нулась панелей, экран засветился молочно-белым светом.
   -- Я буду рассказывать и показывать,  --  сказал Счетчик.  --  Это не
очень сложно.  Но,  поскольку я  не  могу  контролировать процесс вывода
зрительной  информации,   предупредите  меня,  если  изображение  станет
неразборчивым.  Теперь --  проверка...  Каждый охотник желает знать, где
сидит фазан!
   Экран последовательно сменил семь цветов спектра.
   -- Ты  умнее  японского  видеомагнитофона,  --  отвесил  сомнительный
комплимент Данилов.
   -- Большой круг, маленький круг, большой квадрат, буква А, цифра 7...
   -- Все нормально,  --  подтвердил дед.  --  Для существа, не умеющего
воспринимать телеизображение, ты безупречен.
   -- Тогда я начинаю,  --  сказал рептилоид.  -- Вернемся на двенадцать
земных суток назад...
   Экран залила темнота.  Черная ночь космоса с искрами звезд.  Видел ли
когда-то Счетчик то, что демонстрировал нам?
   Или   просто  реконструировал  события,   снисходя  к   человеческому
стремлению увидеть все собственными глазами?
   -- Красно-фиолетовая  эскадра   Алари   является  независимой  боевой
единицей,   --   сообщил  Карел.   --  Согласно  решениям  Конклава  она
патрулирует более  тридцати секторов Галактики,  однако  не  подчиняется
какой-либо из Сильных рас. Это очень большая удача!
   В темноте экрана возникли белые точки.  Увеличиваясь,  на нас поплыли
корабли  эскадры.  Крейсера  --  слишком  знакомые  мне  диски,  россыпи
истребителей -- маленькие шары, какие-то незнакомые типы кораблей -- все
простых форм, все изящные и функциональные.
   Неужели Счетчик решил прогнать перед нами  все  корабли эскадры?  Это
займет полчаса, не меньше!
   -- В  данный момент в  красно-фиолетовой эскадре Алари  насчитывается
лишь шестьдесят семь процентов первоначального состава,  -- сухо сообщил
Счетчик.
   -- Эскадра была полной? -- быстро уточнил Данилов.
   -- Да.
   Ничего себе!
   Алари ухитрились за двенадцать дней потерять сорок с лишним кораблей!
   Кто бы не перешел им дорогу -- он задал грызунам хорошую трепку!
   -- Основные потери -- малые истребителе, -- сказал Счетчик. -- Однако
и два крейсера перестали существовать. А сейчас вы увидите флагман.
   Я  присвистнул,  когда на  экране возник корабль.  Он тоже имел форму
диска, как и обычные крейсера. Но, если память не подводит, этот диск --
пятикилометрового   диаметра.   Сотрудникам   СКОБы   останется   только
застрелиться, если такой корабль решится напасть на Землю.
   Однако этому флагману долго не придется думать об атаках.
   В центре диска зияла пробоина.  Да,  самая настоящая пробоина, сквозь
которую светили звезды.  Края  диска,  которые должны были быть идеально
ровными,  потекли,  обвисли бахромой.  Однажды,  в  детстве,  я случайно
оставил  на  солнце  древнюю  грампластинку из  дедовой  коллекции.  Она
нагрелась, и черная пластмасса оплыла по краям именно так.
   Но ведь на экране -- не диск из винила!
   -- Какая нужна мощность, чтобы причинить такие разрушения? -- спросил
дед.
   -- Не  в  мощности  дело,   раса,  придумавшая  джампер,  должна  это
понимать,  --  с®ехидничал Счетчик.  --  Но  здесь энергия была большая.
Полагаю -- Торпп не смог бы ее поглотить.
   Надо же.  А  я  думал,  что раса Сильных,  живущая в фотосфере звезд,
абсолютно неуязвима.
   -- Дальше! -- велел дед. Глаза у него горели. Наконец-то он убедился,
что в космосе есть сила, способная ужаснуть Конклав!
   -- Вот это --  противник Алари, -- сказал Счетчик. На экране появился
кораблик.  Тоже дискообразный,  вроде бы -- металлический. Но куда более
затейливый,  с  рядами выступов по краю,  складывающимися в  причудливую
вязь, с заметным утолщением в центре. Скорее даже линза, чем диск.
   Кораблик  был   очень  мал.   Рядом  с   ним   появилась  схематичная
человеческая фигурка --  линза выглядела меньше,  чем наш "Волхв". Может
быть -- со "Спираль" размером.
   -- Сколько их было? -- спросил Данилов.
   -- Я так неточно выражаюсь? -- ужаснулся Карел. -- Он был один.
   Глянув  на  деда,  я  увидел,  что  тот  подпер  подбородок ладонями,
внимательно  изучая  незнакомый  корабль.  В  отличие  от  меня  дед  не
испугался.
   -- Карел,  -- сказал я. -- Вы ошиблись. Это не вторая сила, с которой
можно играть в  дипломатические игры.  Это  просто --  Сила.  Она сметет
Сильных, она растопчет Слабых. И даже не заметит этого.
   Данилов кивнул. В этом вопросе мы оказались абсолютно солидарны.
   -- Есть  маленькая деталь,  --  Счетчик покосился на  меня.  --  Есть
кое-что, стоящее выше силы.
   Вот  теперь  на  экране была,  явно,  видеозапись.  Ну,  или  что-то,
служившее Алари аналогом видеозаписи,  и скрупулезно переведенное в нашу
систему изображения Счетчиком.
   Огромный ангар,  и повсюду --  мыши.  Кошмарный сон кота из мультика.
Здоровые,  с собаку размером,  грызуны.  Некоторые голые,  а некоторые в
непривычных,  отталкивающего вида,  скафандрах  из  металлической чешуи.
Мыши  суетятся,  бегают  по  неровному,  вздыбленному полу,  выложенному
чем-то вроде каменной плитки.  Передние лапы у  мышей длиннее задних,  и
оканчиваются цепкими пальцами. Из-за этого грудная клетка и головы у них
задраны вверх, это смотрится очень агрессивно.
   Впрочем,  среди  суетящихся Алари  то  и  дело  мелькают неподвижные,
сжавшиеся, жалкие трупики. Пол усеян ими...
   А  изображение наплывает,  мыши  расступаются,  вдалеке  мелькает тот
самый корабль, маленькая линза, разворотивший флагман. Она лежит, слегка
накренившись, буквально облепленная мышами, но это все не важно...
   Самое важное -- вот оно. На весь экран.
   Тело.
   Человеческое тело!
   Молодой,  светловолосый парень. Поперек горла -- рваная рана. Неужели
Алари используют в рукопашном бою зубы?
   Длинные волосы,  загорелая кожа  в  потеках крови  из  многочисленных
укусов и ссадин. Парень одет лишь в короткие шорты из серебристой ткани,
и  на мускулистом теле видна каждая рана...  Странно,  почти везде кровь
уже  запеклась,  хотя ощущение такое,  что раны свежие.  Мне жалко этого
парня, погибшего в абсолютно неравной схватке. И его лицо кажется смутно
знакомым...
   Сознание продолжает цепляться за  какие-то  мелкие детали,  за каждую
точку беспощадно-четкого изображения... Наконец я стряхнул оцепенение.
   Главное не  то,  что  кораблик этого  парня размолотил сорок кораблей
Алари. И не то, что в рукопашном бою он уложил не меньше десятка мышиных
коммандос.
   Главное то, что он -- человек.
   Или, по крайней мере, неотличимо близок к человеку.
   -- Он был один...  --  прошелестел Счетчик.  -- Повезло Алари, он был
всего один.
   Данилов вдруг повернул голову,  с удивлением уставился на меня. Потом
-- вновь на экран.
   -- Черт, Петр, вы ведь с них похожи!
   Да,  действительно.  Нет, незнакомец не точная моя копия. У него чуть
шире лицо, и полуоткрытые глаза, кажется, черные. Мочки ушей другие...
   И все же -- мы очень похожи. Как братья.
   -- Это -- человек? -- спросил я. Рептилоид тихо засмеялся.
   -- А что такое -- человек?
   -- Не философствуй, -- попросил я. -- Он погиб?
   -- Да. К сожалению -- да.
   -- Алари исследовали тело?
   -- Конечно. Вот строение его организма...
   Изображение на  экране начало меняться.  Это походило не  то на фильм
ужасов,  не  то на учебный ролик для студентов-медиков.  Вначале исчезла
кожа.  Потом  --  мышцы.  Внутренние органы.  Несколько секунд  мы  тупо
смотрели на  скелет,  потом экран мигнул,  и  в  окружении взволнованных
Алари снова лежало мертвое тело.
   Маша тихонько ахнула, да и мне стало не по себе.
   -- Я  должен уточнить,  что  методы исследования Алари не  включают в
себя вскрытие организма,  -- уточнил Счетчик. -- Это инсценировка. Но на
основании точных данных.
   -- Верни скелет, -- невозмутимо попросил дед. -- Я не успел посчитать
позвонки.
   -- Его организм полностью идентичен организму землян.
   -- Клетки?
   -- Идентичны.
   -- Гены?
   -- По предварительным данным -- идентичны.
   -- Но он не может быть человеком,  --  самому себе прошептал дед.  --
Нет, это невозможно... разве что...
   Он протянул подрагивающую руку к Счетчику.
   -- Время? Время?
   -- Андрей Валентинович,  вы полагаете,  что он прибыл из будущего? --
заинтересовался Счетчик.
   -- Допускаю.
   -- Я очень сомневаюсь в этом...  --  рептилоид издал вздох.  --  Я не
могу категорически утверждать, что это невозможно. Но я сомневаюсь.
   Жаль.  Я подумал, что это было бы очень красиво. Может быть -- в духе
детских книжек,  но все равно красиво.  Наши далекие потомки,  могучие и
свободные, отправили в прошлое помощь...
   -- Посмотрите на кабину его корабля, -- сказал Счетчик.
   Теперь  на   экране  была  металлическая  линза.   Она  раскрывалась,
распускалась словно  цветок  --  тонкие  лепестки поднимались в  центре,
выворачивались, образуя то ли круговой трап, то ли посадочные опоры.
   -- Автоматика открыла корабль,  когда к нему поднесли тело пилота, --
сообщил рептилоид.
   В центре линзы, как я и предполагал, оказалась кабина. Мы смотрели на
нее сверху.
   Два кресла.  Пульт в форме буквы М,  охватывающий их. Очень маленькое
пространство вокруг.
   -- Он не мог прилететь издалека, -- сказал дед.
   -- Смотря, как он летел... -- прошептал Счетчик. -- Алари -- молодцы.
Они пошли на жертвы.  На гибель своих собратьев.  Но так и  не применили
основных видов оружия, и захватили корабль чужака неповрежденным.
   Теперь мы видели пульт крупным планом.  Литая белая панель, усыпанная
огоньками...
   Данилов  издал  разочарованный  вздох.   Дед  тоже  крякнул,  но  он,
почему-то, казался довольным.
   Нет, это был нечеловеческий пульт.
   Я  искал взглядом клавиатуры,  переключатели,  сенсоры,  хоть  что-то
напоминающее   привычные   земные    устройства   управления.    Ничего.
Сгруппированные по  какой-то  непривычной логике,  мерцающие индикаторы.
Два экрана --  овальных,  на человеческий взгляд, неудобных. И уж совсем
странно выглядели на  этом ровном,  сверкающем пульте,  четыре небольшие
воронки.  В  них  пузырилась,  вздымалась,  дышала  тяжелая  маслянистая
жидкость...
   -- Алари пытались вскрыть пульт?  --  предположил Данилов.  Да, можно
было подумать, что в этих местах попробовали просверлить панели.
   -- Нет. Так было.
   -- В  детстве я  любил  смотреть фильмы  о  сумасшедших профессорах и
кровожадных  пришельцах,   --   внезапно  сказал  дед.   --   Там  часто
показывали... такое.
   Не знаю, как Счетчик, а вот мы сразу поняли, что он имел в виду.
   Кораблик был  нарочито совершенным.  А  пульт  --  слишком  красивым.
Бутафорским.
   -- Карел,  это очень напоминает инсценировку,  -- об®яснил рептилоиду
дед. -- Человек в этом корабле будет смотреться довольно естественно. Да
еще  история о  сорока погибших кораблях Алари...  Что  если  вы  просто
создали кораблик на основе своих технологий и человеческого джампера?  А
теперь собираетесь посадить кого-то из нас в  кресло пилота и пред®явить
Сильным?  Им  будет от  чего  впасть в  панику.  Эскадра таких кораблей,
снабженных джамперами и  мощными  средствами атаки  и  защиты,  способна
перевернуть всю Галактику.
   -- Именно поэтому мы  никогда не  пошли бы на такое,  --  отпарировал
Счетчик. -- Мы не собираемся менять шило на мыло, а Даэнло -- на людей.
   -- Как знать,  как знать...  --  прошептал дед. -- Ты хочешь сказать,
что это и впрямь чужой корабль?  Корабль неизвестной ранее расы? Похожей
на  землян  всем,   вплоть  до  генотипа?  И  при  этом  --  куда  более
могущественной технически?
   -- Да.  И в этом ваша смерть. Когда Сильные узнают о расе, идентичной
землянам,  но  почти всемогущей --  они  уничтожат вас.  Ваш союз был бы
неизбежен, и Сильные его не допустят.
   -- Лишь в том случае, если эта раса, -- дед кивнул на экран, -- будет
агрессивна.
   -- Она таковой и является. Спроси Алари, они расскажут.
   -- Парнишка защищался, -- неожиданно вступился я за убитого пилота.
   -- Да, но вначале он пытался захватить один из истребителей Алари.
   -- Ты уж извини,  -- сказал я. -- Но я не испытываю праведного гнева.
Хотя бы -- вспоминая Хиксоидов и шаттл "Эксплорер".
   -- Мы все полны обид друг на друга, -- согласился рептилоид. -- И все
жаждем могущества.  Может быть,  ради свободы... может быть, ради любви.
Но сейчас не время мести. Сейчас время действия.
   -- Что вы смогли выяснить об этой расе? -- спросил дед.
   -- Биологически идентична людям. Использует сходный путь прогресса --
преимущественно техническое развитие. Возможно, такими стали бы вы через
несколько сот лет. Пришли извне.
   -- Другая галактика? -- полюбопытствовал дед.
   -- Не знаю. Извне...
   Картинка  на  экране  опять  сменилась.   Счетчик  хранил  в   памяти
чудовищное количество информации.
   ...Космос. Где-то очень далеко, я даже не всматривался в созвездия, я
просто это  чувствовал.  Космос вращался,  словно камеру поворачивали во
все стороны.
   -- Это одна из записей,  которая хранится в  захваченном корабле,  --
сказал Счетчик.  --  Нам удалось наладить диалог с  компьютером корабля.
Это куда труднее, чем управлять вашей электроникой, но мы справились.
   Вращение  закончилось.   Словно  тот,   кто  снимал,   удовлетворился
увиденным.
   А может быть -- не увиденным? Пустотой вокруг?
   Кажется, снова началось движение. А потом звезды померкли.
   Из пустоты возникали корабли.
   Вначале -- россыпь линз. Прыснувшая в разные стороны, через мгновение
исчезнувшая  из  поля  зрения.   Я  не  заметил  никаких  следов  работы
двигателей,  ни факелов сгорающего топлива,  ни свечения ионных движков,
ни сиреневого мерцания гравитационных решеток. Что-то совсем незнакомое.
   Потом изображение задрожало.  Пространству было не  по  себе от того,
что готовилось возникнуть.
   -- Матерь божья! -- охнул Данилов.
   Наверное,  это был крейсер.  И  вот он  куда более походил на  земные
мечты  о  могучих боевых кораблях,  чем  диски  Алари или  многогранники
Даэнло.
   Продолговатая,  исполинская махина.  Слегка обтекаемая форма,  не для
посадок на планеты,  конечно,  а скорее как дань эстетике...  очертаниям
морских кораблей, например. Крейсер окутывало голубое свечение.
   Он был красив, как любая военная машина.
   -- Силовое  поле?  --  хрипло  спросила  Маша.  Кому  что,  а  ей  --
тактико-технические характеристики.
   -- Возможно,  но данный тип нам неизвестен,  --  ответил Счетчик.  --
Может быть, просто вторичное излучение...
   Последнюю фразу он произнес без всякой уверенности.
   -- Размеры?  --  полюбопытствовал дед,  когда  крейсер плавно ушел  в
сторону.
   -- Точно установить не удалось,  --  виновато признался Карел. -- Нет
ничего для сравнения. Ориентировочно -- десять -- двадцать километров.
   Бедные,  маленькие Алари! Если они и впрямь строили огромные корабли,
преодолевая комплексы своих миниатюрных размеров -- то этот корабль стал
щелчком по носу. Таких никто не строил.
   В первую очередь потому, что это никому не нужно!
   Минут пять мы  смотрели,  как  возникают в  пространстве все  новые и
новые  крейсера.  Изображение  постепенно  удалялось,  словно  кораблик,
который вел с®емку, улетал все дальше и дальше.
   -- Да,  это похоже на вторжение,  --  сказал дед. -- Признаю. Или, на
демонстрацию силы. Не случайно же эта запись оказалась в корабле!
   -- Я полагаю, он просто был первым, -- ответил Счетчик. -- Разведчик.
Вел с®емку.  Изучал точку,  в которую они собирались проникнуть. А потом
дал сигнал.
   -- Через изнанку пространства?
   -- Почему бы и нет?
   Крейсера  перестали  появляться.  Или  же  разведчик отлетел  слишком
далеко, чтобы зафиксировать их.
   -- Сейчас  будет  интересненькое,  --  заговорщицким шепотом произнес
Счетчик. -- Я пропущу около четверти часа, там нет ничего любопытного.
   Я  не  сразу понял,  что произошло.  Изображение задергалось,  звезды
заплясали по экрану. Потом полыхнул ослепительный свет.
   Звезда!
   Солнце!
   Желтая звезда сияла на  экране,  не искорка в  небе --  а  диск таких
размеров,  как  видно  Солнце  с  Земли.  Изображение дергалось,  словно
кораблик отчаянно маневрировал.  На  миг  на  экране возникла планета --
похожая на Землю, бело-голубая, но не Земля. Сколько я уже повидал чужих
миров -- но эта планета была ненормальная. Чем-то странная...
   -- Это  не  просто вторжение,  --  пояснил Счетчик.  --  Скорее,  это
экспансия.  Миграция.  В  нашу  Галактику  прилетела  целая  планетарная
система.
   -- Верни изображение, -- попросил дед. -- Я что-то...
   -- Понимаю,   --  Счетчик  был  самой  любезностью.  Может  быть,  он
испытывает подлинные,  а не притворные эмоции, демонстрируя свои знания?
-- Вы  не  возражаете,  если  я  проведу  коррекцию  изображения?  Удалю
облачный слой, и рассчитаю недостающие участки?
   Конечно,  мы не возражали...  Планета вновь возникла на экране,  и  я
дернулся в кресле, невольно потянулся к экрану.
   Сейчас, когда рептилоид "подчистил" изображение, снял покров облаков,
планета выглядела глобусом.  На  стороне,  обращенной к  нам,  были  два
материка.
   Один -- квадратный.
   Другой -- круглый.
   -- Меня немного пугает раса с  такими представлениями о  красоте,  --
прошептал Данилов. -- Карел! Ты ничего не путаешь?
   Планету вновь затянули облака. Но даже сквозь них очертания материков
оставались вполне угадываемыми.
   Квадрат и круг.
   -- Нет,  это чушь!  -- неожиданно резко воскликнула Маша. -- Это ведь
нерационально!  Ненужно! Если не хватает суши, если у них такое... такое
перенаселение...  можно  создавать  новые  материки,  плавучие  острова,
подводные поселения,  орбитальные города,  в конце-концов!  Но так,  под
линеечку и под циркуль! Бред!
   Тихо засмеялся дед:
   -- Забавные братцы нашлись у нас во Вселенной, Карел!
   Рептилоид выгнул гибкую шею. Он очень старался при разговоре смотреть
в глаза собеседника, видимо, полагая это хорошими манерами.
   -- Только  поэтому мы  привлекли вас,  люди,  --  сказал  он.  --  Мы
уверены,  что  более  близкое знакомство с  этой  расой убедит вас,  что
внешнее сходство -- не главное.
   -- А  может они  всего лишь  помешаны на  геометрии?  --  укоризненно
спросил дед.  -- Вы -- Счетчики. Они -- Геометры. Вот и увековечили свои
любимые формы.
   Рептилоид довольно долго думал, прежде чем уточнить:
   -- Ты шутишь?
   -- Да.
   -- Это хорошо.  Если ваш бог существует,  то  лучше бы  он  не дал им
обмерить   Землю.   Из   Австралии,   конечно,   получится   симпатичный
параллелограмм, а из Америк -- треугольники, но понравится ли вам это?
   Он старательно засмеялся.  Я  даже не вслушивался в  их нервный треп.
Пустое.  Все  пустое.  Я  смотрел на  экран,  на  припорошенные облаками
материки.  Ведь и облака тянутся над планетой слишком аккуратно!  Это не
просто игры  ветров,  это  чей-то  деятельный разум прикрыл одни участки
сплошным покровом туч, другие -- подставил свету чужого солнца.
   Геометры?
   Космические корабли сокрушительной мощи, полный контроль над климатом
и   планетарной  корой,   технологии,   позволяющие  перетащить   сквозь
пространства  звездные  системы...  джамп,  кстати,  этого  не  позволит
никогда.
   Геометры?
   Имечко для расы подобралось удачное. При взгляде на их мир иного и не
возникало.  Я смотрел на круг континента,  распластанный посреди океана,
на  ровненькую береговую линию.  Почему-то  я  знал:  весь берег --  это
сплошной,  бесконечный,  пляж.  Усыпанный мелким, чистеньким, золотистым
песочком...
   Предвиденья --  это  чушь.  Во  всяком случае,  я  в  этом всегда был
уверен.  Но сейчас,  глядя на чужую планету, я видел себя на том берегу.
Бегущим по  линии прибоя,  в  безнадежной попытке уйти от погони --  или
догнать кого-то.  Бесконечный бег  по  кругу,  боль  изнемогающего тела,
отчаянье и одиночество.
   Я буду там.
   Я это знаю.
   -- Петр!
   Повернувшись к деду я виновато улыбнулся:
   -- Извини. Что-то я раскис.