мпература  --  плюс  семь  градусов, влажность  -- сорок  шесть процентов,
скорость ветра -- полтора метра в секунду".
     Не слишком-то уютное место...
     Повторно  коснувшись  сенсора, я  подтвердил команду на  открытие люка.
Тяжелая, полуметровая толщина плиты медленно поползла вверх.
     Яркий  белый  свет  включившихся  ламп  разогнал темноту  перед  люком.
Водяная морось, оседающая на раскисшую землю, узкая и короткая металлическая
лесенка,  уходящая  вниз,  поваленные   при  посадке  деревья,  напоминающие
обмотанный колючей проволокой саксаул.
     Никого...
     Я постоял,  вглядываясь в  темноту, жмурясь  от мокрых  касаний  ветра.
Никого  нет. И быть не могло -- мы приземлились  в  глубине леса. Ну  а если
кто-то из  туземцев и  оказался поблизости, к кораблю  он  по доброй воле не
подойдет. Огромный металлический шар, в  клубах пламени опускающийся на лес,
выдвигающий толстые колонны-опоры,  ломающий  как  спички вековые деревья...
Такое зрелище не для средневековья. А уж лезть по лестнице к люку...
     Я повернулся к внутреннему люку. Возможно, стучали все-таки в него? Или
у меня слуховые галлюцинации?
     -- Я заблудился...
     Точно. Слуховые галлюцинации. Я снова посмотрел в открытый люк.
     Галлюцинации явно  прогрессировали, переходя  в  зрительные. На  данный
момент они приняли вид  маленькой  темной фигурки, стоящей  на  лесенке,  на
полпути к люку.
     -- Я заблудился, -- повторила фигурка тонким детским голосом.
     -- Поднимайся, -- велел  я, протягивая руку. Ситуация становилась более
об®яснимой. Возможно, местные рыцари и не рискнут стучаться в спустившийся с
неба  шар.  А  вот  заблудившийся  и  замерзший  ребенок  в  первую  очередь
испугается ночного леса -- а лишь потом таинственного "замка".
     Крепко взяв мальчишку -- или девчонку? -- за руку, я втянул его в люк.
     Мальчишка.  Лет  одиннадцати-двенадцати,  худенький, большеглазый. Цвет
волос и  кожи оставался  загадкой, скрываясь под  равномерным  слоем  жидкой
грязи.  Изодранные клочья  ткани при хорошем воображении  можно было считать
брюками и курточкой.
     --  Ты  один?  --  спросил  я,  с  невольным  состраданием  разглядывая
неожиданного визитера.
     -- Да... Я заблудился.
     -- Это и так понятно. Считай, что теперь ты нашелся.
     Я  закрыл  люк.   Мальчишка  стоял  на  месте,  никак  не  реагируя  на
происходящее. Сил на удивление у него просто не осталось.
     Первым делом мальчишке была необходима горячая ванна. Потом можно будет
заняться  лечением,  кормлением,  выяснением  местожительства и ответами  на
неизбежные вопросы.
     -- Идти можешь? -- Я легонько похлопал мальчишку по плечу.
     -- Да...
     Придерживая мальчишку  за руку,  я вошел в лифтовую  кабину. Когда лифт
остановился, и мы вышли в широкий коридор жилого уровня, он прошептал:
     -- Тепло...
     Босые ноги оставляли на белом  ворсистом покрытии пола бурые отпечатки.
Я с сожалением вспомнил, что большинство автоматов-уборщиков вышло из строя,
а до ремонта руки еще не доходили.  Мало, слишком  мало человеческих  рук на
моем корабле...
     -- Заходи...
     Я открыл двери своей  каюты, прошел в ванную. Мальчишка пока не задавал
никаких вопросов,  и меня это вполне устраивало.  Чем меньше он  запомнит из
происходящего,  тем  лучше  для  него.  Когда  он  об®яснит  мне,  откуда он
появился, то получит пару таблеток сильного снотворного. А  затем -- полчаса
полета на флаере и пробуждение на пороге  дома.  Корабль останется у  него в
памяти как красивая волшебная сказка...
     В  крайнем случае,  на планете  появится легенда  о добром  чародее  из
заколдованного волшебного замка.
     Я установил  температуру и  напор воды,  открыл упаковку бактерицидного
мыла.
     -- Давай сюда.
     -- Я сам...
     -- Я помогу тебе. Не стесняйся.
     Мальчишка взглянул на свои лохмотья. И с неожиданной иронией произнес:
     -- А мне уже и нечего стесняться.
     Я помог ему снять  лохмотья,  поставил  в центр  ванны.  И  принялся за
процедуру.  Больше  всего  дальнейшее  напоминало  выкапывание  картофеля  с
раскисшего осеннего поля.
     Минут  через  десять я критически  взглянул  на результат своих усилий.
Мальчишка выглядел вполне по-земному. Слегка  загорелый  темноволосый пацан,
исцарапанный в самых неожиданных местах. Серьезных ран, слава Богу, не было.
Сменив воду, я усадил его греться, а сам сходил в каюту.
     Неожиданно возникающие  проблемы лучше  решать как  можно быстрее. И  с
наименьшей   затратой   сил...  Достав   из   нагрудного  кармана  пластинку
внутрикорабельного фона, я коснулся сенсоров.
     -- Ланс, ты занят?
     На маленьком плоском  экранчике возникло лицо второго  пилота. Судя  по
всему,  он выбирался  из узкой трубы, забитой паутиной проводов  и вскрытыми
коробочками логических схем. Даже не подозревал, что  на корабле  есть такие
закоулки...
     -- Не слишком, капитан. Заканчиваю настройку внешних детекторов.
     Я усмехнулся. Вещь нужная, но запоздалая.
     -- Ты можешь подойти ко мне в каюту?
     --  Конечно,  капитан,  --  с  готовностью  отозвался Ланс.  --  Что-то
случилось?
     Я коротко  пересказал ему  произошедшее. Ланс тем временем  выбрался из
туннеля  и,  не  прерывая связи,  направился  к  лифтовым шахтам. Краем  уха
прислушиваясь к плеску за полуоткрытой дверью, я об®яснил Лансу задание.
     --  Мальчишку  надо накормить,  напичкать  всеми  лекарствами,  которые
только  можно  ввести  за  один раз. Хорошенько расспросить,  выяснить,  где
расположено его селение. И доставить на флаере прямо к порогу.
     -- Ясно.
     Ланс уже  спускался  к нам в тесной кабинке  скоростного лифта.  Фон он
продолжал держать перед собой, и я заметил мелькнувшую на его лице тень.
     --  Капитан,  вы  поручаете мне  это задание,  как самому младшему?  --
обиженно спросил он.
     Я  примиряюще  улыбнулся. Настоящая причина была еще  обиднее  --  Ланс
разбирался в ремонте электронных схем немногим лучше меня.
     -- Да. Ты старше его лет на  пять, вам  будет легче  найти  общий язык.
Надо побыстрее избавиться от  нашего юного гостя и продолжить  подготовку  к
старту.
     Дверь  лифта  открылась.  Ланс  вошел,  на  ходу  пряча  фон  в  карман
комбинезона. Коротко спросил:
     -- Он еще в ванной?
     Я кивнул.
     --  Можешь вытаскивать его из воды, вытирать и приступать  к кормлению.
Управься побыстрее, хорошо?
     Ланс хмуро пообещал:
     --  Обязательно,  капитан.  В  кадетском  корпусе  мне  часто давали  в
подшефные трудных новичков. Опыт имеется...
     Я с  трудом подавил улыбку.  Ланса я  знал  достаточно долго, чтобы  не
обращать внимания на напускную  свирепость.  В честном бою  семнадцатилетний
пилот мог хладнокровно прирезать пару-другую  противников.  Но  беззащитному
мальчишке он не даст даже шлепка.
     Прикрыв глаза, я погрузился в  дремоту. Имею я право  еще  на  час сна,
пока Ланс будет возиться с юным туземцем...
     -- Капитан!
     Я удивленно  посмотрел  на  Ланса,  прогоняя сонное оцепенение.  Такого
удивления в  его голосе не было даже после поединка в Храме Вселенной, когда
я убил непобедимого Шоррэя Менхэма, владеющего мечом раз в сто лучше меня...
     --  Капитан,  --  уже тише повторил Ланс.  -- Простите,  но... на каком
языке вы разговаривали с мальчиком?
     Наш ночной гость стоял за Лансом, кутаясь в огромное пушистое полотенце
и с любопытством поглядывая на пилота.
     -- Глупый вопрос... на  стандартном галактическом, конечно. Других я не
знаю.
     --  Знаете,  капитан, --  тихо  возразил  Ланс. -- А  на  галактическом
мальчишка не понимает ни слова.
     Усталость окончательно лишила  меня  способности  соображать.  Я упрямо
повторил:
     -- Мы говорили на стандарте, Ланс.
     -- Откуда он  может знать  галактический язык? Планета крайне отсталая,
корабли  на ней приземляются лишь случайно.  Согласно справочникам,  туземцы
общаются на нескольких местных диалектах...
     Я подошел к мальчишке, присел перед ним на корточки. Спросил:
     -- Ты понимаешь мою речь?
     -- Да.
     -- А то, что говорит мой друг?
     -- Нет.
     Я  начал кое-что  понимать -- но  все  еще  слишком  медленно.  И  тупо
спросил:
     -- Каким языком ты владеешь?
     Мальчишка зевнул. После  горячей ванны он совсем размяк, его неудержимо
тянуло в сон.
     -- Русским.
     Я  сел. Хорошо хоть  не  из  стоячего  положения. А Ланс  разочарованно
спросил:
     -- Так что же, это и есть Земля, принц?

        3. Мозговая атака
     Комната  для  совещаний  рассчитана  на  большой,  полноценный  экипаж.
Сейчас, когда в ней находились только четыре человека, она казалась пустой.
     Я обвел взглядом товарищей. Эрнадо, мой наставник в воинском искусстве,
бывший сержант, а ныне лейтенант императорских ВВС планеты Тар. Развалившись
в  удобном   мягком  кресле,   в  накинутом  поверх   комбинезона  свободном
"электризованном"  плаще, он выглядел более чем мирно -- если бы  не корявые
шрамы на скуле.
     Ланс. Единственный  курсант, уцелевший  из двухсот  тридцатого  выпуска
офицерского  корпуса  на Таре.  Получивший орден Верности  -- высшую награду
своей   планеты...  И  лишенный  звания   за  решение  прервать  обучение  и
отправиться со мной в бесконечный полет к Земле.
     Редрак  Шолтри.  Один  из  лучших  пилотов  планеты  Дальедо.  Подонок.
Мошенник.  И --  после  сеанса  гипнотического  кодирования -- мой  охранник
поневоле.
     Экипаж.  Два  друга и  один недовраг. Люди, по  самым  разным  причинам
решившие помочь мне в поисках Земли.
     Молчание затягивалось.  Наверное, у всех было что  сказать,  но правила
устава и неписаные  законы  корабельной  этики  требовали  первого слова  от
капитана.
     -- На моей планете, -- начал я, -- на той самой, которую мы так успешно
ищем уже два года, есть понятие мозговой атаки. Суть ее проста: говори любой
вздор  по интересующей проблеме, а потом разбирайся, не  сказано ли случайно
чего-то умного.
     -- Ты всегда так делаешь, -- буркнул Эрнадо. Наш давний уговор избавлял
его от излишней почтительности в отношении ко мне.
     Ланс  кивнул,   молча  соглашаясь  то  ли  с  Эрнадо,   то  ли  с  моим
предложением.
     Редрак заерзал в кресле. Недовольно произнес:
     -- Я хотел бы вначале получить больше информации, капитан. Поговорить с
мальчишкой...
     -- Он спит, -- твердо возразил я. -- Мальчик целую ночь провел в  лесу,
под проливным дождем, ему надо отдохнуть.
     --   Можно   и  разбудить,  ничего   страшного  не   случится.   Лишняя
сентиментальность...
     -- Отставить, Редрак! -- оборвал  я  его. -- Мальчишка  с моей планеты,
понимаешь! Я за него отвечаю.  И пока остаюсь капитаном на корабле, он будет
здесь гостем, а не пленником!
     -- Я не совсем уверен,  что мальчик действительно с Земли, -- упрямо не
сдавался Редрак.
     --  Мы с  Лансом проверяли  все его слова на детекторе лжи.  Тебе  ведь
знакомо это устройство? -- с®язвил я. Редрак замолчал. Удовлетворенный этим,
я продолжил:
     --  Итак,  что  нам известно?  Мальчика  зовут Даниил,  ему одиннадцать
лет...
     -- Это земное имя? -- быстро спросил Редрак.
     -- Земное. Не самое  распространенное, но... Он живет в городе  Курске.
Это земной город, Редрак! Я бывал там, проездом. И даже помню улицу, которую
назвал мальчик.
     Редрак  удовлетворенно  кивнул.   Эрнадо  ухмыльнулся.  Он   откровенно
забавлялся происходящим, тем  усердием, с которым Шолтри пытался разоблачить
подозрительного  пришельца  и  отвести   от  меня  малейшую  опасность.  Что
поделаешь  -- если  Редрак Шолтри почувствует  личную вину за случившееся  с
кем-нибудь  из  экипажа  несчастье,   в  его  подсознании  сработает   "мина
замедленного действия". Гипнотический приказ активизируется, и он умрет...
     Что он находится не на Земле, Даниил не предполагал. По его  словам, он
заблудился в  лесу,  попал в какое-то болото и очень долго выбирался оттуда.
Потом стемнело, он  шел через лес, не останавливаясь, потому что было  очень
холодно  и лил  дождь.  Даниил заметил,  что  деревья вокруг  "странные", но
значения этому не  придал.  Потом, наткнувшись  на корабль, решил,  что  это
завод или станция космической связи. Нашел люк и принялся в него стучать...
     -- Удивительная история, -- саркастически заметил Редрак. -- Заблудился
на  одной планете,  нашелся  на  другой. Шел  через  лес,  раскинувшийся  на
полконтинента, а набрел на единственный в этом мире звездолет. Причем именно
в тот момент, когда  защитные системы  выведены  из строя, а капитан уснул в
шлюзе  и  может услышать стук. Постучаться  в люк звездолета -- это  же надо
додуматься!
     Я хотел было одернуть Шолтри. Но меня опередил Ланс:
     --  Недоверчивость  штука  полезная,  Редрак.  Но  если  ты  не  веришь
мальчишке, выскажи логичную версию случившегося.
     Редрак пожал плечами.
     -- С удовольствием. Начнем мозговую атаку с меня, капитан?
     Я кивнул.
     -- Версия первая  -- мальчишка не землянин. И вообще  не  человек.  Это
существо -- назовем его так, владеющее  телепатией и способное перестраивать
свое  тело. Оно вытащило  из  памяти капитана все, необходимое для  имитации
земного ребенка, и проникло  в  корабль. Существо притворяется землянином --
потому что  это  родная  планета капитана,  первого, кто встретился  ему  на
корабле.  Существо  приняло  облик  ребенка,  потому  что это  усыпляет нашу
бдительность...  или  же ему просто не хватает массы для  имитации взрослого
человека.
     -- А после того, как существо нас всех сожрет, массы у него хватит  для
имитации  бегемота,  -- серьезным тоном  подхватил  Ланс.  -- Чушь,  Редрак!
Подобное сверхсущество сразу разделалось бы с капитаном,  затем -- со  мной.
Сейчас оно бы заканчивало переваривать вас с Эрнадо. К  тому же мы проверили
мальчишку кибердиагностом. Никаких отклонений в организме нет.
     --  Те остатки диагностической  аппаратуры,  которые  есть  на корабле,
ничего серьезного не выявят, -- неожиданно пришел на помощь Редраку  Эрнадо.
-- Первая причина гораздо  убедительнее. Полуразумный хищник напал бы сразу.
Разумное существо придумало бы более стройную версию.
     --  Хорошо,  -- легко согласился Редрак. -- Версия  вторая.  Мальчик --
местный  житель,  опять-таки  владеющий телепатией. Аборигены  заслали  его,
чтобы овладеть  кораблем.  Возможности у  него  невелики, сил  наших  он  не
знает... Вот и ждет, пока мы утратим бдительность.
     На этот  раз возражений  не  последовало.  Но  и поддержки  Редраку  не
оказали.
     -- Твои  версии кончились? -- поинтересовался я. -- Знаешь, на Земле ты
стал бы неплохим сценаристом фильмов ужасов... Ланс?
     -- У меня лишь одна версия, -- слегка смущенно начал Ланс. -- Наверное,
я  слишком  доверчив, но  мальчику вполне  верю. Дело  в  том, что, согласно
теории гиперпространства, возможны  самопроизвольные  проколы четырехмерного
континуума.  Короче, мальчик действительно с Земли. По естественным причинам
возник гипертуннель, перебросивший его на эту планету.
     --  Слишком  уж  дикое совпадение, -- презрительно возразил Редрак.  --
Мальчик  попал  туда,  где  находится  единственный  во  Вселенной землянин,
покинувший свою планету!
     -- А ты знаешь, что  теория гиперпространства не  разработана до конца?
--  с  неожиданным  жаром  возразил  Ланс.  --  Капитан  мог  сыграть   роль
катализатора  переноса, живого  маяка,  на  который  наводится гипертуннель!
Мальчик попал туда, где есть крошечная частица Земли!
     Я засмеялся. Сказал, обращаясь к слегка покрасневшему Лансу:
     -- Слушай, твоя  версия  вполне правомерна...  Я просто восхищен  двумя
новыми  именами,  которые сейчас  получил. Живой  маяк  и  крошечная частица
Земли... Куда лучше, чем игрушечный лорд, верно?
     --  Катализатор переноса -- тоже неплохо  звучит,  --  задумчиво сказал
Эрнадо.
     Ланс покраснел до корней волос. Пробормотал:
     -- Я же образно...
     Привстав из кресла, я пожал ему руку. Сказал:
     -- Мир, пилот. Извини. Честно говоря, твоя версия мне очень нравится...
Эрнадо?
     Мой  бывший инструктор  достал  из  кармана коробочку  со стимулятором.
Отправил в рот пахнущий цитрусами шарик. Тихо произнес:
     --   В  случайный  гиперпереход  я   не  верю...  Если  уж  высказывать
сумасшедшие версии, то вот одна: Даниил -- действительно мальчик с Земли, но
умеющий  усилием воли  переходить через  гиперпространство. В космосе  ходят
легенды  о таких  людях...  В  такой  версии наш  капитан  действительно мог
сыграть роль "маяка".
     -- Это лишь легенды, -- с  сомнением сказал Ланс. --  Из  разряда живых
планет и озер бессмертия. Такие трюки  были не  под  силу даже Сеятелям и их
врагам.
     -- Возможно. Вторая версия будет реальнее...
     -- Спасибо, что предупредил... -- буркнул Редрак.
     -- Она соединяет  в себе предположения Ланса и  Редрака, -- невозмутимо
продолжал Эрнадо. -- Я  начну  издалека.  Как получилось,  что  мы вышли  из
промежуточного  гиперпрыжка возле этой планеты, а не в районе Схедмона, куда
направлялись?
     --  Флюктуация  поля, -- с досадой ответил Редрак.  -- Такое случается,
хотя и редко.
     -- Очень редко. Тебе это известно лучше меня... Продолжим. Что делал на
орбите планеты пиратский корабль? Здесь для него нет никакой поживы.
     -- Скрывался от патрульных крейсеров сектора, -- предположил Ланс.
     --  Тоже  возможно.  Но зачем он атаковал наш звездолет? На полицейский
крейсер  мы  не  похожи,  но  и  на  легкую  добычу  --  тем  более.  Что  и
подтвердилось в ходе боя.
     -- Ты хочешь сказать,  -- вступил я  в разговор, -- что против нас идет
война?
     -- Война, или жестокая игра -- как  угодно.  Мы искали Землю два  года,
капитан.   И    большей   частью   путешествие   напоминало   экскурсию   по
малоисследованным  районам  космоса.  Прыжок  к  звезде спектрального класса
Солнца, проверка планет... Еще  два-три прыжка -- и возвращение на ближайшую
обитаемую базу. Ремонт,  заправка,  отдых... Но  за последний месяц ситуация
изменилась. Карантин на Ледовом Куполе. Некачественное горючее, проданное на
Оранжевой.  Отказ  в  ремонте корабля  шестой  и четырнадцатой  космобазами.
Полицейский штраф за сверхнормативное излучение двигателей.
     -- Ты хочешь сказать, --  с  тихой яростью произнес Редрак,  -- что все
неприятности начались после моего появления на корабле? Не так ли?
     Эрнадо выдержал его взгляд.
     -- Верно. Из-за  твоего появления на корабле, но  вовсе  не из-за  тебя
самого.  Подобный  массированный нажим тебе просто не  под силу.  Скорее, ты
действительно навел нас на след Земли. И кому-то это не понравилось.
     Наступила тишина. Я с трудом заставил себя заговорить:
     -- Эрнадо,  ты  ошибаешься.  Кому  повредит,  если  мы найдем Землю?  В
галактике десятки тысяч обитаемых миров, торгующих и враждующих между собой,
на  всех ступенях развития  -- от деревянного плуга до гиперпространственных
звездолетов. Кому  помешает еще одна --  не  самая цивилизованная, не  самая
сильная и даже не самая красивая? Кто будет нам мешать?
     -- Не  знаю, капитан. Но  я чувствую  нажим --  и  он  все усиливается.
Началось с мелких неудобств -- а кончилось космическим  боем.  И мальчик  --
лишь очередное звено в цепи.
     -- Очередное мелкое неудобство, -- попытался пошутить Редрак.
     --  Надеюсь, что так. Я  думаю, что Ланс прав, и Даниил действительно с
Земли. Допускаю, что сам он  не подозревает о происходящем... Но появился он
у корабля не случайно. Его доставили с Земли -- во сне, или под парализующим
лучом,  похитив  во  время прогулки в  лесу.  Гиперпространственный  туннель
выбросил бы мальчишку в  любой  точке планеты, так  что с ним наверняка были
сопровождающие на  катере.  Даниила  высадили  возле нашего корабля,  задали
направление движения  под легким гипнозом... И проконтролировали дальнейшее,
пользуясь тем, что наш кор