это предрешило мои действия.
     Тонкий белый луч  протянулся через узкий и длинный  зал ресторана. Я не
хотел убивать, да  и  не  такой  уж я  меткий  стрелок...  Лазерный  импульс
вонзился  в  пистолет, уже  направленный в мою  сторону. Через  десятую долю
секунды  металл  пистолета  раскалился  докрасна.  Еще  через  одну  десятую
расплавилась  изоляция  энергоразрядника, и десять мегаватт вошли  в  тонкую
руку, твердо сжимающую бластер.
     Девушка не успела ни вскрикнуть, ни шевельнуться.  Она умерла мгновенно
-- обугленный  черный труп  продолжал  стоять  несколько секунд,  прежде чем
обрушился на пол горсточкой праха.
     Дрэй,  похоже, мгновенно  протрезвел. Он прыгнул  через стол  в сторону
ближайшей  двери.  Но  еще в воздухе  его  остановил  сильный удар недавнего
собеседника. Юноша действовал со скоростью,  достойной клэнийца. Но он им не
был. Тонкие клыки выскользнули изо рта... В критической ситуации ему было не
до того, чтобы контролировать инстинкты.
     Сбитый  на пол Дрэй даже не успел подняться, и драка  шла уже над  ним.
Ланс, мгновенно оценивший  ситуацию, попытался оттащить  его  в сторону и  с
трудом  парировал   молниеносный   выпад  пэлийца.  Несколько   секунд   они
обменивались   ударами   --  потом  между  ними  сверкнула  голубая  вспышка
парализующего пистолета. В игру включилась вторая девушка. Ланс упал.
     Следующим выстрелом она заставила замереть Дрэя. Юноша легко  подхватил
его, забросил  на спину  и  шагнул  в  сторону  выхода.  Девушка  равнодушно
посмотрела на неподвижного Ланса и подняла свое оружие.
     Конечно, парализующий  пистолет  не  убивает,  но  три-четыре  выстрела
подряд  обычно  останавливают работу  сердца...  Девушка  успела  выстрелить
повторно лишь один раз.
     Редрак, подстегиваемый психокодом,  опередил даже меня.  Он метнул нож,
самый обычный, не плоскостной и не вибрационный. Но его оказалось достаточно
-- на девушке было лишь длинное вечернее платье  с широким вырезом на спине.
Туда и вошел клинок.
     На мгновение мне  показалось, что все в  порядке. Редрак  легко успевал
догнать похитителя, а за  ним  последовал  бы я... Но тут из-за спрятанных в
нишах столиков принялись выскакивать люди, и началась общая свалка.
     Я не заметил,  как  появились в  толпе  Клэн с Эрнадо. И Редрака  вновь
увидел  лишь  после того, как  он бросил  на  стул неподвижное  тело  Ланса,
выхваченное им из самой гущи событий...
     Пригнувшись -- словно это могло сделать меня менее заметным -- я следил
за  пэлийцем,  утаскивающим Дрэя. Он  был не один, даже после  гибели  своих
спутниц.  Его  прикрывали   не  менее  шести  человек.  Если  для  остальных
посетителей происходящее было лишь отличной возможностью "поразмяться", паля
во все  стороны,  то эта маленькая  слаженная группа умело прикрывала  отход
товарища.
     Я  видел,   как  скользил  сквозь  толпу  Клэн  --  люди  на  его  пути
разлетались, словно сухие листья от порыва ветра. Но вот он добрался до двух
рослых  парней  с  длинными  плоскостными  мечами  в  руках  и  остановился,
выхватывая  свой  собственный  меч.  Секунда, другая... Его начали  медленно
оттеснять  назад.   Клэнийца.  Наемника.  Человека,  чьей  профессией   было
убийство!
     Нас обыграли.
     Эрнадо  расчищал  себе  дорогу  непрерывным  огнем парализатора.  Веера
голубых  лучей  укладывали  отдыхать всех,  попадающихся  ему  на пути... Но
вдруг, совершенно неожиданно для  меня, Эрнадо прыгнул в сторону. И не  зря.
Там,  где  он только  что  стоял, клокотал  оранжевый огненный  шар. Тяжелый
плазменный бластер, военная модель. Оружие, многими презираемое за  излишнюю
мощность.
     Мой наставник ухитрился опередить  стрелка. Ускользнув из-под удара, он
скрылся в  одной  из  скальных ниш -- оттуда послышался  сдавленный  женский
визг.  И  сразу  же  у  входа  в  его  импровизированное  убежище  заплясало
темно-желтое  пламя.  Если  Эрнадо  и   не  изжарится  отраженным   тепловым
излучением, то выглянуть из ниши не сможет наверняка.
     Пэлиец пинком  распахнул дверь... Да  нет, не распахнул, эта дверь тоже
была иллюзорной. Он шагнул в нее, пронося ногу через несуществующее дерево и
металлические инкрустации. Дрэй беспомощно болтался у него на спине...
     Пират, контрабандист, негодяй, пьяница, болван... Единственный человек,
знающий путь к Земле. Мой несостоявшийся проводник.
     Будущий проводник  Белого Рейдера? Другой  силы, способной организовать
такую охоту за не в меру болтливым Дрэем, я не знал.
     Но хозяевам Белого Рейтера он не скажет ни слова.
     Я поймал в прицел бластера его спину. И плавно нажал на спуск.

        11. Слово секты
     Никогда не убивал в  спину. Никогда не  убивал безоружного.  Никогда не
убивал невиновного.
     Но Дрэй, хвастливый мошенник, возомнивший себя героем, знал то, чего не
должен был знать.  И, может быть,  лишь два-три  его слова отделяли Землю от
неотвратимого кошмара: Белый Рейдер на безопасной орбите,  где-нибудь  возле
Сатурна,  и  десятиметровый  шарик  кварковой  бомбы,  медленно  падающий  в
атмосфере. Все ближе  и ближе  к Земле, к  ее океанам и  скалам, к  материи,
достаточно плотной, чтобы вступить  в реакцию кваркового распада... И  серый
день  Апокалипсиса, именно  день -- бомба  затратит  на уничтожение  планеты
несколько  десятков часов.  Огромная,  стремительно  расширяющаяся  воронка,
заполненная  атомарной пылью... Серая язва, раковая опухоль в теле  планеты.
Расползающаяся  пустыня из  невесомой трухи, только что  бывшей деревьями  и
цветами, домами  и  машинами, летящей  над лесом птицей и  работавшим в поле
человеком.  Серый вал,  накатывающийся  на  города... Бегущие люди,  которых
настигает  непонятная,  дикая,  страшная  смерть...  Самолеты,  кружащие над
рассыпающейся   на   атомы   планетой,  прежде  чем  и  их  охватит  реакция
отталкивания кварков...
     Бывает знание, убивающее самим фактом своего существования.
     Я нажал на  спуск, и  тонкий белый луч лазерного  пистолета перечеркнул
жизнь Дрэя. Жизнь,  из которой  мне был  известен  лишь крошечный эпизод  --
бегство от патрульного крейсера, закончившееся на планете Земля.
     Попутно выстрел избавил от переживаний по поводу невыполненного задания
и молодого пэлийца. Лазерному лучу все равно -- один или четверо...
     Одежда Дрэя вспыхнула.  А тащивший его пэлиец покачнулся  и упал сквозь
иллюзорную дверь в коридор, ведущий к выходу, к спасению...
     -- Охраняй мальчишек! -- крикнул я Редраку, уже не задумываясь над тем,
чтобы беречь самолюбие Ланса -- парализованного, но прекрасно все слышащего.
И бросился к двери, за которой исчезли Дрэй и пэлийский вампир.
     Ресторан больше не казался  полупустым. В его "основном зале" -- пещере
стометровой длины и десятиметровой ширины -- дрались друг с другом не меньше
полутора сотен  человек.  И  это  не  считая  женщин,  в  большинстве  своем
оставшихся в гротах, за столиками... Передо мной мелькнуло лицо одной из них
--  симпатичная,  худенькая  брюнетка  в  светящемся  вечернем  платье.  Она
неторопливо разрезала ножичком бифштекс, не отрывая  любопытного  взгляда от
развернувшейся бойни. Дура? Садистка? Психопатка?
     Я  упал  на  каменный  пол,  уклоняясь   от   сверкнувшего  надо   мной
плоскостного  клинка.  Выхватил меч и парировал  следующий удар. Нападавший,
оказавшись без двух третей лезвия, поспешил ретироваться.
     Странно --  все  вокруг  использовали лишь атомарное оружие. Только мой
экипаж и противостоящие  ему похитители  применяли  парализаторы  и  лучевое
оружие...  Почему?  Ведь  нет  никакого  нейтрализующего  поля,  нет никаких
законов,  препятствующих использовать в  бою хоть  генератор  антиматерии...
Словно  для  всех  собравшихся драка  была в  первую  очередь  развлечением,
возможностью показать свои таланты. А какое искусство может быть в поединке,
где плоскостному мечу противостоит лазерный бластер?
     Что поделаешь, я дерусь по  своим  законам.  Для меня  искусство боя  в
победе --  и неважно, каким  путем... Справа сверкнул лазерный луч -- и один
из противников Клэна упал. Похоже, спасенный нами воин  придерживался той же
точки зрения...
     -- Сергей, сзади! -- Голос Редрака срывался от страха.
     Обернувшись,  я  увидел   щуплого  невысокого   мужчину   в  причудливо
расцвеченной местной одежде. С радостным ликующим лицом он заносил для удара
меч.  Клинок полыхал белым огнем. Непрерывная заточка, метод, который я же и
ввел  в обиход...  Даже  успей я полоснуть его  мечом  -- занесенный  клинок
опустится на меня...
     Он нашего столика ударил голубой луч. Стрелял не  Редрак -- он никак не
мог вытащить свой бластер из-под одежды, а Данька. Не знаю,  чего здесь было
больше -- уроков Эрнадо, врожденной меткости или просто удачи...
     Данька попал. Схедмонец,  решивший поразвлечься в компании космонавтов,
застыл. Лицо его одеревенело,  рот замер в идиотской  ухмылке, руки замерли.
Медленно, как подрубленное дерево, он повалился на пол.
     Я  чуть  пригнулся над ним, коснулся кончиком лезвия  горла. Сказал  на
стандарте:
     -- Бить лежачего нечестно. Но и нападать со спины нехорошо.
     Мой меч прочертил в полу еще одну микронную щель.
     -- Так что мы квиты.
     Дерущиеся уже  успели разбиться на группки. Общая свалка превратилась в
красивый, словно многократно отрепетированный поединок. Проскальзывая  между
увлеченными  своим делом людьми,  я добрался  до голографической  двери,  за
которой скрылись Дрэй и его похититель. Мертвые? Или все же еще живые...
     За голографической пеленой был широкий коридор, ничем  не  напоминающий
тот  ход, которым  мы  пробирались в ресторан. Мягкие ковры на полу, широкие
покатые ступени,  плавно  уходящие вверх. Свет  не  был ярким,  но  каким-то
удивительно спокойным,  не слепящим  глаз после  ресторанного  полумрака; не
доносилось  ни  единого  звука.  От  ресторана коридор  отделяла  не  только
голографическая дверь, но и  звукогасящее  поле,  заглушающее звон  ударов и
крики раненых. Правда, сейчас  неброская роскошь парадного входа  в ресторан
была немного подпорчена.
     На огромном  белом ковре из натуральной шерсти ручной работы расплылось
темно-красное  пятно.  В  центре кровавой  кляксы  лежали Дрэй  и пэлиец  --
неподвижные,   безнадежно   мертвые.  Голова   пэлийца   была   запрокинута,
высунувшиеся на несколько сантиметров клыки пропороли в ковре две борозды до
самой основы.
     Черт побери, ну и убытков же я наделал ресторану...
     Чуть  поодаль  замерла перепуганная троица -- пожилая, но  еще красивая
женщина и двое темнокожих, почти черных мужчин  средних лет. Где-то я уже их
видел... Женщину, во всяком случае...
     --  Они мертвы?  --  спросила  женщина.  Голос  резко контрастировал  с
внешностью -- он был абсолютно спокойным, любопытствующим.
     Я  наконец-то  вспомнил.  Эта троица  сидела в ресторане  напротив нас.
Быстро же они выскочили в коридор. Или ушли еще до начала потасовки?
     Приподняв веки Дрэя, увидев расширенные на весь глаз зрачки, я кивнул:
     -- Мертвы.
     -- Жалко, -- заметила женщина. Спутники ее в разговор не вмешивались.
     --  Жалко,  -- как попугая повторил я. И почувствовал дыхание опасности
-- легкое,  почти неуловимое... Меч в ножнах, бластер в кобуре... Но ведь  я
успею  их выхватить, прежде, чем любой  из  странного трио  -- хоть женщина,
хоть ее кавалеры, потянется за оружием!
     -- Бери его, Вайш, -- коротко сказала женщина.
     Замерший  в  луже  крови  пэлиец  мгновенно  распрямился.  Удар  в лицо
отбросил меня к стене. Я потянулся к мечу, проклиная себя за самонадеянность
и  глупость.  Ведь рассказывал  мне Эрнадо  про пэлийцев  вполне достаточно,
чтобы   понять  --  одним   выстрелом  невозможно  убить  существо  с  тремя
независимыми   системами   кровоснабжения  и  дублированием  прочих,  "менее
важных", органов!
     Мой меч  отлетел в  сторону,  а  сжимавшая  рукоять  кисть  повисла под
неестественным  углом.  Я крикнул  от боли  в вывихнутом  суставе  и  ударил
наседающего  пэлийца  ногой.  Он словно  не  почувствовал  удара, способного
уложить  на пол любого мужчину.  Великие Сеятели, да гуманоид ли он, в конце
концов?!
     Руки вампира прижали меня к стене железным по прочности захватом.
     -- Молодец,  Вайш, --  ласково сказала женщина. -- А теперь подожди.  Я
должна его рассмотреть.
     Лишенный  возможности  сопротивляться,  я   молча  ждал,  пока  женщина
разглядывала  меня.  Несколько  секунд я занимался тем же, потом, решив, что
смогу ее  узнать  под любым слоем макияжа,  если против ожиданий останусь  в
живых, переключился на Вайша.
     Пэлийский вампир  теперь не  слишком-то напоминал  человека.  Клыки  --
удивительное творение эволюции, прирожденный шприц, способный откачать кровь
или впрыснуть  парализующий токсин;  глаза, ставшие ярко-красными;  бледная,
белесая  кожа,  обтянувшая  заострившиеся черепные  кости.  Ох,  не случайно
земной фольклор так  точно отразил облик  вампиров! Пэлийцы  были древней  и
богатой цивилизацией, и  стоимость  гиперперехода  до  Земли могли  оплатить
многие.   Планета,   которой   нет,   отличный  охотничий   заповедник   для
пресытившихся обычным рационом вампиров...
     -- Я ожидала чего-то большего, -- сказала, наконец, женщина.
     -- На большее у меня есть и другие претенденты, -- зло ответил я. -- До
вас очередь дойдет не скоро.
     -- Оставь этот тон, -- почти дружелюбно посоветовала женщина. -- Я хочу
дать тебе совет.
     -- А я хочу задать вопрос.
     Мне надо было тянуть время. Минута, другая -- и те, кто преграждал моим
друзьям путь ко мне на помощь, превратятся в трупы.
     -- Что ж, спрашивай.
     -- Вы с Белого Рейдера? Секта Потомков Сеятелей?
     Женщина качнула головой, улыбнулась одному из своих спутников. Сказала:
     -- Слышали, Рели, как они называют наш корабль?
     Рели с готовностью кивнул. Неприятное  зрелище,  мужчина в подчинении у
женщины.
     -- Да, лорд. Мы  -- Потомки  Сеятелей, с корабля, который вы  называете
Белым Рейдером.
     Странно. Если уж она так хорошо осведомлена о моей биографии, то должна
знать, что я не лорд, а принц. Пускай и  чисто символический. Лорд -- это не
оговорка...
     --  Теперь  запомни  мой совет. Я не  могу  убить  тебя  или  позволить
убийство кому-нибудь их членов секты или наемников...
     -- Приятно слышать.
     --  ...так  что у тебя есть  шанс остаться живым. В  этом  случае самое
лучшее и честное для тебя -- вернуться на Землю.
     -- Чтобы погибнуть вместе с ней?
     -- Да. Умереть со своей планетой --  это  благородный поступок. Докажи,
что стал лордом не случайно.
     -- Вы не найдете Землю. Дрэй ничего вам не успел сказать.
     -- Кое-что успел. Мы найдем планету, которой нет, в течение года. Ты не
виноват  в  том,  что  родился  на  Земле,  но  из  правил нельзя  допускать
исключений. Все обитатели проклятой планеты должны погибнуть.
     -- Придурки, -- тихо сказал я.  -- Шизики. Если  вы посмеете уничтожить
Землю, я  сожгу планеты, откуда родом все ваши полоумные сектанты. Клянусь в
этом. Заводы Тара произведут кварковые бомбы для своего принца.
     Женщина презрительно улыбнулась. И туманно заявила:
     --   После  того,   как  Земля  погибнет,  на  помощь  Тара  можешь  не
рассчитывать.
     Рели что-то  почтительно прошептал женщине. Странно.  В  секте Потомков
женщины никогда не играли ведущей роли.
     -- Да, конечно... Уходим, Вайш!
     Продолжавший держать  меня пэлиец  бросил  в  сторону  женщины  быстрый
внимательный  взгляд.  Словно для него  сейчас были важны  не столько слова,
сколько интонация, жесты, выражение лица.
     -- После того, как мы  удалимся, ты  можешь  считать  свои  обязанности
выполненными. И  выходишь  из  нашего  подчинения.  Поступай,  как  считаешь
нужным.
     Вайш с улыбкой кивнул.
     -- Вы нашли прекрасный выход из положения, бабушка! -- крикнул я  вслед
удаляющейся женщине.
     --  Глупо  оскорблять  того, кто  победил,  -- громким шепотом произнес
Вайш. -- Ты сейчас умрешь, землянин.
     -- Посмотрим.
     Я тщетно  пытался не поддаваться панике.  Это было бы слишком нелепо --
умереть    от   клыков   человека-вампира,   которому   пять   минут   назад
собственноручно всадил в  спину лазерный  луч... Нет, этого просто  не может
быть. Клэн или Эрнадо пробьются ко мне на помощь.
     -- Я  выпью  твою  кровь,  землянин.  Мои  предки любили посещать  твою
планету. В их воспоминаниях твой народ ценился  высоко. Наши планеты связаны
с давних пор. Еще с тех, когда Пэл наказывали вместо Земли... решили, что мы
прокляты Сеятелями, и осудили нас...
     Вайш  на секунду замолчал, прикрывая глаза. Хватка  его чуть ослабла. Я
заметил, что он весь в крови, и кровь продолжает течь из сквозной раны...
     --  Переключаешься  на  резервный  кровеносный  контур?  -- с  издевкой
спросил я. Время, главное -- тянуть время...
     --  Да,  --  прошипел  Вайш.  Его руки  вновь обрели  твердость.  -- Мы
совершеннее вас, землян. Мы сильнее... выносливее... развитее...
     -- И поэтому ненавидите  так,  как ненавидит сильного слабый? Ты врешь,
пэлиец.   Ты  покрываешься   волдырями   от  ультрафиолета   нашего  Солнца,
задыхаешься от  запаха чеснока. Ты не можешь  остановить  кровотечения, если
тебя ранят предметом из любого дерева Земли...
     -- Да... Но здесь я сильнее! Ты сдохнешь, человек с планеты, ко...
     Он  вдруг замер. Так,  словно  на  него направили парализующий луч!  Но
никто  не  появлялся в  коридоре,  и  руки  вампира сжимали  меня с  прежней
силой...
     -- Слушай  и отвечай,  -- быстро, изменившимся холодным  голосом сказал
Вайш. -- Не обращай внимания на тело говорящего, он лишь передатчик,  кукла,
ширма... Ты собираешься преследовать Рейдер?
     Это  не  походило  на игру.  Вместо Вайша передо  мной  оказался другой
человек... А может быть, и не человек вовсе...
     -- Кто ты?
     -- Без ответа.
     -- Как ты подчинил себе пэлийца?
     -- Без ответа. Ты будешь преследовать сектантов?
     -- Да... Если твоя ширма меня не прикончит. Ты остановишь его?
     -- Не решено.  Преследовать  Рейдер  нет необходимости. Они  не  смогут
навредить Земле. Не бойся за свой мир.
     -- Почему не смогут?
     -- Без ответа. Не бойся за Землю. Не преследуй сектантов.
     -- Я не верю тебе.
     -- Зря. Опасность грозит лишь тебе и твоему экипажу.  Ты должен вернуть
на Землю мальчика.
     Я уставился в глаза пэлийца. По-прежнему  ярко-алые,  но  теперь словно
остекленевшие...
     -- Я узнал тебя. Ты уже говорил со мной... через Эрнадо.
     -- Да.
     --  А почему бы  тебе не взять под контроль меня? Куда проще превратить
меня в "куклу", чем уговаривать чужими голосами.
     --  Запрещено.  Нельзя.  Прямое  воздействие и  активное  вмешательство
невозможны. Только советы... уговоры...
     -- Слишком много  советчиков. И все почему-то боятся меня убить. У тебя
и женщины-сектантки одна и  та же причина не трогать меня?  Или вы -- одно и
то же?
     --  Мы  абсолютно  разные.  Причины -- тоже. Больше  никаких ответов не
будет. Ты  откажешься  от  преследования  Рейдера? Тогда  я  заставлю  куклу
разжать руки.
     Под ногами вампира уже собралась  лужа крови, такая,  что даже мохнатый
ковер не в силах был ее впитать. Вайш должен порядочно ослабеть.
     -- Нет. Ты не убедил меня. Я должен уничтожить Рейдер.
     -- Я прекращаю вмешательство и ухожу.
     Неподвижность исчезла с лица Вайша. Он вздрогнул.
     Это -- мой шанс!
     Я ударил его опять ногами туда, где у нас пах.
     Вайш взвыл, складываясь пополам, и выпустил  меня. Приятное  сходство с
землянами.
     Я отпрыгнул в сторону. Вырвал из ножен плоскостной меч. Спросил:
     -- Ну что, гадина, приятно?
     Вайш  вытянул из  ножен свой  меч. Пошатываясь, пошел ко  мне.  Щелкнул
кнопкой заточки  --  по  мечу  скользнуло светящееся колечко. Осторожно, его