-  охотно  ответила  Грельджен.  -  Под
бутылочку эльфийской амброзии. О таком конце осужденный  за  покушение
на чужую жизнь может только мечтать.
   До сих пор  Джон-Том  считал  конфликт  с  эльфами  чистейшей  воды
недоразумением,   следствием   досадного   непонимания.   Но    теперь
воображаемая  картинка  с  плотоядными  малютками  вокруг  великолепно
обглоданного скелета Маджа вытеснила ситуацию в сферу сюрреализма.
   - Послушайте, вы не должны никого из нас есть.
   Грельджен уперла пухлые ладошки в мягкие бока.
   - Это еще почему?
   Джон-Том лихорадочно искал убедительный ответ.
   - Ну... во-первых, это не подходит к вашему имиджу.
   -  Ты  спятил,  -  решительно  заявила  эльфиня,  глядя   на   него
исподлобья. - Пойду-ка проконсультируюсь у  старейшин,  можно  ли  нам
есть сумасшедших людей.
   - Я всего лишь хотел сказать, что это выглядит дикостью. А  как  же
медовые бисквиты, корзиночки и прочее?
   Грельджен помолчала,  а  когда  наконец  заговорила,  в  ее  голосе
появился оттенок смущения.
   - Вообще-то ты прав. Но вся беда в том, что время  от  времени  нас
одолевает эта страстишка... Ну, ты понимаешь. И тот, кого в такую пору
занесет сюда нелегкая, попадает в деревенское меню. - Она взглянула на
Глупость и постаралась вернуть голосу высокомерие. - А еще мы  считаем
полезным купаться иногда в крови девственниц.
   Поразмыслив над этими словами, Глупость всхлипнула и с истерическим
хохотом покатилась по  земле.  Увидев  на  щеках  беззащитной  девушки
слезы, Грельджен фыркнула и оглянулась через плечо.
   Джон-Том тоже посмотрел в ту сторону. За околицей волшебной деревни
несколько  эльфов-здоровяков  волокли  вниз  по  склону   внушительных
размеров деревянный чан.
   - Стойте! Церемония омовения отменяется.
   С разочарованным ворчанием грузчики поволокли чан обратно в кусты.
   - По-твоему, это смешно? Ладно, тогда ты первой пойдешь  на  огонь.
Вместо водяной крысы.
   Это обещание получше любого кляпа заставило Глупость умолкнуть.
   - А почему она? - поинтересовался Джон-Том.
   - А почему не она? Во-первых, она уже обескровлена.
   - Что?! Нет! - Глупость попятилась от Грельджен и прижалась  спиной
к гранитной скале. - Только посмей меня тронуть! Как клопа раздавлю!
   Грельджен равнодушно махнула жезлом и что-то прошептала.
   Глупость с воплем  отпрыгнула  и  схватилась  за  спину  -  в  одно
мгновение гранит раскалился докрасна.
   - Начинай покоряться судьбе, девчонка. Ты - в  утреннем  меню,  это
решено. И учти: если что-нибудь и способно вывести меня из  себя,  так
это строптивый завтрак.
   - Пожалуйста! - вскричал Джон-Том, упав на колени и согнувшись так,
что его глаза оказались чуть ли не на одном уровне с глазами крошечной
мучительницы. - Мы вам не желали зла! Мы  хотели  только  попросить  о
помощи.
   - Не обессудь, дылда. Я же  сказала,  временами  у  нас  появляется
жуткий аппетит, и в такие дни нам нужно мясо.
   - Но почему - наше? - спросил Мадж. - В этих лесах  небось  столько
ящериц и змей, что на всю деревню хватит.
   - К нам они не забредают, - проворчала она, -  а  охотиться  мы  не
любим.  К  тому  же  лесные  твари  не  совершают   неспровоцированных
покушений.
   - Е-мое, - пробормотал Мадж. - Неужто в этих малюсеньких головенках
нет ни капли мозгов? Сколько можно долдонить: я не хотел!
   Похлопывая жезлом по  крошечному  стеклянному  шлепанцу,  Грельджен
молча смотрела на выдра.  Джон-Том  отрешенно  заметил,  что  ножки  у
эльфини не такие уж и крошечные -  по  крайней  мере  на  три  размера
больше обувки.
   - Хватит сотрясать воздух. Нет у меня желания с тобой  соглашаться.
- Свистом подозвав группу  помощников,  эльфиня  прошла  под  аркой  и
направилась к Глупости.
   Из девушки полностью выветрилась агрессивность, и она спряталась за
спиной Розарык. Джон-Том понимал: это ее не спасет.
   - Послушайте, - в отчаянии взмолился он, пытаясь выиграть время,  а
заодно передвинуть поудобнее дуару и вспомнить какую-нибудь подходящую
песню. - Вы сказали, что едите мясо только во время голода.
   - Ну и что? - раздраженно отозвалась Грельджен.
   - А чем вы обычно питаетесь? Кроме того, о чем уже упоминали?
   - Молоком и медом, пыльцой и амброзией, нектаром и  сладким  соком.
Чем еще может питаться народ эльфов?
   - Так я и подозревал. - В нем вспыхнула надежда.
   - Ну и что? - повторила она, насупясь.
   Юноша сел, положил ногу на ногу и опустил дуару на землю.
   - Я полагаю, в этой деревне нет профессиональных диетологов?
   - Кого?
   - Конечно, откуда же им  взяться.  Видишь  ли,  все  ваши  проблемы
связаны с питанием. Этим  объясняется  не  только  противоестественное
влечение к протеину, но и ваша... необычная округлость форм. Молоко  -
это нормально, но все прочее - не что иное,  как  чистый  сахар.  Даже
гадать  не  возьмусь,  какую  жуткую  уйму  калорий  вы  поглощаете  с
ежедневной порцией амброзии. Вероятно, в полете вы  расходуете  немало
глюкозы, но, если перестаете летать, проблема мигом усугубляется.
   Один  из  эльфийских  старейшин  вышел  из-за  спины  Грельджен   и
осведомился:
   - Что за чушь несет этот человек?
   - Не важно. - Грельджен оттеснила его назад и снова  повернулась  к
Джон-Тому. - Я не вижу смысла в твоей болтовне, а если  бы  и  видела,
ничто бы от этого не изменилось, потому как у нас  жор,  и  никуда  от
него не деться. - Она направила жезл на дрожащую Глупость.  -  Эй  ты,
девчонка, напрасно прячешься.  Выйди  вот  сюда,  чтоб  я  могла  тебя
видеть.
   Джон-Том слегка переместился, заслоняя девушку собой.
   - Подожди! Ты должна меня выслушать! Неужели  не  понимаешь?  Чтобы
избавиться   от   тяги   к   протеину,   достаточно   лишь    изменить
гастрономические привычки.
   - Нам неинтересно менять гастрономические привычки, - сказал другой
старейшина. - Мы любим нектар, мед и амброзию.
   - Хорошо,  хорошо!  -  возбужденно  согласился  Джон-Том.  -  Тогда
остается только один выход.  Да.  Единственный  способ  избавиться  от
пристрастия к протеину - сбросить лишний вес, до последней  унции.  Вы
должны разорвать порочный круг. - Он  подобрал  дуару.  -  По  крайней
мере, дайте мне возможность помочь. Может быть, чаропение для этого  и
не годится, но это все-таки магия.
   -  Человек,  за  кого  ты  нас  принимаешь?   -   полюбопытствовала
Грельджен. -  Думаешь,  мы  не  осознаем  этой  пустяковой  проблемки?
Думаешь, мы не пытались решить ее с помощью собственной магии?
   - Но среди вас нет чаропевцев.
   - Нет. Такая магия у нас не  в  ходу.  Но  мы  испробовали  все!  И
абсолютно без толку. Твое чаропение не поможет. Ничто нам не  поможет.
Мы испытали все виды волшебства, известные народу эльфов, все  способы
колдунов-великанов. Мы в ловушке у собственного обмена веществ. -  Она
закатала рукава. - А теперь хватит вешать нам лапшу на уши,  ладно?  -
Эльфиня снова подняла жезл.
   - Только один шанс! Дайте мне только один шанс! - взмолился молодой
человек.
   Грельджен перенацелила жезл на него, и он съежился.
   - Предупреждаю, чудище:  если  это  какая-нибудь  уловка,  мы  тебя
зажарим раньше девчонки.
   - Мне кажется, есть волшебство, которого вы не испробовали.
   Эльфиня звучно рыгнула.
   - Червивый помет? Тоже было.
   - И даже аэробика?
   Грельджен открыла рот, но  через  секунду  закрыла  и  отвернулась,
чтобы посоветоваться со старейшинами.
   Джон-Том трепетал от волнения.
   Наконец она отделила от кольца голов  свою  и  с  большой  неохотой
спросила:
   - Что это за волшебство? Никогда о нем не слышала.
   Сделав глубокий вдох,  Джон-Том  положил  дуару,  поднялся  и  стал
раздеваться до пояса.
   Подойдя поближе, Розарык прошептала ему на ухо:
   - Сахахный, ты что, пхипас неизвестный мне фокус? Скажи, надо будет
взяться за мечи?
   - Нет, Розарык, никаких фокусов.
   Она пожала плечами, покачала головой и  отошла.  Джон-Том  начал  с
вращения руками, постепенно расширяя круги. Тотчас Грельджен отступила
на несколько шагов и угрожающе подняла жезл.
   - Вам надо научиться этому волшебству, - сказал он поспешно. -  Это
базовый комплекс аэробики. Он не только  устранит  противоестественную
тягу к  белковой  пище,  но  и  вернет  вашим  телам  аэродинамические
свойства.
   - Что все это значит? - спросил один из молодых эльфов.
   Старейшина пихнул его под ребра.
   - Глупый, это значит, что мы опять сможем летать.
   - Летать? Летать опять? Опять  летать?  -  Толпа  мигом  подхватила
рефрен.
   - Это уловка, -  буркнула  Грельджен,  но  мнение  большинства  уже
перевесило (если это выражение здесь уместно).
   - Ладно. - Она сунула жезл под мышку и подняла на Джон-Тома строгие
глаза. - Человек, мы даем тебе шанс. И  если  ты  надеешься  протянуть
время, то будешь очень разочарован.
   - Это не уловка, - заверил ее Джон-Том, ощущая, как  по  его  бокам
струится пот. А ведь он еще даже не начал! -  Я,  конечно,  не  Ричард
Симмонс, однако вижу, что  вам  необходимо  начать  с  азов.  -  Кожей
чувствуя пристальные взгляды  нескольких  сотен  пар  глаз,  он  снова
набрал полную  грудь  воздуха  и  возблагодарил  себя  за  ежеутренние
пробежки, сохранившие ему достойную форму. - Давайте начнем с глубоких
наклонов. Руки на бедрах, и поосторожнее с крылышками.  Приготовились.
- Он поколебался. - Лучше всего это делать под музыку.
   Грельджен что-то проворчала под нос, повернулась и  отдала  краткий
приказ. Вскоре сквозь волшебную толпу протолкались несколько крошечных
фигурок и заняли места  на  стене.  Каждый  музыкант  держал  в  руках
хрупкий  инструментик.  Оркестр  состоял  из  двух  флейт,  пяти-шести
барабанов  и  чего-то  напоминающего  ксилофон,  побывавший  в  жуткой
автокатастрофе.
   - Что играть? - пискнул микроскопический маэстро.
   - Что-нибудь живенькое.
   - Плясовую или хороводную?
   Оркестранты посовещались между  собой  и  наконец  заиграли  бодрую
мелодию со слабыми восточными обертонами. Джон-Том подождал, улавливая
ритм,  затем  одарил  улыбкой  внимательную,  хоть  и   преисполненную
сомнений аудиторию.
   - Готовы? Тогда начали. Делай, как  я.  -  Он  резко  наклонился  и
выпрямился. - Давайте, это нетрудно. Раз, два, три, наклон. Раз,  два,
три, наклон. Вот так.
   На глазах у спутников Джон-Тома несколько сотен эльфов неумело,  но
старательно подражали  человеческим  движениям.  Охи  и  вздохи  самой
разнообразной  тональности  в  зависимости  от  размеров   глоток   не
заставили себя Долго ждать.
   Грельджен хрипела и потела,  оранжевый  шифон  насквозь  пропитался
потом.
   - Ты уверен, что не пытаешься нас угробить?
   - Нет-нет. - Джон-Том и сам дышал чуточку тяжелее. - Видишь ли, это
волшебство - не мгновенного действия. Нужно время.
   Он присел и сцепил  пальцы  на  затылке,  гадая,  много  ли  успеет
показать, прежде чем Грельджен скиснет.
   - А вот это упражнение называется приседанием. Сели, встали,  сели,
встали. Эй, ты, отстаешь, ну-ка, не лодырничать! Сели,  встали,  сели,
встали.
   Неожиданно  он  встревожился:  а  вдруг  Грельджен  и  ее   коллеги
осерчают, не дождавшись результатов? Но волнения  оказались  напрасны,
волшебный народец терял вес так же быстро, как и набирал.
   Уже на следующий день самые свиноподобные жители  деревни  хвастали
друг перед другом складками кожи на талии.  На  третий  день  перемены
ощутил  каждый,  а  на  четвертый  даже  Грельджен   удалось   немного
попорхать.
   - Не понимаю, чувак, - сказал Мадж, - ты говорил, это не магия.  Но
погляди, как быстро они сдулись.
   - Все дело в метаболизме. Их организмы пережигают  калории  гораздо
интенсивнее, чем наши, и, как только  к  ним  возвратится  способность
летать, горение ускорится.
   Результаты проявлялись и в отношении Грельджен к пленникам.  Вместе
с весом ее покидала враждебность, хоть и нельзя сказать,  что  эльфиня
превращалась в ангелочка.
   - Человек, ты принес нам великий дар  -  новое  волшебство.  -  Это
прозвучало на пятый день плена и спустя довольно  долгое  время  после
того, как среди эльфов перестали ходить разговоры о съедении гостей на
ужин.
   - Я должен  сказать  тебе  правду.  Это  не  магия,  а  всего  лишь
упражнения.
   - Называй как хочешь, - ответила Грельджен, - но для нас это магия.
Мы уже немного похожи на эльфов из далекого прошлого. Даже я, -  гордо
добавила она и в подтверждение своих слов  сложилась  пополам,  о  чем
пять дней назад не могла и помыслить. Разумеется, она  это  сделала  в
воздухе - так было намного проще. И все же прогресс был неоспорим.
   - Вы свободны, -  сказала  она  путешественникам.  Розарык  шагнула
вперед и осторожно взмахнула лапой. Но от невидимой завесы жара  почти
ничего  не  осталось.  Тигрица  беспрепятственно   перешагнула   через
игрушечную стенку.
   - Благодарность наша безгранична,  -  продолжала  Грельджен.  -  Вы
говорили, что пришли к нам за помощью.  -  Наслаждаясь  новообретенной
подвижностью, она выполнила в воздухе аккуратный  пируэт.  -  Что  вам
угодно?
   - Узнать направление к  одному  местечку,  -  ответил  Джон-Том.  -
Городу под названием Кранкуларн.
   - А! Странная цель. Впрочем, не  буду  совать  нос  в  чужие  дела.
Подождите.
   Жужжа, как оса, она полетела в  деревню  и  через  несколько  минут
вернулась с четырьмя похудевшими старейшинами. Все они  устроились  на
стене, и  четверка  развернула  пергамент  площадью  шесть  квадратных
дюймов - листа крупнее эльфам изготовить не удалось.
   - Значит, Кранкуларн?
   Джон-Том кивнул. Эльфиня закатала  рукава  винно-красного  с  белым
платья и забубнила заклинание,  водя  жезлом  по  пергаменту,  который
сразу задрожал, будто лист на ветру. На его поверхности  прорисовалась
золотая черта. Она тянулась вдоль гор и рек, по дорогам и  тропам,  ни
одна из которых не вела напрямик к золотистому алмазу,  блестевшему  в
верхнем левом углу карты.
   Наконец  Грельджен  умолкла.  Дрожь  пергамента  унялась,  позволив
старейшинам разжать сведенные судорогой пальцы.  Джон-Том  подобрал  с
травы свеженачерченную карту и ощутил тепло. Неподалеку  от  одной  из
тонюсеньких тропок ярко флюоресцировало крошечное пятнышко.
   - Этот  огонек  всегда  покажет,  где  вы  находитесь,  -  пояснила
Грельджен. - Почаще заглядывайте  в  карту,  и  тогда  ни  за  что  не
заблудитесь. - Трепеща прозрачными крылышками, эльфиня зависла у плеча
юноши и провела жезлом по пергаменту. -  Как  видишь,  добраться  туда
непросто. Ни одной прямой дороги.
   - Нам сказали, что Кранкуларн перемещается.
   - Все верно, есть у него такая особенность. Но ты не  бойся,  карта
все равно доведет. Смею заверить,  на  картографии  мы  собаку  съели.
Полезное ремесло, да вот только редко случается им пользоваться. Нам и
здесь очень нравится.
   Поблагодарив, Джон-Том сложил карту  и  бережно  засунул  в  карман
индиговой рубашки.
   - А все-таки, человек, зачем тебе нужно в Кранкуларн?
   - Хочу приобрести одну вещицу в магазине "То, не знаю что".
   Эльфиня кивнула с серьезным выражением крошечного личика.
   - Правда, до нас дошло множество слухов, - продолжал юноша, - что в
этом магазинчике небезопасно.
   - Да, это так.  Ибо  в  этом  магазине,  человек,  всегда  хранится
немалый запас Истины. А  Истина,  да  будет  тебе  известно,  -  самый
непопулярный  товар.  Мой  тебе  совет:  выбирай  покупки  с   большой
осторожностью. Тамошние призы и скидки не всегда доводят до добра.
   - Мы будем бдительны, - уверил он.
   Грельджен неторопливо кивнула.
   - А заодно берегите свои сердца и души. Что ж, человек, желаю удачи
тебе и твоим спутникам. Если возвращаться будете этим же путем, мы вам
покажем Облачный Танец. Возможно, - добавила она задумчиво, - я и сама
в нем поучаствую.
   - В  воздухе  куда  проще  танцевать,  чем  на  земле,  -  заметила
Глупость.
   Грельджен ухмыльнулась.
   - Детка, все зависит от того, что ты выделываешь в воздухе.
   Она чинно повернулась кругом и, сопровождаемая четверкой старейшин,
упорхнула в деревню.
   "И вот мы снова на свободе, - подумал Джон-Том, - не только мы,  но
и волшебный народец".


Глава 12

   Карта помогла  выбраться  из  узкого  дефиле,  где  обитали  эльфы.
Деревню они покидали под музыку и ритмичное кряканье - все  население,
словно охваченное массовым безумием, занималось  аэробикой.  Грельджен
было еще далеко до изящества Джейн Фонды, но она была полна  решимости
переплюнуть своих подданных, и Джон-Том ничуть не сомневался, что воли
ей на это достанет.
   Несколько дней шествия по стране непуганой  дичи  -  и  вот  позади
перевал через самую высокую  гору  и  западный  склон  гряды.  Вопреки
утверждению Грельджен, будто  остаток  пути  до  Кранкуларна  окажется
нелегким, путники  с  каждым  днем  чувствовали  себя  все  увереннее.
Покинув деревню эльфов, они  не  встречали  ни  опасных  животных,  ни
разумных существ, и пищи им хватало с избытком.
   Впереди  лежала  пустыня,  но  Джон-Том  верил,  что   ее   удастся
преодолеть дня за два. Все  шло  прекрасно.  Их  больше  не  тревожили
дурные сны, и юноша просыпался с запасом сил и веры  в  себя.  Опавшая
листва служила удобным  пружинистым  ложем.  Они  снова  углубились  в
лиственный лес, оставив позади вечнозеленый...
   Он натянул на себя плащ. От ночного костра осталось лишь  несколько
струек дыма. По ту сторону кострища  посапывала  Розарык,  а  рядышком
похрапывал Мадж. Обычно выдр просыпался первым.
   Джон-Том окинул взглядом весь бивуак и торопливо сел.
   - Яльвар? Глупость?
   Отклика не последовало. Ни от деревьев, ни от чего-либо иного.
   Он вскочил и позвал снова. Крики разбудили Маджа и Розарык.
   - Ну, что еще стряслось, приятель?
   Джон-Том повел вокруг себя рукой.
   - Смотри сам.
   Мадж  поглядел  на  места  у  костра,  где   должны   были   лежать
исчезнувшие.
   - Э, кореш, да они не за ягодками к завтраку ушли. Видишь,  все  их
шмотки пропали.
   - Может, их выкрали? - пробормотал Джон-Том.
   - И чтобы я пхи этом ухом не повела? - спросила Розарык. - Чепуха.
   - Ты права, это исключается. Значит, сами ушли, причем скрытно, что
свидетельствует о преднамеренности...
   - О чем? - озадаченно прорычала тигрица.
   - Извини, привычка к юридическим терминам. Я в том смысле, что  они
заранее решили смыться. А почему - не спрашивай.
   - И куда же они могли уйти?
   - Ну, может, где-нибудь  поблизости  есть  город.  Сейчас  посмотрю
карту.
   Он сунул руку в карман и  вскрикнул.  Краткие  и  суетливые  поиски
подтвердили наихудшее из опасений: карта исчезла бесследно.
   - Мадж, это не ты...
   Выдр оскорбленно встопорщил усы и отрицательно замотал головой.
   - Ты ее мне, шеф, ни разу не давал. Я видел, как ты сам запихнул ее
в карман. - Мадж вздохнул, сел на камень и поправил  тирольку,  придав
перу обычный франтовской наклон.  -  Слов  не  нахожу,  до  чего  ж  я
удивлен. Этот Корробок, конечно, ублюдок каких поискать,  но  он  явно
знал, что делает, когда давал девчонке кликуху.
   - Я с самого начала подозхевала ее, - добавила Розарык. - Зхя мы не
пходали стехву в Снахкене, когда была возможность...
   Джон-Том вдруг поймал  себя  на  том,  что  глядит  вперед,  сквозь
редколесье, на далекую пустыню.
   - А Яльвар? Он тоже сбежал. Это уже полная чушь.  Куда  он  денется
без нашей помощи и защиты?
   Мадж, стоявший возле друга, успокаивающе положил лапу ему на плечо.
   - Эх, парень! Неужто ты так плохо  изучил  жизнь  с  тех  пор,  как
очутился в нашем  мире?  Кто  знает,  чего  наобещал  девчонке  старый
Яльвар. Он - торгаш, купеза. Бьюсь об заклад, малышка  польстилась  на
его посулы, предпочла  нам  старикашку.  Может,  на  тот  бережок  его
высадили честные ребята, которых он надул. В этом мире, чувак,  нельзя
никому верить на слово. А про Яльвара мы знаем только то, что в  своем
родном городе он был старым богатым педиком.
   - Ну, допустим, ему понадобилась  помощь  Глупости.  Но  зачем  они
стащили карту? Для во