорадочно  схватив камень обожженными  руками, я зажал  его в
ноющих от боли ладонях и начал выполнять обратные действия.
     Никакой кошки, отчаянно думал я, только Иит -- тот Иит, который родился
от  подобного  взбешенного  мехового комка, уставившегося теперь  на  меня с
такой яростью,  что,  будь он  побольше, то разорвал  бы меня на куски. Иит,
требовал я, мысленно преодолевая  панику и пытаясь  сосредоточиться  на том,
что должен делать -- вернуть Иита.
     Камень  снова  потеплел, потом стал горячее но, несмотря на мучительное
жжение  в  ладонях, я продолжал крепко  держать его. Мохнатые  контуры кошки
помутнели,  изменились.  Теперь  на  кровати  корчился Иит,  его  гнев  даже
усилился перейдя в его истинное тело. Но был ли это настоящий Иит?
     -- Дурак!
     Это  единственное  слово  вонзилось  в  меня,  как  луч  лазера,   и  я
расслабился. Это действительно был Иит.
     Он прыгнул на стоящий между нами стол, и,  яростно  размахивая хвостом,
очень по-кошачьи прошелся по нему.
     -- Балующийся с огнем ребенок, -- прошипел он.
     Тогда я  начал  смеяться. Уже много  недель  мне было не  до  смеха, но
теперь, испытав  облегчение  от  удачного  решения невероятной по  трудности
проблемы, и удовольствие  от того,  что мне, наконец, удалось удивить Иита и
взять над ним верх в его же искусстве, я  прислонился  к  переборке  каюты и
продолжал неудержимо хохотать, забыв о боли в руках.
     Иит прекратил  сердито  метаться по  столу и уселся, обернув, как кошка
свои лапы хвостом (мне показалось что его кошачье происхождение теперь стало
очевиднее чем раньше). Он плотно закрыл свое сознание, но это не встревожило
и не смутило меня. Я не сомневался что испуг Иита был кратковременным, и что
его живой разум быстро  осознает возможности,  которые открывают перед  нами
пережитые им трансформации.
     Я осторожно убрал камень в пояс и  смазал мазью обожженные руки. Мутант
продолжал сидеть как статуя, и я даже не пробовал установить с ним мысленный
контакт, дожидаясь, когда он сам обратится ко мне.
     Сделанное мной  открытие чрезвычайно  ободрило меня. В этот момент, мне
казалось, что мне подвластен весь мир. Камень Предтеч  увеличивал не  только
энергию машин, но и энергию мысли. В кошачьем облике Иит был не только лишен
речи, но более  того -- я был уверен, что даже  защищаясь, он не смог бы сам
избавиться от  внушенного ему образа. Это  означало, что любая созданная при
помощи  камня  Предтеч  гипномаска  не имеет  временных пределов и  остается
неизменной до тех пор, пока не снято внушение.
     -- Абсолютно правильно, -- перестал дуться Иит. -- А может он тщательно
обдумывал  все  происшедшее.  Его ярость тоже,  казалось, утихла. --  Но  ты
чрезвычайно рисковал уничтожить нас обоих!
     И я понимал, что он говорит не о моих обожженных руках. Но,  все равно,
я не собирался  говорить, что очень сожалею, что  пошел на риск. Эксперимент
было нам необходим. Теперь Хайвел Джерн  мог идти  на Блуждающую  Звезду, не
разыскивая дополнительных  источников энергии  для поддержания  гипномаски и
находиться там в этом облике до тех пор, пока у него был камень Предтеч.
     -- Брать его туда, -- заметил Иит, -- очень опасно.
     Его опасения озадачили меня.
     --  Ты  опасаешься,  --  мне  показалось,  что  я  понял  причины   его
беспокойства, -- что у них тоже  есть камень Предтеч, который сможет уловить
излучение нашего?
     -- Мы не знаем, что помогает Гильдии искать камни Предтеч. А Блуждающая
Звезда  может служить  великолепной  крепостью  для  хранения  таких  камней
найденных Гильдией.  Но я согласен, что нам  не из чего выбирать.  Мы должны
воспользоваться этим шансом.





        Глава 11


     -- Она должна быть здесь. Рызк вывел нас из гиперпространства в древней
планетной, системе солнце которой стало уже почти погасшим красным карликом,
а  вращавшиеся вокруг него черные планеты были похожи на обгоревшие угольки.
Он показал на маленький астероид.
     -- Вокруг  него установлено защитное поле.  И я не представляю,  как вы
думаете через него  прорваться.  У них должен быть входной код,  и все,  что
находится в зоне досягаемости и не отвечает на кодовые запросы...
     Он выразительно щелкнул пальцами.
     Дзильрич рассматривал изображение на небольшом запасном экране, который
мы установили  в  его  каюте.  Он  лежал на сооруженной  нами постели, и его
перебитая шея  с трудом удерживала  неподвижную голову.  Но  хотя  он  очень
ослабел, его глаз блестел, и я подумал,  что свойственный его расе интерес к
необычному заставил его сейчас забыть о ранах.
     -- Если бы со мной  было мое оборудование!  -- Он говорил на бэйсике со
свойственным его виду шипящим акцентом. --  Мне все же  не  верится, что это
настоящий астероид.
     --  Он  может  быть  космической станцией Предтеч.  Но от  того  что мы
убедимся в этом, легче не станет, -- хриплым голосом парировал Рызк.
     -- Все вместе  мы туда не  пойдем, -- сказал я. -- Не  будем изобретать
велосипед. Мы с Иитом попробуем воспользоваться спасательной шлюпкой.
     -- Чтобы прорваться через  защиту? --  усмехнулся Рызк. -- Я же сказал,
что  излучение,  которое  уловили  наши  приборы,  по  мощности не  уступает
защитным постам Патруля. Вы и мигнуть не успеете, как лазеры превратят вас в
пепел!
     -- Допустим, сюда прилетит корабль, имеющий входной код, -- предположил
я.  --  Шлюпка достаточно  мала, чтобы  рядом  с  ним,  не  вызывая  сигнала
предупреждения...
     -- И где ты возьмешь корабль, за которым будешь прятаться? -- настаивал
Рызк. -- Сколько же дней нам придется здесь проболтаться...
     -- Не думаю, что много,  -- вмешался Иит.  --  Если  это  действительно
Блуждающая   звезда,  здесь  должно  быть  оживленное  движение,  достаточно
оживленное,  чтобы  прождать совсем недолго. Ты  пилот. Скажи, насколько это
реально -- может ли шлюпка попасть туда, прячась за другим кораблем?
     Меня несколько удивило, что существуют такие вещи, которых Иит не знал.
Рызк нахмурился, как всегда, когда обдумывал что-нибудь серьезное.
     --  Я  могу оснастить  шлюпку устройством  для создания помех,  которое
будет  работать вместе со слабым буксирным лучом.  Когда вы присоединитесь к
другому кораблю, отключите энергию. Это поможет  вам. Такие защитные системы
настраиваются только на  крупные предметы. Там готовятся для отражения атаки
Флота, но не ждут,  что прилетит один  человек. Или вас  все  же обнаружат и
пропустят внутрь. Тогда вас встретит почетный караул, а это может быть хуже,
чем сгореть сразу.
     Он определенно хотел представить наше будущее  в самых мрачных красках.
Его  предостережениям  я мог  противопоставить  лишь  то,  что знал о  камне
Предтеч.  И уверенность, обретенную  мною  после эксперимента,  я ничуть  не
потерял.
     В  конце  концов Рызк направил все свое  мастерство  Вольного Купца  на
оснащение шлюпки и установил на ней как можно больше защитных средств. Мы не
могли сражаться в  бою, но  теперь  шлюпка  была  оборудована  искажателями,
которые  должны  были уберечь нас от  обнаружения, когда  мы  приблизимся  к
Блуждающей Звезде, и  там  попробуем  дождаться счастливого  случая, который
поможет нам забраться в самую защищенную крепость противника.
     Тем временем  "Обгоняющий  Ветер" опустился на  луну  ближайшей мертвой
планеты,  мрачные  остроконечные скалы  которой  служили  хорошим  укрытием.
Координаты  места посадки  корабля  были введены  в  компьютер шлюпки, чтобы
вернуть нас назад после того, как мы покинем пиратскую станцию, -- хотя Рызк
не  сомневался, что мы никогда не  вернемся  и,  честно сказав мне  об этом,
потребовал,  чтобы  я  записал в  вахтенном  журнале,  что  после  истечения
определенного  промежутка  времени, он  освобождается  от  всех  контрактных
обязательств. Я выполнил его просьбу, и Дзильрич был этому свидетелем.
     Все это  отнюдь  не вдохновляло  на  то,  чтобы приступить к следующему
этапу  нашего предприятия.  Камень  Предтеч стал амулетом против  несчастий,
которые  могли  встретиться  мне  на  моем  пути,  но список  предполагаемых
препятствий был слишком велик, чтобы пытаться перечислить их.
     Когда  мы  решили  заняться  своей   внешностью,  Иит  сделал   твердое
заявление.
     -- Я сам займусь своим обликом! -- сказал он таким тоном, что я даже не
осмелился расспрашивать его о причинах такого решения.
     Мы находились в  моей каюте, потому что я  не  хотел делиться  секретом
камня Предтеч ни с  Рызком,  ни с  дзакатанином -- хотя и  не знал  что  они
подумают о моей гипномаске.
     Но требование Иита было вполне понятно. Я положил на стоящий между нами
стол тусклый безжизненный камень. Я хорошо  подготовился к своему изменению.
Тем не менее, на тот случай, если я забуду какую-нибудь деталь, я приготовил
цветную  об®емную  фотографию отца. Он  не  разрешал  снимать  себя,  но эта
фотография, принадлежавшая  моей  приемной матери,  была вторым  и последним
предметом, который  я,  кроме  камня Предтеч, взял  с собой когда его смерть
закрыла  для меня двери его дома. Я не мог об®яснить, зачем я сделал это, --
разве только  на меня подействовал  спрятанный  глубоко внутри,  связанный с
телепатическими способностями, талант предвидения. С того дня,  как я улетел
с  той планеты, я  ни разу не смотрел на эту фотографию. Теперь, внимательно
рассматривая  изображение, я был искренне  рад что забрал ее. Лицо отца было
размыто  в моей  памяти  временем,  и  я  обнаружил,  что  мое  воспоминание
несколько отличается от этого точного портрета.
     После испытания работы  камня на Иите, я знал, насколько сильно  камень
раскаляется, поэтому теперь я с опаской  прикасался к  нему, в  то время как
все  мое  внимание было сосредоточено на фотографии, на изображенном  на ней
лице. Боковым  зрением  я видел, что Иит устроился  на  столе, его когтистая
лапа встретилась с моей рукой в прикосновении к камню.
     Я  не  мог знать наверняка,  что  моя внешность изменялась.  Физически,
никаких  изменений я  не  чувствовал. Но взглянув через  некоторое  время  в
зеркало, чтобы внести необходимые коррективы, и увидел там  чужое лицо.  Да,
это был мой отец,  но  несколько моложе,  чем  я запомнил его.  Но ведь  для
создания его облика я использовал фотографию, сделанную на много лет раньше,
чем я узнал его, -- тогда, когда он только женился на моей приемной матери.
     Это было, несомненно,  его  лицо  и тот, кто  когда-нибудь встречался с
ним, не мог не узнать эти характерные черты. Я  надеялся,  что  Иит дополнит
мой образ, просматривая сознания  окружающих и снабжая меня  воспоминаниями,
необходимыми  для того, чтобы я  смог успешно выдавать  себя за известного в
кругах Гильдии человека.
     А Иит -- что же он выбрал в качестве прикрытия? Я ожидал увидеть что-то
вроде  пукха или той рептилии,  форму которой он принимал  на  Лилестане. Но
такого  я  предвидеть  не мог! Потому  что  на  столе, скрестив  ноги, сидел
гуманоид,  рост  которого  не  превышал  роста  человеческого   ребенка  лет
пяти-шести.
     Его тело было покрыто коротким плюшевым мехом, очень  похожим на шкурку
пукха.  На макушке  шерстинки были подлиннее и там  они  образовали довольно
высокий хохолок. Только красные ладони  были лишены  чернильно-черного меха.
Красными  были   и   большие,  несколько  выпученные   глаза,  чья  краснота
разрывалась  вертикальными зрачками.  Снизу  и  сверху нос  обрамляли  узкие
полоски шерсти, которые выделяли эту часть лица.  Рот был прикрыт лишь очень
тонкими губами такого же черного цвета как и его мех.
     Я никогда не видел такого  существа и не слышал от кого-нибудь ни о чем
подобном, поэтому  облик Иита  сначала  заинтересовал  меня,  а потом вызвал
беспокойство.  Космические путешественники были привязаны к своим зверюшкам,
и  некоторые носили с  собой самых странных животных.  Но это необыкновенное
существо не было  зверюшкой.  Оно создавало  ощущение мыслящей  формы жизни,
которую можно было назвать словом "человек".
     -- Именно  так, --  согласился  Иит.  --  Но думаю,  в этом  пристанище
пиратов  ты  встретишь самые  разные  формы  жизни.  Кроме  того,  некоторые
особенности этого тела могут быть полезны в будущем.
     -- Кто же ты? -- с любопытством спросил я.
     -- У тебя нет  для меня имени, -- ответил Иит. -- Я думаю что эта форма
жизни уже давно исчезла из космоса.
     Своими красными ладошками он огладил  меховые  бока и рассеяно  поскреб
голову.
     -- Вы сами признаете, что  поздно вышли к звездам. Давай остановимся на
том, что это тело подходит к моим теперешним потребностям.
     Иит убедил меня и  спорить было не о чем. Теперь я заметил еще кое-что.
Та  рука, которая  не была занята  методичным  почесыванием тела,  вертелась
возле камня Предтеч -- как-будто Иит готовился схватить  это сокровище, хоть
я и  не видел куда он, не  имея одежды, мог спрятать  его. Тем  не  менее, я
поспешно  забрал камень и положил его в пояс.  Иит, очевидно, принял это как
должное и его рука, после этого, опустилась на колено.
     Мы  попрощались  с  Рызком  и  дзакатанином.  Я  заметил, что  Дзильрич
чрезвычайно внимательно рассматривал Иита; поначалу он был в замешательстве,
но,  по мере  того,  как в этом  покрытом черной  шерстью  теле  он  находил
какие-то известные  ему,  историку,  черты,  недоумение  переходило  в  едва
сдерживаемое волнение.
     Рызк посмотрел на меня.
     -- И как долго ты сможешь удержать это лицо?
     Он  наверняка был уверен,  что  свою внешность мы  изменили при  помощи
пласты. Но как, по  его мнению, мы  могли  взять с  собой  такое  громоздкое
оборудование?
     -- Столько, сколько это нам понадобится, -- заверил я его, и мы с Иитом
заняли места в нашей полностью переоборудованной спасательной шлюпке.
     Аварийная  катапульта  выбросила  нас  в  космос, и  мы  сориентировали
шлюпку, направив ее на пиратскую станцию. Изменения, которые Рызк внес в  ее
конструкцию,  позволили  нам   зависнуть  в  пространстве,  чтобы  дождаться
корабля-проводника. За приборной панелью в рубке в своем новом обличье сидел
Иит.
     Даже приблизительно было неизвестно,  сколько нам придется стеречь вход
на базу.  Ожидание  всегда утомляет,  гораздо сильнее  чем  любое  действие.
Мучительно медленно,  в полной тишине  шло время. Я пытался вспоминать  все,
даже  самое  незначительное  из  того,  что  мой  отец рассказывал  о  своем
пребывании в  Гильдии. А о чем размышлял Иит я и  не пытался догадаться. Мое
внимание поглощала мысль  о невероятной скрытности  отца во всем,  что  было
связано  с его деятельностью в Гильдии, и  о том, что  впереди нас  ждет еще
много трудностей и опасных неожиданностей.
     Но,  наконец, тишину в рубке разорвали щелчки с  приборной панели,  и я
понял, что наш радар засек движущийся об®ект. На крошечном  обзорном  экране
появилось изображение двигающегося  к станции  корабля.  Иит оглянулся,  и я
понял, что  он ждет  от меня приказа. Мутант не привык ждать  разрешения или
согласия после того, как в  главном проблема была решена ранее. Я машинально
кивнул, и  его пальцы выполнили необходимую подстройку  курса, чтобы завести
шлюпку  под  корпус прилетевшего  корабля, где  мы рассчитывали использовать
слабый буксирный луч и где, по  нашим расчетам, вероятность быть замеченными
сводилась до минимума.
     Размеры   пришельца  соответствовали  нашему  плану.  Я   надеялся   на
что-нибудь вроде корабля разведчиков  или,  по крайней  мере,  на корабль не
больше самого маленького Вольного Купца. Но это  было грузовое судно не ниже
второго класса.
     Наш буксирный луч прикрепился к корпусу огромного судна и мы  двигались
вместе с  ним, как  будто  в его тени, которая закрывала  шлюпку  от  любого
наблюдателя  из  космоса.  Затаив  дыхание,  мы  ждали  каких-нибудь  знаков
об®яв