ал на  дыбы,  Этель  кубарем полетела  вниз,  не удержавшись,  и
страшный удар  обрушился  ей  на  голову.  У  нее было  чувство,  что голова
раскололась пополам.
     Когда Этель очнулась, гепард сидел рядом и, щуря  желтые глаза, смотрел
на нее.
     -  Строггорн!  -  снова позвала она. - Меня тошнит, и моя  голова...  -
Этель  потрогала  свою голову  руками, но  все было на  месте,  и это  очень
удивило ее.
     - Если тебе трудно, ложись, полежи. - Гепард  тоже  лег, положив голову
на  лапы,  и она прильнула к его мягкой шелковистой  шкуре. Этель было очень
плохо, а  гепард  иногда  поднимал голову и пристально смотрел  на  нее,  но
сейчас его глаза без  зрачков и этот странный мир, в котором они находились,
перестали  ее пугать. Она закрыла глаза,  но тошнота и приглушенная боль  не
давали заснуть.

     ОПЕРАТОР-  ВАРД-ХИРУРГУ:  - Странница! Этель  устала,  и болевой  порог
давно перебрали. Долго еще?
     ВАРД-ХИРУРГ-ОПЕРАТОРУ:  - Еще минут двадцать продержится? Нужно разрывы
дошить.
     Аолла  посмотрела  на  неподвижную фигуру  Строггорна,  застывшего  над
Этель, и только покачала головой.

     Гепард поднял голову, вслушиваясь в пространство. Налетел ветер, шевеля
длинные волосы Этель. Она открыла глаза.
     - Долго еще? - Ее взгляд стал совсем прозрачным.
     - Наверное, сейчас закончат. - Гепард вслушался и заметил надвигавшуюся
темноту.  -  Садись на меня, девочка.  Будем возвращаться. - Он поднялся,  и
Этель, сев, прижалась  к  нему. Гепард  мягкими прыжками уходил  от темноты,
которая стремительно  надвигалась на мозг Этель. Он  не оборачивался,  зная,
что этого нельзя делать,  и только слышал, как за  ними несется тихий свист.
Этель прижималась  к нему и тоже не оборачивалась - теперь она, как  и любое
существо  Многомерности,   тоже  знала,  что   этого   нельзя  делать.   Они
выскользнули на самый верх  обрыва,  и  внизу все  снова  засияло изумрудной
зеленью.

     -   Слава  Богу,  закончили!   -  донеслась  до  Этель  издалека  мысль
Строггорна. Она увидела его серые глаза, пристально смотревшие на нее. Этель
лежала в операционном зале, и Странница стояла рядом с ней.
     - Все, девочка, все.
     - Я сильно кричала?
     - Нет. Только Строггорна звала. Ты смелая и сильная женщина Этель, хоть
и не Советник.  Поздравляю тебя - ты теперь Вард. Не знаю, обрадует  ли тебя
это известие.
     - Это правда? - В глазах Этель стояли слезы.
     - Не  расстраивайся так. Ты столько с ними наобщалась за  это время,  и
согласись,  было  и  плохое,  и  хорошее.  Гепард,  например?  -   Странница
улыбнулась, и у Этель высохли слезы. Сейчас она чувствовала себя значительно
лучше, чем до операции, и это знали все.
     - Строггорн, ты заберешь ее в свою клинику? - уточнила Аолла.
     - Нет,  - вмешался Линган. -  Хватит клиник. Я отвезу ее к себе. У меня
есть слуги, да  я и сам неплохая сиделка. Когда сочтешь  нужным, приезжай ко
мне,  - добавил он для Строггорна. Тот только  кивнул  и  ничего  не сказал.
Аолла была на Земле, и
     это значило,  что  на ближайшие две  недели  у него не  было свободного
времени.
     Линган  подхватил Этель  на руки  и  невозмутимо  понес. Все потихоньку
расходились,  но  Странница  нашла  Креила в коридоре  и  попросила  зайти в
кабинет Лингана, чем удивила его. Несколько дней она провела  в  институте у
Джона Гила,  вникая в  суть  разработанных  тем регрессантов и  даже  что-то
синтезируя вместе с  ним, но для чего  ей это было нужно,  никто не понимал.
Креил  подумал, что  ее  просто заинтересовали  щупальца, которыми Строггорн
оперировал Этель, но теперь усомнился в этом.
     Он послушно шел за Странницей по коридорам Дворца Правительства.  Люди,
которые встречались  им, поспешно  опускали взгляд,  быстро здоровались,  не
докучая вопросами.

        x x x

     - Ты не возражаешь, если я  приму свой  Естественный Облик? - Странница
сидела  в  кресле Лингана. Креил  кивнул, и  она сразу же изменилась, удобно
расположив свои четыре руки на огромных подлокотниках.  Энергетическая ткань
окутала ее тело, скрывая фигуру.
     - Садись. - Она кивнула на противоположное кресло.
     Креил сел, кресло мягко приняло форму его тела.
     - Зачем я вам нужен? - Он послал ей образ удивленного человека.
     - У меня есть для  тебя задание,  но, можно сказать, и просьба. Я хочу,
чтобы  ты некоторое время пробыл на Дирренге. Им нужна помощь,  нам нужен их
голос в Галактическом Совете, но послать туда некого.
     -  Сколько  это в  вашем понимании "некоторое  время"?  - Креил  хорошо
представлял, что речь может идти о нескольких столетиях.
     -  Да нет,  я думаю,  это  будет  не столь долго. - И  образ  виноватой
полуулыбки заскользил в телепатемном  водовороте.  -  Но,  как  ты правильно
понял,  есть одна  неприятность в этом деле. На  время пребывания  там  тебе
придется изменить свой Облик.
     - Стоп!  Я правильно понял?  Речь  пойдет о  ПОЛНОМ  ИЗМЕНЕНИИ  ОБЛИКА?
Генетическая  регрессия? - Креил почувствовал, как сердце похолодело, а руки
стали совсем ледяными.
     Странница  пристально  посмотрела  на  него, проникая  сквозь  защитные
блоки, а он, хоть и почувствовал, не смог этому сопротивляться.
     -  Никогда  бы не подумала... - Она не договорила  фразу,  и поэтому та
повисла в воздухе. - Ну, хорошо, что ты скажешь по этому поводу?
     -  Ничего.  Вы  сами  всегда  утверждали,  что  у  меня нет  врожденной
способности к генетической регрессии и, значит, это рискованно. Я для начала
хотел  бы выяснить, как  долго  это продлится, и каковы гарантии возвращения
... исходного Облика?
     -  Пребывание рассчитано  примерно на  полгода, а  вот  с  возвращением
твоего исходного  Облика возможны сложности -  в этом ты  прав, -  вздохнула
она.
     -  Странница,  почему вы  ходите  вокруг да около? Я смогу вернуть себе
человеческий Облик?
     - Скорее всего сможешь, если не произойдет ничего неожиданного...
     -  Вы  хотите  сказать,  есть вероятность того,  что  произойдет  нечто
"неожиданное", и я навсегда останусь чудовищем?
     - Не  совсем  так. Это  можно будет устранить,  но  в  этом случае тебе
придется  всю  жизнь принимать генетический регрессант, примерно раз  в  две
недели. Это серьезная перестройка организма, нам с Джоном не удалось создать
идеальный   препарат.  Не  хватает  для  этого  времени.  -  Она  пристально
посмотрела на него, и он уловил чувство вины.
     - Странница, большая вероятность того, что произойдет "неожиданность"?
     - Креил, ты знаешь, что ты -  мой любимый ученик, и я не  смогу сделать
тебе плохо.
     - Проблема в том, что то, что  не очень  плохо  для Стайола, может быть
очень плохим для Человека.  Я  не  хочу стать чудовищем, которому  не  будет
места ни на Земле ни на Дирренге.
     - Ну, ладно,  ты меня убедил. - Он сразу  почувствовал, как изменился и
стал предельно жестким ее тон, как будто Странница за несколько секунд стала
другим  человеком.  -  Ты  прав.  Когда  ты  вернешься  на  Землю, всю  свою
оставшуюся жизнь  раз  в две недели будешь  вынужден принимать  генетический
регрессант, потому что  те  первичные изменения, которые  произойдут в твоем
теле, никогда не  удастся полностью ликвидировать. Высокая вероятность. Я бы
сказала, почти наверняка это будет так.
     -  Я пониманию,  это  отнюдь  не  безболезненная процедура  -  обратная
регрессия с интервалом в две недели?  Я припоминаю, как мы мучились с Аоллой
и с трудом смогли ее спасти.
     -  Не могу  сказать точно. - Странница  мысленно пожала  плечами. -  Но
думаю, что это достаточно болезненно.
     - Понятно. Вот теперь мы кажется приблизились к сути разговора. А зачем
все это нужно? Я имею в виду, ради чего я должен пойти на это?
     - Причин  две. Основная - нам вскоре понадобится помощь этой планеты. А
с другой стороны, если сейчас не вмешаться максимально естественным путем, я
прогнозирую гибель цивилизации Дирренга при смене трех-четырех поколений. Ты
займешь  там достаточно  высокий  пост.  Я  подробно  расскажу  тебе,  какие
изменения нужно будет произвести в социальной и медицинской сфере.
     Креил пожал плечами.
     - Думаю, мне  здесь бессмысленно  с Вами спорить,  так как Вы являетесь
Векторатом Времени  нашей  Вселенной  и  лучше  знаете  вероятностный  исход
событий. Но  все-таки  пару  дней я подумаю, хотя, насколько мне ясно, я  не
имею морального права на отказ. -  Он поднялся с кресла,  наклонив голову  в
знак прощания. - Я сообщу о своем решении послезавтра.
     Спустя два дня он передал Страннице лишь одну фразу: "Согласен. Креил".

        x x x

     На   предоставленный   с  Дирренга  корабль  Креила  перебросили  через
Многомерность, так  как по-прежнему приходилось  скрывать от остальной части
Земли контакты  с другими цивилизациями. Первый раз в своей  долгой жизни он
воспользовался  гиперпространственным Окном. Полет длился около двух недель,
и еще  две недели  Креил должен был провести  на  орбите Дирренга, дожидаясь
окончания генетической регрессии.
     Реакции  на  первую  дозу  регрессанта  не  было  практически  никакой.
Впрочем,  Креил знал,  что  программа  ввода рассчитана таким образом, чтобы
вызвать   максимально  плавный   переход   от   Облика  Человека   к  Облику
дирренганина.  Он изучил четыре основных языка планеты, в том  числе один  -
телепатический. У  дирренган,  так  же  как и  на Земле, начинался переход к
телепатической цивилизации, но был  он куда более  плавным,  и воспринимался
всеми  относительно  спокойно.  Конечно,  возможности  Креила  во много  раз
превосходили возможности любого телепата на планете, только  это и позволяло
ему  выполнять свою миссию, потребовавшую даже  изменения пси-образа. Теперь
Креил  обладал  обширными  познаниями  во  всех  основных  областях науки  и
культуры планеты.  Подготовка  была основательной  и  вполне соответствовала
тому, что он должен был делать, да и опыт вмешательства в земную цивилизацию
был большим.
     Еще через  две  недели  Креил  очнулся.  Несколько секунд он  удивленно
рассматривал свои щупальца, пока в сознании не восстановился порядок событий
и Креил не  вспомнил все. Говорить он мог теперь только телепатически  или с
помощью дирренганского языка жестов.
     "Когда нас будут  готовы принять на Дирренге?" -  отстучал он  пока еще
непослушными щупальцами на клавиатуре.
     - Через  сорок восемь  часов дирренгане готовы нас  принять, - ответила
Машина.
     Креил  с  трудом  добрался  до  тренажерного  зала.  Он  хорошо  выучил
программу адаптации к другому телу, но  до этого момента вряд ли представлял
на  практике, что может означать например такой  пассаж: "Закрепитесь вторым
щупальцем за скобу,  при  этом  переместив вес  тела с пятого  на  четвертое
щупальце, и совершите  прыжок". Дирренгане перемещались длинными прыжками, а
из-за  маленькой силы  тяжести  это  напоминало  парение.  Для закрепления и
изменения   направления   движения   могли  использоваться  самые  различные
предметы.  Вскоре  Креил  освоился  и  "парил"  по  всему тренажерному залу,
удивляясь, что все оказалось так просто. Он боялся, что  это чудовищное тело
будет вызывать у него отвращение, но на практике оказалось не так. Тело было
удобным и легко подчинялось его командам.
     "Ну что ж, пока все не  так  плохо", - подумал  Креил, в  очередной раз
перелетая с одной стены тренажерного зала на другую.

     На Дирренге его  ожидала  пышная встреча. Креил воспользовался  обликом
личного  секретаря Президента,  которому  пришлось на  время  уступить  свою
должность.  Встреча была  подобающей его  высокому  положению  -  второй  по
значимости на планете.
     Пышный кортеж провожал его по улицам столицы. До этого Креил просмотрел
в  об®емном видео этот город,  но даже смоделированный эффект присутствия не
давал представления  об этом  величественном  сооружении. Дирренг был горной
планетой, с бесконечными пропастями, разломами поверхности и каньонами. Лишь
несколько мест  на планете  носили равнинный характер,  но именно поэтому  и
оставались  незаселенными. Дирренгане  привыкли перемещаться  среди  скал  и
ущелий, легко перелетая через пропасти и не испытывая никаких  неудобств  от
сложного ландшафта планеты.
     Город был буквально встроен в бесконечные  гряды гор, так что временами
невероятно  трудно  было  определить,  где  искусственный  материал,  а  где
начиналась горная порода. Часть этажей зданий уходила под землю, но над ними
простирались висячие автострады, мосты, переходы, возносящиеся вверх шпили и
купола. Верхушки  некоторых зданий  напоминали  проекции высших измерений  в
Трехмерность, а  некоторые походили на дворцы из  земных облаков. Ему  стало
жаль,   что  такая  на  вид  процветающая   цивилизация   стояла  на  пороге
уничтожения.  "Через  три - четыре  поколения  все исчезнет, если не принять
экстренных  мер  в  виде  прямого  вмешательства",  - вспомнил  Креил  слова
Странницы и подумал, что если не сможет им помочь, вряд ли себе это простит.
     Последующие  шесть  месяцев  все  заполнила  работа.  Он  участвовал  в
заседаниях Совета  планеты, готовил  необходимые решения, которые продолжали
бы  действовать  и  после  его  от®езда,  боролся  с совершенно  невероятным
отставанием  медицины.  Безусловно, чем-то  эта  планета  напоминала Землю в
абсолютном  времени.   Длительными  войнами,  истощившими  в  конце   концов
экологическую  систему  планеты,  безобразной   потребительской  экономикой,
неразвитостью  социальной  сферы.  Больше   всего  его  потрясло  отсутствие
представления   о   Многомерности   пространства-времени  в   философских  и
религиозных науках. Оно существовало в  виде сугубо математического казуса и
не оказывало  практически никакого  влияния на жизнь дирренган. "Конечно,  -
рассуждал Креил, - если  считать, что твоя  жизнь оборвется в  момент  твоей
физической смерти, то будет совершенно безразлично, что останется после тебя
- ад или  рай. А если к  этому еще не  представлять последствий совершенного
лично тобой и его влияния на всех остальных, то  будут допустимы и убийства,
и самые зверские преступления".
     Значительную  часть  времени  он  потратил  на написание и внедрение  в
сознание Дирренган фундаментальных идей построения Мироздания, а также основ
существования и основных законов Вселенной в морально-этической сфере. Креил
основал свою  философскую школу, которая стала распространяться по планете с
огромной скоростью, вербуя все новых приверженцев.
     Вторая задача  была  не менее сложной. Дирренгане за последние двадцать
лет подверглись массированной атаке различных вирусов. Так  как все основные
виды животных были уничтожены в процессе  индустриализации, дирренгане стали
представлять   единственную  среду  для  их  распространения.  Использование
препаратов, подобных земным антибиотикам, довершило картину,  ускорив  и без
того  очень  высокую  изменчивость вирусов.  Это  была  настоящая  война  за
выживание.
     Первое,  чего  добился  Креил,  используя  почти  неограниченную власть
личного секретаря Президента, - почти пятидесятикратного увеличения расходов
на медицинские исследования.  Креил был  лучшим специалистом Земли в области
генетики для Трехмерности и поэтому  внедрил в  медицинские  школы  Дирренга
свои собственные теории.  Поскольку они  всегда  подтверждались на практике,
никто  не   оказывал  ему  в   этом   никакого  сопротивления.   Показателем
эффективности для него служили только два фактора - скорость развития генной
инженерии и скорость, с которой  создавалась вакцина против вновь возникшего
вируса. Когда этот срок снизился до полугода, Креил счел, что в общих чертах
его задача выполнена, хотя  в идеале необходимо было создавать новую вакцину
в течение двух недель.
     Из-за  волнений, поднятых  противниками  учения Креила, от®езд пришлось
отложить  на  полгода,  почти  три  месяца  из  которых  Креил  потратил  на
превращение  своих ярых  противников  в столь же  яростных сторонников. Лишь
один инцидент подпортил картину.
     Во время  одного  из заседаний Большого Совета, когда он уже выходил из
зала, какой-то ненормальный выстрелил в него. Креил мгновенно перевел себя в
Многомерность,  сделав  тело  проницаемым для любого вида  оружия, и  только
потом  осознал, что совершил ошибку. Его  дирренганское тело  было создано с
помощью  специальных  препаратов  -  регрессантов.  Переход в  Многомерность
нарушил искусственно созданные связи, и теперь  его физическое тело пыталось
одновременно перейти и к  облику  землянина, и к облику  дирренганина. Креил
сосредоточился, остановил трансформацию, но вернуться к прежнему виду ему не
удалось. Теперь его тело представляло собой чудовищную смесь из человеческих
и  дирренганских генов. И было настоящим чудом, что он мог дышать атмосферой
Дирренга.
     Через  несколько дней  он  заболел. Его знобило, временами  Креил терял
сознание, но это не  было похоже на вирус и он старался держаться. К от®езду
все  было  подготовлено  и  через семь  дней  назначен  отлет.  Президент  -
единственное существо, осведомленное о его миссии, лично провожал его. Креил
с  трудом стоял на ногах, и  Президент долго не отпускал его, поддерживая до
самого трапа. Креил  едва смог  добраться  до ванны,  подключился  к Машине,
скомандовал начинать регресс в человеческое тело и потерял сознание.
     Корабль  остановился  достаточно  далеко  от  Солнца  и  не  выходил  в
Трехмерность, но  Креил не  возвращался. Поняв это, Линган  перебросил  свое
тело  через  гиперпространственное  Окно  на Корабль  и  увидел  Креила  без
сознания. На вид тот  был человеком,  но Линган, прекрасно помня последствия
регрессии у Аоллы, не ждал ничего хорошего. Странницы уже не  было на Земле.
Как всегда в таких  случаях, вызвали Лао и  Джона Гила,  второго  по  уровню
квалификации генетика после Креила. Они долго обследовали его, отбирая пробы
различных тканей и определяя количество повреждений.
     -  Произошло, видимо, следующее,  - наконец  вынес решение  Джон. -  По
какой-то  причине ему  пришлось перебросить свое  тело в  Четырехмерность  в
облике дирренганина,  наверное, была  какая-то опасность  для жизни.  Беда в
том, что у Креила нет  врожденной способности к генетической регрессии.  Как
только  он оказался в Многомерности, действие регрессантов  прекратилось,  и
его тело попыталось  вернуться  к земному  облику. А когда он возвратился  в
Трехмерность,  то  смог  лишь  частично восстановить  трехмерную  структуру.
Теперь  он  регрессировал  в  земное   тело,  и  это  увеличило   количество
генетических   изменений,   создав   странное  существо:  часть   его  генов
дирренганские, часть - человеческие. Мы можем пытаться  удержать его в  этом
состоянии  регрессантами, можно подкорректировать  их состав,  но  мы  не  в
состоянии проверить каждую молекулу  его  тела  и ликвидировать произошедшие
изменения.
     - Значит, мы почти ничем не можем ему помочь? - спросил Строггорн.
     - Кое-чем можем.  Я подберу другой состав регрессанта, но боюсь, что мы
превратили его жизнь в пытку. - Джон с сожалением покачал головой.
     - Болевой синдром?
     - Не только.  Возможно все - вплоть до  раздвоения личности, когда  ему
будет противен как один облик, так и другой.
     Тщательно   подобрав   регрессант,  они   смогли  вывести   Креила   из
бессознательного состояния. Уделом его с тех пор стали все возрастающие дозы
обезболивающих и при  этом  раз  в  две  недели  - ввод дополнительной  дозы
регрессанта-стабилизатора, без которого он просто не мог существовать.

        Глава 20.

     февраль 2032 год абсолютного времени
     320 год относительного времени

     Строггорн  сидел  в  гостиной  Директора разведуправления,  как  всегда
возникнув внезапно,  просто  появившись.  Генри сразу  проснулся  у  себя  в
спальне,  почувствовав  Советника.  Он  спустился  вниз  и  увидел в  кресле
Строггорна. За