астер, старпом и короны.
   - А почему они все короны? - спросила Кирочка.  -  Бросила  бы  ты,
Снежка, курить. Дышать нечем. Слава как доктор мог  бы  тебе  сказать,
что это вредно.
   - Знаю без него. - Снежина погасила сигарету. - Хронический  кашель
курильщика, потом искусственные легкие и скучная старость в санатории.
   - Может, и обойдется, - сказал Павлыш. - Чем мы можем быть  полезны
коронам? Я понимаю: если  их  надо  куда-то  подвезти,  а  собственный
корабль далеко. Но ведь они же летели на своем.
   - Вот что, Слава, - сказала Кирочка, - хочешь, поспорим, что  через
полчаса ты все будешь знать?
   - Капитан просит свободных  от  вахт  членов  экипажа  собраться  в
кают-компании, - раздался голос Бакова по внутренней связи.
   - За тобою, Слава, торт ленинградского  "Метрополя",  -  улыбнулась
Кирочка.
   - И, кажется, уже восьмой, - заметила Снежина.
   - А я и не спорил, - сказал Павлыш. - Кстати, тортов всего пять.


        6

   Короны сели рядышком на диван. "Я к ним еще привыкну",  -  подумала
Снежина. Она успела забежать к тете Миле. Тетя  Миля  уже  знала,  что
короны не будут питаться в кают-компании,  и  относилась  к  ним  куда
мягче. Она даже сказала: "Правильно, что привезли  с  собой  продукты.
Чего мучиться на нашем рационе? Чуть ли не все - консервы. Луку  всего
килограммов пять осталось".
   Загребин оглядел кают-компанию: все ли удобно устроились?
   - Цыганков, - обратился он к Малышу, - в ногах правды нет. Разговор
может получиться долгим. Эмилия Кареновна, вы не заняты?
   - Иду, - отозвалась из буфетной тетя Миля. Капитана она не  посмела
ослушаться. Тетя Миля села за спиной Бауэра, подальше от корон.
   - Сначала, - сказал Загребин, - я прочту перевод одного  донесения.
Этот перевод только что закончил Мозг.  Поэтому  я  не  рассказал  все
сразу после обеда. Я понимаю, на вашем месте я бы тоже удивился:  чего
это мастер таится?
   - А мы нет, - сказал уверенно Малыш.
   - Не верю, - отрезал Загребин и  развернул  лист  бумаги.  Потом  с
секунду подумал, свернул его  и  снова  продолжил:  -  Перед  тем  как
прочесть, скажу в двух словах  предысторию  этого  документа.  Как  вы
знаете, Галактический центр в последние  годы  ведет  большую  работу,
чтобы исследовать звезды, и в первую очередь планетные  системы  нашей
Галактики.  Работа  эта  долгая,  трудная,   и   Галактический   центр
привлекает к ней всех, кто может быть полезен. Не исключено, что после
окончания нашего рейса "Сегежа" тоже уйдет в дальний поиск.  Почему  я
называю "Сегежу", вы, надеюсь, понимаете. Пока на Земле кораблей этого
класса три. Двигатели  для  них  монтировали  с  помощью  специалистов
центра. Мы можем прыгать сквозь пространство. Без этого  Галактику  не
освоишь. Так вот... - Загребин  посмотрел  на  корон,  которые  сидели
неподвижно, то ли опасаясь сломать диван, то ли внимательно слушали. В
присутствии гостей Загребин немного  стеснялся.  Вроде  бы  стесняться
нечего: корабль как корабль и команда хорошая,  а  все-таки...  -  Так
вот, - повторил Загребин, - в ходе  этих  исследований...  Шестнадцать
лет назад Галактический центр встретился с нами. То, что он встретился
с нами случайно, хотя мы уже самостоятельно вышли в  космос,  говорит,
как трудны эти поиски. Могли бы  не  встретиться  еще  десять  лет.  К
настоящему  времени  исследовано  семь  процентов   планетных   систем
Галактики. Еще процентов тридцать планет  находится  под  наблюдением.
Среди них существует несколько пригодных  для  жизни.  Одна  из  таких
планет названа условно Синяя. Туда мы и летим.
   Стало очень тихо.
   - Расстояние? -  вдруг  спросил  Иван  Филиппович  Антипин,  второй
механик.
   - Девяносто три световых  года  отсюда,  -  сказал  корона  Аро.  -
Большой прыжок.
   Снова пауза. Тогда капитан пригладил хохол на затылке и продолжил:
   - Возникают вопросы.  Несколько  вопросов.  Они  возникли  у  меня,
значит, и у вас тоже. Первый вопрос: почему  мы  туда  летим?  Второй:
почему именно мы? Третий: зачем? Правильно?
   -  Правильно,  -  подтвердил  Антипин.  У  него  эти  вопросы  тоже
возникли.
   - Сначала ответим на первый. Для чего я  и  прочту  донесение.  Это
длинный и очень подробный документ. Он будет лежать здесь, на столе, и
каждый может прочесть его  целиком,  не  торопясь.  Я  тут  подчеркнул
некоторые места. На них и остановлюсь...
   Загребин снова развернул мелко отпечатанный лист перевода.
   -  Начинается  он  обращением:   "Галактическому   центру.   Доклад
автоматического разведдиска Г/П 31-4576. Цель  полета  -  исследование
планеты Синяя,  на  которой  отмечен  ряд  взрывов  большой  мощности,
очевидно,  ядерного  происхождения.  Определение   характера   взрывов
(сигнальный, конфликтный, нападение извне) и дальнейших мер".
   - Ну и ну, - сказал тихо Павлыш.
   - У меня у самого вопрос к нашим гостям, - произнес капитан.
   - Пожалуйста, - ответил корона Аро.
   - Откуда  шло  наблюдение  за  Синей  планетой?  Из  Галактического
центра? Визуально? Ведь расстояние - несколько парсеков.
   - Другими словами, вы  хотите  спросить,  когда  произошли  взрывы?
Немногим более года назад, - сказал корона Аро. - Наблюдение велось не
с нашей планеты, а с наблюдательной станции того сектора Галактики.  А
оттуда  сигнал  шел  по  каналу  Галактического  центра.   Практически
немедленно. Через три месяца после взрывов к планете ушел  разведочный
диск. Я правильно ответил на вопрос?
   - Спасибо, - кивнул капитан. - Продолжим  чтение:  "При  подлете  к
Синей  планете  уточнены  ее  физические  характеристики.  Диаметр  по
экватору - 13000 километров, расстояние до светила...". Ну,  тут  идет
целый ряд данных... ага, вот,  что  нас  интересует:  "Температура  на
поверхности в пределах от плюс до  минус  тридцати  градусов  Цельсия;
состав атмосферы: кислород -  двадцать  восемь  процентов,  углекислый
газ, азот, инертные газы; семьдесят процентов площади планеты  покрыты
водой...". Ну, и так далее. Теперь самое главное: "При  первом  облете
планеты на  высоте  100  километров  обнаружены  многочисленные  следы
разумной  деятельности  населяющих  ее  существ.  А  именно,   города,
гидротехнические сооружения, дороги, открытые выработки и  так  далее.
Живых существ на планете нет. После перехода на  более  низкую  орбиту
стало возможным с уверенностью утверждать, что  цивилизация  на  Синей
планете достигла технологического уровня  раннеатомной  эпохи  Периода
конфликтов. Очевидно,  один  из  таких  конфликтов  стал  для  планеты
гибельным..."
   Корона Аро медленно повернул  голову,  вглядываясь  в  лица  членов
экипажа. Все молчали. Ждали.
   -  "...Радиация   на   планете   достигает   такого   уровня,   что
биологическая  жизнь  того  типа,  который  обитал   на   планете   до
возникновения  конфликта,  невозможна.  Предполагаем,  что  даже  если
кто-то из обитателей Синей планеты смог спрятаться во время катастрофы
в подземном укрытии,  к  настоящему  времени  он  уже  погиб.  Уровень
радиации опускается крайне медленно. Во  время  конфликта  на  планету
враждующими сторонами было  сброшено  несколько  сот  крупных  ядерных
устройств и уничтожено большинство  населенных  пунктов".  -  Загребин
аккуратно сложил листок и разгладил его. - Вопросы есть? Ясно  теперь,
куда мы направляемся?
   - Боже мой! - вздохнула тетя Миля. - Всю свою землю погубили?
   - Да, - сказал корона Аро. - Не осталось даже животных, даже  птиц.
Там совершенно пусто.
   - А как возник конфликт? - спросил Кудараускас.
   - Мы еще не знаем.
   - И наша задача узнать как можно больше о погибшей цивилизации?
   - И это тоже, - подтвердил Аро.
   Капитан Загребин сел рядом с гостями на  диванчик.  Предоставил  им
возможность отвечать на вопросы.
   - Почему именно мы? - спросил Павлыш. - Наш капитан сам задал  этот
вопрос несколько минут назад.
   - Я отвечу? - обернулся к капитану корона Аро.
   - Конечно, - сказал капитан. - Вы лучше меня знаете.
   Капитан положил на столик лист с  переводом  донесения,  и  тут  же
Антипин протянул руку и взял его со стола. Снежина заглянула  Антипину
через плечо. Донесение было напечатано на знакомом аппарате: еще вчера
Снежина получала у Мозга консультацию по хранению  запасных  стержней;
консультация была выполнена на такой же бумаге и этим же шрифтом.
   - В документе, который взял механик Антипин, -  сказал  корона  Аро
(Антипин поднял голову, удивился, что корона уже запомнил его имя),  -
есть этому об®яснение. Разведдиск совершил посадку в одном из городов,
взял пробы воздуха, почвы,  нашел  кое-какие  предметы,  изготовленные
обитателями Синей планеты. Среди  них  оказалось  и  вот  это.  -  Аро
оттянул зеленую чешуйчатую кожу на  боку  -  обнаружился  карман  -  и
осторожно вытащил фотографию. На ней  был  изображен  человек. Человек
стоял на берегу озера, в тени остролистого дерева. Человек улыбался.


        7

   Последней фотографию рассмотрела Эмилия Кареновна.  Она  отдала  ее
обратно и громко всхлипнула. Малыш обернулся, хотел сказать что-то, но
не сказал. Корона Вас подкрутил настройку лингвиста  -  видно,  принял
всхлипывание за непонятное и не переведенное лингвистом слово.
   - Вот так, - сказал Загребин. - Туда мы и летим.
   - На кладбище, - добавил Бауэр.
   - Что же раньше-то не видели? - спросила тетя Миля.
   - Знаете же, - сказала Кирочка, - увидели взрывы. И было поздно.
   - Такое могло случиться и с нами, - заметил Кудараускас.  -  Но  мы
справились.
   - Вы справились, - сказал корона Вас. - И мы тоже.
   Голос его звучал очень ровно, нивелированный динамиком лингвиста.
   Фотография человека на берегу озера легла на стол.
   - Странное чувство, - произнесла Снежина. - Если бы я знала, что он
просто умер, была бы фотография как  фотография.  А  я  знаю,  что  не
только он умер - умерли все они. Представляете, все. Они строили дома,
ездили друг к другу в гости. Думали, что их дети  тоже  будут  строить
дома и ездить в гости. И теперь нет никого - ни  детей,  ни  домов.  И
некуда ездить в гости. И мы опоздали. На один год. И  наверное,  когда
последние из них умирали, они знали уже, что больше ничего  не  будет.
Так значительно страшнее умирать, когда знаешь, что больше  ничего  не
будет...
   - А почему все-таки именно мы? - спросил  Бауэр.  -  Почему  вы  не
полетели сами, на своем корабле?
   - Это ясно, - ответил Малыш быстрее, чем успел сделать это  корона.
- Те были такие же или почти такие же, как мы. И мы лучше поймем  все,
что у них было. Лучше.
   - Да, вы правы, - сказал корона Аро. - Вам ближе все,  что  создано
на той планете. Когда мы получили донесение, то  нас  просто  поразило
совпадение.  Природа  редко  повторяется.  Вернее,   совсем   она   не
повторяется. Но так случилось,  что  Синяя  планета  очень  похожа  на
Землю. И эволюция  на  ней  проходила  по  похожим  на  земные  путям.
Конечно, бывшие  обитатели  ее  -  не  совсем  люди.  Мы  покажем  вам
материалы разведки. Они отличаются от вас. Но во  всей  Вселенной  они
существа наиболее  близкие  вам.  И  я  понимаю  ваши  чувства.  Очень
прискорбно узнать, что во Вселенной у вас были братья  и  ваши  братья
погибли. Но если бы вопрос шел только о сборе материалов, мы не  стали
бы просить Землю, чтобы  был  выделен  корабль  для  полета  на  Синюю
планету...
   Наступила пауза. Тишина. Малыш приоткрыл рот, чтобы сказать свое "я
знаю", но промолчал. То был редкий случай, когда даже Малыш  не  знал,
что сказать.
   - Пожалуй, здесь трудно будет об®яснить, - произнес капитан.
   - Да, - согласился корона Аро. - Мы прибыли  к  вам  не  с  пустыми
руками.
   Снежина поймала себя на том, что внимательно смотрит на  тонкопалые
руки короны, будто надеется что-то увидеть в них, нечто таинственное и
значимое, ради чего "Сегежа" была  снята  с  рейса  и  получила  такое
необычное задание.
   - Не могли бы сейчас все пройти  в  нашу  лабораторию?  -  попросил
корона Аро. - Мы оборудовали ее в шестом грузовом отсеке. Там  мы  вам
все покажем и об®ясним.
   Оба гостя  одновременно  поднялись  с  диванчика  и  направились  к
выходу. В дверях корона Аро приостановился, чтобы  пропустить  Снежину
вперед. Хвост он спрятал за спину.
   Снежина сказала ему:
   - Вы быстро усваиваете информацию.
   - Я надеюсь в ближайшее время говорить с вами без помощи лингвиста,
- ответил Аро, - у меня хорошая память.
   Тетя Миля подождала, пока все вышли, чтобы все-таки  быть  подальше
от корон. Но в лабораторию пошла. Тете Миле было  очень  жалко  людей.
Или почти людей, которые загубили  себя.  Она  догнала  в  коридорчике
Кирочку и сказала ей:
   - Кира, вы уж спросите у этих, может, не они сами, может, кто к ним
прилетел?
   - Ну, кто может прилететь?
   - Галактика большая, - произнесла тетя Миля.
   Павлыш услышал разговор и сам спросил:
   - Скажите, корона Аро, а не могло так случиться, что жители планеты
подверглись нападению извне?
   - Очень маловероятно, - ответил, не оборачиваясь, корона. -  Но  на
месте мы все узнаем.


        8

   Корона Аро подошел к зеленому пульту, занимавшему половину  дальней
стены. Робот обслуживания тихо откатился в сторону,  чтобы  не  мешать
ему. Корона Вас остановился у похожего на операционный стол  аппарата,
покрытого  сверху  прозрачным  колпаком  и  соединенного  шлангами   и
проводами со вторым, небольшим пультом у изголовья.
   - Это опытная  аппаратура,  -  сказал  Вас.  Если  в  кают-компании
говорил в основном Аро, то здесь Вас был более уверен и разговорчив. -
Мы закончили ее разработку несколько месяцев назад.  В  Галактике  она
пока не известна. И долго не была бы известна, не случись несчастья  с
Синей планетой. Назначение ее - оживлять погибшие  или  умершие  живые
существа.
   Павлыш, как зачарованный, подошел к столу.
   - Если в теле сохранились наследственные клетки, можно восстановить
по ним весь организм, - продолжал  Вас.  -  В  любом  живом  организме
наследственные клетки  хранят  информацию,  включающую  его  строение,
функции, способ воспроизводства. Не только у нас - и на вашей  планете
давно уже научились читать эту информацию, вносить коррективы  в  нее,
борясь с генетическими заболеваниями и  пороками.  И  вы  и  мы  много
десятилетий  назад   научились   искусственно   выращивать   зародыши.
Следующий шаг - клетка.
   - Браун в Массачусетсе работает с мышами,  -  сказал  Павлыш.  -  Я
читал. Но пока...
   -  Неудивительно,  -  ответил  корона  Аро.  -  Мы   начали   опыты
значительно раньше. И у нас тоже долго не получалось. Проблема была  в
том, как прочесть информацию, заключенную в мертвой клетке.
   - И сколько же времени после смерти  клетка  хранит  информацию?  -
спросил Павлыш.
   - Это зависит от условий, в которых она находилась.
   - Но если вы воссоздадите организм по клетке, будет  ли  возвращена
ему память? Вспомнит ли ваше существо о приобретенном опыте? Этого  же
нет в обычной клетке.
   - Вы правы, доктор, - согласился  Вас,  нетерпеливо  постукивая  по
полу кончиком хвоста. - Нам подходит не каждая клетка.
   - Прошел год, - сказала Снежина.
   - И все же мы не теряем надежды, - ответил Аро.
   - Нам уже удавалось оживлять подопытных  животных  через  несколько
месяцев  после  их  гибели,  -   дополнил   Вас,   -   и   сейчас   мы
продемонстрируем вам наше знание. К сожалению,  в  нашем  распоряжении
нет ни одного  живого  существа,  которое  можно  было  бы  умертвить.
Скажите, на вашем судне есть какие-нибудь животные?
   Баков обернулся почему-то к Эмилии Кареновне.
   - Эмилия Кареновна? - спросил он строго.
   - У меня мышей нет, - сказала тетя Миля. - И быть не может.
   - Говорила вам, возьмем кота, - напомнила Кирочка. - На "Кейптауне"
ведь восемь котят. Любого отдавали.
   - Мы этого опасались, - сказал корона Вас и  обернулся  к  Аро.  Он
отключил лингвиста.
   Разговор корон казался похожим на настройку симфонического оркестра
- невозможно было уловить одну последовательную  линию  в  разнотонных
музыкальных звуках.
   -  Простите,  -  опять  включился  корона  Аро.  -   Мы   обсуждали
возможность временно убить одного  из  нас.  Но  оставшемуся  вряд  ли
удастся справиться с аппаратурой.
   - Ну что вы, - успокоил его Загребин. - Мы что-нибудь придумаем, вы
уж не волнуйтесь.
   - Я к вашим услугам, - сказал Малыш.
   - Не сходи с ума! - остановила его Кирочка.
   - А  почему  и  нет?  Буду  по  крайней  мере  первым  искусственно
оживленным человеком. Повесть потом напишу. "Полчаса на том свете".
   - Нет-нет, - отказался Вас. - Мы не согласны. Так нельзя рисковать.
   Тетя Миля вдруг спросила:
   - А если мороженую курицу?
   - Курицу?
   - Это такая птица, - раз®яснил Бауэр. - Мы ее употребляем в пищу.
   - Только она потрошеная, - сказала тетя Миля.
   - Очень хорошо, - сказал корона Вас.
   Тетя Миля поспешила в кладовую.
   - Придется подождать, пока она согреется, - сказал  корона  Вас.  -
Это недолго.
   - Мы  подождем,  -  ответил  Баков,  и  концы  его  пшеничных  усов
приподнялись.
   Баков  впервые  летел  старпомом  и  был   подчеркнутым   патриотом
"Сегежи".  Придирчиво  следил  за  чистотой,   здоровьем,   образцовым
состоянием экипажа и корабля. За это Павлыш порой ворчал на  старпома.
"Завтра начнет ставить  пятерки  и  двойки  за  чистоту  в  каютах,  -
жаловался он Снежине.  -  Или  считать  калории  в  супе."  Тетя  Миля
называла  его  "наш  с  усами",  она  не  любила,  когда   посторонние
распоряжались на камбузе или в буфетной.
   - Мы подождем, - повторил Баков.
   Все было в порядке. Мертвое животное на корабле нашлось, потому что
на  образцовом  корабле  должно  быть  все.  Неизвестно,   что   может
понадобиться на планете "X".
   Тетя Миля держала курицу за ноги, связанные  тесьмой.  Кожа  курицы
была покрыта инеем, переливалась фиолетовыми и желтыми пятнами.  Когти
растопырены, длинная шея замерзла, закоченел приоткрытый клюв.
   - Я выбрала с головой, с мозгами, - сказала тетя Миля.
   Вас  взял  курицу,  положил  на  столик  у  пульта.  Тельце   гулко
стукнулось о поверхность столика.
   Аро  подкатил  от  стены  зеленый  блестящий  ящик.  Ящик  послушно
остановился. Вас откинул крышку, положил  курицу  внутрь.  Корона  Аро
между тем привел в  действие  пульт,  дрогнули  стрелки,  побежали  по
экранам пики.
   - Минуты через три-четыре поднимем температуру до нужного уровня, -
пояснил корона Вас.
   - И вы собираетесь так оживлять людей там? - спросил Бауэр.
   -  Это  зависит  от  того,  найдем  ли   мы   останки   достаточной
сохранности, которая позволит произвести  эксперимент  удачно.  И  вам
понятно теперь, почему мы  просили  снять  с  маршрута  именно  земной
корабль?
   - Да, - произнесла Эмилия Кареновна.
   Все повернулись к ней. Тетя Миля густо покраснела и выставила,  как
бы защищаясь, ладонь перед грудью.
   - Я ничего не хотела сказать.
   Губы короны Аро загнулись в подобии улыбки.
   - Правильно, - сказал он. - Извините, но для  нас  не  секрет:  наш
внешний вид несколько смущает Эмилию Кареновну. Он  ей  неприятен.  Не
так ли?
   - Нет, что вы, - быстро проговорила тетя Миля. - Я уже привыкаю.
   - Но еще не привыкли. А ведь вы были предупреждены о нашем прилете.
Вы знаете, что Галактический центр об®единяет существа  очень  разного
типа. Может, даже видели наши изображения. Вы не пережили гибели своей
цивилизации. Верно?
   - Не пережила, - подтвердила тетя Миля.
   - Мы решили, что если оживим хотя бы одного жителя Синей, он должен
будет очнуться среди существ, близких ему.
   - Можно начинать, -  заметил  Вас,  который,  казалось,  не  слушал
своего товарища.
   Снежина шагнула поближе к операционному столу. Остальные тоже.
   - Операция займет несколько минут.
   Корона Вас положил обмякшую, мокрую курицу под сдвинувшийся колпак.
Колпак тут же вернулся на свое место.
   - Начинаем. - Аро нажал несколько клавишей на пульте.
   Поверхность