я как ни в чем не бывало и говорить даже с некоторым
оскорбленным достоинством, я  выпил  какой-то  слишком  горький  вермут  и
вскоре  откланялся,  весь  облитый   Аллиным   презрением   и   лицемерным
сочувствием Панина.



        13

     ...Пока Алла не освободилась, я  сделал  все,  что  нужно.  Материалы
уместились на одном многослойном кристалле. А чтобы не оставлять возможное
зло безнаказанным, изготовил для тех, кто заинтересовался бы  оригиналами,
маленький сюрприз.
     Виктор обучил меня некоторым тайнам своей науки, и я загнал в  каждую
запись по несколько очень хитрых и коварных вирусов.
     Суть их заключалась  в  том,  что  при  попытке  воспроизведения  или
перезаписи чрез компьютер они не  стирали  и  не  искажали  информацию,  а
вносили глубокие деформации в подсознание  и  логику  машины.  Что  именно
произойдет  в  итоге  -  предсказать  заранее  невозможно,  как  и   любой
существующей техникой установить сам факт присутствия вируса.
     В идеальном  варианте  возможно  даже  гипнотическое  воздействие  на
личность самого оператора, временно  превращающее  его  в  функционального
кретина. А, скажем, сыворотка для выявления "фактора-Т", изготовленная  по
внешне безупречной технологии, с равной долей вероятности может  оказаться
жидкостью против перхоти у гуманоидов Антареса, абсолютным  растворителем,
напалмом или новым наркотиком.
     Снять же заклятие с записей могу во всем свете только я.
     ...Алла пришла гораздо позже полуночи, можно даже сказать - под утро.
Я слышал, как Панин, провожавший ее, долго что-то на прощание бормотал под
дверью, теперь уже по-настоящему  заплетающимся  языком,  а  она  в  ответ
громко и вызывающе смеялась. Тоже подвыпив, конечно.
     Дождавшись, пока звук его нетвердых шагов затих  в  глубине  дома,  я
вошел к Алле в комнату. Сбросив платье и туфли, она стояла перед зеркалом,
отстегивая замок изумрудного колье. Раньше его на этой шее не было.
     Обернувшись,  она  пронзила  меня  сердитым  взглядом.  Я  молча  сел
напротив, ткнул пальцем  в  кнопку  музыкального  синтезатора,  сцепил  на
колене руки и стал ждать, что она скажет.
     Так же молча Алла повернулась  и  направилась  в  ванную  подчеркнуто
вызывающей походкой. Но без высоких  каблуков  это  получалось  у  нее  не
слишком убедительно.
     Испытывая мое терпение, она не возвращалась около получаса. А  потом,
успокоенная  контрастным  душем,  лишенная  грима,  украшений   и   прочих
придающих  женщине  уверенность  аксессуаров,  утратила  и  большую  часть
агрессивности.
     Кутаясь в лиловый пушистый халат, она опустилась на  ковер  рядом  со
мной.
     - Ну и как? - я провел ладонью по ее влажным волосам.
     - Твой Майкл, должна  сообщить,  вполне  законченная  свинья,  -  она
положила голову мне на колено. - Когда ты ушел, он казался почти  трезвым,
и мы поначалу беседовали нормально. Однако, очевидно,  для  храбрости,  он
все время добавлял, коньяк и вино вперемежку, и быстро поплыл. Изощрялся в
комплиментах  моему  уму,  образованию   и   воспитанию,   стал   выяснять
родословную,  потащил  в  библиотеку   и   в   толстенных   геральдических
справочниках мы долго искали общих предков, начиная с четырнадцатого века,
только мне все время приходилось стряхивать его руки с разных частей тела.
Между  прочим,  по  матери  я  почти  родственница  королей  из   династии
Арпадов...
     Постепенно  он  отбросил  всю  эту  дипломатию  и  принялся   впрямую
расхваливать  мои  ноги,  плечи  и  прочие  стати.  Он,  мол,  всю   жизнь
поклоняется женской красоте и  вот  на  старости  лет  встретил,  наконец,
долгожданный идеал...
     - С ним можно согласиться, - искренне сказал я, поглаживая ее шею под
шалевым воротником халата.
     - Подожди, дальше еще интереснее... Он сказал, что не простит себе  и
мне, разумеется, если его холл не украсит моя статуя...
     - Ого!
     - Что значит "Ого"? Он об®яснял, что всяких фото, стерео и  голограмм
у любого извращенца сколько угодно, а вот мраморное изваяние дамы сердца -
это "хай класс"...
     - Теперь ты, значит, дама сердца? Поздравляю...
     - Отчего бы нет? Не содержанка же...
     - Ну и дальше?
     - И  дальше  все  было  нормально.  Он  установил  видеосканер,  и  я
попозировала. Ты же сам велел  занять  его  поосновательней.  Я  не  сразу
согласилась, поломалась, сколько требовали приличия, а потом  уступила.  В
конце концов, на пляже раздеваюсь, и ничего... Исключительно  в  интересах
эстетики. У него там программа "Фидий" заложена...  Чем  я  хуже  Афродиты
Таврической?
     - А почему сразу не Милосской?
     - Что ж я, по-твоему, такая толстая? А Таврическая - в самый раз...
     - Пожалуй, - согласился я. Фигуры у  них  и  вправду  схожи.  Но  как
представил ее позирование, и рожу Панина  при  этом...  А  также,  что  он
теперь будет рассматривать ее каждый  день,  хвастаться  перед  гостями  и
делиться живописными подробностями...
     Она почувствовала мое настроение.
     - Успокойся, больше ничего не было. А утром он пообещал, что  закажет
подходящую глыбу мрамора, и я тогда стану бессмертной...
     "Не многовато ли бессмертных на мою голову?"  -  чуть  не  спросил  я
вслух. Но сдержался.
     - И  что  дальше?  -  насчет  колье  для  меня  оставалась  тревожная
неясность.
     - Дальше он стал рассказывать, какой он богатый и удачливый, и  я  не
пожалею, если выйду за него замуж. Обещал  очень  выгодный  контракт.  Три
жены у него уже было, но я - совсем другая. И наследников у него нет...
     - Вполне солидное предложение...
     Она пропустила мое замечание мимо ушей, и это  мне  тоже  не  слишком
понравилось.
     Хотя, казалось бы, обнимая  пока  что  принадлежавшую  тебе  женщину,
нелогично расстраиваться  по  поводу  того,  что  у  других  она  вызывает
аналогичные чувства.  Иначе  придется  признать  правоту  древнего  грека,
заявившего: "Истинно целомудренна лишь та, которую никто не пожелал".
     - И вот тут он решил наконец  закрепить  свой  предполагаемый  успех.
Поскольку выпил больше, чем мог, хотя и меньше, чем хотел,  он  вообразил,
что моя некоторая обнаженность предполагает и остальное. Справиться с  ним
оказалось нетрудно. Потом он никак не хотел  подниматься  с  колен,  прося
прощения и заверяя, что я его неправильно поняла. А что тут понимать? Я не
знала, успел ли ты сделать все, что собирался, и  приняла  его  извинения,
вместе с бабушкиным колье... Правда, в наказание оделась. Пока язык у него
еще ворочался, он об®яснил,  какой  он  одинокий,  и  если  я  скрашу  его
одиночество, благодарность его не будет иметь границ... Чтобы его осадить,
я спросила, как быть с тобой?
     "Неужели?" - подумал я.
     - Он сказал, что ты его друг, но роли это не играет. Раз  я  тебе  не
жена,  он  имеет  право  участвовать  в  честной  борьбе.  Пусть   победит
достойнейший. Но если ты проиграешь, он тебя не обидит. Например,  подарит
тебе свою нью-йоркскую контору вместе с  клиентурой.  И  ты  тоже  станешь
миллионером. И никто ведь не помешает  тебе,  если  сумеешь,  отбить  меня
обратно...
     - Майкл действительно благородный парень. Не часто встретишь... А про
ЭТО он ничего не говорил?
     - Ни слова. Ты все сделал, как хотел?
     - Все нормально. Кристалл с записью в надежном месте. Но это так,  на
всякий случай. Да может, и ерунда все.  Мания  преследования.  Предложения
мне тоже поступили вполне солидные. Не хуже, чем тебе.  Если  выйдет,  оба
миллионерами станем, даже без замужества... Однако хватит о делах, сколько
можно? Вон, уже светать начинает. Пошли спать...
     - Пошли, - она истолковала  мое  предложение  в  известном  смысле  и
уточнила: - Ты к себе, я к себе. Хватит на сегодня сильных ощущений...
     ...За поздним завтраком Майкл выглядел сильно помятым  и  угнетенным,
как физически, так и морально. И на меня старался не смотреть.
     Впрочем, допускаю, что душевные терзания тут  ни  при  чем,  а  виной
всему банальная адреналиновая тоска. Национального лекарства  у  Панина  в
хозяйстве не нашлось, и лечился он космополитическим пивом, которое вскоре
оказало нужный эффект.
     Разговаривать нам пока было не о чем, а за ночь западный ветер и сюда
пригнал дождевые тучи, в аллеях сгустился сероватый туман, так что бассейн
уже не манил своей голубизной и прохладой, и я попросил у  Майкла  машину,
чтобы прокатиться в город.
     - Я сам вас отвезу... - начал он изображать радушие, но я заподозрил,
что он просто боится выпустить нас из-под контроля.
     - Да зачем тебе утруждаться? Мы просто по улицам  покатаемся,  Фриско
посмотрим, а к ужину вернемся, - стал  я  ненастойчиво  отговариваться,  а
Алла очень к месту напомнила его обещание сегодня же пред®явить  мраморное
изваяние.
     - И если оно мне не понравится, оставляю за собой право  разбить  его
молотком немедленно. Так что вам следует постараться...
     В итоге он предоставил в наше распоряжение маленький красный  "Кейзер
ландо". Я и тут усмотрел с его стороны подвох, поскольку на  такой  машине
ни от погони не оторвешься, ни в городе не затеряешься, больно  приметная.
Но моих планов это не нарушало, и я его искренне поблагодарил.
     Города мы не знали, и Майкл лично  запрограммировал  автоштурмана  на
посещение центра и всех достопримечательностей.
     По пути я кратко пересказал Алле суть  вчерашнего  собеседования.  Не
исключая  возможности  подслушивания,  постарался  убедить  ее  и   прочих
заинтересованных лиц в серьезности своих намерений,  мимикой  же  показал,
что спорить ей со мной сейчас не следует.
     - Сейчас в городе заскочу на узел связи, прозондирую, что там и как в
Москве делается. Если все в порядке, через пару дней полетим...
     - А зато когда получится -  разбогатеем  мы  с  тобой,  -  поддержала
разговор  Алла,  -  может,  где-то  поблизости  и  виллу  купим,  не  хуже
панинской... - и стали мы воображать, какая у нас в перспективе  роскошная
жизнь намечается.
     ...Фриско, это, конечно, Фриско, ничего не скажешь. Жемчужина Запада,
самый европейский из американских городов, как сказано в путеводителе.  Мы
в этом убедились. По сравнению, скажем, с Нью-Йорком,  город  добродушный,
неожиданный и уютный. Его неровный  силуэт  изрезан  высокими  элегантными
зданиями  начала  века  и  столетней  давности  небоскребами,   живописные
кварталы легко поднимаются на гребни холмов и круто падают вниз. Роскошные
коттеджи рассвечивают яркими крышами сбегающие к берегам залива откосы.  Я
подумал,  что  в  этом  городе,  пожалуй,  смог  бы  жить.  До  встречи  с
Сан-Франциско таких городов, кроме Москвы, я насчитывал всего четыре.
     Однако  и  здесь  попадались  огромные   заброшенные,   разрушающиеся
кварталы. Не помню точно, сколько населения было во Фриско век назад,  два
или три миллиона, но сейчас никак не больше пятисот тысяч.
     Только,  в  отличие  от  Москвы,  руины  занимали   не   окраины,   а
непосредственно примыкали к центру. И от этого  людей  на  широких  улицах
встречалось непропорционально мало.
     Покатавшись часа полтора, я  решил  приступить  к  реализации  своего
замысла. Тем более что условия для этого представились как бы сами собой.
     Напротив центра международной связи мы увидели громадный  трехэтажный
"Эллери-пассаж", очень похожий на здание Парламента в Будапеште, выходящий
сразу на три улицы.  От  цоколя  до  крыши  он  был  изукрашен  рекламными
экранами,  щитами  и  надписями,  бегущими,   мигающими,   змеящимися   по
поверхности стен и просто повисшими в пространстве над зданием и вокруг.
     Алла сразу загорелась.
     -  Игорь,  давай  зайдем!  Страшно   люблю   всяких   гадальщиков   и
предсказателей. Нам с тобой узнать свое будущее совершенно необходимо!
     А  судя  по  рекламе,  большую   часть   пассажа   заполняли   именно
представители этих почтенных профессий. Хотя оставалось достаточно места и
для магазинов, баров, массажных салонов и увеселительных заведений.
     - Давай, тем более что  я  вижу  рекламу  лучшего  в  обеих  Америках
татуировщика. Всю жизнь мечтал запечатлеть на груди твой образ...
     - Рискуешь... Следующая подруга сдерет его вместе с кожей...
     Приткнув машину недалеко от главного входа, мы вошли.  Действительно,
чего там  только  не  было!  Расходящиеся  веером  галереи  первого  этажа
оккупировали гадальщики  буддийские,  индусские,  еврейские,  чуть  ли  не
халдейские  и  ассирийские,  предсказатели   с   компьютерами,   звездными
таблицами,  вертящимися  барабанами,  попугаи  и  обезьяны  с  билетиками,
хироманты, френологи, иридодиагносты, нюхатели пота  и  прочих  выделений,
графологи... И еще масса специалистов,  род  занятий  которых  при  беглом
взгляде  не  угадывался.  Не  было,   пожалуй,   только   гадальщиков   по
внутренностям животных, очевидно, из соображений санитарии и гуманизма.
     Нельзя сказать, чтобы  все  это  было  мне  в  новинку.  Но  в  таких
концентрациях... Наверное, дело в том, что дальний запад европейского мира
смыкался здесь с Азией во всех ее бесчисленных  ипостасях  и  с  остатками
всех цивилизаций Америки. Перекресток, одним словом. А  что  будет,  когда
хлынут наконец на Землю еще и всевозможные инопланетяне, более  или  менее
гуманоидные...
     Будь у меня время,  я  бы  с  удовольствием  пофилософствовал  насчет
полюсов человеческого разума и взаимодействия  суеверия  и  науки.  В  том
смысле,  что  век   господства   научного,   рационального   мировоззрения
заканчивается, и вновь вступают в свои права всякие эзотерические  учения,
в полуподполье дожидающиеся своего часа. Как реакция простого человека  на
прогресс, давно ушедший за  пределы  понимания  большей  части  обитателей
"цивилизованных строя", и на мир, в котором легко и удобно чувствуют  себя
столь немногие.
     -  Давай  найдем  трех-четырех  прорицателей  самых   противоположных
направлений, а потом посмотрим, что совпадет... - От азарта и  любопытства
у Аллы даже щеки разгорелись.
     - Интересная идея. Вот ты и начни тут общаться с трансцензусом,  а  я
от тебя отстану на короткое время. Только не увлекайся, а  то  потеряемся.
Пройдись пока вот по этой линии и жди меня, если задержусь, ну хоть вон  в
том скверике у фонтана...
     - Как это мы потеряемся? По интеру всегда свяжемся. И  что  ты  опять
выдумал? Не хочу я без тебя...
     Опять  ей  надо  спорить.  А  если  я  не  хочу  без  крайней   нужды
пользоваться открытой связью? Ведь  как-то  же  Артур  нас  пеленговал?  В
Москве он появился как раз после моего звонка Алле. И потом,  в  квартире,
тоже... После  поисков  Аллы,  что  я  предпринял  с  помощью  компьютера,
появилась Вера... Об®яснять все это я не стал, зачем пугать лишний раз?  -
просто еще раз с нажимом повторил место и время  встречи.  Она  больше  не
стала спорить, я чуть придержал шаг, и людской поток тут же нас  разделил.
Несмотря на многолюдье, в своем  белом  в  обтяжку  костюме  из  индейской
замши, в высоких сапогах, с распущенными по плечам волосами, она долго еще
выделялась в толпе.
     А я постоял немного, прижавшись к стене, пока перестал ее  различать.
И сердце мне вдруг кольнула тревога. Без Аллы я  сразу  почувствовал  себя
одиноко.
     Через   подземный    переход    я    вышел    в    центральный    зал
трансконтинентальной связи. Сейчас мне был нужен Виктор. Только он  поймет
меня с полуслова, сделает все, что попрошу, да вдобавок, со своим  знанием
всех возможностей земной интеллектронной сети и  нетривиальным  мышлением,
наверняка подскажет такое, о чем я, дилетант, не в силах и помыслить.
     ...Отыскался  он   не   где-нибудь,   а   в   Антарктиде,   на   базе
Амундсен-Скотт. Словно именно на южном подшипнике  земной  оси  его  и  не
хватало. О чем я первым делом и спросил его, бородатого, утирающего пот  с
обширного лба, восседающего  за  столом,  заваленным  кассетами,  рулонами
графиков, многомерными моделями чего-то и просто бумажным мусором.
     Не слишком удивленный моим появлением, он с ходу об®яснил, и что  тут
делает и почему. Около половины я понял. И посоветовал  открыть  форточку,
раз там так жарко.
     - Какую форточку, ты откуда свалился? -  и  лишь  через  пару  секунд
оценил тонкость моего юмора.
     После чего разговор пошел всерьез. Информативную часть своей проблемы
я вложил в два десятка фраз, но ему хватило. На эмоции он времени  тратить
не стал.
     - Что-нибудь конкретное имеешь?
     - О чем и речь. Куда переслать, сюда или домой?
     - Лучше домой. Хотя дома я буду только  дней  через  пять.  Время  не
ждет? Давай сюда, сразу и запущу. Завтра поимеем уже нечто  конкретное.  И
тебе с пустыми руками спокойнее будет, и шансов больше...
     - Но соответственно, их меньше станет у тебя...
     - Ну-ну-ну... У тебя самого за спиной никто не стоит?
     Я обернулся. Люди в зале были, но внимания на меня, кажется, никто не
обращал, да  и  кабина  герметичная,  а  засечь,  с  кем  я  говорю,  даже
технически на этих системах невозможно.
     - Чисто все.
     - Вот и  прекрасно.  Гони  сюда  свой  кристалл.  Сохранится,  как  в
холодильнике. К нам на базу регулярных рейсов нет, если  вдруг  экстренным
кто прибудет - все на виду, обратно улетаю чартерным супером, без посадки,
ну а дома остерегусь, если потребуется...
     Я вложил капсулу в приемник и почти сразу увидел, как там  у  Виктора
замигал индикатор.
     - Вот она. Полный порядок, - он показал мне кристалл.
     Хоть один камень с души свалился.
     Мы договорились о следующем сеансе связи.
     - Жаль, что на личный блок ты  меня  не  достанешь,  -  сказал  я.  -
Придется снова сюда ехать.
     - Кто ж тебе виноват, что ты у своих эсбэшников  настоящую  ЭР-шестую
достать не можешь...
     - Ага, так  они  для  меня  и  разогнались.  У  них  каждая  пара  на
спецучете.
     Речь шла о  внепространственном  приемопередатчике  с  неограниченным
радиусом действия и абсолютной защитой от помех и перехватов.
     - Ну так и говорить не о  чем.  Бывай.  Желаю  дожить  до  завтрашней
встречи.
     Экран погас,  а  на  табло  высветилась  такая  сумма,  что  меня  аж
передернуло. Не догадался  на  Виктора  оплату  переадресовать,  а  теперь
поздно, быстрее надо было думать. Я с грустью посмотрел на жалкий  остаток
своего актива и спрятал карточку в карман. Ощущение похоже на то, когда  в
баллонах кончается кислород, а до купола-станции еще идти и идти.
     Подключая Виктора, я надеялся, что он не просто сбережет кристалл, а,
погоняв информацию на своих сверхмощных установках, разработает  для  меня
эффективную стратегию поведения не только в противостоянии с Артуром, но и
сымитирует псевдореальность, пригодную для игры на равных с  моими  новыми
компаньонами. Сам-то  я  запутаюсь  и  выдам  себя  в  первом  же  деловом
разговоре.
     Теперь можно и поинтересоваться, что  там  утешительного  напророчили
Алле ее авгуры. Раз люди занимаются этим какую уже тысячу  лет,  должно  у
них и для нас найтись доброе слово.
     В назначенное место Алла не пришла. Еще минут пятнадцать  я  ждал  ее
спокойно, всматриваясь в перспективу галерей и  стараясь  угадать,  откуда
она может появиться. Потом стало нарастать беспокойство. С каждой  минутой
оно усиливалось, я уже не сидел, а ходил кругами по скверику, одновременно
и  уговаривая  себя  не  нервничать,  и  будоража  всяческими  неприятными
домыслами.
     Можно понять женщину, думал я, они все вообще  склонны  к  анархии  и
могут терять представление о времени, но не в  таких  же  обстоятельствах!
Сколько раз говорено, что бывают моменты, когда нужно не  следовать  своим
прихотям, а четко соблюдать оговоренные условия. Не слишком ли быстро  она
вернулась к обычной беспечности? Будто и Артур ей уже не Артур...
     Подавляя сильное желание самому нарушить договоренность и  углубиться
в дебри галерей на поиски, я дал ей мысленно еще десять минут. Кто  знает,
может, она наткнулась