ься со мной? - спросил он
через некоторое время.
     - Зачем?
     - Разве нет повода?
     - Если для тебя он  есть -  подай на развод, я этого  делать не буду. -
Этель  встала и выключила  телеком. - Я что-то  устала,  Диг. Последи, чтобы
дети  поели,  когда  придут,  и  постарайся  успокоиться,  испугаешь  детей.
Особенно  Антона  - ты же  знаешь, он будущий Вард, от  него  так  легко  не
спрячешься.
     - Какой срок, Этель?
     - Почти три месяца. - Этель ушла спать.
     Ее ответ  поразил  Диггиррена.  Это означало, что  они  встречались  со
Строггорном  сразу  после  отлета Аоллы,  и он  подумал,  что, наверное, они
встречались и  до  ее прилета. "Строггорн большой  мастер на  такие дела", -
всплыли в его мозгу слова Лингана.
     Антон пришел домой и, поглядев на отца, сам заказал ужин и отдал приказ
биороботу накрывать.  Ему было девять лет, и он считал себя совсем взрослым,
полагая, что вмешиваться в дела родителей не имеет никакого права. Антон сам
уложил  младших в  постель, а отец  все  сидел  в гостиной  и  ни  на что не
реагировал.
     Все последующие полгода Этель не подпускала Диггиррена  к себе, да он и
не стремился к этому. Казалось, два совершенно разных человека просто  живут
в  одном доме. Конечно, это было совершенно  очевидно их  сыновьям, которые,
тем  не менее, не задавали никаких вопросов. О  ребенке они  не говорили,  и
Диггиррен  даже никогда  не  спрашивал о здоровье Этель. Его  не интересовал
этот  ребенок, и прочему-то он был  абсолютно  уверен,  что как  только  тот
родится - она  подаст на  развод. Только Антон однажды уточнил у матери, кто
должен родиться, и она  ответила, что  у  него  будет  сестра,  но выяснять,
почему отец так ненавидит  еще нерожденного  ребенка, мальчик не  стал.  Про
себя он решил,  что если ситуация  в ближайшее время не разрешится, придется
рассказать все Лингану.
     Когда-то, совершенно случайно, Антон узнал, что еще задолго до женитьбы
отец едва не убил мать, а некоторые прямо говорили, что убил, только удалось
оживить.  Оказалось  слишком  много  посвященных,  чтобы можно  было  скрыть
правду, и теперь  Антон начал бояться, как бы все  не повторилось. Он только
расстраивался,  что  не  знает  подробностей. Девятилетнему ребенку было  бы
крайне сложно выяснить  их  и тем  более  об®яснить  свое  любопытство, и он
самостоятельно  забрался в  архив, когда однажды  был  у Лингана в  гостях и
такая возможность представилась. Вряд ли бы тому пришло в голову, что вместо
интересной  игры, мальчик  рылся в Протоколах заседаний Совета Вардов. Антон
не  смог  получить  доступ ко всему,  но  текст  приговора, который  не  был
секретным, он прочитал и запомнил навсегда. Единственное, что смущало Антона
- обязательное психиатрическое обследование в  четырнадцать  лет,  когда это
неизбежно стало бы известным, но до этого было еще очень далеко - целых пять
лет, а до этого времени он надеялся скрывать правду.

     Этель  почувствовала  боль  и  сразу  разыскала Строггорна.  У них была
договоренность, что рожать она будет в его клинике. Ему хотелось видеть, как
появится на свет его первый и, скорее всего, последний ребенок, и он упросил
ее  об этом.  Все предыдущие  роды принимал  Диггиррен.  Он  имел прекрасную
квалификацию в этой области, а учитывая серьезные проблемы  с обезболиванием
для Этель, ставшей Вардом, хороший врач - Вард становился необходимостью. Но
сейчас она побоялась даже заикаться о том, чтобы попросить его.
     Строггорну помогал Лао, который не сомневался, что тот будет нервничать
со  всеми вытекающими из этого последствиями.  Кроме того, Строггорн никогда
не занимался этой областью медицины - до этого ему хватало и других проблем.
     -  Будут  долгие  и  нудные роды, - констатировал  Лао, осмотрев Этель,
которая лежала  в  палате при  операционной.  Он  специально говорил быстро,
чтобы она не смогла их понять.
     - Странно. Ведь это уже четвертые! - удивился Строггорн.
     -  Бывает.  - Лао  посмотрел  на часы.  - Мне  нужно  уйти,  но я  буду
недалеко, сидеть с вами нет  никакого смысла, это на много  часов. Позовешь,
она сама знает, когда я буду нужен.
     - Подожди, а как-то ускорить или облегчить нельзя?
     - Для нее можно, но мы убьем при этом ребенка, -  пояснил Лао. -  Любой
эффективный для нее  препарат - абсолютно  смертелен для ребенка, и хотя мне
жаль, что при нашем  уровне  медицины  она должна рожать  без  элементарного
обезболивания,  ничего нельзя  сделать. Что  это ты  в лице изменился? - Лао
покачал  головой. - Будешь  так  психовать и  пугать Этель, выгоню  и пришлю
другого врача. - Он встал и невозмутимо удалился. На самом деле, его удивило
отсутствие  Диггиррена  и то,  что потихоньку он  увидел  в мозгу Этель. Как
Советник, он решил заняться небольшим расследованием.
     Через два часа схватки у Этель усилились, но толку от этого  было мало.
Как ни старался Строггорн держать себя в руках, он начал нервничать. Посидев
еще какое-то время,  внимательно  вглядываясь в  бледное,  в капельках пота,
лицо Этель, он  решил найти Лао, чтобы тот посмотрел ее еще раз. Строггорн с
удовольствием бы увел ее в псевдореальность, но при родах женщин-Вардов было
проверено, что это  сразу же  прекращало схватки. Он  нашел  Лао  и  тот, не
споря, пошел смотреть Этель.
     -  Никакого  сдвига,  -  констатировал  Лао.  - Что-то надо делать,  не
нравится мне все это. - Они опять разговаривали очень быстро.
     -  Послушай,  а  вообще  с  женщинами-Вардами  больше  проблем,  чем  с
обычными?
     -  Больше? - Лао удивленно  посмотрел  на  Строггорна. - Это ты  как-то
мягко  выразился! Да  у нас с ними одни проблемы! То  -  неэффективно, это -
смертельно  для ребенка. - Он нахмурился. - Этель еще здоровая женщина, а то
у нас  детская  смертность  у  Вардов  выше  в  несколько  раз,  чем  у всех
остальных. Иногда достаточно обычного  гриппа - организм начинает защищаться
и отправляет ребенка на тот свет.
     -  Лао, ты  мог мне это сказать до ее беременности? Кого-нибудь другого
могли бы уговорить.
     - Удивляешь ты меня, Строггорн. -  Лао грустно посмотрел на него. - Это
где же найти такую смелую женщину, которая бы не побоялась родить ребенка от
таких чудовищ, как ты и Аолла Вандерлит? Аолла ведь совсем нечеловек, и если
о тебе это мало  кому известно, но все равно -  одного твоего взгляда хватит
иным  на  всю  оставшуюся жизнь  - то  про нее все  знают, что на  Дорне она
настоящее чудовище!
     Строггорн сидел совсем  потерянный.  Себя  он  не считал  чудовищем, но
сейчас хорошо представил,  что  это лишь  его личное  мнение, а обычные люди
должны  считать  совсем  по-другому.  Тем  более  это касалось Аоллы.  Этель
закричала, до боли  сжав  руку  Строггорна, и Лао поднялся, дожидаясь, когда
схватка отойдет.
     - Давай ее в операционную. Попробуем один способ, пока еще ребенок жив,
- сказал Лао. - Этель, ты курс подготовки Вардов уже прошла?
     - Да, а как это может помочь? - Она совсем измучилась и уже была готова
на все. - Резать вы не можете - убьете ребенка обезболивающими.
     - Это я и без тебя знаю. - Лао помог  ей перелечь на операционный стол.
- Этель, ты Строггорну доверяешь?
     - Как бы иначе бы я пошла на это?
     - Хорошо. Тебя учили тело переводить в Многомерность?
     - Нет, только теоретически об®ясняли. Плохо?
     -  Ничего, сейчас мы тебя этому научим. - Лао встал у нее в изголовье и
быстро  добавил  для  Строггорна.  -  Я сейчас помогу  ей  перевести  тело в
Многомерность. Она Вард - должно получиться. Постараемся дойти с ней до пяти
измерений.  А  ты  постарайся  вытащить ребенка.  Понятно?  - Он  снова стал
говорить  медленнее.  -  Девочка,  посмотри-ка   мне   в  глаза,  только  не
отвлекайся,  сейчас  я  помогу  перевести  твое тело  в Пятимерность.  Сразу
предупреждаю, будет неприятно, но боль тут же пройдет.
     Этель вгляделась в глаза Лао - его всегда мягкий взгляд стал совершенно
нечеловеческим. Она  почувствовала,  как ее  начинает закручивать  карусель,
вдруг все остановилось, и  она ощутила тяжелое тянущее чувство внизу живота,
но боль при этом не возникла.  Этель боковым  зрением видела,  как Строггорн
медленно пропустил руки  внутрь ее тела, и никак не могла  понять, как может
быть такое.
     - Не пугайся, Этель, и лежи спокойно. Твое тело сейчас для Трехмерности
не является материальным, - донесся издалека голос Лао. - Ну что, Строггорн,
можно вытащить?
     -  Если удастся захватить, ужасно скользко, а нельзя  допустить,  чтобы
она  сорвалась, можно повредить органы  Этель при возврате. - Со стороны это
было  совершенно жуткое  зрелище  -  Строггорн  двумя руками,  которые легко
проникали  в тело Этель, что-то делал внутри.  Он,  наконец,  смог захватить
ребенка  и резким движением вниз вынул его.  Девочка  сразу закричала, и Лао
осторожно начал возвращать тело Этель в реальность, предварительно спросив у
Строггорна, можно  ли это  делать. Тот кивнул  и  ушел заниматься  ребенком.
Этель  почувствовала,  как  голова  перестала  кружиться:  вокруг  снова был
привычный реальный мир.
     - Я родила? Или мне показалось? - Она  никак не могла поверить, что все
так просто, за несколько минут, закончилось.
     - Родила. - Лао заканчивал ее обработку. - Очень милая девочка, правда,
не твоя.
     - Что значит "не моя"?  Аолла - не мать, она  на Земле не  живет,  и не
морочь мне голову! Ребенка буду воспитывать я.
     -  Не уверен  в этом, Этель. Полчаса назад  я разговаривал с Антоном, -
сказал Лао, и Этель побледнела.  - Ты правильно поняла, с вашим сыном. Я его
специально вызвал к себе, чтобы кое-что уточнить. Много интересного узнал от
него. Кстати, а давно он  знает, что Диг когда-то убил тебя? Мне не хотелось
так  глубоко  забираться  в  его  голову, только чтобы  уточнить  это. Умный
мальчик, он и так послушно ответил на все мои вопросы. Только переживал, что
это похоже  на  донос, но еще больше переживал,  что  Диггиррен может  снова
убить тебя, а  он  -  твой  сын,  очень  тебя любит, не хочет этого,  -  Лао
закончил и видел, что Этель только кусает губы и не знает, что отвечать. - В
общем, если  ты не уладишь  все с Диггирреном, даже не надейся, что я ничего
не скажу Строггорну  и позволю отдать  девочку в вашу "милую" семейку, где в
любой  момент будет  смертоубийство. Понятно? - Он переложил ее на носилки и
отвез в палату, хотя она и сама была вполне в состоянии дойти.
     Лао вышел  в коридор. Он уже давно почувствовал  Диггиррена, только тот
никак не хотел заходить в операционную.
     - Родила? - Диг  поднял на  него глаза. Не надо  было  лезть к  нему  в
голову, чтобы понять, как он измучен.
     - Девочку. Я так понимаю, ты даже не знал, кого она должна родить?
     - Не знал. - Диггиррен закрыл глаза.
     - Печально все это, Диг. Не знаю, зачем вы живете вместе?
     - Думаешь, Этель теперь разведется?
     - А это она не хочет? - удивился Лао.
     - Почему? Я тоже не хочу, но нельзя же так до бесконечности.
     -  Боишься не выдержать? - спросил Лао, но Диггиррен ничего не ответил.
- Пойдем. Тебе нужно поговорить со  Строггорном. Насколько я понял, он плохо
проводит психозондирование и нарушает приговор суда. Тебя жалеет, а кончится
опять неприятностями.
     - Будешь ругать? Мы же совсем не мальчики, Лао.
     -  А мне плевать  на  это. Я  самый старый  из  вас  и  имею  некоторые
преимущества.
     Строггорн  отнес девочку к Этель. Обе они спали, а он стоял в  дверях и
смотрел на них. Диггиррена, когда он это увидел, просто затрясло. Строггорн,
почувствовав это, удивленно посмотрел на него,.
     - Что случилось? - Непонимающе посмотрел он на них.
     -  Нам нужно поговорить всем троим, пока это плохо не  кончилось. - Лао
сел в кресло: он был крайне рассержен. - Во-первых, я хочу знать,  почему ты
плохо проводишь обязательный для Диггиррена психозондаж?
     - Как ты узнал? - Строггорн пристально посмотрел на Лао.
     -  Значит,  узнал.  Предупреждаю,   что  потребую  замены  надзирающего
Вард-Хирурга, если не будешь делать в полном об®еме.
     -  Не  сердись, Лао. Я уверен, что ничего  плохого  Диггиррен никому не
сделает.
     -  А  я в  этом  не уверен.  А  ты сам как  считаешь? -  Лао глядел  на
Диггиррена, и тому пришлось говорить правду.
     -  Я тоже  не уверен, - просто ответил он, от чего  Строггорн  едва  не
подпрыгнул в кресле.
     -  А  еще хуже, что Антон  боится этого. Калечите  ребенка  и  даже  не
задумываетесь! - добавил Лао.
     - Как? - У Диггиррена округлились глаза.
     - Просто. Он залез в архив Лингана - ты же знаешь, как тот  любит ваших
детей, и прочитал твой приговор.
     - Что же делать? - Диггиррен потерянно смотрел на Лао.
     -  Я  многого  не понимаю во  всей  этой истории. Поэтому,  пожалуйста,
Диггиррен, сними блоки, я хочу порыться в твоей голове.
     - Лао, я... - Диггиррен вдруг вспомнил, что приговор  суда при малейшем
подозрении позволял применять  силу по отношению к  нему и снял блоки, прямо
смотря в глаза  Лао. Тот зондировал его около  сорока минут, пока не выяснил
для себя все, что его интересовало.
     - Мда. Почему она тебе не сказала правду? - задумчиво сказал Лао.
     - О чем?
     - О том, что эта девочка, которая родилась сегодня, вовсе не ее дочь.
     - Подожди,  Лао, - Диггиррен  решил, что  его  хотят обмануть. -  Я уже
много  лет назад, до женитьбы, знал от  Лингана,  что у  Строггорна  и Этель
будет ребенок.
     - Ну и  что? -  Лао  пожал плечами.  - Это  ничего не  доказывает.  Эта
девочка - ребенок Строггорна и Аоллы. Теперь понятно? - Он посмотрел на Дига
- тому ничего не  было понятно. - Мы узнали с  Линганом о ребенке, посмотрев
линию жизни  Этель. Четвертый ребенок мог родиться только от Строггорна, его
линия  пересекает  линию ребенка  и достаточно отчетлива  - здесь невозможно
ошибиться, но и  линия  Аоллы пересекает ее, только в самом начале. Я думаю,
она  никогда  не будет  воспитывать ребенка  и  не  окажет на жизнь  девочки
какого-либо  заметного влияния. Этель  ее родила  и,  по  всему,  станет  ей
настоящей матерью -  линия девочки по  интенсивности только немного уступает
линиям ваших остальных детей и отходит от линии жизни Этель. Теперь понятно?
Мы просто не так  истолковали то, что увидели.  Кому  тогда могла  прийти  в
голову   мысль,  что  с  помощью  искусственного   оплодотворения  Строггорн
использует  единственный  шанс иметь  ребенка  от  Аоллы  Вандерлит?  -  Лао
спокойно смотрел, как по лицу Диггиррена текли слезы.
     - Почему Этель ему не сказала? - Строггорн никак не мог понять этого. -
Лао, это ведь было опасно для нее. Если бы он этого не выдержал?
     -  Думаю,  подсознательно  Этель  этого  и  добивалась  - чтобы  он  не
выдержал. Должен с огорчением заметить, она не доверяет тебе, Диг, и поэтому
никогда не снимает блоки. По большому счету, если вы эту проблему не решите,
вы все равно разведетесь. Ты не сможешь жить с женщиной, которая  устраивает
тебе такие проверки. Вы - эсперы, это совершенно ненормально.
     - А что ты можешь предложить? - Диггиррен с болью посмотрел на него.  -
Я  же не могу  делать этого силой или  даже любым другим способом заставлять
ее? Она сразу после свадьбы поставила такие условия...
     -  И  это  уже  привело  к  таким  последствиям. -  Лао прислушался.  -
Диггиррен, сходи-ка разбуди ее и приведи сюда.
     - Может быть, я схожу? - спросил Строггорн, видя, что Диг не решается.
     - Не ты же ее муж. Пусть идет сам, - отрезал Лао. Через некоторое время
вошла Этель, она слегка щурилась от яркого света.
     - Можно что-нибудь  поесть?  -  спросила она,  и  Строггорн сразу  ушел
заказывать еду.
     -  Этель, я не  буду долго  говорить, - начал Лао. - Я весь день только
это и делаю. Просто ответь честно на один вопрос. Здесь все свои, стесняться
некого,  хуже  уже не будет.  Почему ты не снимаешь блоки? Ты же знаешь, что
это ненормально. Или Диггиррен за время вашей совместной жизни чем-то обидел
тебя?
     Она  долго молчала, поглядывая на  вернувшегося Строггорна, пока тот не
сказал:
     -  Если  я мешаю, то могу  уйти,  только мне все равно через два месяца
делать Дигу зондаж. - Он вернулся в  кресло, и Стил начал накрывать на стол.
- Нам я тоже заказал еду. Так что, Этель?
     - Оставайся, все равно  все узнаешь. - Она  только  закрыла глаза.  - Я
боюсь снимать блоки, - сказала Этель тихо.
     - Поясни,  это не очень понятно. Ты пыталась это делать? - Лао  смотрел
на нее.
     - Пыталась, - ответила Этель, и Диггиррен удивленно уставился на нее. -
Но у меня не выходит, я ужасно боюсь, и в последний момент у меня не хватает
сил это сделать.
     - Поздравляю, Строггорн,  ты ее  не  долечил. Нарочно  или случайно?  -
спросил Лао.
     - Нарочно, - невозмутимо сознался Строггорн. - Не смотрите так на меня.
Чтобы это убрать до конца,  нужно снести ей полголовы.  Этот  страх глубоко,
нужно забраться чуть ли не  в пренатальные  воспоминания.  Я  могу  еще  раз
попытаться,  но до  конца  мы  его не уберем.  Была  надежда, что  она  сама
справится,  но  раз  прошло столько  времени и  никакого  результата - ждать
больше бессмысленно. Этель,  ты пойдешь еще раз на зондирование? - Она сразу
кивнула. - Но я ничего не гарантирую, только немного ослаблю твой страх? Это
понятно?
     - Хорошо, я же не ребенок и разводиться не хочу. - Этель только грустно
оглядела  всех, меньше всего ей  хотелось  исповедоваться в таком деликатном
вопросе.
     - Боюсь,  что этого будет  недостаточно, -  вмешался  Лао, приступая  к
салату. - У нас уже есть статистика, и если  Этель  будет  испытывать страх,
почти наверняка все закончится для нее психотравмой.
     - Почему? - удивился Диггиррен, он вообще  начинал все меньше  и меньше
понимать. Создавалось  впечатление, что  его  жизнь положили на операционный
стол  и проводят вскрытие, выясняя причины болезни  и не спрашивая у него на
это разрешения.
     -  Потому что и так бывает  достаточно  психотравм. В свое время  Креил
отправил  в  нее  Тину, и  нам  еле удалось ее  спасти.  А вообще статистика
говорит, что при таком общении на три нормальных случая один, в  первый раз,
обязательно кончается психотравмой. Бог его  знает, что  можно узнать друг о
друге, и далеко  не все готовы к  этому,  - пояснил  Лао. - А  у тебя,  Диг,
весьма печальный опыт. Большинство женщин, с которыми ты имел дело, получили
психотравмы, ну, и три смерти - это ты тоже  знаешь. По большому счету Этель
вполне  обоснованно  боится  снимать  блоки -  зачем ей  подвергаться такому
риску? - Он поглядел  на Этель и добавил:  - Так что ты еще  хорошо подумай,
стоит ли рисковать или лучше все-таки развестись?
     - Я  уже  давно  обо всем  подумала, Лао,  и хочу рискнуть. - Этель  не
смотрела на него, осторожно нанизывая кусок помидора на вилку.
     - Тогда так. - Лао поглядел на них,  словно что-то прикидывая. - Только
не обижайтесь на меня, ладно? Когда надумаете этим заняться, после того, как
Строггорн немного поправит тебе голову, я бы хотел видеть вас у себя дома.
     - Что ты имеешь в виду? - Этель перестала есть и посмотрела на Лао.
     - Мне это нелегко говорить, но я собираюсь присутствовать при этом.
     -  Тебе  не кажется,  что  это переходит какие-то  моральные  рамки?  -
Диггиррен тоже перестал есть и едва не поперхнулся.
     -  Кажется.  Только  я не  вижу другого выхода. Если  понадобиться  моя
помощь  - а это более  чем  вероятно, - я бы хотел  быть  рядом, например, в
соседней комнате.
     - Никогда не знал, что у тебя такое болезненное любопытство.
     - Это не любопытство, это осторожность, - грустно заметил Лао. - У меня
очень печальный опыт. Так как? Решитесь?
     - Я понимаю, у нас не большой выбор? - Этель посмотрела на Лао.
     - Ты же не хочешь еще раз умереть? Четверо детей все-таки?
     Все молча ели, все было и так достаточно ясно, и только Строггорн вдруг
улыбнулся чему-то своему и сказал:
     - Я р