- А его нельзя, конечно...
     Я промолчал. К сожалению, ни Мичурин, ни его последователи не научились
скрещивать собак с кошками...
     -- Ты знаешь, что подрос за эти две недели?
     -- Правда?
     -- На корабле гравитация немного ниже земной. Организм в твоем возрасте
реагирует  на  это  очень  быстро. Позвоночник распрямляется,  костная ткань
вытягивается...
     А  еще  росту помогает полноценное питание. Только Даньке это об®яснять
не обязательно...
     Мальчишка  лег  рядом со  мной,  подложил руки  под  голову.  Задумчиво
сказал, глядя на разноцветный лунный хоровод в небе:
     -- Я раньше думал, такое только в кино бывает... Или во сне.  А у  меня
получились такие каникулы, что теперь фантастику смотреть будет  противно...
Спасибо, Сергей...
     -- За каникулы?
     -- Да.
     -- Боюсь, они могут затянуться, Данька.
     -- Я не против... А почему?
     -- Из-за людей, которые называют себя Потомками Сеятелей.
     -- Это те, которые победили крейсер Клэна?
     -- Да.
     Не знаю, почему меня  потянуло  на  откровенность. Наверное, Данька был
для меня в первую очередь землянином, самым близким в галактике человеком, а
лишь  потом  --  ребенком,  мальчишкой  "среднего  школьного возраста",  для
которого   полеты   на   межзвездном  корабле  от  планеты  к  планете  лишь
увлекательные каникулы. И  как  землянин он  должен  был  знать  то, что  не
следовало говорить ребенку.
     --  Секта  Потомков Сеятелей  стара как мир.  На каждой планете религия
обожествляла Храмы и  их создателей. И даже когда люди понимали, что Сеятели
были всего лишь очень развитым народом,  оставались фанатики, ищущие  высший
смысл в  их поступках.  Чаще  всего  смысл  находили в том,  что  Сеятели не
исчезли бесследно,  а просто удалились  куда-то: в другую галактику,  в иное
измерение, откуда продолжают  наблюдать  за созданной ими  жизнью.  Возникла
вера  в  то,  что  людям  необходимо совершить  какой-то особый,  ритуальный
поступок,  выдержать загадочное  испытание,  чтобы  стать  достойными  своих
богов. Тогда они вернутся... и все в мире изменится, все станет хорошо.
     -- Это от Сеятелей станет хорошо? Они же только и умели, что воевать!
     -- Правильно. Значит, испытание тоже  должно быть соответствующим. Надо
уничтожить  какого-то врага, не добитого Сеятелями, и доказать свою верность
им.   Врагов   таких  находили   много...   особенно   вначале.  Примитивная
нечеловеческая  жизнь  или слишком уж удачливый  завоеватель-человек  -- все
годилось. Ведь своих  настоящих противников Сеятели истребили полностью. Ну,
а  потом  это  надоело.  Истребили разумных  рептилий  на  Алге,  загнали  в
резервации  пернатых  ц-трэсов, едва  взявших в  рукокрылья каменные топоры.
Пэлийцев и  еще пару народов  отделали так, что они  тысячи лет прозябали на
своих  планетах,  даже  не  высовываясь за пределы  атмосферы...  А Сеятели,
конечно же, и не думали появляться. Секта почти угасла. Но у тех, кто в  ней
остался,  есть  еще  одна кандидатура  на  роль  врага.  Проклятая  планета,
планета, которой  нет... Земля.  Не зря же Сеятели не поставили на ней Храм.
Намекали,  выходит --  вот они,  неполноценные,  наши и ваши враги. Найдите,
уничтожьте, покорите -- и выполните испытание.
     Данька вздрогнул и прижался ко мне. Спросил:
     -- И они ищут?
     -- Искали, потом бросили. Секта совсем пришла в упадок,  ее идеи никого
не  вдохновляли.  Повоевать можно было  и  между  собой, а  не  гоняться  за
отсталой  планетой,  которая  и  в космос  тогда еще не вышла. А вот сейчас,
похоже, ищут. На  корабле,  который  способен уничтожить целую эскадру.  И с
кварковой бомбой, которая может превратить Землю в облако пыли.
     Данька крепко взял меня за руку. Прошептал:
     -- Мы им  должны  помешать,  правда? Найти  их корабль  и  разнести  на
кусочки.
     --  Я попробую, Данька. Мы попробуем.  Пока  над  Землей опасность -- я
тебя  туда не отпущу. Шансов  справиться с Белым Рейдером  у нас  мало -- но
возвращаться на Землю еще опаснее.
     Я отбросил в сторону пустую бутылку. С горечью произнес:
     --  Вот  так  все  получилось, Данька. Я  отправился сражаться за  свою
любовь, а оказалось,  что должен драться  за свою планету.  Все переплелось,
запуталось. Друзья -- Эрнадо, Ланс. Бывший враг -- Редрак. Случайный союзник
-- Клэн. И ты.
     -- А я кто?
     -- Ты?  -- Я рассмеялся. -- Больше, чем друг, это уж точно. Я  сражаюсь
теперь за нашу планету, за Землю. Значит, и за тебя тоже.
     Белый Рейдер порядочно просчитался, подбрасывая мне Даньку. Во имя этой
любви к родине можно отступить -- но можно, наоборот, идти до конца.
     --  Сергей,  но  ты  же  начал  искать  Землю  просто,  чтобы  доказать
принцессе, что  наша планета не хуже других. Ведь ты не стал бы возвращаться
домой, поженись вы с принцессой.
     -- Наверное.
     -- А если  принцесса  вдруг полюбит тебя?  И скажет, что никакой  Земли
искать  не  надо?  Ты  вернешься к  ней  и перестанешь  преследовать корабль
Потомков Сеятелей?
     -- Она такого не скажет, Данька.
     -- А если все-таки...
     Я молчал, глядя на разноцветный лунный узор в небе. Потом сказал:
     -- Данька,  не  знаю,  для  твоего ли  возраста  то,  что я  скажу.  Но
постарайся понять.  Я стал  искать Землю  не просто чтобы доказать принцессе
свою  полноценность. И даже  не потому,  что это  мой долг перед родиной.  Я
слишком долго был игрушечным лордом, ритуальным женихом, марионеткой в чужой
игре. Даже став  принцем,  я не почувствовал себя настоящим. Моя победа  над
Шоррэем -- результат  случайности, помощи друзей и удачи. Я должен совершить
что-то  свое,  неподдельное,  выбранное мною  самим.  Доказать,  что  я стою
большего, чем мне отведено. Лишь тогда я достоин  своей  любви, достоин быть
принцем. Когда-то я сказал, что любовь стоит жизни. И лишь  потом понял, что
и  обратное правильно: жизнь  должна  стоить любви... Не слишком я заморочил
тебе голову?
     -- Нет, я понял... Ты думаешь, что недостоин принцессы?
     --  Да. Она  отвергла меня из-за глупого предрассудка, но есть  причина
гораздо серьезнее. Пусть даже она понятна лишь мне...
     Я встал и направился к катеру.
     -- Пойдем, Данька. Спать все-таки необходимо.
     Мальчишка поднял с земли термоподстилку, встряхнул. Убежденно сказал:
     --  Нет, я ни  в кого влюбляться  не буду.  От этого одни неприятности.
Доказывать что-то, переживать...
     -- Правильно, -- сказал я, забираясь в люк. -- Я тоже так думал в твоем
возрасте.  Обидно,  что  с  годами  мы  глупеем  и забываем  свои гениальные
решения...

        9. Работа для клэнийца
     Воспоминания -- коварная  вещь.  Они могут дремать годами,  но стоит их
затронуть, и память  принимается  усердно  подбрасывать то, что хотелось  бы
забыть.
     Я не хотел вспоминать  планету  Тар. Ее  равнины и горы,  императорский
дворец  и безмолвную  громаду  Храма  на выжженной земле. Легче  забыть, чем
страдать, лучше жить настоящим, чем прошлым, у которого нет будущего.
     Принцесса, вложившая  в мою ладонь обручальное кольцо в ночном парке на
Земле -- куда более приятное воспоминание, чем девушка, логично об®ясняющая,
почему она  не  может меня полюбить даже  после подвига, совершенного для ее
родной планеты Тар.
     Я  был  один  в центральной рубке корабля. "Серединная вахта"  -- самая
легкая  из  возможных  в  тот  промежуток  времени,  когда звездолет идет  в
гиперпространство и нет необходимости в коррекции курса.
     Я -- капитан, которому можно доверить лишь самую легкую вахту. Смешно и
стыдно...  Доказывая  Даньке,   что   мне   необходимо  совершить  поступок,
поднимающий меня над ролью "игрушечного принца", я верил в свои слова. Но не
превратился ли я в марионеточного капитана, за которого все делают друзья?
     Ланс взял  на себя пилотирование  корабля,  подаренного мне принцессой.
Эрнадо  подсказал,  что  гораздо  полезнее искать и допрашивать  космических
авантюристов,  пиратов и  мятежников,  чем  прочесывать  неизученные  районы
космоса. Редрак указал след -- человека, побывавшего на Земле.
     А  я лишь даю указания. "Не отступать и не сдаваться". Лететь на ту или
иную  планету --  причем критерием выбора является  зачастую  благозвучность
названия.
     Я действительно верил, что смогу найти Землю и у принцессы не останется
оснований отказывать мне в браке. Но неужели я не видел других  возможностей
завоевать ее любовь?
     Два-три месяца в роли героя  планеты, временного "мужа" --  не такой уж
малый  срок.  Вполне  достаточный, чтобы  склонить симпатии немногочисленных
жителей на свою сторону, уменьшить  неприязнь  к "планете, которой  нет".  И
гораздо   больший,    чем   требуется   для   покорения   сердца    девушки,
разочаровавшейся  в прежнем  возлюбленном  и спасенной симпатичным  когда-то
человеком...
     Трудный  путь  к  цели  выбираешь  лишь  тогда,  когда  легкий  кажется
оскорблением мечты. Или когда сам путь  важнее  результата. Хочется  верить,
что мной руководила первая причина...
     Дверь  в  рубку открылась, издав тихий предупреждающий сигнал.  Мягким,
неслышным шагом вошел Эрнадо.
     -- Нечем заняться, -- сообщил он.  --  Я побуду в рубке до конца  вашей
вахты, капитан.
     -- Я способен отдежурить самостоятельно, -- резко ответил я.
     --  Как угодно. -- Эрнадо  остановился возле кресла навигатора, которое
обычно занимал. Цепким взглядом окинул приборы. -- Мне  действительно нечего
делать.
     -- Садись,  -- буркнул  я. В конце концов мои комплексы касались только
меня...
     -- Спасибо, -- без тени иронии ответил Эрнадо.
     Некоторое время  мы молчали. Эрнадо задумчиво смотрел на экран контроля
гиперпространственных  генераторов.  Я  перехватил  его взгляд  и  торопливо
усилил режим охлаждения -- генераторы слегка перегрелись. Черт глазастый...
     -- Ты давно связывался с Таром? -- спросил я.
     -- Дней пять назад, после того, как мы подобрали Клэна.
     -- Как там дела?
     -- Нормально... -- В голосе Эрнадо, казалось, скользнула ирония. -- Тар
заключил договор о дружбе, торговле и...
     -- Хронику по информсети  я тоже просматриваю, -- оборвал я его.  -- Ты
наверняка беседовал с друзьями из десантных войск. Расскажи пару сплетен...
     --  Распространение  слухов, порочащих  правящий  императорский дом, --
начал Эрнадо, -- карается двумя годами ссылки, а если эти слухи...
     -- Брось. Я сам принц.
     -- Говорят, что недавно принцесса неофициально встречалась с Праттером,
своим    давним    знакомым,   известным   гонщиком    в    классе    легких
гиперпространственных  яхт.  Встреча  прошла  в  дружественной обстановке  и
завершилась через  полчаса,  после  чего Праттер  отправился на  космодром и
покинул планету.
     -- Спасибо, Эрнадо. Что еще?
     --  Военный флот пополнен тремя кораблями  среднего класса.  Два из них
направлены  на   поиск  императора   и  императрицы.  Неофициальная  просьба
принцессы в беседе с капитанами -- собирать информацию о планете Земля.
     -- Дальше.
     --  На  приеме по  случаю двухлетней годовщины  изгнания гиарских войск
принцесса  высоко  оценила  роль  принца Сергея с планеты, которой нет,  его
мастерство и хладнокровие в поединке с Шоррэем Менхэмом.
     -- Эрнадо, если бы ты был поваром, то пересластил бы все блюда.
     --  Возможно.  Скажи,  Серж,  тебе не приходила  мысль  не ограничивать
переписку с принцессой отправкой поздравлений по торжественным датам?
     -- Нет, не приходила, -- сухо ответил я. -- Так же, как и принцессе.
     На пульте пискнул таймер. Я коснулся клавиатуры, переключая управление.
     -- Капитан вахту сдал. Прямого пути.
     -- Навигатор вахту принял. Курс верен, замечаний нет...
     Эрнадо  поудобнее устроился в  кресле, включил проверку систем корабля.
Достал из кармана комбинезона гибкий пластиковый листок, протянул мне.
     -- Взгляните. Новое увлечение кадета.
     Это была  обычная об®емная  фотография. Эрнадо  и  Клэн с  плоскостными
мечами в руках, стоящие  в стойках в тренировочном зале. Судя по напряженным
фигурам, они занимались при силе тяжести в полторы-две единицы...
     -- Неплохо, -- сказал я. -- Хорошая композиция, и момент  схвачен очень
удачно... Кто победил?
     -- Клэн, -- неохотно ответил  Эрнадо.  -- Он  знает  массу оригинальных
приемов... Мальчик просил  меня  показать ему фотографию Храма  и был  очень
удивлен отказом.
     -- Об®яснил ему причину?
     -- Да... Он умеет задавать интересные вопросы...
     Голос Эрнадо вдруг неуловимо изменился.
     -- Капитан, разрешите связаться с космопортом назначения?
     -- Со Схедмоном? Зачем?
     -- Дать заказ  на подготовку гипертуннеля  к Земле. Мы сможем отправить
мальчика домой через несколько часов после посадки.
     Я присел  на  корточки  перед пультом, взглянул  в лицо  Эрнадо  поверх
мерцающих  индикаторных панелей. Оно было как всегда невозмутимо, лишь глаза
стали еще холоднее и  невыразительнее, чем обычно.  Но в этом, наверное, был
повинен синеватый отсвет включенных экранов.
     --  Эрнадо,  ты  понимаешь,  что  означает кварковая бомба  на  Рейдере
сектантов?
     -- Да. Они хотят уничтожить Землю.
     --  И ты  предлагаешь отправить мальчишку на планету, которая  в  любой
момент способна превратиться в облако пыли?
     -- Да. У  них  ничего  не выйдет.  Иначе  сектанты давно  уничтожили бы
планету, переправив бомбу через гипертуннель.  На нашем  корабле  мальчик  в
большей опасности. Следует отправить его на Землю.
     -- Эрнадо, опомнись, -- тихо сказал я. -- Ты несешь чушь. Если это твое
окончательное  мнение, то лучше закажи  билет до  Тара. Принцесса  даст тебе
хорошую должность в армии.
     Эрнадо  вздрогнул  и  опустил глаза.  Произнес  неожиданно  растерянным
голосом:
     -- Извини, Сергей...  Я не подумал. Но мне кажется... казалось, что это
необходимо...
     --  Вредное влияние Редрака, -- попытался я  улыбнуться. -- Может быть,
прислать тебе на смену Ланса? Потренируемся на мечах, или отдохнешь?
     -- Нет, Серж. Спасибо, я в полном порядке. Это моя вахта.
     Я пожал плечами и молча вышел из рубки.

        xx
     Когда   Данька  попросил  Эрнадо  показать  ему  фотографию  Храма,  он
действительно задал очень интересный вопрос.
     Фотографий Храма в природе  не  существовало. Равно как и  видеопленок,
кристаллографий и кинофильмов. Храм не позволял фиксировать себя на любом из
существующих видов носителей  информации.  Природа этого оставалась загадкой
-- одной из миллионов загадок Храмов.
     В  лучшем случае место Храма на фотографии занимало расплывчатое пятно.
В худшем -- засвечивалась вся пленка.  Магнитные носители информации  просто
стирались, прочнейшие кристаллы  оптической записи разрушались. Храмы словно
считали   себя  нефотогеничными   и  упорно  препятствовали  любой   попытке
запечатлеть их. Тем  планетам, где Храмы  до сих пор  оставались  предметами
поклонения,    приходилось    довольствоваться   картинами    многочисленных
художников,  избравших целью  своего  творчества  огромные  зеркально-черные
шары.   Надо  признать,  что  выглядели   эти  своеобразные   иконы   весьма
впечатляюще.   Некоторые   по   точности   изображения   немногим   уступали
фотографиям...
     Я  вспомнил,  что   на  планете   Схедмон   было  что-то  вроде  музея,
посвященного Храмам, и решил  непременно выкроить полдня, чтобы показать его
Даньке.  Картинная  галерея в музее была  великолепной. А потом можно  будет
устроить экскурсию к Храму Схедмона.
     Приняв  душ  и повалявшись полчаса на кровати,  я  выбрался  из  каюты.
Дремлющий на  кресле Трофей  проводил меня пристальным взглядом узких желтых
глаз и вопросительно тявкнул.
     -- Место, -- приказал я и почесал пса-кота за ухом.
     Странный  зверь был потрясающе смышленым.  Это еще больше усиливало мою
неприязнь к пэлийцам -- если только ей было куда увеличиваться.
     Войдя в лифтовую кабину, я набрал номер тренировочного зала. Обычно это
самое оживленное место на  военном  корабле,  но  мой экипаж  был  настолько
малочислен, что я надеялся позаниматься с мечом в гордом одиночестве...
     Надежды не  сбылись. Посередине маленького круглого  зала стоял Клэн  и
лениво отмахивался мечом от Ланса и Редрака. Клинки у обоих пилотов были уже
порядочно укорочены. В сторонке от них лежал  на полу Данька, крутя  в руках
маленький фотоаппарат. Он явно решил заснять бой в необычном ракурсе.
     При моем появлении тренировка прекратилась. Пилоты отправились к стойке
с оружием -- менять мечи,  Данька вскочил с пола,  навел на  меня об®ектив и
сфотографировал, прежде  чем я успел согнать  с лица  недовольное выражение.
Клэн остался стоять, опустив меч.  Я заметил, что кожа у  него обрела легкий
оранжевый оттенок -- как у стен тренировочного зала.
     -- Ты хорошо дерешься, -- сказал я.
     Клэн кивнул.
     --  Я  специализировался  на  рукопашном  и  близком бое.  Ничего лучше
одноатомного меча для схватки в нейтрализующем поле не придумано.
     -- А плоскостные диски? -- ревниво спросил я.
     -- Оружие против толпы.  Шоррэй  доказал,  что настоящему профессионалу
они не страшны.
     Я не  стал  спорить.  У Шоррэя  была  нечеловеческая  реакция,  он  мог
уклониться от летящих дисков, а для меня это навсегда останется недоступным.
Но кто знает, какую скорость движения в бою считают нормальной клэнийцы...
     -- Прошу капитана о спарринге, -- продолжил Клэн.
     -- Не думаю,  что окажусь интересным  соперником, -- с долей  сожаления
ответил  я. -- Уровень подготовки у меня, Ланса  и Эрнадо примерно равный. У
Эрнадо, наверное, повыше.
     Клэн слегка улыбнулся -- первый раз за все время на корабле. И сказал:
     -- Я видел твой бой с  Шоррэем. Это пример, когда предельное мастерство
встретилось  с  запредельным.  Запись  поединка  показывают  на всех  циклах
обучения   в   клэнийских    школах.   Усыпление   бдительности   соперника,
использование   его   атаки   для   подгонки  величины  собственного   меча,
предугадывание  решающего  удара, уклонение  в  момент  неизбежности  удара,
вспарывающий выпад в падении,  использование режима непрерывной заточки меча
для преодоления защиты комбинезона, общая этика поединка...
     У меня едва не отвисла челюсть.  Мой отчаянный, безнадежный, выигранный
лишь благодаря  темпоральной гранате  Сеятелей поединок  считается классикой
боя  на  плоскостных  мечах! Его многократно изучают  на  самой воинственной
планете галактики!
     Хорошо,  хоть Данька не понимает галактический  стандартный.  Я  всегда
боялся стать  ложным кумиром, а  после уверенной тирады клэнийца это было бы
неизбежным.  Чего  доброго,  Данька  решил   бы,   что   искусство  владения
одноатомником -- прирожденное свойство всех землян. Включая и его самого...
     -- Боюсь, Клэн, что тот поединок не типичен. Я действовал интуитивно.
     --  Разумеется.  Любой  настоящий  бой  ведется  интуитивно.  Иначе  он
превратится в ремесло.
     Последнее  слово  прозвучало  так  презрительно, как  мог  сказать лишь
клэниец --  с его сотнями поколений  предков, не занимающихся  ничем,  кроме
войны. Я почувствовал, что  одиночка с погибшего корабля мгновенно  стал мне
симпатичнее. Несмотря на его жаропрочную  хамелеоновскую кожу и удивительное
равнодушие к смерти своей огромной семьи.
     Люблю искусство и ненавижу ремесленничество.
     Неважно,  что  делает человек --  кладет кирпичи в стену дома или пишет
музыку.  Выбор  между искусством  и ремеслом всегда зависит  от той  степени
души, непредсказуемости, интуиции, которую вкладываешь в свое дело.
     --  И  все  же  лучше  я  пронаблюдаю за  твоим спаррингом  с  Лансом и
Редраком. Сейчас это будет полезнее.
     Клэн кивнул.
     --  Я  постараюсь  показать  все  основные  приемы  нашей  школы боя на
одноатомниках.
     -- Ты еще не решил, что предпримешь на Схедмоне? -- поинтересовался я.
     -- У м