ь. Только не на этом склоне  -
за перевалом. Я забыл. Надо было предупредить капитана.
   - Я думаю, у них там должен быть другой выход, - сказала Снежина. -
Если это военная база, то нас провели через секретный вход, запасной.
   - Вы правы, - проговорил Кори, морщась от боли. - Это военные.  Они
предусмотрели такую возможность. И все-таки полтора года  просидеть  в
этой норе...
   Антипин застонал и повернулся на бок. Он пытался встать.
   - Лежите, Ваня.
   - Мы попали... в засаду?
   - В капкан, - заметил профессор. - Очень глупо попались в капкан.
   - Черт возьми! Голова разламывается. Как они нас взяли?  Я,  помню,
высунулся, чтобы посмотреть, и потом меня кто-то начал душить.
   - Этого достаточно. Единственное утешение, - сказал Кори, - они нас
не убили сразу.
   - И вообще положение не так уже плохо, -  произнесла  с  наигранным
оптимизмом Снежина. - Теперь мы знаем, где они скрываются, и войдем  с
ними в контакт.
   - Тише, - остановил Кори. - Идут.
   По коридору стучали сапоги.
   Дверь открылась.  В  коридоре  стоял  высокий  военный  в  мундире,
украшенном золотым шитьем с блестящими знаками на правом плече.
   - Вы можете пройти ко мне? - спросил военный.  -  Здесь  нам  будет
неудобно разговаривать.
   Снежина хотела ответить, но Антипин перебил ее:
   - Если мне помогут, то я доберусь. Далеко идти?


        3

   - Я бы не стал вас  беспокоить,  если  бы  не  срочность,  -  начал
высокий военный, когда пленники устроились в потертых кожаных  креслах
его кабинета.
   Кабинет,  как  и  камера,  был  вырублен  в  скале,  но   строители
постарались придать ему некоторую  видимость  уюта.  Стены  до  высоты
груди были закрыты деревянными  панелями,  а  пол  устлан  пластиковым
ковром.
   - Я приношу извинения за некоторую грубость, которую  позволили  по
отношению  к  вам  мои  подчиненные.  Но  поймите  правильно:   в   их
распоряжении были минуты, и операцию они провели быстро и точно.
   Снежина наконец разглядела военного  как  следует.  Он  был  чем-то
похож на борзую во  время  линьки  -  так  же  поджар,  быстр  и  чуть
неопрятен. Однако нелады с внешним  видом  -  неаккуратно  заштопанный
рукав мундира, неровно подстриженные виски, чернота под ногтями  -  не
сразу бросались в глаза. На груди у военного висела черная  коробочка.
Обычного стандартного лингвиста с "Сегежи".
   - Зачем было нас хватать и тащить? - спросил Антипин.  -  Мы  бы  и
сами пришли к вам. Мы давно ищем с вами встречи.
   - Вы хотите сказать, что подозревали о нашем существовании?
   - Да. Несколько недель назад наша группа обнаружила свежие следы  в
Горном саду.
   - Ну вот, теперь все хорошо кончилось, и мы встретились,  -  сказал
военный. - Разрешите представиться: генерал  Вапрас  из  Манве.  Может
быть, слышали? Скажите мне: зачем вы нас искали?
   - Как так - зачем? Надо же встретиться, - удивилась Снежина. - Ведь
мы всю планету перерыли в поисках живых людей.
   - Не все сразу, - остановил ее генерал. Он  пригладил  сравнительно
ровный пробор и повторил задумчиво: - Не все  сразу.  Сначала  я  буду
задавать  вопросы.  Это  моя  специальность.  До  войны  я  был  шефом
разведки.
   - Ах да, как же, теперь я вспомнил, - проговорил профессор Кори.  -
Вы приказали сжечь живьем восьмерых студентов. Тогда была демонстрация
в университете, и вы об®явили зачинщиков шпионами пьи.
   - Возможно, они и были шпионами, - так же задумчиво сказал генерал.
-  В  любом  случае  приближалась  война,  и  мы  не  могли  допустить
демонстраций. А откуда вы обо мне знаете? Вы лигонец?
   - Да, - сказал профессор. - Кори из Лигона. Ботаник.
   - Конечно, я должен был сразу догадаться. Вы отличаетесь от  них...
А откуда вы прилетели к нам? - обратился он к Снежине и Антипину.
   Сразу как-то никто не ответил. Снежина посмотрела на Кори. Кори  на
Антипина. Не оттого, что отвечать не хотели, просто  в  каждой  группе
всегда  находится  один,  который  отвечает  на  вопросы  и  принимает
решения.
   Генерал воспринял эту  заминку  как  нежелание  отвечать.  Он  чуть
наклонил влево голову. Ждал. В генерале боролись разноречивые чувства.
С одной стороны, надо было обращаться с пришельцами порезче - взять их
на испуг. Время не ждало:  каждую  секунду  их  товарищи  могли  найти
пещеру, а там и, если им повезет, подземный ход на базу. Но генерал не
знал еще силы пришельцев. Его не  оставляла,  в  общем,  не  достойная
генерала мысль о том, что эта черноволосая женщина может  протянуть  к
нему указательный палец, и из пальца вырвется струя смертельного огня.
В каком-то боевике довоенных времен генерал читал об  этом.  Там  были
пришельцы, спускающиеся на Муну, и нашелся генерал, который  возглавил
борьбу против пришельцев и чуть не погиб, когда один из них  выстрелил
в него из пальца. Правда, в том романе пришельцы  были  не  похожи  на
людей. У них было по четыре руки, и морды их были подобны драконьим.
   В комнату вошел, постучавшись, солдат и прошептал на ухо  генералу,
что над расщелиной крутится корабль, который высадил на землю двоих  в
скафандрах.
   - Ничего не предпринимать. Снять посты, - приказал  генерал.  Потом
посмотрел сухо на пленников и повторил вопрос:
   - Откуда вы к нам прилетели?
   - Мы прилетели из Галактического центра, - ответил Антипин.
   - Для чего?
   - Наблюдатели в  центре  заметили,  что  на  вашей  планете  прошла
атомная война.
   - Что такое Галактический центр?
   -  Трудно   об®яснить.   -   Антипин   поморщился:   голова   прямо
разламывалась.
   - Выпейте воды. - Генерал протянул Антипину стакан.
   - Галактический центр, - продолжил Антипин, отпив холодной воды,  -
это содружество цивилизаций, планет,  которые  достигли  определенного
уровня развития.
   - А если не достигли?
   - Тогда они не знают о существовании Галактического центра.  Каждая
цивилизация проходит в своем развитии  опасный  этап,  когда  средства
разрушения, средства войны  уже  достигли  такого  уровня,  что  с  их
помощью можно вообще уничтожить  жизнь  на  планете.  Обычно  разумные
существа сами преодолевают этот опасный момент.
   - А если нет?
   - Если нет,  тогда  случается  то,  что  было  с  вами.  В  истории
Галактики зарегистрирован еще один такой же случай. Но на  ту  планету
экспедиция центра прилетела через несколько сот лет после  ее  гибели.
Большинство же галактических цивилизаций уже перешагнуло через  барьер
самоуничтожительных войн.
   - Почему?
   Вопросы генерала были отрывочны и коротки. Ему  хотелось  добраться
до сути дела,  но  его  задерживало  собственное  любопытство.  Ответы
Антипина не раз®ясняли еще ни силы прилетевших на Муну пришельцев,  ни
возможностей их  в  военном  отношении,  однако  отказаться  от  общей
информации генерал не мог. Необ®ятность космоса скрывалась за  словами
Антипина, пугающая необ®ятность космоса, в котором не находилось места
лигонскому генералу.
   Антипин вздохнул. Он был не мастер говорить, хотя  старался  делать
это так же, как на его месте капитан  или  Павлыш,  -  обстоятельно  и
доступно.
   - Галактика, где мы  живем,  родилась,  по  космическим  масштабам,
недавно. Те звездные системы,  в  которых  могла  образоваться  жизнь,
развивались почти одновременно. Разница в столетиях. Например, мы...
   - Кто это "мы"?
   -  Наша  планета,  с  которой  мы  родом,  Земля.  Мы  вступили   в
Галактический центр несколько лет назад.
   - У вас есть атомное оружие?
   - Нет.
   - Почему? Не изобрели? Не смогли?
   - Наивный вопрос. Атомное оружие -  наше  прошлое.  Оно  было.  Его
уничтожили, когда поняли наконец, что обладание им  приведет  в  конце
концов к всеобщей гибели.
   - Сами догадались?
   Генерал не верил Антипину. Снежина поняла это по тому, как сузились
его светлые фарфоровые глаза.
   - Конечно, сами. Галактический центр тогда еще о нас не знал.
   - И у вас была атомная война?
   - Была большая война, в которой употребили две атомные бомбы. Потом
их еще много лет взрывали на испытаниях, и армии накапливали оружие.
   - Итак, - подытожил генерал, - вы узнали, что где-то идет война,  и
поспешили, чтобы помешать ей. Я вас правильно понял?
   - Почти. Мы знали, что война кончилась. Что  люди  погибли.  Но  мы
надеялись спасти хотя бы часть людей.
   - Зачем?
   - Чтобы они жили. Чтобы жила ваша планета.
   - А вы спросили нашего разрешения?
   - Чьего?
   - Разрешения законного правительства Лигона.
   - Его не существовало.
   - Мы существовали - я тому наглядный пример.
   Антипин даже не смог сдержать улыбки.
   - Что же это за правительство, - спросил он, - которое  прячется  в
пещере после того, как допустило, чтобы  планета  погибла?  И  как  мы
могли узнать, что вы живы? Вы тщательно скрывались.
   - Не мы виноваты  в  том,  что  планета  погибла.  Смертельный  газ
пустили пьи. Наши враги. Варвары.
   - А вы взорвали все их города. Еще до того, как они применили газ.
   - Пьи - звери и убийцы, - настаивал генерал, и Снежине  показалось,
что он в тот момент верил своим словам. - Пьи  придумали  себе  живого
бога, и поклонялись ему, и приносили в жертву людей.  Вы  об  этом  не
знали? А впрочем, сейчас разговор не о том. Вы уверяете, что пришли  к
нам, чтобы помочь планете. А потом?
   - Зачем вам это? - Антипин устал,  но  нельзя  было  показать  свою
слабость. Он понимал, что генерал проявление любой слабости  воспримет
как собственную силу.  Но  еще  оставалась  возможность  договориться,
как-то понять  друг  друга.  И  пренебрегать  этой  возможностью  было
нельзя.
   - Я еще не знаю,  зачем.  Я  недостаточно  знаком  с  вами.  Но  не
пытайтесь меня уверить в том, что  вы  филантропы.  Ладно.  -  Генерал
встал. - Меня теперь интересуют некоторые конкретные детали.  Они  мне
нужны не ради любопытства, и я хотел бы,  чтобы  вы  отвечали  на  мои
вопросы искренне, коротко и быстро. Время не ждет.
   Если бы генерал не сделал этого предупреждения,  Антипин  продолжал
бы откровенно отвечать на все вопросы. Но по тому, как  изменился  тон
генерала, по тому, как он встал и прошелся по кабинету, Антипин понял,
что общий разговор  закончен.  Или  перенесен  на  будущее.  Начинался
допрос. И допрос вел начальник разведки, который  уже  давно  на  этом
специализировался.
   - Я все время отвечаю искренне, - пожал плечами Антипин.
   - Хорошо. Вопрос первый: сколько вас на корабле?
   Антипин открыл было рот, чтобы ответить, но Снежина  не  скрываясь,
наступила ему на ногу. Антипин посмотрел на нее.
   - Не отвечай, - сказала Снежина, увидев,  что  генерал  заметил  ее
движение.
   Генерал улыбнулся и нажал  кнопку  на  столе.  Он  уже  понял,  что
пришельцы не умеют стрелять из пальца.
   - Уведите женщину, - приказал генерал вошедшему солдату. - И  этого
старика. И посадите их раздельно, чтобы не переговаривались.
   Когда тех увели, генерал снова обратился к Антипину.
   - Надеюсь, с вами мы договоримся. Ваши спутники не  могут  отвечать
за свои действия и  не  могут  понять  всей  серьезности  ситуации,  в
которой они оказались.  Если  вы  говорили  правду,  то  вы  давно  не
воевали.  А   военное   дело,   как   и   дело   разведчика,   требует
профессионализма. Если в нем не упражняться, то можешь проиграть битву
слабому противнику. Вы не профессионалы. Я профессионал.  Значит,  вам
придется подчиниться.
   - Я согласен отвечать на вопросы, - сказал Антипин.  -  Но  я  тоже
буду задавать вопросы. И сначала самый  главный:  зачем  вам  все  это
нужно?
   - Что?
   - Зачем вам нужно было нас похитить? Зачем нужно было тащить  сюда?
Зачем допрашивать и грозить, зачем хвалиться профессионализмом?  Ведь,
в  конце  концов,  мы  никогда  не  старались  скрыться  от  вас,   не
отказывались от переговоров и не отказываемся теперь.
   - Откуда мы знаем, что вы говорите правду? Поставьте  себя  на  мое
место. - В голосе генерала прозвучала застарелая тоска. - Мы уже много
месяцев живем в подземелье. Мы на это не рассчитывали. Еще хорошо, что
найденная  нами  пещера  надежно  предохранила  нас  от  радиации,   а
подземное озеро в пещере  оказалось  достаточным  источником  воды.  Я
уверен, что нигде больше на Муне таких условий не найти.
   - Да, больше людей нет, - согласился Антипин. - По крайней мере, мы
не обнаружили их следов.
   - Для того, чтобы выжить, пришлось избавиться  от  лишних  ртов,  -
медленно произнес генерал.
   - Вы убили своих же?
   - Сначала в пещере  было  втрое  больше  людей.  И  даже  несколько
политиков - патриции,  министры.  Их  мы  ликвидировали.  Это  суровая
необходимость. Если бы не победили сильнейшие, умерли бы все. И тут мы
узнали, что к нам прилетели  гости.  Мы  следили  за  вами.  Несколько
недель. Теперь решили действовать.
   - Почему таким образом? Не лучше ли  связаться  с  нашим  кораблем?
Поговорите с капитаном или представителями Галактического центра.
   - Мы предпочитаем разговаривать, диктуя свои  условия.  Мы  вам  не
верим и никогда не поверим в  этот  сладкий  бред  о  помощи  погибшей
планете. Давайте будем честны: вас интересуют наши шахты? Наши города?
Наши произведения искусства? Наши поля? Что?
   - Все нас интересует, - сказал Антипин (как  голова  болит!),  -  и
города, и поля, и люди, но для вас же самих.
   - Чепуха, - отрезал генерал убежденно. - Даже  меня  не  интересуют
судьбы этих людей. Но я не могу выжить один. Поэтому живем вместе. Как
видите, я откровенен и надеюсь, что вы будете откровенны  в  ответ.  И
потому я спрашиваю: сколько у вас людей на корабле?
   - А сколько у вас здесь?
   -  Это  не  ответ.  Предупреждаю,  у  меня  в  запасе   есть   меры
воздействия, о которых вы и не подозреваете. Как вооружен корабль?


        4

   Антипина втащили в камеру два солдата и бросили  на  пол.  Половину
его  лица  покрывал  большой  кровоподтек.  Антипин  громко  скрежетал
зубами, так громко, что Снежине показалось, будто зубы крошатся.
   - Не подходить, - сказал один из солдат Снежине, кинувшейся было  к
механику. - Иди. Твоя очередь.
   И он потянул Снежину к двери.
   Входя  в  кабинет,  Снежина  внутренне  сжалась.  Шутки  кончились.
Незнакомцы оказались врагами. Но если они враги, то и кораблю и куполу
грозит опасность. Гибель. Снежина  не  слышала,  что  говорил  генерал
Антипину о профессионалах, но понимала, что находится в  руках  людей,
чья профессия - убийство.
   - Ну вот и вы. - Генерал почти  радушно  поднялся  из-за  стола.  -
Надеюсь,  вы  успели  взглянуть,  до  чего  довело   вашего   спутника
упрямство. Для начала я хочу сказать, что ваше  положение  безнадежно.
Совершенно безнадежно. Ваши товарищи пытались вас найти, но ничего  из
этого не вышло. Больше того, только сейчас я узнал, что они  находятся
в переднем зале пещеры и оттуда вряд ли выйдут. Хотите полюбоваться?
   Генерал  раздвинул  шторы  рядом  со  столом,  и  там   обнаружился
маленький экран телевизора. Генерал включил его. На  экране  появилось
нечеткое   черно-белое   изображение   большого   темного   помещения,
освещаемого одним прожектором.  Посреди  него  стояла  кучка  людей  в
скафандрах. Снежина подошла к экрану. Скафандры были знакомы.
   - Ваши товарищи, - повторил генерал,  -  находятся  в  той  пещере,
сквозь которую вас провели сюда. Они еще раз показали, что  их  нельзя
назвать профессионалами. Они в ловушке. А  как  это  делается,  я  вам
сейчас покажу.
   Генерал нажал кнопку, и Снежина  увидела,  что  фигурки  на  экране
повернули головы в сторону прожектора. Что-то случилось там, в пещере.
Вот они бегут в тот конец пещеры...
   - Небольшой обвал, -  произнес  спокойно  генерал.  -  Вход,  через
который они прошли, обрушился. Им не выйти. - Генерал выключил  экран.
- Дальнейшее зависит от вас, милая девушка. Вы отлично понимаете,  что
мы можем контролировать каждый  шаг  четырех  человек,  находящихся  в
пещере. Мы можем убить их, если  понадобится.  И  ничто  на  свете  не
вернет их к жизни.
   Снежина молчала. Очевидно,  генерал  еще  не  знает  об  аппаратуре
короны Вас. Наверняка не  знает.  Да  и  вообще  они  не  могут  знать
многого. Видеть корабль они видели. Генерал все время употребляет  это
слово. Очевидно, видели и купол, но подобраться ближе не  смогли.  Так
что же им в конце концов надо? Голос генерала был ровен и бесстрастен.
Может, виной тому был лингвист, который не умел передавать  интонации.
И снова вопрос:
   - Сколько вас на корабле? Чем он вооружен?
   Удивительно  ограниченны  мысли  этого  человека.  Он  воспринимает
корабль как противника  и  только  как  противника.  Он  хочет  с  ним
воевать. Он хочет победить его.
   - Вы полагаете, что война с вами безнадежна? - говорит  генерал.  -
Вы полагаете, что за вами стоит могучая цивилизация, которая придет на
помощь? Ну, допустим,  мы  переоценили  свои  силы,  допустим,  помощь
придет. Но вам-то что до нее? Вас к тому времени не будет.
   - Мы не собираемся ни с кем воевать, - отвечает Снежина.  -  Мы  не
собираемся никого уничтожать. Неужели вы не понимаете, что  мир  может
быть ступенью выше, чем тот, в котором вы живете? Да, мы  мощнее  вас,
очевидно, мы могли бы уничтожить и вас и вашу планету...
   - Вот это уже разговор, - кивнул генерал. - Не прошло и часа, как и
вы, миролюбивые и кроткие, заговорили об уничтожении. Это  заложено  в
каждом человеке, надо только поглубже копнуть.
   - Опять вы не дали мне договорить и перетолковали все, как  хотели,
- с казала Снежина. - Да,  мы  могли  бы  это  сделать.  Но  этого  не
случится. Это немыслимо, вы понимаете: немыслимо.
   -  Каждое  живое  тело,   каждых   организм   обладает   инстинктом
самосохранения, -  возразил  генерал.  -  Это  я  учил  еще  в  школе.
Организм, лишенный инстинкта, погибает.
   - Война - не обязательная часть этого инстинкта.
   - А если на вас напали? Если на вашу планету опускаются  враги?  Вы
их кормите сладкими булочками?
   - Мы будем защищаться. Но повторяю, что эти  враги  не  могут  быть
разумными. По крайней мере, такого еще не было.
   - Я разумен. И я сейчас скорее ваш враг, чем друг.
   - Вы уничтожили себя  раньше,  чем  научились  строить  межзвездные
корабли.
   - Мы себя не уничтожили. Мы уничтожили  остальных.  Итак,  в  ваших
руках судьба ваших товарищей. Они сейчас сидят в  пещере  и  не  могут
выйти. Я подозреваю, что за последний день  ваш  капитан  недосчитался
лучшей части своего экипажа. Ваш корабль вооружен?
   - Да.
   Снежина говорила правду. Корабль был оборудован  средствами  защиты
от сил природы, от неожиданностей дальних планет. Значит, если  нужно,
он мог защитить себя и от врагов.
   - Уже лучше. Расскажите, какое это оружие.
   - Честно говоря, я не  специалист.  Я  прохожу  практику  на  нашем
корабле.
   Снежина говорила не спеша. Главное  сейчас  -  время.  На  "Сегеже"
найдут возможность освободить людей  из  пещеры.  Каждая  минута  была
чистым проигрышем для генерала в войне, которую  Снежина  вела  здесь,
под землей, в первой и  последней  войне,  в  которой  ей  приходилось
принимать участие.
   - Существует ли пароль, с  помощью  которого  можно  проникнуть  на
корабль? Я не сомневаюсь, что он  существует.  Не  делайте  удивленных
глаз.
   Генерал включил экран телевизора.  Маленькие  фигуры  в  скафандрах
столпились  у  прожектора  и  старались  что-то  сделать  с   камнями,
завалившими вход.
   - Еще минута - и их не будет в живых. Мне  нечего  терять.  Вам  их
должно быть жалко. Все-таки вы же филантропы.
   - Да я вам честно говорю,  поверьте  раз  в  жизни!  -  возмутилась
Снежина. - У нас нет никаких паролей...
   Она в самом деле говорила искренне. И не ее вина,  что  генерал  не
мог понять.  Они  говорили  на  разных  языках,  хотя  и  пользовались
формально одним. Каждый человек судит других по тем меркам, в  которых
сам воспитан, и оценивает их поступки по себе. Возможно,  разговаривай
Снежина с представителем куда более высокой, чем земная,  цивилизации,
с представите