са. И тип,  который
сейчас говорит, мне не нравится.
   Джон-Том торопливо вставил:
   - Они менялись, наверное. Это честно.
   - Едва ли, - усомнился дракон. - Но эти рабочие, -  он  показал  на
все еще пыхтевших мышей, - принадлежат к одному виду, а говорящий -  к
другому.
   - Ага... Но ведь и кучер тоже.
   - Да, но... ничего. Наверно, я чересчур подозрителен по природе.
   В  самом   деле,   подумал   Джон-Том,   облегченно   вздыхая.   Он
почувствовал,  что  сумел  перехитрить  дракона   в   очередной   раз.
Оставалось только молить бога, чтобы  перед  отъездом  майор  не  стал
поднимать носильщиков пинками.
   -  Я  слышал,  -  проговорил  енот,  беря  понюшку  из   изысканной
табакерки, - что вы попали сюда по какому-то дурацкому делу.
   - Это так. - Клотагорб с презрением поглядел на офицера.
   - Значит, вы и есть тот самый волшебник, о котором мне сообщили?  -
Отрум непринужденно, с изяществом аристократа, поклонился. -  Нижайший
поклон знатоку тайных наук, перед которым должен склониться всякий.  -
Пог над головой негодующе фыркнул, но мнение Клотагорба о майоре резко
улучшилось.
   - Наконец-то здесь осознали важность  познаний!  Может  быть,  меня
наконец кто-то поймет.
   - Будем надеяться, - отвечал майор. - Мне сообщили, что вы требуете
встречи с Советом военных и представителями чародеев?
   - Так точно, - отвечал Мадж. - Если тока они способны  понять,  что
важно, а что нет, и будут слушать со всем вниманием.
   - А если нет?
   - Если... - Мадж беспомощно поглядел на Клотагорба.
   - С каждым днем все ближе и  ближе  подступает  кризис,  угрожающий
всему цивилизованному миру, - проговорил волшебник, - справиться с ним
можно только силами всех теплоземельцев.
   - Простите меня, высокоученый сэр, не хочу оспаривать ваши слова, -
проговорил майор, закрывая серебряную табакерку, - однако я не готов к
подобным вопросам, а потому полагаю, что встреча должна состояться.  Я
надеюсь, вы поймете, насколько трудно собрать всех нотаблей  за  столь
короткое время.
   - Тем не менее это необходимо сделать.
   - Но на встрече вы должны  подтвердить  справедливость  высказанных
вами опасений.
   - Естественно, - раздраженно откликнулся маг-черепаха.
   Джон-Том отметил  прозвучавшую  угрозу.  В  майоре  Отруме  крылось
большее, чем мог разглядеть  глаз  или  почуять  нос.  Чтобы  вот  так
непринужденно держаться  перед  Фаламеезаром,  требовалась  недюжинная
смелость. А ведь даже  Джон-Том  поначалу  показался  местным  жителям
существом крайне опасным.
   А потом он подумал, что храбрость, может, и ни при чем. Неизвестно,
что там  у  этого  майора  насыпано   в   табакерку.   Возможно,   уже
намарафетился до самых пяток.
   - Уйдет кое-какое время.
   - Но чем скорее - тем лучше, -  сказал  Клотагорб,  являя  признаки
нетерпения.
   - Конечно же, вы можете описать мне эту угрозу так, чтобы  хотя  бы
волшебники могли с ходу понять - простите мне эту откровенность,  сэр,
- что их выволакивают из логов и нор не по прихоти вздорного  старика.
- Он умиротворяюще выставил руку. - Не надо,  сэр,  не  стоит.  Просто
представьте, как вели бы себя вы, оказавшись на моем месте.
   -  Вполне  разумная  мысль.  Волшебники  Обширных  земель  -  народ
подозрительный.  Следует,  чтобы  они   сразу   поняли   всю   глубину
опасности... Я  предоставлю  вам  такую  информацию,  услышав  которую
чародеи не будут уклоняться от участия в совещании. - Он запустил руку
в жилет. - Вот, - маг-черепаха извлек горсточку свитков. -  Запечатаны
с проклятием.
   - Да, я вижу метку, - проговорил енот, осторожно принимая свитки.
   - Это не за тем, чтобы  вы,  майор,  не  могли  ознакомиться  с  их
содержанием, - пояснил Клотагорб. - Скоро о том, что содержится в них,
узнает весь мир. Просто среди чародеев попадаются  снобы,  которые  не
потерпят вторжения простых обывателей в чародейские дела.
   - Заверяю вас, к  вашим  посланиям  отнесутся  как  подобает,  -  с
рассеянной улыбкой заверил его майор, опуская свитки в кисет на  боку.
- А теперь  относительно  менее   важных   дел.   Становится   поздно.
Безусловно, вы устали от дневных трудов... - Он  коротко  взглянул  на
бобра-неудачника.  -  И  долгого  путешествия.  Если  вы   согласитесь
отдохнуть, сможет успокоиться и все население.
   Каз непринужденно отряхнул кружевные манжеты и шелковые чулки.
   - Неплохо бы ванну и яств более  изысканных,  чем  это  возможно  в
полевых условиях. Ах, салат из фасоли и шпината  под  овощным  красным
соусом!
   - А вы гурман. - Майор Отрум с новым интересом поглядел на кролика.
- Надеюсь, вы простите меня, сэр, но понять не могу причин, по которым
вы угодили в подобное общество.
   -  Благодарю  вас,  но  свою  нынешнюю  компанию  я  нахожу  вполне
удовлетворительной. - Каз слегка улыбнулся. Отрум пожал плечами.
   - Жизнь часто помещает нас в самые  неожиданные  ситуации.  -  Явно
было, что по крайней мере себе самому он представляется  философом.  -
Мы обеспечим вас ванной, сэр. Разместим и всех остальных.
   Бобер  наклонился  поближе  с  выражением  полнейшего  внимания  на
физиономии и кивнул головой в сторону дракона.
   - Разместить их, сэр, и его тоже?
   - Да, а как  насчет  Фаламеезара?  -  поинтересовался  Джон-Том.  -
Товарищей не разлучают. Дракон просиял.
   - Никаких сложностей, - заверил енот и показал назад. - Третий  дом
отсюда по левую сторону - это казарма. В настоящее время в ней обитает
лишь малый вспомогательный отряд - его мы оттуда переместим. Если  ваш
друг-колосс захочет вернуться в родную ему водяную среду на время  или
постоянно - река неподалеку. Но внутри найдется место для всех вас,  и
вы сможете оставаться вместе. Будьте добры следовать  за  мной.  -  Он
уселся в кресло.  Кучер  разразился  потоком  проклятий  и  понуканий.
Невзирая  на  тонкий  пискливый  голосок,  ругань  оказалась  особенно
грязной и мерзкой.
   Разделяй и продвигай избранное меньшинство, вознегодовал  Джон-Том.
Так поддерживают покорность  среди  угнетенных.  Обращение  местных  с
маленькими грызунами постоянно вселяло в него неловкое чувство.
   Следуя за креслом,  они  подошли  к  входу  в  огромное  деревянное
сооружение. Высоты скользящих дверей вполне хватило, чтобы  пропустить
Фаламеезара.
   - В этом строении мы нередко размещаем крупные  машины,  -  пояснил
Отрум. - Отсюда и высокие ворота. А теперь я  вас  оставлю.  Я  должен
вернуться, чтобы представить отчет и дать ход вашим запросам. Если вам
что-нибудь  понадобится,  не  стесняйтесь,  спрашивайте  у  персонала.
Приветствую вас как гостей нашего города.
   Он повернулся, и кресло направилось прочь,  уносимое  пыхтящими  от
тяжести груза мышами...


Глава 19

   Помещение  оказалось  удовлетворительным,   хотя   и   спартанским.
Фаламеезар объявил, что с него будет довольно и доставленной из  хлева
подстилки, несколько суховатой, но, впрочем, подобной родному  илу  на
речном дне.
   - Но есть кое-какие неясности с правительством здешней коммуны. Мне
бы хотелось обсудить их с тобою, товарищ, - обратился он к  Джон-Тому,
направлявшемуся к собственным апартаментам.
   - Давай потом, Фаламеезар. -  Молодой  человек  зевнул,  утомленный
столь лихорадочно прожитым днем. Снаружи уже темнело. Окна Поластринду
засветились стаей ночных светлячков.
   Он устал уже утолять неутомимое любопытство  дракона.  Ограниченные
познания Джон-Тома в марксизме постепенно истощались, и он уже начинал
опасаться, что допустит  опасную  философскую  ошибку.  Дружба  его  с
Фаламеезаром основывалась на якобы общей симпатии к известной  системе
социально-экономических воззрений.
   Но под радужной чешуйчатой шкурой огнедышащего "товарища" скрывался
свирепый нрав.
   На руку его легла чья-то ладонь, и Джон-Том едва не подпрыгнул.  Но
это был всего только Мадж.
   - Не журись,  кореш,  а  то  на  тебе  словно  узлов  навязали.  Мы
добрались сюда, а это само по себе трудное дело а?  И  седня  вечерком
пройдемся по улице, чтоб сыскать парочку более сговорчивых девиц,  чем
те, которые с нами путешествуют, так ведь?
   Джон-Том решительно высвободил свою руку.
   - Ох, нет, я еще тот кабак не успел  забыть.  Там,  где  меня  чуть
наизнанку не вывернуло. Не говоря уже о  том  как  ты  бросил  меня  в
Усадьбе Жулья.
   - Ну, это работа Талеи, я тут ни при чем.
   - Чего это еще я натворила? - Выглянула рыжая головка из двери.
   - Ничего, любашка, - невинно ответствовал Мадж. Девушка внимательно
поглядела на него и решила не связываться.
   - А кто-нибудь обратил  внимание,  что  спальные  комнаты  с  обоих
концов казармы полны соседей?  Нам  отвели  офицерское  помещение,  но
такое окружение мне не по вкусу.
   - Боишься, что во сне убьют? - вступила в беседу Флор.
   Талея яростно поглядела на нее.
   - Такое частенько случается, в особенности с теми, кто считает, что
спит в безопасном месте. К тому же майор этот говорил, что здесь стоит
лишь вспомогательный отряд. Откуда же взялись эти головорезы и  почему
они здесь?
   - Сколько их? - осведомился Каз.
   - По крайней мере по пятьдесят с каждого  края.  Опоссумы,  куницы,
люди... Превосходная смесь. И для  строителей  явно  слишком  бойки  и
отлично вооружены.
   - Но ведь в городе, естественно, обеспокоены  нашим  появлением,  и
наличие нескольких стражей вполне оправданно.
   - Нескольких, но не сотни.
   - Значит, мы в заключений? - спросила Флор.
   - Я просто хочу сказать, что не стану спать,  зная,  что  рядом  со
мной  спит  целая  сотня  ваших  "бойких"  и  до   зубов   вооруженных
головорезов.
   - Не впервые, наверное, - пробормотал Мадж.
   Талея резко повернулась к выдру.
   - Чего? Чего ты там выступаешь, рожа мохнатая?
   - Я говорю, что нам не впервой быть в окружении, милка.
   - А-а...
   - Все можно понять очень просто. - Каз подошел к  небольшой  двери,
устроенной в  одной  из  огромных  створок.  Открыв  ее,  он  принялся
переговариваться с кем-то незримым. Появился тот же  самый  бобер.  Он
явно казался несчастным и прятал глаза.
   - Понятно, понятно... Знасит, вы хотите поузинать.
   - Именно, - согласился Каз.
   - Все немедленно принесут, самое луссее, сто есть в городе. - И  он
повернул к двери. Каз остановил его.
   - Минуточку. Это  очень  благородно  с  вашей  стороны,  только  мы
предпочитаем сами выбирать блюда. - Он рассеянно огладил свой хвост и,
дернув усиками, добавил: - Так ведь? -  И  направился  к  полуоткрытой
двери.
   Офицер неуверенно заступил ему дорогу.
   -  Подлинно  созалею,  сэр,  -  в  голосе  действительно  слышалось
сочувствие. - Но майор Отрум отдал мне приказ, как  вас  разместить  и
кормить. Власти озабочены васей безопасностью. Они не сомневаются, сто
радикальное дурасье попытается напасть на вас.
   - Прекрасно, что они так заботятся о нашем здоровье, - отвечал Каз,
- но беспокойство напрасно, мы сами способны постоять за себя.
   - Я это знаю, - признал офицер. - Но мое насяльство  ситает  иначе.
Все это задумано для васего зе блага. - И он спиной вперед  шагнул  за
дверь, старательно притворив ее за собой.
   - Так и есть, -  возмутилась  Талея.  -  Значит,  мы  под  домашним
арестом. Я знала, что этим дело и кончится.
   Флор,  поигрывая  ножом,  чистила  длинные   ногти;   черный   плащ
соблазнительно обрисовывал фигуру; скрестив ноги, она  прислонилась  к
стене... Соблазн, да и только.
   - Это дело простое. Un poco sangre(*28) - и  мы  можем  отправиться
куда  угодно.  No  es  verdad(*29)?   Или   можно   просто   разбудить
огнедышащего compadre(*30) Джон-Тома, и пусть превратит  эту  дверь  в
уголья. - Она указала ножом на огромные створки.
   - Они нам не враги. Флор. Сейчас - время для дипломатии, -  ответил
юноша. - Во всяком случае, я не рискну оставить  здесь  Фаламеезара  в
одиночестве.
   Черные глаза блеснули  в  его  сторону,  и,  распрямившись,  девица
всадила нож в стену.
   - Может быть, ты и прав, но я понимаю Талею. Терпеть не могу, когда
мне указывают, куда ходить, а куда не ходить, да еще уверяют, что  все
это для моего же блага. Старшие братцы и сестры двадцать лет  твердили
мне эти слова. Черт меня побери, если  я  позволю  какому-то  меховому
чучелу диктовать мне то же самое.
   - Тихо, тихо... Дети, дети.
   Все повернулись. Наблюдавший за ними Клотагорб неодобрительно качал
головой.
   - Все это пригодится на поле боя в грядущей войне, но  она  еще  не
началась. Меня здешние злачные места не интересуют ни в коей  мере.  -
Он улыбнулся  Джон-Тому.  -  И  я  останусь  здесь,  чтобы  в   случае
необходимости  удовлетворить  стремление  к  беседам,  не  оставляющее
нашего громадного компаньона.
   - Но вы уверены... - начал Джон-Том.
   - Я внимательно слушал  вашу  болтовню,  кроме  того,  ты  дал  мне
исчерпывающие наставления. Основные убеждения этого дракона  настолько
примитивны, что ими несложно манипулировать.  К  тому  же  драконам  и
волшебникам по природе своей положено понимать друг друга. Мы  найдем,
о чем переговорить. А вы идите, если хотите. Вы выполнили все, о чем я
просил вас, и заслужили отдых. Поэтому в случае необходимости я  займу
вашего друга-дракона и помогу вам улизнуть.
   - Не знаю. - Джон-Том поглядел  на  храпящего  колосса.  -  У  него
пытливый, но односторонний ум...
   - Я постараюсь избегать экономики, которая его так интересует.  Как
только вы уйдете, я заложу дверь снаружи... Простейшая левитация. Если
засовы останутся на месте, а внутри  будут  слышаться  голоса,  стража
решит, что все мы внутри. А че, тока это,  наверно,  трудно  для  него
будет.
   Мадж подпрыгнул - настолько точно волшебник передал его голос.
   От стропил отделился темный силуэт.
   - А как же я, Мастер? - Пог вопросительно глядел на чародея.
   - Ступай с ними, если  хочешь.  Сегодня  ты  мне  не  потребуешься.
Только держись подальше от борделей. Помни, что  именно  склонность  к
этим заведениям и привела тебя сюда, не то придется привыкать к новому
хозяину.
   - Не  беспокойся,  босс.  Спасибо!  -  Пог  поклонился  в  воздухе,
изобразив нечто вроде пике.
   - Не верю я тебе,  но  раз  все  идут,  тебя  не  удержишь.  Полное
отсутствие морали, - пробормотал с пренебрежением  Клотагорб.  Пог  же
просто подмигнул Джон-Тому.
   - Вы сказали, что поможете  нам  улизнуть.  Каким  это  образом?  -
осведомилась Флор. - Через стенку?
   Клотагорб хмуро, насколько это позволяла невыразительная физиономия
черепахи, поглядел в сторону Флор.
   -  Ты  недооцениваешь  возможности  столь  умудренного  чудотворца,
каковым я являюсь. Если я поступлю, как ты предлагаешь, этим, снаружи,
сразу же станет ясно, что произошло. Ваше возможное отсутствие  должно
остаться незамеченным. Когда чуть-чуть стемнеет, я скрытно  переправлю
вас на улицу.
   Так и случилось - через  несколько  часов  они  оказались  в  узком
боковом  проулке.  В  ночном  тумане  мерцали  масляные  фонари,  свет
пробивался из-за закрытых  ставней.  Вокруг  еще  слабо  шумел  город,
чересчур большой и Деловитый, чтобы спать по ночам.
   Позади за пустынной  площадью  высился  грузный  высокий  барак,  в
котором они буквально только что находились.
   Джон-Том полагал,  что  Клотагорб  совершит  нечто  необыкновенное,
например переместит их в другое здание
   Волшебник же просто направился к боковой двери  и,  магическим  или
иным путем воспроизведя голос одного из доселе похрапывающих  часовых,
нанес ряд оскорблений предкам его напарника.  Жертва  грубых  нападок,
разбудив  по-прежнему  подремывавшего  обидчика,  приступила  к  мерам
физического воздействия.
   В создавшейся ситуации Казу и Талее ничего не  стоило,  прокравшись
за спинами драчунов,  уверенной  рукой  применить  камни,  изъятые  из
мостовой, и на время прекратить дискуссию.
   Хотя Джон-Том рассчитывал увидеть чудеса в  исполнении  Клотагорба,
он вынужден был признать, что вопрос решен вполне эффективно.
   Никто не тревожил и не нападал на  них  на  главной  улице  города.
Волей или неволей жители его явно держались в стороне от казармы.
   Вскоре начали попадаться  и  пешеходы,  однако,  невзирая  на  рост
Джон-Тома  и  Флор,  путешественники  не  привлекали  к  себе  особого
внимания. Талее и Маджу еще не приходилось бывать в  Поластринду.  Они
старались держаться непринужденно,  однако  не  в  силах  были  скрыть
трепет.
   Джон-Том и Флор ничего не знали  о  здешних  обычаях,  но,  подобно
Погу, вполне  представляли  размеры  города.  Поэтому  по  безмолвному
согласию отряд возглавлял Каз. Через некоторое  время  надвинувший  на
голову капюшон Джон-Том уже начал находить  уютными  промокшие  улицы.
Нависшие балконы, мигающие масляные фонари - все было, как в Линчбени.
Единственное различие состояло в числе ссор, драк, а также в громкости
выражений любви, ругательств, хохота и щенячьего  плача,  доносившихся
из-за закрытых дверей и окон.
   Как и в Линчбени, самые верхние  этажи  населяли  всякие  древесные
жители: летучие мыши, родня Пога, или птицы в  юбочках-килтах.  Ночные
летуны вовсю резвились в небе,  их  силуэты  то  и  дело  плясали  или
дрались на фоне занавешенной облаками луны.
   Мимо протопала компания подгулявших енотов и  коати.  На  плащах  и
жилетах темнели свежие пятна. Среди них  затесалась  абсолютно  пьяная
рысь в широкополой шляпе и  роскошной  длинной  юбке.  Короткохвостая,
кошачьими глазами вглядывающаяся в  ночь,  она  казалась  сошедшей  со
сцены - из представления о Коте в сапогах, - однако же  сопровождавший
ее коати лапал кошку далеко не сказочным образом.
   Навстречу им двигалась группа полевок  и  опоссумов.  Пробудившиеся
после дневного отдыха звери торопились на  работу.  Гуляки  не  желали
уступать  дорогу.  После  толкотни  и  пинков,   впрочем,   незлобных,
работники отправились дальше.
   - Теперь сюда,  -  направил  друзей  Каз.  Они  свернули  на  узкую
извилистую улочку. Здесь  было  потемнее,  а  шума  из  всяких  весьма
деловых  заведений  прибавилось.   В   окнах   маячили   размалеванные
физиономии,  обязанные  своими  яркими  красками   не   только   одной
косметике. Обладательницы их - вне сомнения, все они  были  самками  -
манили к себе путешественников.
   Время  от  времени  на  их  физиономиях   обнаруживались   признаки
неделового интереса. В основном взгляды эти были обращены на Джон-Тома
и Флор. За  взглядами  следовали  комментарии,  восхищенные  и  весьма
откровенные.
   - Уж ноги  заболели,  -  упрекнул  Джон-Том  Каза.  -  Сколько  еще
осталось? Куда ты нас ведешь?
   -  В  общем-то  никуда,  мой  друг.  Просто  подыскиваю  заведение,
наделенное всеми  достоинствами  сразу.  Сыграть  можно  не  в  каждой
таверне; там, где это  разрешено,  не  всегда  можно  подкрепиться,  а
репутация таких мест, где можно  и  то,  и  другое,  частенько  бывает
сомнительной.
   Они обогнули еще один угол. К своему удивлению, Джон-Том  обнаружил
возле себя Талею.
   - Хорошо все-таки пройтись, - проговорил он без особой цели.  -  Не
то чтобы мне было не по себе в казарме, тут дело в принципе. Если  они
полагают, что могут лишить  нас  свободы  перемещения,  значит,  будут
стремиться к этому, невзирая на информацию, имеющуюся у Клотагорба.
   - Это так, - согласилась она, - но сейчас меня беспокоит другое.
   - Что же? - На пробу он обнял ее за плечи. Девушка не  противилась.
Он вспомнил  то  утро  в  лесу,  когда,  проснувшись,   обнаружил   ее
прижавшейся к нему. И прежнее тепло исходило от нее  через  рубашку  и
куртку с капюшоном. Через пальцы, по руке оно растеклось по его телу.
   - И что же тебя взволновало? - с пылом спросил он.
   - То, что нас преследуют уже несколько минут. - Удивленный Джон-Том
начал поворачиваться, когда в бок его впился острый локоть.
   - Не смотри на них, идиот! - Он заставил себя глядеть прямо вперед.
- По-моему, их шестеро или семеро.
   - Может быть, тоже собрались развлечься, -  с  надеждой  проговорил
молодой человек.
   - Едва ли. Тогда они не стали б