дно. Бросить неподвижное тело,
обмякшее у меня на плечах, побежать... На плече, под холодеющей
рукой, слабо хлюпало. Из ран еще текла кровь, хоть мальчишка и
был мертв. Странно, но мне не было от этого ни страшно, ни
противно. Мир сместился, перевернулся, я уже не был земным
Димкой. Я стал жителем островов, не боящийся ни чужой, ни своей
смерти.

-- Алик, а что... с Генкой? -- тихо спросила Инга за моей
спиной. Я затаил дыхание.

-- Умер,-- без особой грусти в голосе ответил "отличник".

Я обернулся. Инга побледнела, губы у нее вздрагивали.

-- Инга, да ты не переживай,-- продолжал Алик.-- Это не только
от твоего удара. Ему в замке добавили. За дело.

Ничего себе! Ну и парень правил на этом острове. Довести всех до
того, что при первой возможности его добили. Раненного.

А навстречу нам уже выбежали двое мальчишек с мечами
наизготовку. Увидели Ингу, ковыляющего Мишку, меня. И замерли.

-- Я должен говорить с теми, кто управляет островом,-- хмуро
сказал я.-- Мы -- парламентеры.

Ребята переглянулись. С настороженным видом опустили оружие.

Хмурый, скуластый мальчишка лет тринадцати тронул меня за плечо,
отрывисто произнес:

-- Чего ты пришел, а? Что тебе у нас надо?

Инга подошла ко мне.

-- Ахмет, это Дима. Мы пришли...

Ахмет резко оборвал ее:

-- Тебе тоже нечего было возвращаться.

Меня охватила злость. Я опустил на камень моста свою ношу,
повторил:

-- Мы парламентеры. Инга не возвращается на ваш остров, она
хочет помочь переговорам.

-- Каким еще переговорам? -- насторожился Ахмет.

Из замка тем временем вышли две девчонки. Одна маленькая, с
испуганно-растерянным взглядом, другая постарше, широкоплечая, с
абсолютно недевчоночьей фигурой и строгим суровым лицом. Повышая
голос, так, чтобы меня услышали и они, я произнес:

-- Наш остров предлагает вам заключить военный союз и образовать
Конфедерацию Островов.

Секунду Ахмет переваривал мои слова, потом сморщился:

-- Валите-ка отсюда, ладно? Мы законов Игры не нарушаем.

-- Законы не нарушаются. Первый Закон --запрещение игры "в
поддавки" соблюден -- мы будем сражаться в полую силу, но
совместно. Условие возвращения на Землю гласит: "Возвращаются
жители островов, завоевавших сорок островов". Так что и тут
полный порядок.

-- Это не порядок, это... -- Ахмет замолчал, не находя
подходящего слова.-- Мы даже не будем обсуждать...

Рослая девчонка вдруг неслышно подошла к нему сзади и
преспокойно отодвинула в сторону.

-- Нет, Ахмет, мы это обсуждать будем. Лора! -- она протянула
мне ладонь.

Я взглянул на Ингу и поймал ее торжествующую улыбку. Вчера,
когда мы обговаривали последние детали, она сказала: "Если Генка
еще не поправился, островом будет управлять Ахмет. А он сделает
то, что ему посоветует Лора..."


        5. Мир ради войны.

Я проснулся среди ночи. В окне стояла непроглядная тьма, до утра
было еще далеко. Судя по завыванию ветра и сочащемуся из щелей
ветерку, ночь выдалась самой обычной -- холодной и немного
жутковатой. Но я чувствовал необходимость встать и немного
прогуляться... С минуту я еще ворочался в кровати, пытаясь
переспорить самого себя и снова уснуть. Но из этого ничего не
получалось.

Одевшись, я секунду поколебался, обдумывая маршрут. Либо в
"официальное" помещение на первом этаже, либо просто на мост.
Спускаться было дольше, и я выбрал второй, "мальчишеский"
вариант.

Когда через несколько минут я вернулся, причина, меня поднявшая,
исчезла. Попросту говоря -- вылилась с моста в океан. Но и сон
улетучился -- наверное, его сдуло ветром. Идти досыпать не
хотелось. Я спустился на этаж ниже, подошел к дверям Тронного
Зала. Оттуда доносились голоса, лился неяркий красноватый свет
горящего камина. Заглянув внутрь, я увидел привычную,
повторяющуюся в последнюю неделю множество раз, сцену. Крис
вербовал сторонников.

-- Это очень просто! Очень просто! -- глаза у Криса азартно
поблескивали. Может быть, это отражалось пламя? Но и голос был
возбужденным, зажигающим ничуть не хуже настоящего огня.--
Правила соблюдаются! Да, возможно, что мы лезем в
непредусмотренную лазейку. Но и наказать нас за это они не в
праве!

-- А если накажут? -- собеседника Криса я знал плохо. Он пришел
на остров поздно вечером через территорию двадцать четвертого
острова. На своем острове -- кажется, двадцать седьмом, этот
худой, нескладный парнишка не был предводителем. Но он был
русским, а большинство остальных -- итальянцы и шведы. Пришельцы
старались более-менее соблюдать национальный состав островов,
хотя причины, соединившие темпераментных жителей аппенин и юных
скандинавов оставались загадкой.

-- Если накажут... -- Крис нехотя пожал плечами.-- Не знаю. Но
стоит рискнуть. В Конфедерации уже три острова -- пока нас не
трогают. Победить в одиночку нет шансов ни у кого.

-- Что мы должны делать в Конфедерации? -- помолчав, спросил
мальчишка.

-- Не сражаться с островами Конфедерации.

-- И все?

-- И все. При желании можно помогать другим островам бойцами,
или просто обмениваться информацией. Ходить в гости...

Мальчишка вдруг лукаво и беззаботно улыбнулся.

-- А ходить в гости мне понравилось!

Я отошел от двери. Кроме Криса и его сомневающегося собеседника
в Тронном Зале сидели еще Ахмет и Тимур. Командир двадцать
четвертого внимательно слушал разговор, а Тимур, похоже, просто
дремал на диване. Днем на острове Алого Щита был и предводитель
двенадцатого -- тот самый добродушный Джордж-Салиф, что когда-то
выдавал себя за дикаря. Он ушел перед самым разводом мостов,
договорившись с Крисом о совместных действиях на завтра.

Постепенно возвращалась сонливость. Я постоял в
нерешительности... И вдруг, неожиданно для самого себя, пошел к
сторожевой башне. Вроде бы и недалеко идти, посмотришь с берега
-- башня вырастает над самыми окнами Тронного зала. А по
коридорам приходится петлять минут пять. Мне даже пришла в
голову шальная мысль -- начертить на бумаге тщательный план
замка и разобраться как следует с этими переходами... Пришла и
исчезла. В шум ветра вкрался посторонний звук. Не слишком
редкий, впрочем, для островов.

Кто-то плакал. И нетрудно было сообразить, кто.

Комната под башней делалась то ли как пороховой склад, то ли как
тюрьма. Тюрьмой она служила в последние дни.

Привстав на цыпочки, я заглянул в узкую щель, прорезанную в
железных листах двери. Разумеется, ничего видно не было. Тьма. И
едва намечающийся серый квадратик окна, перечеркнутый прутьями
решетки.

-- Игорек... -- нерешительно позвал я.

Плач прекратился, скрипнула койка. На полу Малек проспал лишь
первую ночь, после этого Меломан и Илья с молчаливого согласия
остальных притащили ему постель и кровать.

-- Дима? Да? -- голос Игорька задрожал.

-- Я, не бойся,-- со смутной жалостью ответил я.

-- Я и не боюсь вовсе... -- Игорек прошлепал к двери. Сквозь
прорезь я ощутил едва уловимое тепло.

-- Дим, ты меня ненавидишь? -- спросил Малек.

-- Не знаю,-- поколебавшись ответил я.

-- Тогда презираешь? -- в голосе Игорька мелькнула слабая
надежда.

На этот раз я не колебался:

-- Да.

Наступило молчание. Потом что-то зашуршало, и Игорек попросил:

-- Дим, если не противно... Возьми меня за руку.

Я нащупал просунутые в щель пальцы, сжал их. Игорек тихо сказал:

-- Спасибо... Дим, если кто-нибудь предложит меня выпустить, или
я сам попрошу... Не выпускайте, ладно?

-- Угу... -- Я даже не стал отвечать -- горло перехватило.

-- Дима, ты не думай, что я сволочь... -- быстро зашептал
Малек.-- Я правда домой хотел. Нечестно, я понимаю, только очень
хотелось. Они ведь вначале ничего плохого не требовали. Просто
просили рассказывать им, что в замке делается.

-- Они не могут следить здесь? Ты не врал?

-- Нет. И знаешь, вот еще что... Они нас не различают. Даже
мальчишек с девчонками путают. Кое-как разбираются по росту...
Ну, могут тебя от Криса отличить. А с Меломаном или с Толиком
запросто спутают. Они, наверное, не люди совсем. Пауки, или
жабы...

Меня передернуло. Между лопаток ледяной змейкой прополз страх. В
спину словно уставился тяжелый, холодный, пугающий взгляд. Жабий
или паучий...

-- Игорек, тебе не страшно здесь?

Он долго молчал. Потом тихо ответил:

-- Очень. Ночью... Они мне не простят, я знаю.

-- Малек... Может я поговорю с ребятами?

-- Нет! Я же просил!

Я нащупал толстую стальную полосу засова. И убрал руку.

-- Хорошо. Я понял, ты сам себе не веришь.

-- Да.-- Игорек медленно вытянул ладонь из щели. И неуверенно
проговорил: -- Дима, я сразу не сказал... Не подумал, что это
важно. Они всегда просили рассказывать, кто и с кем дружит.
Особенно если мальчишка с девчонкой. Им это очень интересно, не
знаю, почему... Они и тобой заинтересовались, оттого что ты с
Ингой дружишь. А особенно они хотели знать, когда и кто рисковал
из-за других. Они спрашивали, почему ребята из-за меня рискуют...
Я им говорю -- они мои друзья. Тогда сказали -- об®ясни, что
такое дружба.

-- Ты об®яснил?

-- Нет, не мог.

-- Понятно. Тебе задумываться не хотелось.

Игорек промолчал.

-- Ладно, спи... -- Я сделал шаг от двери. И услышал тихий голос
Игорька:

-- Я попробую... А ты скажи Крису, пусть не забывает:
наблюдатели есть на всех островах. И на тех, с которыми мы... вы
подружились.

Утро на Тридцать Шестом острове теперь начиналось с тренировок.
Солнце еще не показалось из-за горизонта, а Крис уже гнал всех
на песчаный берег под стены замка.

В сером предутреннем сумраке вялые, полусонные мальчишки
принимались спарринговаться. Постепенно темп нарастал, глухой
стук сталкивающихся палок становился громче. Иногда, очень
редко, звякала сталь. Переусердствовавшая пара немедленно
прекращала бой, отходила в сторону. Небо голубело, ночная
прохлада исчезала, сильнее шумели накатывающиеся на берег волны.
До завтрака можно было успеть искупаться. А потом всех ждали
мосты -- свои и чужие. Мосты, принадлежащие островам
Конфедерации.

Я тренировался с Меломаном. Это было удобнее всего -- мы почти
сравнялись по силе и одинаково полусерьезно относились к
занятиям. Наши мечи не становились настоящими ни разу, не то что
у Криса с Тимуром.

Почти автоматически отражая удары, я поглядывал на Криса. Перед
тренировкой я рассказал ему о ночном разговоре с Игорьком, и
теперь должна была последовать реакция. Неизвестно лишь,
какая...

Красивым движением отбив удар Тимура, Крис вдруг опустил меч.
Скучным голосом сказал:

-- Перерыв. Ребята, кто у нас разбирается в технике?

Пожав плечами, Меломан подошел к нему. Следом вышел и я.

-- Пошли... -- Крис поманил рукой Тома и зашагал к замку. Ребята
пошли следом, и у меня, в какой уже раз, появилось чувство, что
нашего командира невозможно застать врасплох. На любую задачу у
него целый набор решений, и он колеблется лишь в выборе лучшего.

Мы спустились п подвал. Перед дверью пришлось задержаться -- она
была наглухо закрыта, петли засова стягивала толстая стальная
проволока. В одиночку ее не мог разогнуть даже Крис. Пришлось
навалиться вчетвером, медленно разгибая петли неподатливого
металла. Система была простой, но эффективной -- если на острове
и существовал еще "наблюдатель", проникнуть к устройству он был
не в силах.

В подвальной темноте, едва разгоняемой светом фонаря в руках у
Криса, мы подошли к "мраморной плите". Сотни раз осмотренная,
едва не обнюханная мальчишками, она зеркально поблескивала в
бледном свете.

-- Вначале я думал,-- начал Крис,-- пришельцы не узнают, что мы
их разгадали. Похоже, что я ошибся. Значит, не имеет смысла
таиться. Попробуем в этом разобраться...

Он похлопал ладонью по плите. Приложил к ней на секунду руки, с
сожалением сказал:

-- Не работает, не хочет...

Поднял валяющуюся на полу железку. Примерился, ударил...

-- Присоединяйтесь.

-- Устройство связи выдержало почти десять минут непрерывных
ударов. Потом со странным, глухим звуком "мраморная плита"
вывалилась из стены. Медленно, словно кусок пенопласта,
скользнула вниз. Стукнулась углом об пол. И рассыпалась в мелкое
мраморное крошево.

Меломан хмыкнул. Присел, набрал горсть камешков, пересыпал их из
ладони в ладонь. Разочарованно сказал:

-- Если это и прибор, то... Нет, мы в этом не разберемся,
Крис... Ты что?

Крис все еще не выпускал своего инструмента -- короткой ржавой
трубы, молча тянул руку к стене. Там, откуда только что выпала
"мраморная плита", не оказалось никакого проема. Мутным каменным
глянцем на стене снова поблескивало устройство связи.

-- Заменили... -- растерянно произнес Меломан.-- Но как?

-- А как на кухне появляются продукты? -- ответил вопросом
Крис.-- Мгновенное перемещение в пространстве... Да,
обслуживание у них на уровне. Идемте... Где Том?

Я вздрогнул. Пришельцы могли, Заменяя плиту, прихватить с собой
Тома. С них станется... Но Том появился из темноты и заговорил с
Крисом. С минуту они что-то обсуждали. Потом Крис пожал плечами.

-- Ребята, Том сейчас рассматривал шлюпку, которая здесь лежит.
На ней попали к нам двое ребят, лет десять назад. Когда я
только-только оказался на острове, мы пытались спустить ее на
воду -- но она опрокидывалась. Том говорит, что он часто плавал
с отцом на яхте и сможет управлять шлюпкой. Что нужно всего лишь
поставить новый киль и положить на дно балласт... И еще говорит,
как это можно существовать целой Конфедерации без
военно-морского флота?


        6. Штиль.

Не знаю, с какого момента мне перестало нравиться происходящее.
Наверное, с того дня, когда мы "тройным штурмом" взяли тридцатый
остров...

В этом не было подлости. Мы не мстили. Несколько раз предлагали
тридцатому острову вступить в Конфедерацию -- они отказывались.
Скорее всего, не верили. Тогда Крис и договорился с командирами
остальных островов о тройном штурме.

С тридцатым граничили наши соседи -- двенадцатый и двадцать
четвертый острова. В назначенный день на каждый из мостов
тридцатого пришла целая армия...

В нормальных условиях выставить на мост десятерых бойцов почти
невозможно. Это означает до предела оголить остальные позиции,
подставить себя под удар в спину. Нам это не грозило. Девять
мальчишек, да еще Инга -- мы стояли перед четырьмя пацанами с
тридцатки и чувствовали себя ужасно, до безобразия, сильными.

-- Ребята, может передумаете? -- спросил Толик.

Кем-кем, а трусами они не были.

-- Мы не сдаемся в плен!

Речь шла не о плене. Но мы устали об®яснять. И вспомнили все
свои обиды -- они очень хорошо вспоминаются, когда ощущаешь свое
превосходство.

Первыми начали бой Крис с Тимуром. Противники у них оказались не
из слабых, но мы не стремились к быстрой победе. Мы брали врага
на измор. Второй парой пошел я с Толиком, третьей Меломан с
Сержаном... Тридцатка тоже менялась -- но у них было всего две
пары бойцов. А мы выставляли вперед все новых и новых ребят.
Януш с Ильей, Том с отдохнувшим Тимуром. Ингу мы в драку,
конечно же, не пускали.

Как ни странно, успеха добился Том. Новичкам, похоже,
действительно везет -- я в этом убедился на своем опыте.

Наседая вдвоем на Тимура, враги совершенно забыли о его
напарнике. Да и немудрено -- Том знал лишь несколько простейших
ударов да пару защитных приемов -- "дождик" и "нижнее зеркало".
Я удивился, как он еще удерживал меч в боевом состоянии...

Когда один из противников повернулся к Тому спиной, тот не стал
мудрить. Ударил, как на тренировке,-- сверху вниз, наискосок...

Вперед бросились и Крис, и Толик, и Януш, едва не помешав друг
другу. Через мгновение упал еще один пацан. У третьего, того,
который так храбро ответил нам перед схваткой, Тимур выбил меч.

-- Я... я сдаюсь... -- долетел до меня запинающийся голос. И
ответ Тимура:

-- Мы не берем пленных.

Тонко взвизгнуло лезвие меча, вспарывая воздух. Лишь на секунду
звук перешел в сочное чмоканье рассекаемого тела...

Из толпы, пошатываясь, выбрался Том. Белый, как молоко, с
вздрагивающими губами. Я толкнул его в плечо, улыбнулся. Все
нормально... Но он лишь покачал головой и пошел по мосту назад к
замку.

Последний боец тридцатки пятился, сжимая меч обеими руками. К
нему стали подбираться Тимур с Крисом. Тогда пацан затравленно
огляделся... и ударил мечом в живот самого себя.

Мы замерли. Наступила полная тишина, даже стал слышен далекий
шум волн. Мальчишка стоял, держась за рукоять меча.

-- Я сам... -- тихо произнес он.-- Не добивайте меня, ладно? Я
сам, я хочу домой...

Только когда он стал падать, я понял в чем дело. На некоторых
островах верили, что убив себя в безвыходной ситуации, участник
Игры возвращался на Землю.

-- Зачем ты сказал, что мы не берем пленных? -- закричал
Меломан.-- Он из-за этого...

-- Но я же не ему говорил! -- огрызнулся Тимур.-- А того гада я
узнал, это он стрелял в Костю!

Я посмотрел на Ингу. И увидел, что она плачет -- молча,
сдерживая рыдания.

-- Дима, ну зачем вы так? Зачем?

Я пожал плечами, начиная злиться. Я, что ли, убил этих ребят? К
тому же, они заслужили свое. А Инга должна была понимать, что
сегодня на мосту будет жарко, когда упрашивала взять ее с собой.

С девчонками всегда так, даже с самыми умными. Добиваются
чего-нибудь, а потом еще и не довольны. Наверное, в воображении
у них все романтичнее, чем в жизни...

-- Да скиньте их, наконец! -- выкрикнул Толик.-- Чего стоим?

-- Ты и скинь! -- зло ответил Сержан.

-- И скину!

Инга зажмурилась. И я вдруг понял -- она права. Нет, не потому,
что мы ошибаемся. Сейчас столкнулись две правды -- и победит ее.
Потому что она девчонка, и я не могу с ней спорить.

-- Инга, ты же видишь, так получается,-- виновато сказал я.-- Я
же не могу изменить то, что есть. Что сделаешь, если красиво не
получается. Лучше проводи Тома до острова...

Она кивнула, не открывая глаз. Повернулась, сделала несколько
шагов. Снизу, перекрывая солнечный свет, вдруг полыхнули белые
вспышки. Одна, вторая, третья, четвертая...

Инга побежала вслед за Томом. Жмуря глаза, в которых плавали
разноцветные круги, я смотрел ей вслед.

-- Димка, пошли,-- крикнул Толик.

Я повернулся. Ребята уже отошли метров на сто. Меня от них не
отделяло ничего -- только красные лаковые пятна на розовом
мраморе. Не глядя под ноги, я побежал за ними.

Что-то во мне сломалось. Я дрался вместе со всеми, когда
разбившись на группы мы атаковали с тыла остальных защитников
тридцатого острова. Я хохотал вместе со всеми, когда очистив от
врагов мосты, мы толпились у ворот чужого замка и кричали, чтобы
нам открыли. Никогда еще, наверное, не собиралось на одном
острове такой огромной толпы -- вооруженной, опьяненной победой
и, самое удивительное,-- дружной.

Я поступал как все. Но в ушах у меня звенело: "Зачем? Зачем?"
Тимур забрался в окно замка, раскрыл изнутри двери.

"Зачем?"

Мы разбежались по замку, разыскивая остальных жителей острова. И
почти сразу в большом зале, наподобие нашего Тронного,
наткнулись на трех девчонок и мальчишку лет тринадцати с
перевязанной рукой. Все они были с мечами. Даже у девчонок мечи
поблескивали сталью.

"Зачем?"

-- Бросьте оружие,-- устало велел Крис.-- Нам совсем не хочется
вас убивать.

Мечи глухо стукнулись об пол. Последним бросил оружие мальчишка.

-- В общем так,-- сказал Толик.-- Пока будете пленными... на
разных островах. А там посмотрим.

"Зачем?"


Том чинил шлюпку. В общем-то, чинили больше Сержан, Илья, да
двое мальчишек с двенадцатого острова, умеющие столярничать. Том
руководил: прыгал вокруг перевернутой, лежащей у стен замка
шлюпки, и давал указания на дикой англо-русской смеси языков.
Несмотря на все его старания, английский преобладал. Но у такого
жаргона было и преимущество -- он делал Тома таким, что никто не
обижался на его излишне начальственный тон.

Только что искупавшись, я лежал на песке метрах в десяти от
шлюпки и наблюдал за происходящим. Капельки воды медленно
высыхали у меня на спине -- солнце уже садилось и почти не
грело.

-- Перы... перерыв,-- путаясь об®яви