вшейся  гравитации.  В  руках  его покачивался
чемоданчик лингвенсора.
     Мы отошли  на  пару  шагов  от  катера,  и  тяжесть  отпустила.  Данька
немедленно выбрался из моих об®ятий, помотал головой, спросил:
     -- Что это было, Сергей?
     -- Потом об®ясню. Держись у нас за спиной, ясно?
     Мы побежали вдоль хижин по утоптанной глинистой почве.
     -- Вот они, капитан!
     Мы остановились перед  неподвижными фигурами.  Старик  и двое  стражей,
распластавшиеся на земле.
     -- Активируй старика, Ланс.
     Ланс склонился над предполагаемым старейшиной деревни, провел вдоль его
тела  диском  депарализатора.  Старик  шевельнулся. Ланс  торопливо  раскрыл
чемоданчик лингвенсора, набрал несколько команд на  клавиатуре. Извиняющимся
тоном произнес:
     --  В  памяти машины  лишь один  диалект  этой  планеты.  Надеюсь,  его
хватит...
     Я нагнулся над стариком. Сказал:
     -- Мы пришли с миром и не обидим никого из вас. Не нападайте первыми, и
все будет хорошо.
     Лингвенсор  издал  серию  отрывистых,  лающих  фраз.  Старик  с  трудом
поднялся  -- и  заговорил на  таком же грубом,  неприятном языке. Лингвенсор
перевел:
     --  Демоны, пришедшие с неба  и говорящие  словами горных варваров. Что
вам нужно от нас снова? Вы обещали уйти навсегда!
     Мы с Лансом переглянулись.
     -- Вы не ошиблись, капитан. Здесь уже побывали до нас...
     -- Допроси его, Ланс. Мне нужна вся информация. Вся, целиком, даже если
тебе придется выжать его мозг.
     Ланс с небольшой заминкой кивнул.
     -- Слушаюсь, капитан.
     Данька тронул меня за руку.
     -- Сергей... а что мы хотим узнать?
     -- Понимаешь  ли,  -- самым невинным тоном произнес я, -- мы ищем своих
знакомых, которые должны были прилететь на планету раньше нас. Я очень боюсь
с ними разминуться.
     Данька  кивнул. И принялся  с  неподдельным  любопытством  разглядывать
валяющегося в  сторонке  аборигена. Мужчина  был вооружен  коротким копьем и
мечом  из  напоминающего  бронзу  сплава. Потом  мальчишка уставился на  мой
собственный  меч, висящий в ножнах за спиной. Похоже,  вечером  мне придется
об®яснять ему принцип действия плоскостного оружия...

        5. След в небе
     Мы   ожидали  Ланса   в  шлюпке,  благо   гравикомпенсатор   уже  успел
разрядиться.  Коротая  время,  я успел описать  Даньке  возможности  боевого
катера и  особенности  управления  им.  Об®яснения облегчались тем, что я не
понимал  многого из собственного рассказа, а мальчик, в свою очередь, боялся
переспросить незнакомые ему термины.
     Ланс вернулся  минут через  двадцать.  Едва увидев его  лицо, я включил
прогрев двигателей катера.
     Опустившись в свое кресло, Ланс торопливо произнес:
     -- Мы выследили их, капитан. Я включаю связь с кораблем, хорошо?
     Я  кивнул. Подождав, пока на экране появится лицо Эрнадо, Ланс принялся
рассказывать.
     Первый раз жители деревни увидели катер  прошлым утром. Он  приземлился
посреди деревни, и "демон с  пылающим мечом" потребовал от  жителей  воды  и
пищи. Дары были немедленно принесены, и демоны улетели. Кто-то из аборигенов
заметил, что  в  открывшемся люке мелькнула фигурка мальчика, сидевшего "как
каменный". Услышав об этом, я с состраданием  посмотрел на Даньку. Итак, его
все-таки  держали под гипнозом. Легкая добыча  -- ребенок,  видевший  гипноз
лишь в выступлениях телешарлатанов.
     Ночью демоны  появились повторно -- и на двух  катерах. Они потребовали
еще пищи,  а  в  единственный  деревенский колодец  опустили "гибкие трубы",
высосавшие оттуда  почти  всю воду. После  чего незваные пришельцы скрылись,
пообещав, что больше в деревне не появятся.
     --  У  них явно неприятности с продуктами, -- злорадно сказал Ланс.  --
Если уж они польстились  на местное зерно и грязную воду -- значит, ситуация
критическая.  Но  самое  главное  в  том,  что  аборигены  заметили,  откуда
появлялись и куда улетали катера! В сторону, противоположную восходу --  где
и обитают демоны, по мнению местных жителей.
     -- Тебе не пришлось применять силу? -- спросил я.
     -- Нет. Чуть-чуть угроз и много обещаний.
     Эрнадо волновали совсем другие проблемы.
     -- Какого типа были катера? -- спросил он.
     -- Трудно добиться описания  от человека, не державшего в  руках ничего
сложнее мотыги...
     -- Не скромничай.
     -- Скорее всего, малый  разведывательный и десантный. Это,  если судить
по форме -- линза и сигара.
     Эрнадо прикрыл глаза, явно  что-то  вспоминая.  Удовлетворенно  кивнул.
Сказал:
     --  Либо  у  них  нестандартный   набор  снаряжения,  либо  --  корабль
крейсерского типа. Первое предпочтительней.
     --  Ты уверял, что наш корабль способен дать бой крейсеру, -- вступил я
в разговор.
     -- Но я не  утверждал, что мы  непременно  выйдем из него победителями.
Тем более, в нашем нынешнем состоянии.
     -- Ладно. Состояние корабля  обсудим позже. Ланс, стартуй. Мы  летим на
запад.

        xx
     Мы снова шли  на предельно низкой высоте. Но на  этот  раз не в  поиске
чужаков. Бреющий полет уменьшал риск быть обнаруженными.
     -- Сергей...
     Я вопросительно взглянул на Даньку.
     -- А мне обязательно возвращаться на Землю?
     -- Ну и ну... А родителей тебе не жалко?
     Данька опустил глаза.
     -- Жалко...  Но если уж я попал сюда... Они бы за меня  обрадовались, я
знаю. Мама всегда говорила, что на  все готова,  лишь бы я жил в  нормальной
стране.
     Теперь настала  моя  очередь отводить  взгляд.  Мальчишка попал в самое
больное место. Что дает мне право быть единственным  землянином, вышедшим за
пределы  Солнечной  системы? Могу ли я запретить  чудом попавшему в  далекий
космос Даниилу хотя бы прикоснуться к чудесам галактической цивилизации?
     Должен запретить.
     --  Даниил,  --  мягко  сказал я. -- Это вовсе  не  нормальная страна в
понимании твоей  мамы.  Не Штаты  и  не  Германия.  Ты  находишься  в  мире,
состоящем из тысяч планет, очень часто и крайне жестоко воюющих между собой.
Здесь тоже бывает скучно... и страшно, и больно. Многим приходится голодать,
а многим  -- жить в самом настоящем рабстве. Добиться хорошей жизни здесь не
легче, чем на  Земле. Тем более ребенку, знающему в десять раз  меньше,  чем
его здешние сверстники. Что ты будешь делать, если я вернусь на Землю?
     Данька прошептал так тихо, что я едва услышал ответ:
     --  Помогите мне устроиться  на какой-нибудь  звездолет... я  тоже буду
искать Землю. Пусть она станет настоящей планетой.
     Мне стало не по себе. Я крепко пожал его ладошку.
     -- Данька, ты молодец, но... Мы поговорим об этом позже.
     Мальчик безнадежно кивнул. И спросил:
     -- А мне можно будет оставить эту одежду? На память...
     Я вспомнил, с каким восторгом Данька надевал серебристо-серый  полетный
костюм,  с  трудом  подобранный  ему на складе.  Магнитные застежки,  тонкие
перчатки,   пристегнутые   к   рукавам,  невесомый   капюшон  из   короткого
синтетического меха, вшитые в ткань датчики и индикаторы,  режим мускульного
усиления,  многочисленные карманы, наполненные необходимым  на корабле или в
рейде  снаряжением, пристегнутая к поясу кобура  деструктора -- пусть даже и
пустая,  ножны  с тяжелым виброклинком, режущим  дерево, как  бумагу.  Мечта
любого мальчишки.
     Но  одновременно  --  крайне полезная  штука для  любого  проходимца. И
предмет национальной безопасности для государства, в котором Данька окажется
после  гиперперехода.  Технология, заложенная  в  полетный  костюм, на Земле
неизвестна. Одна только формула  синтетической  ткани, выдерживающей жесткое
рентгеновское   излучение,   не   прожигаемой   напалмом   и   отталкивающей
концентрированные кислоты, послужит веской причиной для захвата мальчишки.
     -- Нет. Мы подыщем тебе что-нибудь попроще.
     Данька кивнул и отвернулся  к  экрану.  Черт возьми, единственное, чего
мне не хватало -- так это детских обид...
     --  Приближаемся  к горам, -- сказал Ланс.  --  Самое удобное место для
скрытной посадки корабля...
     Он вдруг замолчал, уставившись  в видеокуб. Кроме далекой гребенки гор,
там ничего не было видно, но катер вдруг стремительно пошел вниз.
     -- Что случилось? -- Я подался к Лансу.
     --  Ионизированный  столб! Там корабль,  прогревающий  двигатели  перед
стартом!
     Теперь и я заметил тускло-желтую колонну, подымающуюся вверх над горами
и медленно  тающую в  стратосфере. Раздробленный излучением воздух, заметный
лишь для детекторов катера, плыл наверх, как дымок от разгорающегося костра.
     Катер опустился среди деревьев, ломая ветки и подминая молодые деревца.
Сверкнула  вспышка  лазерного  луча  --  Ланс  сжег  слишком  толстый ствол,
оказавшийся  под  нами.  Катер  в последний раз тряхнуло,  и  выдвинутые  до
предела опоры коснулись грунта.
     --  Надеюсь,  что  мы  сели  не  в болото,  --  бодро  произнес Ланс. И
переключил что-то на  пульте. Изображение в видеокубе мигнуло  и стало менее
четким.
     -- Я отключил локатор, -- пояснил Ланс. -- Могут засечь.
     Понимающе   кивнув,   я   вгляделся   в   синтезированное   компьютером
изображение.   Ионизированный   столб   становился  все   темнее   и  толще,
расплывался, окутывая горы дымкой. Судя по силе излучения, там действительно
находился крейсер.
     Одно дело -- искать  стоящий  на земле  корабль,  наверняка  окруженный
нейтрализующим  полем.  Прежде,  чем  поле успеют  снять,  катер,  идущий на
форсаже, окажется  в  тысяче километров от корабля, вне зоны  поражения... И
совсем  другое -- наткнуться  на  вражеский крейсер, готовый к  старту,  все
защитные  системы  которого активированы.  Нас  могли  сжечь  раньше, чем мы
осознали бы происходящее.
     В  полной тишине мы следили  за экранами.  Данька, не  понимающий,  что
произошло, испуганно смотрел на меня, не решаясь ничего спрашивать.
     -- Вот он, -- произнес Ланс.
     В  видеокубе уже не  было нужды. Стартующий в сотне километров  от  нас
крейсер был прекрасно виден и на обзорных экранах.
     Маленький снежно-белый конус, под основанием  которого дрожало багровое
пламя, плавно  поднимался над  горами.  Расстояние  делало  его  безобидным,
похожим на яркую елочную игрушку.
     -- Большой одиночный  Рейдер, -- прошептал  Ланс.  -- Огневая  мощность
достаточна для подавления планетарной  крепости.  У нас не оказалось  бы  ни
единого шанса...
     -- У Шоррэя Менхэма случайно не было наследников? -- поинтересовался я.
-- Гиарский правитель тоже любил белый цвет.
     --  Это просто защитная  обшивка, рассеивающая лазерное  излучение.  Ее
изобрели еще пять лет  назад... но  я никогда не слышал, чтобы выработанного
материала хватило на покрытие  целого корабля.  Максимум --  на оболочку для
боевого катера.
     -- Ясно. Дай связь с кораблем по узкому лучу.
     Ланс  склонился   над   пультом  связи,   нацеливая   на   наш  корабль
узконаправленный передатчик. Белый конус крейсера таял в небе.
     -- Это и есть ваши друзья, капитан? -- спросил Данька.
     -- Да, -- неохотно ответил я.
     -- У меня тоже были  такие приятели. Я однажды полдня от них прятался в
школьном спортзале, под матами. Меня на счетчик поставили, а денег не было.
     Секунду  мы  с  Данькой внимательно разглядывали  друг друга.  Потом  я
сказал:
     -- Данька,  в твоем возрасте  меня  тоже обижало, что взрослые  считают
детей глупышами. Ты прав,  это именно такие друзья. Но я не могу тебе ничего
об®яснить. Считай это военной тайной.
     -- Хорошо, капитан, -- серьезно ответил Данька.
     Я пожал ему руку -- крепко, как взрослому. И повернулся к Лансу.
     -- Скоро будет связь?
     -- Сейчас...
     По экрану фона скользили расплывчатые серые тени.
     -- Изображения не будет, капитан, только звук. Слишком уж далеко.
     -- Ерунда... Эрнадо, ты видишь корабль?
     -- На связи Редрак. Эрнадо в боевой рубке.
     -- Подключай его к разговору.
     -- Есть, капитан.
     -- Вы лоцируете крейсер?
     В разговор вступил Эрнадо.
     -- Конечно, капитан. Он в прицеле, и я должен признаться, что полностью
он там не помещается.
     -- Мы можем его достать?
     -- Это приказ?
     Я заколебался.
     -- Нет, просьба.
     -- Тогда не можем.
     -- Ты встречал корабли подобного типа?
     -- Да, к сожалению. Но не в противолазерной броне.
     -- Как его можно уничтожить?
     -- Очень просто. Берется  эскадра из десяти--двенадцати кораблей нашего
класса...
     -- Можешь не продолжать.
     Я развел руками. Ланс понимающе кивнул. И сказал:
     -- Сидим и не высовываемся.
     -- Вот именно.
     Коротко  об®яснив  Даньке,  что  ближайшие  пару  часов  нам  предстоит
заниматься ничегонеделанием, я открыл встроенный в стенку шкафчик. Достал из
ниш пластиковые контейнеры с полетным рационом. Спросил:
     -- Как экипаж относится к обеду?
     Экипаж  относился  положительно.  Мы  принялись  вскрывать  доставшиеся
каждому емкости.
     Один  из совершенно  непонятных мне обычаев планеты Тар --  это то, что
полетные рационы  на  кораблях  никак не  маркируются.  Цветные  полоски  на
этикетках  позволяют установить  лишь энергетическую ценность пищи, а  форма
коробок  --  что  в  них  находится: первое,  второе,  десерт.  Видимо, этот
полусадистский  прием  позволяет  внести  элемент  неожиданности   в  каждый
предстоящий обед. Но увы,  неожиданности  делятся на  приятные и  не  очень.
Вторые более распространены.
     Мне  достался  напиток, по  вкусу  напоминающий  смесь  турецкого чая и
польского кофе. Не самый худший  вариант,  между  прочим...  Вторая  баночка
скрывала в себе кашу  из  крошечных белых  зернышек, перемешанных  с  узкими
полосками вареной рыбы и неимоверным количеством пряностей. И вкус, и вид ее
наводили на  мысль,  что задолго до меня в галактике  побывали представители
корейского народа, причем их  влияние  на кулинарию ничуть не  пострадало от
времени.
     Я  принялся  торопливо  глотать  кашу,  запивая  ее  щедрыми   глотками
бодряще-теплого напитка.
     Даньке повезло больше. Коричневая однородная масса в  его рационе была,
несмотря на  подозрительные  ассоциации,  хорошо  проваренным  мясным  пюре.
Напиток оказался сладковатым соком со слабым  запахом шоколада. Через минуту
Данька уже приканчивал пюре, предварительно опорожнив банку с соком.
     Достав из  шкафчика еще  пару  банок,  я  молча дал их мальчишке.  Ланс
удивленно сказал:
     -- Не думал, что проведенная в лесу ночь так влияет на аппетит.
     -- Дело не в  прошлой ночи, -- с трудом выдавил я  и закусил губу. -- В
стране, где живет Данька... не слишком-то высокое благосостояние.
     Ланс отвел глаза. Словно ему, а не  мне, было  сейчас нестерпимо стыдно
за свою родину... Потом спросил:
     -- Простите мой вопрос, принц...  Вам никогда не  хотелось вернуться на
Землю через гипертуннель? С небольшим отрядом и подходящим снаряжением?
     -- Хотелось. Но слишком уж усердно меня к этому подталкивают.
     Не сговариваясь, мы повернулись к  экрану, где крошечная точка крейсера
продолжала  удаляться  от  планеты.  Данька  с  энтузиазмом  расправлялся  с
добавкой.
     -- Он слишком уж энергично  разгоняется, --  нарушил  Ланс затянувшееся
молчание. -- Излишняя трата топлива.
     -- Ты думаешь, он хочет уйти в гиперпространство?
     --  Похоже.  С его мощностью можно совершить  прыжок в непосредственной
близости к планете.
     -- Вызывай Редрака.
     Бодрый  голос  бывшего  пирата  подтвердил  наше  предположение.  Отлет
вражеского  крейсера  явно прибавил  ему оптимизма. Связавшись  с  Эрнадо, я
отдал  несколько распоряжений --  наверняка излишних,  но достаточно важных,
чтобы подстраховаться. И мы продолжили свое вынужденное ожидание.
     Крейсер  не  заставил  нас  слишком  долго  скучать. Вначале на  экране
возникло  легкое  мерцание,  окружившее удаляющийся  корабль.  Потом  экраны
затянуло молочно-белым свечением.  Когда они очистились, крейсера на них уже
не было.
     Я  открыл рот и  выпрыгнул  из  катера. Посмотрел  в небо  --  как  раз
вовремя,  чтобы увидеть  гаснущую  звезду,  на  мгновение затмившую  тусклое
красное солнце.
     -- Ушел в  гиперпрыжок, -- удовлетворенно заметил Ланс. -- Если у них и
есть недостаток пищи, то энергию им явно  некуда  девать. Притяжение планеты
сожрало у них процентов семьдесят мощности.
     Забравшись  обратно  в катер,  я поймал вопросительный  взгляд  Даньки.
Сказал:
     -- Все в порядке, кадет. Мы разминулись со своими друзьями.
     Данька кивнул и ловко запустил пустой банкой в закрывающийся люк.
     Я  вздохнул, но поучения отложил до  следующего  раза.  Подсел к пульту
связи и спросил:
     -- Эрнадо, вы отследили прыжок?
     -- Да, капитан. Он шел напрямую, на сигнал одного маяка.
     -- Сигнал идентифицирован?
     -- Да. Планета Рейсвэй, входящая в тройственный союз вольных миров. Это
на самой окраине галактики.
     -- Бывал там?
     --  Первый  раз  слышу.  И  про  планету,  и  про вольный  союз.  Будем
преследовать?
     -- Не сразу, -- с искренним сожалением ответил я.

        6. Коктейль "Ностальгия"
     Ресторан "Галактика" помещался на территории космопорта. При всей своей
тривиальности, название было верным --  планета Аргант являлась перевалочным
пунктом  множества  торговых  путей,  и в ресторанчике можно было  встретить
представителя любой планеты. Кроме землян, разумеется.
     Над  пирамидальным  зданием  вращалась,  переливаясь  всеми  цветами, а
иногда заходя  в ультрафиолетовые и инфракрасные области спектра, надпись --
название ресторана на местном и стандартном языках. Маленькое об®явление над
входом выглядело куда скромнее: "Только для экипажей космических кораблей".
     Я вложил идентификационную карточку в  прорезь контрольного устройства,
и  дверь открылась.  Данька  никаких  документов еще не имел,  но  это  было
неважно -- каждый член экипажа имел право провести с собой гостя.
     Еще  одна  надпись  в  холле  предупредила нас,  что  ресторан  снабжен
собственным генератором нейтрализующего поля,  и перестрелка  в  его  стенах
невозможна.
     -- Очень приличное заведение, -- сказал я. -- Неудивительно, что Редрак
не спешит  к нам присоединиться. Его идеал вечернего отдыха  --  это грязный
бар, где каждый час происходит потасовка.
     Данька  кивнул, озираясь по сторонам.  На стенах мелькали,  сменяя друг
друга с  калейдоскопической быстротой, об®емные пейзажи самых разных планет.
Я  узнал  багровые  леса  Рантори-Ра  и  выжженные  дочерна равнины  Шейера,
планеты-самоубийцы.  Мне  даже показалось,  что  я  заметил пшеничное поле с
березовой рощей вдали. Но это, пожалуй, было самовнушением.
     К  нам  подошел  пожилой мужчина  в  сиреневой униформе  обслуживающего
персонала. С вежливой улыбкой на  лице и  уверенной поступью  знающего  себе
цену специалиста.
     -- Отдельный кабинет?
     Я поморщился.
     -- Столик в общем зале, на пятерых. К нам подойдут друзья. И побыстрее,
слуга.
     Мужчина  вздрогнул,  но   проглотил  оскорбление.  Коснулся  кнопок  на
пластиковой планшетке с планом ресторана. Я заметил его секундное  колебание
и   понял,  что  ответ  не  заставит  себя  долго   ждать.  Бойся  маленьких
начальников.
     -- Следуйте за указателем.
     Перед нами вспыхнула и поползла по полу светящаяся зеленая точка.
     Пожав плечами, я взял Даньку за руку и пошел за указателем.

        xx
     Общий  зал  занимал  почти  всю  надземную  часть  ресторана.  Стены  и
пирамидальный потолок были окутаны слабо светящейся дымкой, поднимающейся из
нескольких мелких бассейнов. Между ними в строго продуманном беспорядке были
разбросаны  овальные  столики  разных размеров и высоты.  Некоторые  столики
накрывала  такая  же светящаяся  дымка,  позволяющая  угадывать  лишь  общие
очертания посетителей, желающих уединения.
     Мы  уселись  за  отведенный  нам  столик.  Я  огляделся  и с  некоторым
удивлением  понял,