ной было не все
в порядке.
   - Ну, ты даешь. Так и назовем - простенько и со  вкусом  -  "летающие
черепам. Есть возражения?
   Я покачал головой и поймал недоумевающий  взгляд  Ритча.  Он,  скорее
всего, принял нашу игру за признак начинающейся душевной  болезни.  Надо
сказать, у него самого тоже неплохо получалось  давать  монстрам  имена.
Так, например, парового демона он окрестил "крутой кибер", а Паукагобли-
на - "паучий разум". Такое название давало достаточно точное представле-
ние о странном существе, которое именно в этот момент  попалось  нам  на
глаза.
   Оно, пожалуй, было более гнусным, чем  все  остальные  демоны  вместе
взятые.
   Если крутой кибер казался отвратительным из-за того, что его  механи-
ческие части сочетались с органическими, то один лишь взгляд на это  со-
вершенно чуждое человеческому восприятию Нечто  вызвал  у  меня  приступ
тошноты. Многочисленные механические ноги поддерживали прозрачный купол,
в котором колыхался огромный, серый, пульсирующий мозг с ужасной пароди-
ей на лицо, образованное в самом центре этой массы ее  собственными  же-
лейными складками, причем из нее же состояли "глаза" и "зубы". Со сторо-
ны абсурдное зрелище могло бы, наверное,  представиться  даже  забавным,
почти как в мультике. Но для нас это воплощение самого  жуткого  кошмара
не предвещало веселых развлечений.
   Сама по себе внешность Паука настолько сильно давила на нервную  сис-
тему, что из поля зрения как бы выпадала самая важная деталь - его  воо-
ружение. Даже из того неловкого положения, в котором мы находились, было
отчетливо видно, что он оснащен чем-то похожим на сверхскоростной  пуле-
мет "Гатлинг" и крупнокалиберный авиационный пулемет "Вулкан". Я  ничуть
не сомневался, что, подойдя к этой твари  поближе,  можно  обнаружить  и
другие малоприятные сюрпризы.
   - Послушайте, - прошипел я, - предположим, что мы с этим уродом пога-
ным справимся. Тогда прямо здесь  и  теперь  завоевательные  планы  при-
шельцев накроются медным тазом! Я мог бы пробежать вдоль этих  поручней,
спрыгнуть вниз прямо под носом у Паука и поджарить его своей  новой  иг-
рушкой.
   - Слишком опасно, - не согласилась Арлин.
   - Да он вас изрешетит пулеметами еще до того, как вы подойдете к нему
на расстояние выстрела из вашего нового ружья, - добавил Ритч.
   Я был вынужден согласиться с доводами друзей,  и,  заново  обмозговав
свое предложение, пришел к выводу, что если бы даже мне повезло, то  все
равно меня разорвали бы на части  монстры,  окружавшие  паучьего  босса.
Ритч, казалось, прочел мои мысли, потому что сказал:
   - Нам бы сначала разделаться хоть с частью собравшихся внизу  тварей,
чтобы ослабить защитников дьявольского Паука.
   Этот малый и вправду имел шансы со временем  стать  почетным  морским
пехотинцем.
   Продвигаясь вдоль ограды и постоянно перегибаясь через поручни, чтобы
видеть то, что происходит внизу, мы получали все больше необходимой  ин-
формации. Пока мы искали более выгодную позицию, Ритч чихнул - видимо, у
него разыгралась аллергия на монстров.
   Поскольку нас заметили и фактор внезапности нападения был утерян,  мы
решили тут же открыть огонь, чтобы достойно наградить тварей  за  внима-
ние, которое они нам уделили. Мы с Арлин первым делом пустили в ход  ра-
кеты, которые нашли в комнате с паровым демоном. Расстояние  до  цели  и
наша позиция вполне позволяли использовать их.
   Кругом стоял такой шум, что многие из монстров, которые находились от
нас на достаточно большом расстоянии, даже не поняли, что  случилось,  и
продолжали выяснять отношения друг с другом. Главная задача  состояла  в
том, чтобы Паук как можно дольше не обращал на нас внимания,  поэтому  в
его направлении мы не выпустили ни одной ракеты.
   У нас все еще оставалась масса невыясненных вопросов. Насколько  ост-
рый у него слух? Отчитываются ли перед ним остальные монстры, и если да,
то как именно: по радио или с помощью телепатии?
   Мы продолжали резню. Ритч снова оказался весьма полезен - на этот раз
он стрелял из "Сиг-Кау". Когда число монстров прилично  поубавилось,  их
генерал обратил внимание на то, что кое-кого из подопечных недостает.
   Демоны начали проявлять явные признаки волнения. Они забегали по  ог-
ромному залу, в звуках воя и рычания послышалась  тревога,  без  всякого
сомнения, созвучная с изменением настроения их предводителя. Да,  теперь
стало совершенно очевидно, что между ними действовала постоянная  связь.
Некоторые даже пытались применить свои ограниченные  умственные  способ-
ности для того, чтобы как-то  "объяснить"  причину  таинственной  смерти
собратьев.
   Увы, паучий разум вполне оправдывал свое  название.  Обнаружив  неиз-
вестную опасность, он принялся носиться кругами, пытаясь отыскать ее ис-
точник. Тем не менее мое уважение к столь большому количеству серого ве-
щества, сконцентрированного в  прозрачном  куполе,  заметно  уменьшилось
после того, как я понял, что в какой-то момент проклятый Паук растерялся
и стал с досады палить без разбора во все стороны, при  этом  совершенно
не заботясь о сохранении жизни собственных солдат, замертво падавших под
градом его пуль!
   Ритч осторожно подошел ко мне.
   - Капрал Таггарт, я... - начал он, но я его перебил.
   - Зовите меня просто Флай.
   - Хорошо, Флай, я подумал о том, что для движения Деймоса  в  гиперп-
ространственном туннеле нужна колоссальная энергия. Вместе с тем  совер-
шенно очевидно, что генератор такой мощности доставить сюда сквозь срав-
нительно небольшие Ворота невозможно. Ведь речь идет об установке  чрез-
вычайной силы, энергию для которой вырабатывают  тысячи  электростанций,
подобных электростанции Гувера.
   - В этом вы, пожалуй, правы,  -  согласился  я.  Арлин,  продолжавшая
обстрел демонов, перегнувшись через перила, тоже кивнула.
   - Поэтому вероятнее всего, что энергия, движущая Деймос, поступает из
внешнего источника, - продолжал Ритч. - А если так, значит,  куда-то  ее
передают.
   - Не хотите ли вы сказать, Билл, что если нам удастся каким-то  обра-
зом прервать поступление этой энергии, то тем самым мы сможем предотвра-
тить вторжение? - спросила Арлин.
   Впервые с тех пор, как началась заваруха, в душе затеплилась  надежда
на то, что существует реальный шанс претворить в жизнь  наше  намерение.
Ведь без достаточно мощной энергетической  базы  невозможно  беспрерывно
"стряпать" в котлах бесчисленные полчища монстров.
   Настало время отказаться от их услуг.
   Арлин указала на небольшое строение в самом центре пространства,  ко-
торое занимали монстры. Несмотря на столпотворение и царивший там  хаос,
ни одна из тварей не приближалась к нему на близкое расстояние.  Склады-
валось впечатление, будто они это строение нарочито избегали.
   - А не может ли станция, принимающая энергию, находиться  в  той  ма-
ленькой лачужке? - спросила Арлин.
   Ритч пожал плечами.
   - Наверняка не знаю, но вполне допускаю такое, - ответил он.
   От этих слов наше настроение поднялось примерно так же,  как  голубая
сфера улучшала здоровье. Паук продолжал  палить  во  всех  направлениях,
убивая и калеча все большее число подвластных ему демонов. Настал решаю-
щий момент - теперь или никогда.
   Я спрыгнул вниз первым и почувствовал себя так, как  будто  летел  по
воздуху. Арлин последовала за мной. Я протянул ей руку, но моя помощь не
потребовалась. А Ритчу нам пришлось помогать вдвоем, потому что его вну-
шительные габариты никак не были приспособлены для полетов. Потом втроем
мы побежали к центральному строению.
   Главным препятствием на пути были трупы монстров, но мы быстро  прис-
пособились перескакивать через твердые, тяжелые тела с толстенными рука-
ми и ногами. Паук нас заметил и открыл огонь  из  тридцатимиллиметрового
"Вулкана". Мы ничком упали на пол, используя валявшиеся повсюду трупы" в
качестве прикрытия.
   Отвратительное существо, перебирая  железными  лапами,  наступало  на
нас, расстреливая, наверное, триста пуль в  минуту  -  пять  в  секунду.
Очень скоро Паук должен был подойти совсем близко, а стрелял он с  такой
скоростью, что мы не то что ответить ему, но даже голову поднять от пола
не могли.
   Внезапно шквальный огонь прекратился. Паук запутался в  куче  трупов,
которую сам и создал. Его механические конечности были плохо  приспособ-
лены для преодоления такого рода препятствий.
   - Бежим! - крикнул я и что было сил понесся к центральному строению.
   Одного быстрого взгляда на  нашего  преследователя  было  достаточно,
чтобы определить дальнейшее направление движения - мы двигались по  пря-
мой, проходящей от него к заветной цели.
   - Держитесь линии между Пауком и станцией и прибавьте ходу! - крикнул
я своим спутникам, а сам стрелой метнулся к "лачужке", как назвала стро-
ение Арлин, но тут же наткнулся на распластанное тело  парового  демона,
поскользнулся и упал - ох уж этот проклятый паровой демон! Сердце ушло в
пятки. Но, сообразив, что к чему, я понял, что  создание  этой  чертовой
хреновины еще не завершено. Отлично, хоть на этот раз не придется из ко-
жи вон лезть, чтобы придумывать очередную лютую казнь!
   Огромный монстр лежал на брюхе, уткнув безобразную  рожу  в  пол.  Из
спины его торчали ракеты. Свист пуль над головой заставил меня в тот мо-
мент сильно напрячься - пара прямых  попаданий  в  неслабый  арсенальчик
могла вызвать детонацию боеголовок, а если они еще не установлены,  дос-
таточно прямого попадания в баки с ракетным горючим, чтобы  мы  даже  не
взорвались, а просто испарились.
   - Вот уж не думала, что тебя можно так сильно  напугать!  -  съязвила
Арлин, помогая мне подняться.
   Мы снова припустились бежать к центральному  строению.  Когда  позади
осталась примерно треть открытого пространства, на меня  накатила  волна
патологического, животного, физически ощущаемого страха.
   В голове смешались самые кошмарные образы Гойи, Босха, Патрика Вудра-
фа: кровь закапала с потолка, стала сочиться из  стен,  немного  поодаль
забили кровавые фонтаны. Дьявольский мозг Паука как будто  ощупывал  все
закоулки моего сознания, чтобы найти в нем самое уязвимое место. Из сто-
явшего перед нами здания, ухмыляясь и похлопывая себя по  ляжкам,  вышел
отец и закричал:
   - Меня осыпал милостями верховный вождь Камехамеха! - а  потом  издал
боевой клич Тарзана.
   Он снова унизил и оскорбил меня, как и двадцать лет назад,  когда  мы
были в музее на Гавайях и стояли перед большой статуей  величайшего  га-
вайского правителя. Я тогда отшатнулся от него, моля Бога  лишь  о  том,
чтобы никто не догадался, что он - мой отец. А он, как назло, все шел за
мной и приговаривал:
   - Видел, что я сделал? А теперь смотри еще раз!
   И он повторял свою дурацкую выходку снова и снова.  Никогда  в  жизни
мне не доводилось переживать такой стыд, как в том музее. Нам очень  по-
везло, что мы выбрались оттуда живыми. Но, черт дери, теперь даже он  не
мог бы меня заставить остановиться на полпути к центральному строению. Я
помчался еще быстрее, пытаясь освободиться от дьявольских чар,  которыми
опутывал сознание проклятый Паук.
   Но он наслал другое наваждение: я снова увидел себя в суде, причем на
этот раз обвиняемым стал я сам. С рукава у меня сорвали  нашивки  именно
так, как это показывали в старых фильмах двухмерного изображения,  вроде
как заклеймив позором. Потом сорвали еще медаль за меткую стрельбу, дру-
гие орденские планки и, самое главное, - изображение орла, распростерше-
го крылья над земным  шаром  и  показывавшего  всем  окружающим,  что  я
действительно морской пехотинец.
   Я сжал зубы и сквозь накатывающие слезы не  переставая  твердил,  что
сам-то я знаю, что я - морской пехотинец и останусь им, что бы  со  мной
ни случилось, а если даже и попытаюсь об этом забыть, мне не даст  этого
сделать Арлин.
   Ноги продолжали неустанно двигаться.
   Одному Богу известно, какие ужасы Паук насылал на Арлин с Ритчем;  их
лица были бледными как полотно, мрачными, но решительными.
   Когда чудовище убедилось, что его чары на нас не действуют, оно снова
вернулось к более конкретным мерам - опять открыло по нас огонь.  Однако
ему по-прежнему было трудно переступать через тела мертвых демонов и од-
новременно вести прицельную стрельбу, а останавливаться Паук, видимо, не
хотел. Это дало нам возможность выиграть время и, добежав до центрально-
го здания, спрятаться с противоположной его стороны. В конце концов  наш
преследователь тоже выбрался на открытое  пространство,  оперся  на  все
свои членистые металлические конечности, поднял пушку и открыл стрельбу.
Мы услышали, как несколько пуль разорвались совсем рядом с  нами;  потом
стрельба внезапно оборвалась и воцарилась странная тишина.
   - Что случилось? - спросил Ритч.
   - Как будто бы помеха возникла, - ответила Арлин.
   - Паук не стреляет, потому что боится попасть в здание! - понял я.
   У меня возникло ощущение, что, когда на линии огня оказывалась лачуж-
ка, у тварей словно какая-то цепь в мозгах размыкается, и они  не  могут
причинить ей никакого вреда.
   Теперь в самый раз пора было придумывать, как попасть внутрь;  однако
паучий разум снова оправдал свое название - мозговитая тварь  быстренько
пробежала вперед и заняла более удобную позицию, изменив  угол  прицела.
Мы же продолжали двигаться по сужающейся спирали ко  входу  в  строение,
пытаясь при этом постоянно находиться на линии огня между ним и  Пауком.
Вернулось ощущение, как будто мы снова играем в детскую игру, с той лишь
разницей, что в ней легко быть по-настоящему убитым.
   Тут возникла новая проблема. До этого монстры благоразумно  держались
поодаль, теперь же их привлек шум возобновившейся  перестрелки.  В  нашу
сторону полетели алые огненные шары, зеленые сгустки энергии князей  ада
и шаровые молнии. Не ответить взаимностью в таких  обстоятельствах  было
бы просто невежливо. Стараясь укрыться от Паука, мы одновременно открыли
огонь по нападавшим монстрам.
   - У меня осталась только одна ракета! - крикнул я, выпуская  предпос-
ледний заряд в минотавра.
   Но выбрасывать установку я не торопился в надежде на то, что она  еще
пригодится. Арлин, наверное, думала иначе, полагая, что ненастные време-
на скоро останутся позади: расстреляв все патроны своего АБ-10, она  вы-
кинула пистолет, даже не взглянув на него, чтобы он не мешал ей.
   Билл Ритч выстрелил из "Сиг-Кау" в демона - и, к моему немалому удив-
лению, уложил его наповал.
   Несмотря на грузное телосложение,  программисту  удавалось  держаться
рядом с нами, хотя по хриплому, надрывному дыханию было ясно, что стоило
это ему недешево. Я даже начал опасаться, что у него сдаст сердце, а нам
он ох как был нужен. Подобные рассуждения диктовались отнюдь не душевной
черствостью или эгоистическими соображениями - единственное, что  сейчас
имело значение, это успешное завершение нашей миссии.
   Господи, неужели в такой момент я в состоянии  об  этом  думать?  Да,
скорее всего, так. Это Арлин обратила меня в свою веру, а я даже не  за-
метил, как ей это удалось. Если раньше моей единственной целью  было  ее
освобождение, то теперь как последний морской пехотинец я хотел выиграть
последнюю, решительную битву.
   Когда мы, наконец, добрались до запертой двери, я выбил замок выстре-
лом из нового большого ружья. Один из бесов, по всей видимости, не одоб-
рил моего вандализма, потому что со всей силы метнул огненный шар и про-
махнулся, то есть, если быть точным, не попал в меня. Арлин тоже  успела
увернуться, но, взглянув на Ритча, я понял, что ему от  бесовского  огня
досталось по первое число.
   Пламя сильно опалило его лицо,  и  он  отчаянно  кашлял,  причем  так
сильно, что я не на шутку испугался. Придерживая дверь спиной, чтобы  не
закрылась, я продолжал стрелять по наступавшей нечисти, давая Арлин воз-
можность втащить Ритча в здание.
   Мы, наконец, достигли заветной цели! Комната, в которой мы очутились,
была битком набита всякой электроникой,  кабельными  жгутами  и  банками
данных. Пока Арлин делала все, что в ее силах, чтобы помочь Ритчу - хоть
возможности ее были очень ограниченными, - я стоял на страже,  отстрели-
вая безумцев демонов, которые осмеливались  приблизиться  на  достаточно
близкое расстояние. Стрелять монстры, естественно,  боялись.  Мне  такое
положение очень нравилось, однако только до тех пор, пока очередной  бес
не метнул огненный шар, который ударился о дверной косяк, чуть  было  не
угодив в меня.
   Это был единственный раз в истории Вселенной, когда Паук и ваш покор-
ный слуга сошлись во мнении. Поступок беса совсем не понравился ни чудо-
вищному мозгу в банке на ножках, ни мне. Паук отстоял свое мнение на де-
ле, прошив ослушника несколькими очередями, так что тот  стал  похож  на
отбивную котлету.
   Больше никто из нечисти стрелять не отваживался. Тем не менее,  когда
я оказывался в поле зрения дьявольского Паука, он снова и снова  пытался
наслать на меня гипнотический ужас - единственное оружие, которым он  не
боялся воспользоваться в сложившейся ситуации. Мне его даже немного жал-
ко стало.
   Хотя... здесь я, скорее всего, преувеличивал.
   - Как там у Ритча дела? - крикнул я, заранее зная ответ на свой  воп-
рос.
   Арлин печально покачала головой. С каждой минутой  Ритчу  становилось
все хуже и хуже. Брызги бесовской слизи обожгли ему не только  лицо,  но
также дыхательные пути и легкие, и они больше не  могли  насыщать  кровь
кислородом.
   Я был совершенно выбит из колеи и не знал, что  делать.  Возможно,  в
больнице нашего товарища еще могли бы как-то подлатать, а у нас не  было
ни бинтов, ни самых элементарных болеутоляющих средств.
   Кожа на лице Ритча покраснела, покрылась  волдырями  и  в  нескольких
особенно сильно обгоревших местах кровоточила. Вот-вот должна  была  на-
чаться агония... Будучи смекалистым малым, Билл сам понимал, что его по-
ложение безнадежное.
   Он умирал.
   Арлин, прислонив его спиной к стене, что-то тихо нашептывала  ему  на
ухо. Билл кивнул, и этот жест вызвал новый жестокий приступ  кашля.  Де-
вушка вытерла ему слезившиеся глаза, и он стал видеть достаточно хорошо,
чтобы нам помочь.
   Слабым голосом Ритч рассказал о самых главных элементах оборудования,
которое находилось в комнате. Он вспомнил все, над  чем  его  заставляли
здесь работать и что нам следовало знать.
   Арлин оставила его и подошла ко мне.
   - Как бы я хотела, - прошептала она, - чтобы именно  теперь  появился
один из голубых шаров.
   - Да, это единственное, что могло бы спасти Билла, - согласился я.
   - А у нас даже самой обычной аптечки нет. Я все сделала, чтобы облег-
чить его страдания.
   Я взглянул ей прямо в глаза и коротко отрезал:
   - Он сообщил о том, что нам надо знать. Сейчас это самое важное.
   Я ощущал себя профессионалом, хотя на самом  деле  нервничал  гораздо
сильнее, чем желал показать.
   Но Арлин была точно таким же профессионалом, как и я,  поэтому  ответ
на мою реплику последовал незамедлительно:
   - Ты последний удар по энергетическому приемнику нанесешь или я?
   Я задумался, кому из нас лучше этим заняться, но Арлин приняла  реше-
ние за меня:
   - Лучше, Флай, тебе это сделать.  Здесь  нужен  действительно  меткий
стрелок, чтобы держать тварей на приличном расстоянии и не дать  им  на-
пасть на нас. А с двух метров, я думаю, в эти банки данных даже  ты  по-
пасть сможешь, как считаешь? Это же не в яблоко на голове Гофорта  стре-
лять! - Рот при этом у нее расплылся до ушей - хоть завязочки пришей.
   Пришлось мне превратиться в истребительную команду, состоявшую из од-
ного единственного человека. Подняв "НБР", я глубоко вздохнул и принялся
вдребезги разносить собранную  на  станции  коллекцию  электронных  уст-
ройств. Взрывной волной от первого выстрела меня сбило с ног. Я поднялся
и снова стал стрелять по целям, которые указал Ритч в этой массе  обору-
дования. После четвертого выстрела ружье издало легкий  шипяще-свистящий
звук и работать на