? Нельзя же оставить ее бродить по коридорам
и выяснять отношения с привидениями! И так как не было  ни  времени,  ни
возможности запросить с Земли какое-нибудь руководство по психологии,  я
решил положиться на здравый смысл.
   - Мы готовы заключить с тобой соглашение, - сказал я. - Мы больше  не
будем тревожить тебя и отпустим назад к Флаю.
   - А какая вам от этого выгода? - вполне резонно поинтересовалась  Ар-
лин.
   - Мы возвращаемся на Землю, и там тебе до нас не добраться.
   - Мы тоже строим корабль, чтобы улететь на Землю.
   - Дудки! Вам никогда нас не догнать. Вы останетесь на Деймосе  навеч-
но!
   - Врете! - взвилась Арлин. - Мы вам еще покажем! - Она впилась в меня
взглядом. - Мы вас не боимся, тупоголовые мутанты!
   - Брехня! - отпарировал я.
   Она подскочила с поднятыми кулаками и принялась меня лупцевать. Отби-
вая удары - что было не так уж трудно, учитывая  разницу  в  весе,  -  я
крикнул:
   - Держись, Арлин! Я иду к тебе на помощь! Это я, Флай!
   Как я уже говорил, в психологии я разбираюсь слабо, но когда-то играл
в школьных спектаклях. Позаимствовать из них фразу-другую  большого  ума
не требуется. Я выдал себе диплом с отличием, увидев, что взгляд девушки
проясняется и она явно узнает меня.
   - Что случилось, парень?
   - Да опять эти монстры, пришлось дать им отпор.
   Арлин оглядела пустынный коридор и повернулась ко мне. Мне  не  приш-
лось ничего объяснять.
   - Сколько нам еще мучиться?
   - Ни секундой дольше, чем это необходимо.
   Позднее Арлин начала видеть какие-то блики, тени и кое-что еще, о чем
она поначалу помалкивала. Она опускала чертежи и тихо сидела с закрытыми
глазами, пока видения не исчезали.
   Меня эти приступы здорово пугали, а ее так просто приводили  в  ужас.
Она сходила с ума - и прекрасно сознавала это. Поэтому, когда я  сказал,
что двигатель на восемьдесят процентов готов, Арлин потребовала:
   - Плюнем на оставшиеся двадцать процентов, Флай. Дело сделано!  Давай
раскочегарим наш реактивный початок.
   - Нет уверенности в нескольких узлах, А.С., - честно признался я.
   - Но больше ждать нельзя. Вспомни, мы рисковали и при меньших  шансах
на успех. Я больше не различаю цвета, понимаешь?! С утра все вокруг  се-
рое - и только галлюцинации, как радуга. И периферийное зрение  ослабле-
но. - Арлин замолчала, облизывая пересохшие губы. - И еще кое-что, Флай.
- Она придвинулась поближе и доверительно сообщила: - Хочу  тебе  кое  в
чем признаться. Интересно, что бы сказали на это твои монашки? Я в  пер-
вый раз по-настоящему боюсь. Боюсь, что могу тебя убить, решив,  что  ты
один из монстров. Я не в силах противостоять этому.
   Внутренний голос нашептывал мне о возможной угрозе еще  тогда,  когда
Арлин в первый раз примерещились тыквы. Я был готов  к  такому  повороту
событий, поэтому меня обрадовало, что именно она, а не я, вслух  загово-
рила об опасности.
   Я ускорил приготовления, заставляя Арлин спать, чуть только представ-
лялся случай. Я тоже ощущал последствия низкого давления и нехватки воз-
духа, но переносил их куда легче.
   Конечно, при кислородном голодании человеку трудно судить о состоянии
собственного здоровья, но для нас спасение заключалось в том, чтобы пос-
корее закончить ракету.
   И мы были близки к этому, во всяком случае нам так казалось.
   И тут начались эти мурашки по всему телу. Знакомый симптом:  скоро  я
стану таким же психованным, как Арлин.
   - Хорошо, - вынужден был согласиться я, - через пару часов  вылетаем.
Кое-какая надежда имеется: восемьдесят  процентов  это  все-таки  в  во-
семьдесят раз лучше, чем ничего.
   Мы засуетились. Выпили воды. Съели последнюю нормальную еду: печенье,
сыр, фрукты, орехи. Эскимосы говорят, что еда - это  сон,  подразумевая,
очевидно, что если человеческий организм не может пополнить свои ресурсы
одним способом, то неплохо сделать это другим.
   Арлин покинула меня, чтобы составить телеметрическую программу, кото-
рая (Бог даст) позволит нам взлететь, сойти с орбиты Деймоса,  вырваться
в слои атмосферы и подлететь к Земле. Там я возьму управление на себя  и
найду подходящее для посадки место. К счастью, в общих чертах  программа
была готова, сомневаюсь. Чтобы Арлин могла сейчас сходу чтонибудь приду-
мать - в том состоянии, в каком она находилась.  Господь,  должно  быть,
осенил ее благодатью, хотя она ни за что бы этого не признала,  позволив
сохранить все данные в памяти и теперь свести их воедино.
   Готовясь к отлету, я перебирал в уме пугавшие меня моменты.  Почтовые
ракеты проектировались для Марса, где была не совсем такая, как на  Зем-
ле, атмосфера и гораздо меньшая сила притяжения.  Развиваемого  ракетами
удельного импульса могло не хватить для преодоления  земного  тяготения,
когда мы сбросим скорость и попытаемся приземлиться. С  другой  стороны,
существовала опасность, что в плотной атмосфере возникнет столь  сильное
трение, что наш крохотулечный корабль сгорит.
   В качестве пусковой установки на Деймосе использовали сверхпроводимую
рельсовую пушку. Она напомнила мне металлическое чудо в детском парке на
Среднем Западе. Надеюсь, в этот раз меня не вырвет. По крайней мере, эта
штуковина не имеет вспомогательной цепи, так зачем волноваться?
   Я развернул пусковую установку в противоположную  от  орбиты  Деймоса
сторону. Управлять ракетой было, по счастью, довольно просто:  дроссель,
рычаг управления, разные аэронавигационные приборы, назначения которых я
толком не знал, аппаратура внешнего слежения - все  располагалось  прямо
перед носом, создавая страшное неудобство.
   За несколько часов до предполагаемого старта Арлин вырубилась.
   Я сначала решил, что она шутит.
   - Не пытайся обмануть меня - я знаю, кто ты на самом деле, - ни с то-
го, ни с сего заявила она.
   - А я и не скрываю, форменный сукин сын, - рассеянно бросил я -  и  в
ту же секунду оказался распростертым на полу.
   Ботинок Арлин упирался мне в грудь, а к горлу была приставлена заост-
ренная железяка - что-то вроде самодельной финки.  Посмотрев  девушке  в
глаза, я встретил пустой взгляд зомби и на мгновение... о, Господи,  ре-
шил, что пришельцы всетаки добрались до нее и "переделали".
   Но всему виной было низкое давление, а может, недостаток кислорода. Я
уговаривал подругу, лежа на спине, целых пять минут, плел что ни попадя,
лишь бы хоть как-то привести в чувство. И она откинула наконец железяку,
разрыдавшись и приговаривая, что убила Бога, - в общем, понесла какую-то
дичь.
   Я не собирался бросать ее, пусть хоть совсем спятит,  но  не  в  моих
правилах усложнять себе жизнь. Я заставил Арлин  кое-что  проглотить  из
аптечки. Она сопротивлялась, давилась, потом вдруг повернулась ко мне  и
спросила:
   - Почему мы не поедаем наших братьев?
   И тут лекарство подействовало.
   Она оклемается. В ракете давление повыше да и - что важнее  -  парци-
альное давление вырастет. Все образуется, во всяком случае я на это  на-
деялся.
   Я затащил Арлин в ракету, затем закинул сумку со  снаряжением  и  сам
втиснулся рядом. Мы были как в спальном мешке - или в  гробу.  Я  уселся
поудобнее, чтобы дотянуться до приборов, глубоко вздохнул  и  сосредото-
чился.
   Перед тем как поджечь запал, я вспомнил тот леденящий  ужас,  который
испытал в противолодочном реактивном самолете, при первой в  моей  жизни
посадке на авианосец. То, что я должен полностью положиться на какого-то
мифического дядю, нервировало даже больше, чем идея приземлиться на поч-
товую марку. Что ж, на этот раз - не знаю, к лучшему или к худшему - ры-
чаг управления был в моих собственных руках. Учитывая, что я никогда  не
летал ни на чем, кроме той развалюхи в части, которая перетаскивала  нас
через горы, можно понять, почему мне вдруг захотелось назад, в  противо-
лодочный самолет.
   Я нажал кнопку пуска, открыл дроссель, налег на рукоятку (совсем  как
в пассажирском лайнере) - и ракета взвилась ввысь. Арлин так и так  была
в отключке, поэтому упустила возможность вырубиться вместе со мной.
   Вдруг я оказался в какой-то странной комнате, мое внимание  привлекло
слабое шипение. Все вокруг черное и белое, никаких других красок... Дол-
жен же я знать, черт возьми, где нахожусь, говорил я себе,  что  это  за
вещи и приборы?!
   И имя свое неплохо бы вспомнить.
   Потом прорезался звук: кто-то  произнес  "флай".  Что  это,  команда?
Флай, флай - ах, Флай! Это же я, мои  губы  произносят  мое  собственное
имя!
   Потом я начал различать цвета, узнал поблескивающие индикаторы прила-
женных на скорую руку приборов. Я сам их  устанавливал:  почте  необяза-
тельно знать, куда она летит, а нам обязательно.
   На экране  бокового  видения  чернота  сменялась  блеклыми  клочьями,
что-то вроде сахарной ваты, сверкали молнии. Я посмотрел на высотомер  -
слишком высоко для облаков. Может, ионизированный газ?
   И тут что-то долбануло меня по лицу - как будто всадили пулю  10-мил-
лиметрового калибра, - боль была адская. Сначала она разлилась  по  всей
голове, но потом сосредоточилась в районе виска, как бывает  при  жесто-
чайшей мигрени. Несколько мгновений не  отпускало  чувство,  что  голова
вот-вот взорвется - в самом буквальном смысле слова. Затем боль  стихла,
очевидно, сосуды приспособились к высоте и мозг перезагрузился.  Я  пос-
мотрел на хронометр: приступ длился всего сорок пять секунд.
   Мне они показались сорока пятью годами.
   Тихий стон возвестил о том, что Арлин пришла в себя.
   - Флай, - с трудом выговорила она, - поздравляю.
   Мне было не до ответных любезностей. Но я порадовался, что она теперь
под рукой. Мы как раз вошли в плотные слои атмосферы, и я выпустил  тор-
мозные ракеты.
   Нас начало потряхивать. Но это еще куда ни шло - гораздо хуже то, что
наша конура стала нагреваться. Сидя впритык друг к другу,  мы  буквально
истекали потом. Когда перевалило за пятьдесят градусов, с меня  уже  так
лило, что я почти ничего не видел.
   А температура все росла. На почтовых ракетах есть защитный слой -  но
он рассчитан на условия Марса.
   И теперь нас просто поджаривало. Температура подскочила до семидесяти
градусов, я хватал ртом воздух, каждый вдох обжигал легкие. Кожа покрас-
нела, я почти не соображал, что делаю. Еще минута - и нам пришел бы  ко-
нец.
   - Флай! - завопила Арлин. - Пусти кислород!  Он  нагреется  и  выдует
жар!
   - Ни за что! - запротестовал я.
   - Почему?
   - Нам не хватит воздуха!
   - Ну тогда мы испечемся, как лепешки.
   Так мы по очереди выкладывали друг другу гадости. Прямо как муж и же-
на.
   В результате я сделал, как она сказала.  Стало  гораздо  легче.  Мозг
по-прежнему пылал, но я, по крайней мере, мог соображать.
   - Так какие системы у нас не работают? - все еще задыхаясь,  спросила
Арлин.
   Момент показался мне подходящим для того, чтобы быть до конца  откро-
венным.
   - Раз уж ты заговорила об этом, - небрежно заметил я,  то  единствен-
ное, что меня беспокоит, это система посадки.
   - Что?
   - Та штуковина, помнишь, нам бы не помешала. Как же она все-таки  на-
зывается? Ах, да, воздушная тормозная система.
   - Прошедшего не воротишь, - Арлин вздохнула. Будь в нашем коконе  по-
больше места, она бы еще и плечами пожала. - Прости, что так тебя подве-
ла.
   - Глупости! Мне самому мерещилось черт знает что, и  я  тоже  был  на
грани. Ты сдала первой просто потому, что... меньше.
   Мелькнула мысль, что в данной ситуации диспут можно было бы  и  отло-
жить.
   - Так как же мы посадим милую крошку? - поинтересовалась Арлин, зевая
во весь рот.
   Я считал, что нужно попробовать сесть где-нибудь на суше. Живыми  или
мертвыми - у меня не было настроения плавать. Если мы выживем, на  Земле
перед нами все дороги открыты - выбирай конечный пункт и тащись.
   Мы не могли терять времени. Благодаря трюку с кислородом концентрация
углекислого газа упорно росла. А после того, что произошло с Арлин,  мне
совсем не хотелось чокнуться от недостатка кислорода -  спасибо,  мистер
Дисней, этот аттракцион мальчику не по вкусу.
   Я собрался обсудить это с Арлин, но она опять заснула, поэтому я  по-
говорил с марсианином. Я был рад  видеть  этого  зеленого  человечка  не
больше трех футов росту.
   - Вы появились как раз вовремя, - сказал я.  -  Мы  всегда  надеялись
встретиться здесь, наверху, с вами, а не с этой средневековой нечистью.
   - Могу вас понять, - ответил он голосом У. К. Филдза.  Эти  демоны  -
сущее наказание, но на Деймосе им самое место.
   - Почему же? - спросил я.
   - Скажу по секрету, омерзительный спутник, вы не согласны? Не то  что
красавец Фобос, вот это луна для пьющего мужчины. А кстати, у вас  виски
не найдется?
   - К сожалению, только вода.
   Марсианин оскорбился.
   - Вы имеете в виду ту жидкость, в которой развратничают рыбы? Мы ста-
раемся держаться от нее подальше. Ведь в ней можно утонуть, знаете?  Вот
у нас чудная сухая планета, такая вся ржаво-коричневая, вроде вашей  ма-
шины, когда вы оставили ее на произвол природных  элементов.  Прекрасное
место Марс, в меру холодное, отличная тренировка перед могилой. Вы абсо-
лютно уверены, что никакой выпивки нет?
   Как я понял, он завел разговор об утопленниках, чтобы меня  напугать.
Если мы с Арлин не сгорим в атмосфере, всегда есть шанс допиться до руч-
ки и потонуть в объятьях зеленого змия, как пионеры "Шаттла" в 1980  го-
ду.
   Но марсианин затронул вопрос, на который я хотел знать ответ.
   - Так чем же Фобос лучше Деймоса?
   - Фобос, друг мой, всегда был ближе Марсу. А с Деймосом  мы  были  на
ножах еще до того, как эта нечисть его умыкнула. Никогда не надо ставить
себя вне, а вы вот сейчас вне времени и скоро умрете, и предадите Арлин,
и предадите Землю, жалкий замороченный человечишко.
   Говоря это, марсианин увеличивался в размерах, за кривящимися  в  ус-
мешке губами выросли острые клыки,  глаза  вспыхнули  красным  пламенем,
блеснули ракеты.
   - Ты один из них! - зашелся я в крике. -  Демон-призрак!  Ты  обманул
меня!
   - Флай, - произнес за спиной зеленого человечка успокаивающий  голос,
- у тебя галлюцинации, Флай.
   - Знаю, - сказал я, провожая взглядом исчезающего марсианина. - С са-
мого начала знал.
   Быстрое обследование кабины  засвидетельствовало  (I)  наличие  меня,
(II) Арлин и (III) отсутствие инопланетян. Для верности я  проверил  еще
раз. Так точно, всего два человека из плоти и крови.  Никаких  монстров.
Никаких марсиан. Не так уж много воздуха. Определенно мало воздуха.
   - Мы должны как можно скорее сесть, - сказал я.
   - Гм... если тебе все равно, я бы подождала, пока мы сможем сесть бе-
зопасно.
   Плотность атмосферы увеличилась, и я смог  выпустить  мини-крылья.  И
тут же нас так затрясло, что я испугался за свои внутренности, у которых
были все шансы стать наружностями. Мы ныряли,  вращались,  лавировали  -
мне мог бы позавидовать любой футболист-универсал! - я делал все,  чтобы
не отклониться от вычисленной Арлин на пальцах траектории полета.
   На дисплее отображалась последовательность концентрических квадратов,
которая создавала иллюзию, что мы летим через нескончаемый ряд проволоч-
ных каркасов. Пока мне удавалось оставаться в их  границах,  я  следовал
запланированным курсом в направлении Северной Америки, как пообещала Ар-
лин, хотя и неизвестно, в какую именно точку.
   Но я то и дело сходил с курса, заезжая за линии.  Я  дергал  рычаг  и
буквально усилием рук загонял ракету обратно в проволочный туннель, что-
бы тут же вынырнуть с другой стороны (в те редкие моменты, когда я  ока-
зывался посередине, рамки вместо красных становились черными). Максимум,
что я мог сделать, это не отклоняться от курса больше, чем на расстояние
плевка. И, конечно, мы летели слишком  быстро,  просто  с  бешеной  ско-
ростью, чтобы приземлиться там, где планировали. Перелетим как пить дать
- и того и гляди плюхнемся в Тихий океан.
   Я держался из последних сил, предоставив тормозным ракетам направлять
наш двухместный "рейсовый ракетоплан"  с  помощью  крыльев-плавников,  а
пневматическим тормозам максимально сбросить лишнюю скорость. Ракету на-
чало трясти. Заныл зуб со старой серебряной пломбой. Арлин, стиснув  че-
люсти, вжалась в кресло, глаза ее распахивались все шире.  Кажется,  она
наконец оценила тяжесть нашей ситуации.
   Внизу, как вынесенное на солнышко сушиться лоскутное одеяло,  рассти-
лалась Северная Америка. Мы летели над Миссисипи, снижаясь  все  ниже  и
кренясь к западу. Потом вошли в облачность. Как давно мы ничего подобно-
го не видели.
   - Знаю, где мы! - крикнула вдруг Арлин сдавленным от нехватки воздуха
голосом.
   Я тоже знал. Мы вынырнули из облачности в ста  пятидесяти  километрах
западнее Солт-Лейк-Сити. Соляные болота Бонневилла - идеальное место для
посадки - обширное дно пересохшего озера, голый грунт, столкнуться не  с
чем. Грунт, пожалуй, слишком твердый, но шанс был.
   - Слей топливо! - крикнула мне Арлин в самое ухо, напрягаясь изо всей
силы, чтобы ее не отшвырнуло.
   Хорошо еще, что мы спустились на высоту, где  можно  было  дышать.  Я
дернул рычаг, сбрасывая из баков остатки РТ-9.
   Кабина опять накалилась, каркас ракеты сотрясался, словно мы  были  в
миксере.
   - Держись! - крикнул я, понимая, что ничего глупее выдумать  не  мог,
но чувствуя потребность хоть что-то сказать.
   Арлин отозвалась зловещим эхом - то  есть  куда  более  выразительной
репликой.
   Мы стремительно снижались и наконец на  дикой  скорости  врезались  в
землю. Корабль рассыпался от удара, но продолжал подпрыгивать  по  соля-
но-белому дну бывшего озера, как пущенный по воде камешек. Потом он  по-
катился, и локоть Арлин впился мне в бок с такой силой, что  я  едва  не
задохнулся.
   Нас швыряло и бросало, и в голове моей, и так пылающей от  жара,  все
перемешалось. Я уже не мог отличить неба от земли. От корабля  отвалива-
лось по куску, пока не остался один титановый каркас, а мы все продолжа-
ли катиться.
   В конце концов ракета замерла - на боку. Я внизу, а на мне Арлин.
   Целых пять минут, которые показались пятью часами, мы лежали, не дви-
гаясь, размышляя в ошеломлении, свершилось или не свершилось, и  дожида-
ясь, когда прекратится вертня перед глазами.
   - Ты в порядке? - выговорила наконец Арлин.
   - Кажется, мы оба живы, - ответил я.
   Топливо было израсходовано до последней капли, что сыграло нам на ру-
ку. Никакой опасности взрыва или пожара. Нам оставалось только выбраться
из этой штуковины.
   На удачу, дверь со стороны Арлин оказалась открытой.  То  есть  двери
как таковой больше не было. Арлин выкарабкалась  наружу  и,  чертыхаясь,
повалилась на землю. Мой более грациозный выход ознаменовал начало новой
жизни.
   Слава Богу, нас не ранило - было бы обидно сразу же подставиться  под
пули. Если пришельцы захватили Юту - одна из моих монашек свято верила в
это за много лет до вторжения,  -  лучше  быть  начеку.  Кто-нибудь  или
что-нибудь непременно пожалует выяснить, отчего это в соляном  источнике
образовалась дымящаяся дыра.
   Какое-то время мы наслаждались тем, что живы, и еще опускающимися  на
Юту сумерками, вдыхая настоящий - впервые за столько месяцев  -  воздух.
Затем приступили к ревизии. Еда и вода сохранились. А вот оружие превра-
тилось в обломки.
   - А ты говорил, не получится! - поддразнила меня Арлин.
   - Никогда не слушай пессимистов! - отчеканил я и добавил:  -  Но  мир
настолько ими переполнен, что иногда поневоле поддаешься.
   Арлин рассмеялась и шутливо хлопнула меня по руке, так что рука нена-
долго отнялась.
   Как ни странно, наручный локатор Арлин продолжал  работать.  Вот  это
механизм! Я подумал, не купить ли мне акции компании-изготовителя,  если
таковая еще существует. Может, монстрам удалось добиться того, с чем  не
справилось ни одно правительство: покончить с торговлей и уморить  голо-
дом уцелевших.
   Арлин, скрестив ноги, возилась с локатором, пытаясь передать сигнал о
нашем местоположении.  Ответ  должен  был  последоват