Времени. Она не слишком приятна, эта роль. Наши правила жестче
-- но они честнее. Мы выбираем тех, кто пригоден для нас. А ваши
правители выбирают тех, кто нужен им. Всегда. Во все времена.

-- Но там мы не убивали! -- закричал Толик.-- У нас не было
мечей!

-- Были. И настоящие... Мечи с клинками из слов и поступков. Они
ведь тоже убивают, эти клинки.

-- Экскурсовод,-- тихо сказал я, вставая с кресла.-- А ведь ты
умнее, чем хотел притвориться.

Он тоже встал. Перья на лице пришельца начали топорщиться.

-- Ты тоже, командир людей. Ты умеешь любить и ненавидеть, в
этом твоя сила. А я лишь знаток... языка и людей. Умеющий менять
поведение.

-- Где гиперпереход на Землю, щегол? -- с яростью произнес я.--
Где?

-- Гиперпереход гаснет после прекращения подачи энергии,--
медленно ответил он.

Ненависть сделала меня умнее.

-- Как долго он гаснет, сволочь?

-- Полцикла.

Мой меч прижался к горлу Экскурсовода так быстро, что на пол
упало несколько шоколадных перьев.

-- Переведи на наше время!

-- Шесть-восемь часов,-- неохотно произнес пришелец.

-- Где он?

-- За стеной,-- с почудившейся мне издевкой сказал
Экскурсовод.-- Стена поднимается по сигналу пульта. Пульт
обесточен.

Я беспомощно посмотрел на ребят. И увидел Тимура с излучателем
дежурного лотанца в руке.

-- Динамита нет, обойдемся этим,-- произнес он.-- На что тут
можно нажать?

...Стену разбило еще эффектнее, чем входную диафрагму. Может
быть, Тимур случайно дал большую мощность?

За искореженной сталью была совсем маленькая комната. С полками
по стенам, где в беспорядке лежали одежда и чемоданы, связанные
шпагатом книги и портативные магнитофоны. И несколько
фотоаппаратов в кожаных чехлах.

В центре комнаты, мерцая зеленовато-голубым светом, плавало без
всякой опоры круглое зеркало метрового диаметра.

Обжигаясь о горячий металл, я забрался в комнату. Подошел к
светящемуся кругу.

Это было не зеркало. Дрожащая пленка, колеблющийся воздух,
облачко цветной пыли. Зыбкий круг, за которым качались темные
сосновые ветви и топорщилась желтеющая осенняя трава. Неуловимая
грань, за которой был крутой склон, спускающийся к шоссе, и
заходящее солнце, отражающееся в прозрачном бутылочном осколке.

-- Он? -- прошептал я.

Экскурсовод был рядом -- его втащили за мной Крис и Тимур.

-- Он.

-- Как пользоваться?

-- Просто войти.

Войти! Просто войти! И вернуться на Землю! Меня охватил смех. Я
коснулся пальцами мерцающей пленки -- и почувствовал холод
земного ветра. Он пахнет осенью, этот вечер. Он рядом, за гранью
гиперперехода. Ветер не хочет врываться в душные каюты корабля,
он ждет нас. Мы придем.

-- Кольцо сужается, Дима,-- Крис коснулся моего плеча.

Я вздрогнул. Да, кольцо стало сантиметров на пять уже. Еще
полчаса -- и оно исчезнет. Еще десять минут...

И в него будет невозможно пролезть.

-- Как его остановить? Как? Говори! -- я затряс Экскурсовода,
вцепившись в мягкие, покрытые скользким пухом плечи.

-- Реактор разрушен. Переход погаснет,-- безразлично сказал он.

Я повернулся к ребятам, выпустив пришельца. Поймал взглядом
Ингу. Кивнул. Она вздрогнула.

-- Потом... Пусть другие, Дима...

-- Не время,-- умоляюще сказал я. И вдруг закричал: -- Лезь!
Быстрее, дурочка!

Тимур подхватил Ингу за пояс, с неожиданной силой поднес к
колеблющемуся на полуметровой высоте кружку. Ему помог Крис,
прошептал:

-- Лучше ногами вперед... не ударишься...

-- Ногами? -- Тимур нахмурился.

-- Чушь...

Я смотрел на Экскурсовода.

-- Все верно? Если с ней что-то случится... Ты же чувствуешь
боль? И умеешь страдать?!

-- Все нормально,-- вяло сообщил он.-- Я понимаю...

Инга вскрикнула, когда ее ноги вошли в мерцающую синеву. Крис с
Тимуром замерли.

-- Отпускайте,-- ловя взгляд Инги, приказал я.

Она исчезла. Я посмотрел на Риту:

-- Давай...

Но Рита не спешила. Она вопросительно смотрела на Криса.

-- Ты идешь?

А Крис вдруг покачал головой.

-- Нет. Если мы уйдем, то кто об®яснит ребятам, в чем дело? И
проследит за этим... пернатым. Я остаюсь.

Рита почему-то улыбнулась:

-- Я с тобой... мой командир. Мы с тобой.

Я бессильно смотрел на них. Прошептал:

-- Крис...

Он улыбнулся:

-- Как же я без ребят, Дима? Я ведь командир. Раз ты уходишь...

-- Я?

-- Ты.

-- А... Тим?

Тимур виновато развел руками.

-- Димка, двоих Тимуров на одну Землю будет много. Я еще с этим
не разобрался... -- он взмахнул излучателем.-- Да и корабль
интересный... Возьми на память.

Он снял с плеча перевязь со своим "самурайским" мечом.

-- Сувенир.

Я не мог ответить. Меня душили слезы. Я лишь сорвал свой меч,
протянул Тимуру. И тут Толик закричал, хватая меня за руку:

-- Идиоты, оно же совсем маленькое!

В круге теперь было сантиметров сорок диаметра. А может и
меньше. Светящееся пятнышко в стальной клетке.

Крис, Тимур, Толик -- они подсадили меня, подтолкнули к узкому
отверстию перехода. Вначале я почувствовал холодный ветер,
коснувшийся лба. Затем увидел заросший травой склон и
почувствовал головокружение -- теперь меня тянула к себе Земля.
сильные руки толкнули меня вверх -- из мира Островов вниз -- на
Землю.

Тщетно пытаясь притормозить, я покатился по крутому холму. Вот
так, в падении, я и покинул мир Сорока Островов.

Мое движение остановил ствол какого-то дерева. Я больно врезался
в него головой.

...Когда я пришел в себя, все тело болело, как после дежурства
на восточном мосту. А чья-то рука легкая и прохладная, все
гладила меня по лицу.

-- Инга,-- не раскрывая глаз, прошептал я.-- Извини, что я на
тебя кричал...

-- Я понимаю,-- помолчав, ответила она.

Мы были на середине склона, между вершиной холма и пустой
безлюдной дорогой. Инга сидела, прислонившись к злополучной
сосне, и держала мою голову на коленях.

-- Инга,-- глядя ей в лицо, легко и беспечно прошептал я.--А
ведь мы так и не спросили, что это была за планета. Луна,
Марс... Или соседняя звездная система...

Она кивнула. Я посмотрел вверх, пытаясь найти пятнышко
гиперперехода. И не нашел. Может быть, его видно лишь изнутри?

-- Как ты думаешь, они восстановят переход? -- спросил я.

Инга пожала плечами.

-- Не знаю... Дима, мы не виноваты?

-- В чем?

-- Ну... они остались там...

Я смотрел на пустое шоссе.

-- Они слишком привыкли, Инга. Острова -- это уже их мир.

-- И наш.

-- Немножко.

-- Но мы на Земле... -- Инга не договорила. Выше по склону
возник, появившись из воздуха, из ниоткуда, деревянный меч.
Покачался без всякой опоры и упал на траву.

-- Мы на Земле,-- повторил я. Встал и пошел вверх, за мечом.


        7. Дом.

Мы вошли в город под вечер. Спустились по тянущейся с гор дороге
мимо садов, без сомнения южных, с усыпанными огромными красными
яблоками деревьями. Не удержавшись, я сорвал пару.

Шагая по теплому, нагретому за день асфальту, мы вгрызались в
сочные, безумно сладкие плоды и время от времни начинали
беспричинно хохотать. Впрочем, почему беспричинно? Мы были на
Земле. Дома. Мы вернулись.

Окраину мы увидели издали. Какой-то микрорайон -- девяти и
двенадцатиэтажки с неторопливо загорающимися квадратиками окон.
Я еще не знал, что мы будем делать -- стучаться в первые же
квартиры, искать отделение милиции или рассказывать о себе
ученым. Но это тоже ничего не значило.

Мы были дома.

Перед одним из зданий, в пустынном, узком дворике, я увидел
ухоженную круглую клумбу. Инга шла чуть впереди, не глядя на
меня...

Искушение оказалось слишком велико. Я торопливо сорвал несколько
цветов. Бледные осенние хризантемы, пожухшие от близости
автодороги, казались мне прекраснейшими в мире цветами. Догнав
Ингу, я взял ее за руки.

-- Инга... Там ведь не было цветов, на островах... Ну, в
общем... Возьми...

Мы замерли, неловко держась за руки. Нас разделял лишь крепко
сжатый обоими букет. Я чувствовал тонкие, теплые пальцы,
касающиеся моей ладони.

-- Инга, я никогда не дарил цветов...

Мы смотрели друг другу в глаза. И даже в темноте я видел свое
отражение в ее зрачках. Совсем рядом. У самого лица.

-- Я никогда никого не целовала, Дим...

Я даже не почувствовал ее губ. Я был словно в тумане, я
проваливался в бездонную пропасть, кружилась голова и тело
буравила мелкая дрожь. Запах ее волос, запах яблок, невесомое,
сладкое касание губ -- все сливалось в один бушующий круговорот.

-- Дима...

-- Инга...

Мы оторвались друг от друга, как умирающий от жажды отбрасывает
полупустую флягу. Боясь захлебнуться...

Инга растерянно обернулась, кивнула на скамеечку у под®езда.
Спросила:

-- Сядем?

Мы не искали места для новых поцелуев. Ярко освещенная фонарями
скамейка была для этого неподходящим местом. Нам нужно было
опомниться от первого...

Вокруг была тишина и наползающая ночь. Лишь изредка шумели
проносящиеся по дороге машины, звук был приглушенным и
виноватым. Даже они не хотели нам мешать. Мы молча смотрели друг
на друга. Словно видели в первый раз. Или -- в последний.

Шаги и торопливый разговор, прерываемый визгливым хохотом,
послышались с тротуара. Я скосил глаза. И увидел, как к под®езду
направляется компания мальчишек. Им было лет
тринадцать-пятнадцать, кто-то чуть старше, другие помладше.
Веселая, хохочущая, обнимающаяся компания. Я чуть повернулся,
разглядывая их со смутной, неясной нежностью. Я чувствовал себя
старше этих ребят на пять, десять, сорок лет. На сорок
островов...

Ребята приблизились, и разговор смолк. По нам заскользили
любопытные, насмешливые взгляды. Конечно, с нашим видом... Я
подтянулся, прикрывая скамейкой дурацкий деревянный меч, висящий
за спиной.

Один из мальчишек вдруг резко остановился и шлепнулся на
скамейку рядом с Ингой. Через секунду вся компания, только что
направлявшаяся в под®езд, облепила скамейку. Все молчали.
Несколько ребят жевали резинку, один медленно доставал из
кармана рубашки помятую сигарету. Он повернулся ко мне, лениво
спросил:

-- Спички будут?

-- Не курю,-- невольно улыбнувшись, ответил я.

У мальчишки даже лицо изменилось от удивления. Он взглянул на
своего соседа.

-- Что он сказал?

-- Он сказал, что не курит, Валек,-- послушно повторил тот.

Валек посмотрел на меня еще удивленнее. И сказал:

-- Слушай, зачем тебе такая козочка, если ты не куришь?

Все заржали. А у меня комом перехватило дыхание. Ну почему?
Почему?

-- Убери руку! -- звенящим голосом сказала Инга.

Я дернулся. И почувствовал, как несколько сильных рук сжали мне
плечи.

-- Убери руку! -- повторила Инга.

Ее сосед лишь ухмыльнулся, не снимая ладони с коленки. В
следующую секунду Инга привстала, чуть разворачиваясь... Со
сдавленным криком пацан полетел на землю.

-- Да, эта козочка не по тебе,-- задумчиво решил Валек.-- Вали
отсюда, а мы о ней позаботимся.

-- Мальчики, шли бы лучше вы сами... -- начал я.

Соскочили все, даже те, кто держал меня.

-- Как он нас назвал? -- утратившим всякую интонацию голосом
спросил Валек. Повторять ему никто не стал. Все смотрели на
меня.

-- Я в натуре твой прикол не понял,-- соскакивая со скамейки и
подходя ко мне, произнес Валек.-- Теперь на метле раз®едемся.

-- Да ему все поровну,-- ехидно сказал кто-то из-за спины.-- Он
ниндзя, меч таскает. Вот только картонный, боится мусоров
дразнить.

По мечу щелкнули пальцем. Тонкое, как фанера, лезвие отозвалось
глухим стуком. А Валек шарил в кармане. Когда он вытащил руку,
ладонь оказалась обмотанной толстой металлической цепью.

-- Извиняться как будешь, чокнутый? Может сразу на мослы
встанешь?

-- Отвяжитесь, ребята,-- попросил я.-- Ну отстаньте!

Двое опять приближались к Инге. Остальные собрались у меня за
спиной. Валек одним движением раскрутил цепь на полметра,
протянул:

-- Ну, начнем...

-- Инга, спину!

Я крутанулся, выключая ее противника. Второй сразу же метнулся в
темноту. Но Валек лишь оскалился, вскидывая руку с оружием.
Тяжелые стальные звенья описали дугу рядом с моим лицом. Я
пригнулся. Цепь в руках Валька с визгом резала воздух.

-- Дима, трое!

Я на секунду повернулся назад. Инга уже откинула первого из
нападавших и теперь работала со вторым. Я подпрыгнул, пытаясь
достать последнего. Достал. И развернулся к Вальку:

-- Хватит?

Он ругнулся. Растерянно, зло. И бросился на меня.

"-- Ребята, южный мост...

-- Костя уже в замке. От раны...

-- Бросьте оружие!

-- Я сам, я хочу домой..."

Удар. Еще удар. Еще... Я едва успевал уворачиваться. Удар.

"-- Обоих вас надо было кончать...

-- Мы не берем пленных...

Всегда во все времена."

Ладонь сжалась на эфесе. Я почувствовал, как впивается в кожу
стальная насечка рукояти. И выдернул меч из затрещавшей
перевязи, распарывая тугие кожаные петли.

Лезвие перерубило стальную цепочку, словно гнилую нитку.
Крутящийся обрывок сверкнул, уносясь в темноту. Кто-то
взвизгнул. Я вскинул меч -- привычным, заученным навсегда
движением. Валек присел, уходя от удара, даже не присел, а
рухнул на колени. И получил удар коленом в лицо. Растянувшись на
асфальте, он пытался заслониться растопыренными пальцами.

Перехватывая меч двумя руками, я занес его над дергающимся
телом. Услышал истерический, поросячий визг. И перекрывающий его
Ингин крик.

-- Не смей!

...Синий свет фонарей плясал на лезвии меча. Скорченные тени
расползались по сторонам. Я прикоснулся к клинку. Прошептал, не
слыша своего голоса:

-- Сволочь... Ты и здесь...

Ладонью обхватив лезвие, я плашмя ударил меч о колено. Лезвие
хрустнуло.

-- Сволочь...

Я ломал клинок, не чувствуя боли в израненных пальцах.

-- Сволочь...

Осколки беззвучно падали на грязную, загаженную землю.

-- Ты и здесь со мной... Навсегда, да? Навсегда?

Обломок эфеса нелепо торчал из сжатой, окаменевшей ладони. Я
ударил рукой по шершавой каменной стене. Выбивая его из кисти.
Слепо шагнул в сторону, натолкнулся на скамейку, где сидел
минуту назад, замер, глотая горячий влажный воздух.

-- Не надо... Димка... Не плачь, ты же сильный... Ты ведь даже
там не боялся. Дима... Не плачь...

Инга всхлипывала, прижимаясь ко мне.

-- Все пройдет. Правда... Не плачь. Успокойся...

Я опустил голову, зарываясь лицом в ее волосы. И тихо засмеялся.
Меня била нервная дрожь, и смех судорожными толчками
выплескивался из легких.

-- Инга... Как смешно, Инга... Я не могу тебя обнять, у меня все
руки в занозах. Инга...


        ВМЕСТО ПОСЛЕСЛОВИЯ

Автор благодарит Ингу, Диму, Тимура, Илью, Сержана, которые
помогали писать эту книгу своими советами и самим фактом своего
существования.

Он верит, что в детстве, когда каждый двор -- остров, а каждая
улица -- мост в неведомое, однажды не останется места для Игры, в
которой убивают.

Спасибо всем, кто понял эту книгу.


Алма-Ата -- Джамбул

апрель 1988 г. -- август 1990 г.


-------------------------------------------------------------
Данное  художественное  произведение    распространяется    в
электронной форме с ведома  и  согласия  владельца  авторских
прав  на  некоммерческой  основе  при   условии    сохранения
целостности  и  неизменности  текста,   включая    сохранение
настоящего  уведомления.  Любое  коммерческое   использование
настоящих текстов без ведома  и  прямого  согласия владельцев
авторских прав НЕ ДОПУСКАЕТСЯ.

По вопросам коммерческого использования  данных  произведений
обращайтесь  к  владельцам авторских прав непосредственно или
по следующим адресам:
Internet: barros@tf.spb.su                Тел. (812)-245-4064
FidoNet: 2:5030/207.2       Сергей Бережной (Serge Berezhnoy)

-------------------------------------------------------------