вился  опаснейшим  соперником  Питч  и  другие
кинопредприниматели открыли против  Престо  военные  действия.  Под  видом
безработных, которые приходили наниматься, Питч подсылал  к  Престо  своих
шпионов и лазутчиков, переманивал наиболее талантливых артистов,  вставлял
палки в колеса где только можно.
     Ко  всему  этому  Тонио  был  подготовлен.  Но  ему   было   нелегко.
Комиссионеры,  например,  нашли  подходящий  участок,  все  переговоры   с
собственником успешно закончили, оставалось только оформить сделку.  Но  в
последний момент Питч узнал об этом и перехватил участок, не  поскупившись
уплатить вдвое больше.
     Престо приходилось самому прибегать к хитростям и уловкам.
     "Вот приедет Барри,  его  здесь  еще  никто  не  знает,  и  он  купит
какой-нибудь участок на свое имя, как  будто  под  плантацию  или  огород.
Барри довериться можно", - думал Престо.
     Конкуренты интересовались особенно тем, какие картины  будет  ставить
Престо. Но, несмотря на все ухищрения, этого они никак не могли  узнать  С
журналистами Тонио или отказывался разговаривать,  или  же  начинал  нести
такую околесицу, что даже у привыкших  ко  всему  разбойников  пера  глаза
лезли на лоб, и эти профессиональные лгуны не решались  печатать  подобные
интервью.  Нанятым  артистам,  которые   проявляли   слишком   большое   и
подозрительное любопытство, Престо отвечал:
     - Дойдет до с®емок - узнаете.
     Раздосадованный Питч пригласил к себе Люкс и сказал ей.
     - Я рассчитываю на вашу помощь, мисс.
     - В чем дело? - спросила она.
     - Дело в том, - ответил Питч, - что этот Тонио  Престо  не  дает  мне
покоя Он решительно не хочет снять маску и показать нам свое  новое  лицо.
Что он замышляет? Какие картины  будет  ставить?  Для  меня  крайне  важно
знать. Исторических картин  со  всякими  замками,  пирамидами  и  тысячами
статистов  он,  конечно,  не  поставит  Для  него  это   слишком   дорогое
удовольствие Да и раньше не на внешних эффектах он делал  ставку  По  всей
вероятности,  Престо  будет  прибегать  к  дешевым  натурным  с®емках  или
обыгрывать неглубокие интерьеры Но содержание! Содержание!
     Питч задумался.
     - Что же вы хотите от меня? - спросила Люкс, которой надоело ждать.
     Питч не обратил внимания на ее вопрос и продолжал, как  бы  рассуждая
вслух.
     - Мне хотелось бы иметь достоверные  сведения  от  самого  Престо.  Я
засылал к нему кое-кого, намекая на то, что если  он  придет  ко  мне,  то
получит очень интересные предложения. Мы хотели не  только  узнать  о  его
планах, но, если можно,  и  купить  его.  Банки  отпускают  на  это  очень
значительные суммы, перед которыми он, может быть, не устоял бы.
     - Что же вы сделали бы с ним, если бы такая купля-продажа состоялась?
     - На худой конец хотя бы законсервировал его, как консервируют  новые
изобретения, угрожающие старым предприятиям.
     - Платить большие деньги и не давать играть? На это он не пойдет.
     - Ради больших денег люди на все пойдут, - убежденно ответил  Питч  -
Впрочем, если бы он, сверх  ожидания,  оказался  по-новому  интересен,  мы
смогли бы прибрать его к рукам, заставить играть в тех ролях и  сценариях,
которые мы создадим.
     - И что же Престо?
     - Этот упрямец отказался идти ко  мне.  Остается,  по  крайней  мере,
узнать его планы, и вы должны мне помочь выпытать их у него. Ведь  он  вас
любил и, наверно, еще любит. Ко мне  он  не  пошел,  но  к  вам,  наверно,
пойдет, если вы пригласите его. Правда,  между  вами,  кажется,  произошло
что-то вроде ссоры Но женщины умеют, когда захотят, вертеть нашим  братом,
- со вздохом произнес Питч, вспомнив, во сколько обошлось ему это  женское
уменье.
     - Наконец, - продолжал  он,  -  вы  можете  пригласить  его  по  делу
Напишите ему письмо, намекните, что вы интересуетесь его  начинанием  Ого!
Если бы он заполучил вас, артистку с мировым именем. Для него вы  были  бы
кладом. Ведь у него  все  безликая  посредственность,  мелочь,  никому  не
известная молодежь, серая  масса,  я  знаю  это.  Только  кликните,  и  он
прибежит к вам.
     Люкс задумалась. Она сама не прочь была повидаться с Престо.  Правда,
она дважды отвергала его и в его старом, и в новом  виде.  Но  с  тех  пор
многое изменилось. Ведь и Питч отверг нового  Престо,  а  вот  теперь  сам
засылает к нему парламентеров.
     Люкс окончательно поссорилась со  своим  женихом,  когда  узнала  его
поближе, он слишком рано и круто начал пред®являть свои права  в  качестве
будущего мужа, явно подбираясь  к  капиталам  Люкс,  а  она  умела  крепко
держать их в руках. Затем Люкс не могла  не  признать,  что  новый  Престо
очень интересный мужчина, нисколько не уступающий Лоренцо. И, наконец,  он
начинал собственное предприятие, которое, в случае удачи,  могло  принести
большие барыши. Он снова  становился  человеком  с  будущим.  Правда,  еще
неизвестным будущим, а Люкс была человеком осторожным и расчетливым. И она
была еще далека от того, чтобы связать себя хотя  бы  деловыми  связями  с
Престо. Но его не следует выпускать из виду.
     Чтобы придать большую цену своему поступку, Люкс сказала Питчу:
     - Вы меня ставите в несколько затруднительное положение, мистер  Питч
После того, что произошло между мною и Престо, который едва не убил  меня,
мне нелегко обращаться к нему. Но все же я постараюсь повидаться с  ним  и
выполнить ваше поручение.
     - Вы же умница и прекрасно справитесь  с  этим  делом!  -  воскликнул
Питч.
     И эти слова еще выше подняли Престо в глазах Люкс: Питч был  скуп  на
похвалы и комплименты и делал это только в исключительных случаях.



        ПОТЕРЯННЫЙ ПОКЛОННИК


     Когда человек окружен врагами, он поневоле становится  подозрительным
и осторожным. Получив и прочитав письмо Люкс, Тонио тотчас догадался,  что
это маневр Питча. Однако и он был не прочь повидаться с Люкс. Она все  еще
интересовала его. Тем осторожнее надо быть с  нею.  Люкс,  конечно,  будет
спрашивать  о  планах.  Нужно  ли  дольше  скрывать  их?  Скоро   начнутся
репетиции, и тайна все равно всем станет известной.
     "Пусть Люкс воображает, что я не устоял  перед  ее  очарованием,  как
Самсон перед Далилой. Посмотрим, как  она  примет  мой  план!"  -  подумал
Престо.
     В назначенный день и час Престо вошел в  знакомый  будуар,  устланный
коврами и уставленный оттоманками, пуфами, раздвижными креслами. Пестро  и
разностильно. Но у хозяйки,  подбиравшей  эту  мебель,  был  свой  расчет:
садясь и ложась на кресла и кушетки самой разнообразной формы, можно  было
показать наиболее выгодные позы, - показать товар  лицом,  -  а  это  было
очень важно, так как поднимало цену товара в глазах кинопредпринимателей и
режиссеров, которые посещали "звезду". Красота тела для нее  была  главным
богатством.
     Люкс приняла Престо в костюме Клеопатры, лежа на  длинном  египетском
диване с кривыми ножками. Клеопатра - была ее новая  роль,  а  Люкс  имела
обыкновение "входить в новые роли", преображаясь и дома в новую героиню.
     - Мне надо почувствовать себя царицей Египта, - говорила она,  иногда
заставляя даже свою камеристку одеваться  в  костюм  египетской  рабыни  и
подавать ей шоколад в египетской чашке Впрочем, это была  скорее  причуда,
расчет на лишний эффект, чем серьезная творческая работа.
     Престо, взглянув на новоявленную Клеопатру, не почувствовал  прежнего
волнения Несмотря  на  то,  что  Люкс  была  изумительно  красива  в  этом
экзотическом наряде, он все же оставался холоден. Ему даже показалось, что
перед ним не живой человек, а статуя из музея восковых фигур.
     Люкс улыбнулась гостю одною из своих самых неотразимых улыбок, а в ее
арсенале их были дюжины, на все случаи жизни и артистической практики.
     - Я очень рада вас видеть, Тонио, - певуче сказала она, в то же время
внимательно наблюдая, какое произвела действие.
     По-видимому, она ожидала большего эффекта.  Мимолетная  озабоченность
мелькнула на ее лице, но она тотчас придала ему беззаботное выражение.
     - Садитесь. Мы так давно не виделись. Загорели и  как  будто  немного
похудели. У вас усталый вид. Много работаете? - спросила она его и в то же
время  подумала.  "Почему  он  сегодня   такой   деревянный?   Ни   одного
комплимента, не вздыхает, не смотрит на меня с тоской. Неужели я  потеряла
власть над ним?"
     - Да, я много работаю, -  ответил  Престо,  усаживаясь  на  низенький
мягкий пуф.
     -  Слыхала.  Вы  начинаете  собственное  дело.  Наверно,  это   будет
что-нибудь оригинальное, как все, что исходит из рук Тонио Престо.
     Престо пропустил мимо ушей комплимент, - только кивнул головой.
     - Очень оригинальное, мисс Люкс.
     - И, наверно, вы придумали чудесные роли?
     - О, да Роль героини, кажется, удалась мне.
     - Это очень интересно. Расскажите, расскажите скорее.
     - Вы так живо интересуетесь, словно не прочь были бы и  сами  принять
участие в моей работе? - спросил Престо, едва заметно улыбаясь.
     Люкс медлила с ответом. Она именно этого  и  хотела,  -  дать  Престо
понять, что, быть может, не откажется перейти к нему на работу, если ее об
этом очень попросят и если сценарий и роль будут по ее вкусу, но вместе  с
тем Люкс хотела избежать определенного ответа, который связал бы ее.
     - Какой же артист не мечтает о выигрышной роли, - ответила она.
     Теперь она ожидали, что  Престо  начнет  расхваливать  роль  героини,
чтобы еще больше заинтересовать ее. Но Тонио неожиданно сказал.
     - Боюсь, что эта роль не для вас - И прибавил: - Вы не  справитесь  с
нею.
     Это был вызов, почти оскорбление.
     - Роль может мне не понравиться, - возразила она ледяным тоном, -  но
чтобы я не справилась с нею!.. Вы, кажется,  знаете  меня  не  один  день,
Тонио, - уже более мягко, с дружеским упреком закончила она.
     - Я знаю, какая вы артистка!
     "Даже  не  сказал  гениальная  или  хотя   бы   талантливая",   -   с
неудовольствием отметила Люкс.
     -  Дочь  короля,  графиня,  молодая  вдова   миллионера,   знаменитая
артистка... - начал Престо перечислять лучшие роли  Люкс.  -  Изумительные
костюмы: шелка, золото, драгоценные камни, роскошные прически... Но это не
то, совсем не то, что у меня, мисс Люкс.
     - Что же у вас? - спросила  обиженным  тоном  Люкс.  -  Кто  же  ваша
героиня?
     - Прачка.
     - Прач-ка? - скорее прошептала, чем проговорила она, глядя  на  Тонио
расширенными глазами. Уж не издевается ли он над нею?
     - Да, самая обыкновенная прачка, впрочем, молодая  и  симпатичная,  -
спокойно ответил Престо. -  А  герой...  герой  -  безработный  в  рубище,
который ходит по мусорным ящикам и собирает крючком кости и тряпки.  Место
действия - подвалы, чердаки и задние дворы.
     Люкс несколько овладела собой, улыбнулась.
     - Вы шутите, Тонио.
     - Я говорю совершенно серьезно. Мне, конечно, было бы очень  приятно,
если бы моя прачка обладала вашей внешностью. Контраст  между  богатством,
которым природа наделила героиню, и тем, что дала ей жизнь, был  бы  очень
эффектен, но, мне кажется, вам нелегко было бы войти в такую роль.
     Лицо Люкс вдруг потеряло все свое очарование. Оно сделалось  холодным
и почти злым. И Гедда сразу потеряла весь интерес к Престо. В ее глазах он
был конченый человек. Питч может быть спокоен:  Престо  сам  свернет  себе
шею.
     - Так как же, мисс, вы думаете о новой роли? - спросил он,  почти  не
скрывая иронии.
     - Поищите вашу героиню среди прачек, мистер Престо,  -  ответила  она
ледяным тоном.
     - Я так и сделаю, мисс, - вызывающе весело ответил Престо и  подумал:
"Простенькая Эллен - жемчужина по сравнению с этой мишурой".
     Говорить им больше было не о чем. Престо раскланялся и вышел.
     Люкс неподвижно лежала на египетском диване. Теперь она действительно
походила на Клеопатру, которую только что  ужалила  в  грудь  змея.  Пусть
Престо сломает себе шею, - для нее это безразлично.  Но  как  он  мог  так
легко разлюбить ее? Неужели она начала терять женское обаяние?.. Эта мысль
заставила  ее  похолодеть.  Ее  обаяние  -  ее  капитал...  "Нет,  нет,  -
успокаивала она себя, - ни одно зеркало  не  говорит  мне  о  том,  что  я
начинаю увядать. Тут что-то другое. Быть может,  последствие  метаморфозы,
которую перенес Престо, а может быть, он увлекся... какой-нибудь  прачкой.
Тем хуже для него! И он смел еще мечтать обо мне!.."
     А Престо, возвращаясь к себе на автомобиле, в свою  очередь  думал  о
Люкс:
     "Она остается одною из самых очаровательных женщин.  Это  неоспоримо.
Но чем ближе узнаешь ее как человека, тем больше разочаровываешься. У  нее
нет другой цели в жизни, как деньги, нажива...  Нет,  все  это  звезды  не
моего небосклона. Новое дело надо делать с новыми людьми,  и  я  найду  их
среди талантливой молодежи!"
     На пороге виллы Престо встретил Себастьяна, чем-то смущенного.
     - У нас гости, - сказал он.
     - Кто? - небрежно спросил Тонио, предполагая, что  кто-нибудь  пришел
по делу.
     - Жильцы приехали. Пожилой мистер и с ним молодая мисс. - И Себастьян
хитро посмотрел на Престо.
     - Это Барри! - воскликнул Престо. - Наконец-то! Где они?
     - У себя, наверху. Раскладываются, приводят себя в порядок с  дороги.
Миссис Ирвин помогает им.
     Миссис Ирвин, переселившаяся уже несколько дней тому назад  на  виллу
Престо, была почтенная вдова, приглашенная на роль компаньонки Эллен.
     - Отлично! Отлично! - оживленно воскликнул Тонио. - Прикажите накрыть
завтрак в голубой гостиной. Четыре прибора!



        ЭЛЛЕН НАЧИНАЕТ НОВУЮ ЖИЗНЬ


     - Как я рад вас видеть, дорогой Барри, - говорил Престо за завтраком.
- Я с нетерпением ожидал вас. Дела по горло.
     - Меня задержала администрация  парка,  пока  был  найден  подходящий
заместитель. Они ведь очень разборчивы и о каждом новом служащем  собирают
предварительные справки -  не  член  ли  профсоюза,  не  участвовал  ли  в
забастовках и прочее.
     - Теперь мне будет легче, - сказал Престо и начал знакомить  Барри  с
положением дел, в то же время поглядывая на Эллен и миссис Ирвин.
     Почтенная дама, полная, флегматичная женщина  с  седеющими  волосами,
была поглощена едой. Больше всего она любила плотно покушать и подремать в
кресле. И новая должность  вполне  удовлетворяла  ее.  От  нее  ничего  не
требовали, кроме того, чтобы она жила в доме и ни во что  не  вмешивалась.
Приятная служба!
     Эллен поглощала завтрак с аппетитом молодого здорового человека, в то
же время  внимательно  прислушивалась  к  разговору  и  время  от  времени
поглядывала на Престо. Она была одета в простенькое, хорошо выстиранное  и
выглаженное собственными руками платье из светлой холстинки.
     После завтрака миссис Ирвин удалилась в свою  комнату,  -  смежную  с
комнатой Эллен, - подремать под  болтовню  своего  старого  друга-зеленого
попугая, а Престо повел Барри и Эллен показывать виллу.
     Он ожидал, что дикарка Эллен будет себя чувствовать неловко  в  новой
обстановке, но Эллен не проявляла ни малейшего смущения.  Ее  не  ослепили
невиданная красота и  богатство  виллы,  хотя  она  и  проявляла  живейший
интерес к собранным Престо произведениям искусства. Престо,  показывая  на
картины и скульптуры, называл имена художников, а  Эллен  часто  дополняла
его пояснения. Видимо, дядюшка немало потрудился над ее образованием.
     Огромная,  отделанная  резным  дубом,  библиотека  привела  Эллен   в
восторг.
     - Сколько книг, - воскликнула она.
     Девушка с  жадным  любопытством  перебегала  от  шкафа  к  шкафу,  от
стеллажа к стеллажу, ловко влезала  по  лесенкам,  вынимала  то  одну,  то
другую  книгу.  Очень  заинтересовался   библиотекой   и   Барри.   Словно
руководимый каким-то чутьем, он  быстро  нашел  обширный  отдел  биологии,
взглядом знатока пробежал по полкам, увидал прекрасные  издания  классиков
естествознания, роскошные альбомы и воскликнул:
     - Вот не ожидал, что киноартист проявляет  такой  интерес  к  научной
книге!
     -  Наверное,  не  всякий  артист,  а  настоящий,  большой  артист,  -
неожиданно для себя самой воскликнула Эллен, стоя наверху лесенки.
     Эти искренние похвалы были очень приятны Престо.
     - Кто хочет работать серьезно, тот должен многое знать, - сказал  он.
- Один справочный отдел этой библиотеки заключает в себе более пяти  тысяч
томов. Там вы найдете и историю костюмов всех времен и народов, и  альбомы
по архитектуре, и рисунки мебели, предметов домашнего обихода.
     - Не ушла бы из этой библиотеки! - простодушно воскликнула Эллен.
     - А вы и не уходите! - отозвался Престо, следя  за  каждым  движением
девушки,  которая  продолжала  подниматься  и  спускаться  по   приставным
лестницам.
     Показав на огромную нишу, выходившую стеклянными окнами на  север,  -
чтобы солнечные лучи не мешали заниматься, - он спросил:
     - Как вам нравится этот уголок?
     Пол был застлан ковром. На круглых столах стояли  лампы  с  шелковыми
абажурами и лежали кипы новых американских и европейских журналов и газет.
У оконного простенка, среди живых цветов, стоял бюст Афины.
     - Очень нравится, - ответила Эллен.
     - Ну вот, если хотите, вы здесь и будете заниматься. Я вас зачислю  в
сценарный департамент.
     - В департа-а-мент! - протянула Эллен. - А что надо делать?
     - Вы будете следить за газетами и журналами и делать вырезки.  Что  и
как, я  покажу  вам.  Работа  интересная.  В  свободное  же  время  -  вся
библиотека в вашем распоряжении. Согласны?
     - Попробую, если справлюсь.
     - Справитесь! - уверенно ответил Престо.
     Но он совсем не думал оставить девушку на этой работе.  Еще  там,  на
берегу Изумрудного озера, он решил, что Эллен  должна  быть  артисткой  на
новые роли новых сценариев. У  нее  для  этого  все  данные.  Осторожно  и
исподволь он будет добиваться цели. А пока надо  дать  Эллен  какую-нибудь
работу, чтобы она не скучала. Притом для нее будет приятно, что  она  сама
зарабатывает.
     Однако Престо понимал, сколько трудностей стоит на  его  пути.  Тонио
помнил,  с  каким  недоверием  и  предубеждением  отнеслась  Эллен  к  его
предложению попробовать себя в кино. "Я и ступить-то не умею!" -  ответила
она. А между тем все, что хотел он от нее, - это то,  чтобы  она  и  перед
аппаратом только оставалась сама  собой.  Но  тут  планам  Престо  грозила
опасность. Он знал, как быстро женщины ассимилируются в новой среде, какою
они   обладают   мимикрией-способностью   подделываться   под   окружающую
обстановку. Простенькое платье, в котором он встретил ее, в первую  минуту
успокоило его, но потом он подумал: у Изумрудного озера Эллен и  не  могла
сделать другое. Не было материала, хорошей портнихи, модных  журналов  да,
наверно, и денег. Но что будет с нею, когда  она  войдет  в  артистический
круг? Ни одна женщина, тем более молодая, не захочет быть  золушкой  среди
других. Эллен начнет наряжаться и, что еще хуже, подражать жестам,  манере
держаться, начнет перенимать худшее у этих изломанных кукол. А нет  ничего
более  ужасного,  безвкусного,  вульгарного,   как   подделка,   неудачное
подражание аристократическим манерам. Тогда Эллен пропала для экрана... Но
Престо надеялся, что здоровая простота, которую ей привили условия жизни и
разумное воспитание старика Барри, сохранят ее от разлагающего пути.
     В библиотеке появился Себастьян и сказал:
     - Вас вызывают в контору, мистер!
     Престо тяжело вздохнул. Ему не хотелось уходить, но сегодня он еще не
был в конторе, а там, вероятно, уж десятки человек ждут его.
     - Хорошо. Передайте по телефону, что сейчас выезжаю, - ответил  он  и
обратился к Барри - Ну, что же, мистер, если вы не устали с  дороги,  едем
со мною. Я познакомлю вас с моими ближайшими помощниками.



        НЕОЖИДАННЫЙ УСПЕХ


     Чем дальше  подвигалось  дело,  тем  больше  препятствий  приходилось
преодолевать Престо. Н