о сжимала и  разжимала  кулаки.  -  Я
делала это ради тебя, Айвор. Когда ты назначил вознаграждение, я поняла,
как дорог тебе Уильям, и я решила разыскать его тело - для тебя. Ведь ты
знаешь, что я тоже очень любила Уильяма, и найти его тело было  важно  и
для меня самой...
   - Дура! - грубо оборвал ее сэр Айвор. - Тупая корова! Из-за тебя меня
повесят!
   Он сорвался с места и бросился к жене, но Макс успел  преградить  ему
дорогу. Он удерживал, отталкивал  сэра  Айвора,  но  тот  все  продолжал
рваться вперед, ревя во всю глотку:
   - Идиотка! Тварь безмозглая! Ты не понимаешь, что ты натворила!  Сара
Карстерс была единственным человеком, которого я  боялся.  Больше  всего
мне не хотелось, чтобы она снова появилась  здесь,  начала  бы  шнырять,
задавать вопросы. Я мог чувствовать себя в  безопасности  только  тогда,
когда она была далеко отсюда!
   Наступила напряженная тишина.
   Сэр Айвор словно перегорел после этой  вспышки.  Он  опять  притих  и
неподвижно сгорбился на своем стуле. Потом  глубоко  выдохнул  и  поник,
словно спущенный воздушный шарик.
   В отличие от своего мужа леди Невилл  была  в  состоянии,  близком  к
истерике.
   - Что ты такое говоришь, Айвор? - закричала она. - Эта женщина  убила
Уильяма. Да, это она, Сара Карстерс, сделала  нас  несчастными.  Все  об
этом знают.
   Сэр Айвор устало посмотрел на констебля  и  сказал  ровным,  лишенным
всякого выражения голосом:
   - Тело нашего сына находится именно там, где  сказал  лорд  Максвелл,
прямо у нас под ногами. Если нажать первую перекладину каминной  решетки
слева, а затем  четвертую  от  нее,  позади  вон  той  корзины  с  углем
откроется отверстие в полу. Я признаюсь в убийстве своего  сына.  Уильям
был пустым и вздорным человеком. И,  если  честно  говорить,  мерзавцем,
которого могла исправить только могила. В ту ночь мы сильно  повздорили.
Я потерял над собой контроль и убил его. Вот и все, что я могу  сказать.
А теперь уведите отсюда либо меня, либо мою жену. Не могу ее  больше  ни
видеть, ни слышать. Скотина безмозглая!
   - Так вы разрешаете мне осмотреть ваш дом? - спросил констебль Эванс.
   - Да! Только уведите меня сначала отсюда! И делайте что хотите!
   Констебль вызвал из-за двери двоих людей, отдал им распоряжения, и те
увели сэра Айвора.
   Леди Невилл закрыла лицо руками.
   - Этого не может быть, - всхлипывала она. - Сэр Айвор любил  Уильяма.
Это все Сара Карстерс, это она. Ведьма!
   Под ее всхлипывание констебль Эванс открыл, пользуясь указаниями сэра
Айвора, вход в потайную комнату и спустился в нее.
   - Он здесь, - сказал констебль, вылезая. - Точнее, то,  что  от  него
осталось. Я нашел на трупе часы с гравировкой. Вот они: "Уильям Невилл".
   - Вот и все, - сказал Макс, обнимая Сару за плечи. - Поехали домой.

Глава 26

   Лонгфилд, к которому приближались Макс и Сара, был залит огнями.  Она
соскочила со спины Гордеца и, подобрав юбки,  бросилась  к  дому.  Войдя
внутрь,  она  увидела   знакомые   лица,   встревоженные   и   радостные
одновременно. Домочадцы тут же окружили ее.  Послышались  приветствия  и
поздравления с благополучным возвращением.
   Сара скользила взглядом, ища в толпе единственное лицо, и она  вскоре
увидела его. Анна стояла с тарелкой сандвичей в руках, и, когда  взгляды
встретились, она сунула тарелку в чью-то руку и бросилась к сестре.  Они
крепко обнялись, плача и смеясь одновременно.
   Наконец Сара подняла голову и сказала:
   - Послушай, дорогая. Тело Уильяма  найдено.  Его  отец  арестован  за
убийство. Ты понимаешь? Тело Уильяма найдено. Оно все  эти  годы  лежало
под полом в библиотеке сэра Айвора. Прямо в доме!
   Анна застыла как изваяние, когда до нее дошел смысл сказанного Сарой.
Она закрыла лицо руками и принялась всхлипывать.  В  эту  минуту  к  ним
подошли Констанция с Мартином, державшимся у матери за спиной.  Оба  они
выглядели смущенными.
   - Ах, Сара, сможешь ли ты когда-нибудь простить  меня?  -  прошептала
Констанция.
   Сара теперь, конечно, знала о том, каким образом Бекетт смог  попасть
в дом и положить письмо в ее спальню. Но у  нее  не  было  зла  на  свою
мачеху, эту одинокую и несчастную на свой лад женщину.
   Сара раскинула руки, и Констанция устремилась в объятия.
   - Слава богу, ты жива, - всхлипнула она. - Слава богу!
   Так они и стояли, обнявшись: Сара, Анна, Констанция  и  Мартин.  Сара
поискала  глазами  Макса,  увидела  его,  кивнула,  и  тот   с   улыбкой
присоединился к ним.
   В течение следующего часа  Саре  пришлось  рассказывать  всю  историю
несколько раз - сначала для членов семьи, затем для Питера Феллона и еще
раз - для тех, кто еще ее не слышал. И, наконец, ей пришлось это сделать
тогда, когда к ним в дом приехали Саймон, судья Орр и констебль Эванс.
   Они собрались в комнате Питера Феллона, пригласив  с  собой  еще  Дрю
Примроуза - как адвоката Сары. Рассказ Сары приехавшие выслушали  молча,
прихлебывая бренди, которое Макс разлил  для  всех  по  бокалам.  Судья,
новый человек в округе, сидел  с  сосредоточенным  выражением  лица.  Он
вообще оказался неразговорчивым человеком.
   Закончив свой рассказ, Сара пригубила бренди, а судья Орр сказал одну
из своих немногих фраз:
   - Меня удивляет то, как вы пришли к мысли о том, что сэр Айвор и есть
убийца.
   - Не сразу, - призналась Сара, - потому что я никак не  могла  понять
причину, мотив убийства. Потом мне вспомнились слова Бекетта о том,  что
сэр Айвор не помешает им с леди Невилл,  потому  что  занят  с  малышкой
Дженни. Тогда-то я и подумала о том, что Уильям  мог  знать  о  какой-то
другой "малышке" и шантажировать ею своего отца, чтобы вытрясти  у  него
деньги. Шантажом Уильям никогда не брезговал. - Она сделала  еще  глоток
из бокала. - Следующей была мысль о  сестре  Уильяма.  Этот  момент  был
самым сложным в моих рассуждениях. Я до  последнего  момента  не  знала,
угадала или нет.
   Констебль Эванс и судья Орр обменялись взглядами. Судья Орр кивнул, и
констебль сказал:
   - Мы нашли Дженни и поговорили с ней. Ей  всего  двенадцать.  В  этом
случае  вы  оказались  правы.  Собственно  говоря,  мы  уже  много   лет
подозревали сэра Айвора в растлении  малолетних,  только  не  могли  это
доказать.
   - А вот у Уильяма доказательства имелись, - сказала Сара. -  Если  не
относительно  других  девушек,  так  относительно   собственной   сестры
наверняка. Вот что сэр  Айвор  скрывал  тщательнее  всего:  то,  что  он
изнасиловал собственную дочь!
   Лицо Сары исказила гримаса боли, и  Макс  поспешил  сказать,  заметив
это:
   - Может быть, отложим дальнейшее на завтра, джентльмены?  Боюсь,  что
нервы моей жены на пределе.
   - Нет, подожди, - возразила Сара. - Я не успокоюсь,  пока  не  узнаю,
что говорят леди Невилл и Бекетт.
   - Леди Невилл продолжает настаивать на том, что это вы убили ее сына,
- сказал судья Орр. - Ее не смогло переубедить  в  этом  даже  признание
мужа  в  совершенном  убийстве.  А  Бекетт,  узнав  о   том,   что   его
могущественные  покровители  больше  ему  не  помогут,  разговорился   и
разливается теперь  соловьем  в  полицейском  участке.  Утверждает,  что
только выполнял приказы леди Невилл.  Она,  дескать,  и  наняла  его  на
службу исключительно затем, чтобы он занимался  поисками  тела  Уильяма.
Потом заманили вас, мисс Карстерс, домой, в Лонгфилд, для того, чтобы вы
вывели их на след. Впрочем, вы это и  так  знаете.  Их  планы  разрушило
внезапное появление на сцене лорда Максвелла. Бекетт стал опасаться, что
его опередят и он не получит вознаграждения, назначенного сэром Айвором.
Тогда-то он и решился на похищение.
   - Не удивлюсь, если окажется, что Бекетт  причастен  к  поджогу  дома
Анны, - заметил Дрю.
   - Он утверждает, что неоднократно обыскивал этот дом, - сказал  судья
Орр, - но ничего не обнаружил. А когда  в  доме  стала  появляться  леди
Максвелл, он установил за ним постоянное наблюдение. Он был уверен,  что
вы рано или поздно вернетесь  в  этот  дом  и  поможете  ему  обнаружить
тайник.
   Судья Орр ободряюще улыбнулся Саре  и  поднялся  с  места.  Констебль
последовал его примеру.
   Сара же продолжала думать о малолетних жертвах сэра Айвора, эта мысль
не давала ей покоя.
   - Скажите,  насколько  полным  будет  обвинение,  предъявленное  сэру
Айвору? - спросила она. - И что будет сказано о причинах, побудивших его
убить Уильяма?
   - Немного, - ответил судья Орр. - Сэр Айвор охотно признал свою вину,
но побудительным мотивом к убийству он  называет  свой  гнев,  вызванный
карточными долгами сына.
   - Может быть, это и к лучшему, - поморщилась  Сара.  -  Не  для  сэра
Айвора, конечно, а  для  его  многочисленных  жертв.  Хорошо,  что  этим
несчастным девочкам не нанесут еще одной душевной травмы.
   - Каковы бы ни были мотивы, представленные в суде, - заметил Дрю, - а
болтаться в петле сэру Айвору все равно придется. И помяните мое  слово:
во всем Стоунли не найдется человека, который проронил  бы  слезинку  по
этому поводу! С этими словами он вышел за дверь.

***

   В коридоре его дожидалась Анна.
   - Дрю! - воскликнула она.
   Он слепо посмотрел на нее, круто развернулся на каблуках и поспешил к
выходу.
   Поведение Дрю подействовало на Анну словно пощечина.  Она  растерянно
повторила его имя еще раз и еще и поспешила следом.
   Догнать Дрю ей удалось только на заднем дворе. Она  схватила  его  за
рукав и резко повернула к себе.
   - Дрю,  выслушай  меня,  -  сказала  Анна.  Она  замолчала,  переводя
дыхание, и Дрю  воспользовался  этой  паузой  для  того,  чтобы  холодно
сказать:
   - Нам не о чем говорить, Анна. Сейчас, по крайней мере. Она  удержала
его за руку, не дала повернуться и уйти.
   - Дрю, прошу тебя, выслушай. Мне так же  тяжело,  как  и  тебе.  Даже
тяжелее. Ведь ты находишься среди людей, а я все время одна.
   - Ты не одна, - жестко усмехнулся Дрю.  -  Ты  с  богом.  Неужели  ты
думаешь, что  мы  можем  начать  все  сначала?  Так,  словно  ничего  не
случилось. Так, словно это не ты не разговаривала со мной последние  три
года. А теперь, когда выяснилось, что это не я убил Уильяма,  все  сразу
станет наоборот? Теперь,  значит,  все  в  порядке?  Если  бы  все  было
наоборот и если бы я считал, что это ты убила Уильяма, я бы с тобой  так
не поступил.
   Вид у Дрю был суровым, но это не испугало Анну.  Она  слишком  любила
этого человека.
   - Послушай, Дрю, - сказала она. - Я знаю, что  сделала  тебе  больно.
Поверь, себе я сделала еще больней. Да,  я  считала,  что  это  ты  убил
Уильяма, но я никогда не обвиняла тебя за это. Я во  всем  винила  себя.
Потому-то и решила перед богом: если всевышний тебя пощадит, я  от  тебя
откажусь. Это была моя плата за грех любви. Ведь я всегда любила тебя.
   Она всхлипнула и продолжала сквозь слезы, хлынувшие по ее лицу:
   - В конце концов, неважно,  разлюбил  ты  меня  или  нет.  Мне  будет
большой отрадой просто сказать тебе напоследок, что я по-прежнему  люблю
тебя, Дрю. Люблю так, как всегда тебя любила. Знай это.
   Не услышав ответа, она повернула к дому.
   - Погоди!
   Анна обернулась.
   - Почему ты осталась в Лонгфилде, если  решила  отказаться  от  меня?
Почему не уехала куда-нибудь и не начала все сначала?
   - Думаю, ты знаешь почему. Просто для того, чтобы видеть  тебя,  быть
рядом с тобой. Больше мне ничего не надо в этой жизни.
   Дрю странно всхлипнул, рванулся вперед и крепко обнял Анну.

***

   Макс тащил по лестнице Сару, буквально засыпавшую на ходу. И все  же,
прежде чем отправиться в спальню, Сара решила зайти к Люси. Макс понимал
ее желание, потому что успел кое-что узнать о Люси и о сэре Айворе.
   Сара зашла к сестре, а Макс остался ждать ее в коридоре.  Сара  вышла
назад всего через несколько минут с улыбкой на лице.
   - Что она сказала? - спросил Макс.
   - Сказала, что видела однажды возле церкви,  как  сэр  Айвор  пытался
затащить в свою карету Элли, дочь нашего кузнеца. И тут наша тихоня Люси
подбежала, схватила Элли за руку и сказала, что  ее  ищет  мать.  С  той
минуты Люси и попала в поле зрения сэра Айвора. При любом удобном случае
он начинал заигрывать с ней, хотя доказать что-либо невозможно. А взять,
к примеру, леди Невилл. Она тоже ничего не могла сделать, хотя и знала о
Дженни.
   Дальше они шли молча и лишь у себя в спальне Сара спросила:
   - А что будет теперь с леди Невилл и ее слугой?
   - При хорошем адвокате они сумеют избежать виселицы, но остаток жизни
проведут за решеткой.
   Сара скинула накидку и бросила ее на спинку стула.
   - Тебе не кажется, что это будет слишком суровым наказанием для  них?
- спросила она.
   - Нисколько. По мне, так лучше бы их повесили.
   - А  Питер  Феллон  говорил  мне,  что  ты  принципиальный  противник
смертной казни, - повернулась к нему Сара.
   - Стоит один  раз  увидеть,  как  к  голове  твоей  жены  приставляют
пистолет, и очень многое меняется, -  сказал  Макс,  подхватывая  ее  на
руки.
   - Но я при этом не предлагала сэру Айвору  застрелить  меня.  Это  ты
предлагал ему застрелить тебя вместо меня. Никогда  не  забуду,  как  ты
идешь к сэру Айвору с раскинутыми в стороны руками.
   - А я никогда не забуду, как ты сказала мне тогда три коротких слова.
Повтори их.
   - Я люблю тебя. Я люблю тебя, Макс.
   - И я тебя люблю.
   Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но Сара  неожиданно  зевнула,  не
сдержавшись.
   - О, прости, - сказала она.
   - Сейчас уложу тебя в постель.
   Макс бережно положил жену на кровать и  принялся  снимать  с  ее  ног
туфли.
   - Ты правда считала, что "Курьер" всегда для меня на первом месте? Ты
поэтому не доверяла мне, Сара?
   - Не придавай всему этому слишком большое  значение,  Макс.  Если  бы
дело касалось только меня одной, я бы не  колебалась.  Но  в  него  была
замешана и Анна. - Сара приподнялась и мечтательно улыбнулась,  глядя  в
потолок:
   - Но теперь  все  это  в  прошлом.  Как  много  изменилось  всего  за
несколько часов! И как я счастлива, что рядом со мной  человек,  готовый
отдать свою жизнь за жену!
   - Сара!
   - Голова что-то кружится, - улыбнулась  Сара.  -  Это,  наверное,  от
радости. Наконец-то мое имя отмыто от  грязи.  Анна  в  безопасности.  И
никто из моих родных не причастен к этому делу. А я-то не доверяла им. У
меня чудная семья, правда! Макс?
   Сара тихонько хихикнула, и Макс спросил, нахмурившись:
   - Сколько бренди ты сегодня выпила?
   - Сейчас. Дай посчитать. Два бокала. Нет, три. Но ты же  сам  их  мне
наливал!
   Она протянула руки, обняла Макса за шею и прошептала:
   - Мне хотелось бы поскорее прочитать эту историю в "Курьере"!
   -  Правда?  -  Он  снял  покрывало  и  помог  Саре  устроиться  между
простынями.
   - Перестань дурачить меня, Макс, - улыбнулась Сара. - Я же  знаю:  ты
ждешь не дождешься, когда же я усну, чтобы бежать  к  Питеру  Феллону  и
вместе с ним писать статью для своей газеты.
   - И тебя это не волнует?
   - Теперь - нет, потому что  я  знаю,  что  "Курьер"  отныне  на  моей
стороне. - Она откатилась немного в сторону и заметила, покачав головой:
   - Знаешь, я не завидую тем, кого ты числишь среди своих врагов.
   Макс ничего не ответил. Некоторое время они молчали.
   - Сара?
   - Мм-м?
   - Я хочу тебя кое о чем спросить.
   - О чем?
   - Если бы я нашел тело Уильяма в доме Анны, что  бы  ты  тогда  стала
делать?
   - Не знаю, Макс,  -  задумчиво  ответила  Сара.  -  Я  бы  не  хотела
вмешивать тебя в это дело, но... Но, наверное, попросила бы тебя  помочь
мне отвезти его подальше и закопать на холмах. Правда, я надеялась,  что
до этого все же не дойдет.
   Макс посмотрел на жену и недоверчиво хмыкнул.
   - А что еще оставалось бы делать? - спросила Сара.
   - Ты права, ничего. Считай, что я польщен твоим доверием.
   Она уютно свернулась калачиком под одеялом, а  Макс  опустился  перед
кроватью на колени и сказал:
   - Сара, есть кое-что, в чем я хочу перед  тобой  повиниться.  Это  не
дает мне покоя со вчерашней ночи. Я имею в виду свое ужасное, бесстыдное
поведение.
   -  Мм-м?  -  промычала  Сара,  не  открывая  глаз.  Макс   продолжал,
вглядываясь в нежное, со следами усталости и переживаний лицо жены:
   - Я был вне себя, когда обнаружил, что ты дала мне лауданум. Ведь это
был удар по моему самолюбию. Я буквально потерял голову. Был не похож на
самого  себя.  Прости,  если  я  испугал  тебя  или  заставил   испытать
отвращение.
   Он протянул руку, поправил на щеке Сары спутанную прядь.
   - Что я, собственно, хочу сказать... -  Голос  Макса  дрогнул.  -  О,
дьявол! Поверь, не все мужчины такие, как  сэр  Айвор.  И  я  не  такой,
поверь. Я люблю тебя, Сара. Я никогда больше не обижу тебя.
   Дрогнули ресницы, и Сара широко открыла глаза.
   - Сэр Айвор! - воскликнула она. - Да ты, слава богу, совсем не  похож
на этого монстра. И ты вовсе не испугал меня тогда.  Мне  было  довольно
любопытно. Это было не так уж плохо, если хочешь знать.
   Сара погладила Макса по руке.
   - Обидно было только, что ты остановился  на  полпути.  Вот  этого  я
тебе, пожалуй, не прощу. Ты все еще одет? Ложись скорее в постель, Макс.
Просто полежи со мной рядом, обними меня. Мне это очень нужно.
   - Сара!
   Сердце Макса готово было разорваться от счастья. Он торопливо  сорвал
с себя одежду и нырнул в постель. Сара прижалась  к  нему,  положила  на
плечо мужа голову. Макс прижал ее к себе крепко-крепко и не отпускал  до
тех пор, пока она не уснула.

Глава 27

   Спустя несколько дней Макс и Сара сидели в гостиной,  ожидая  приезда
адвокатов, которые должны были заверить их брачный контракт. Макс писал,
а Сара расположилась рядом.
   -  Почему  ты  пишешь  "ваш  отсутствующий  друг"?  -  спросила  она,
заглядывая через плечо мужа.
   - Это шифр, - ответил он. - Мои друзья поймут, что я хотел сказать.
   - А все-таки, что это означает?
   - Это означает, - с улыбкой ответил Макс, - что отныне  моей  свободе
пришел конец. Полный и окончательный.
   - Глупости, - возразила  Сара.  -  По-моему,  только  брак  и  делает
человека по-настоящему  свободным.  Я,  например,  чувствую  себя  самой
свободной женщиной на свете. И самой счастливой.
   - Перестань,  Сара,  иначе  я  не  знаю,  что  с  тобой  сделаю.  Она
рассмеялась и отошла к окну. Взяла  со  стола  адресованное  ей  письмо,
вскрыла и принялась читать.
   - Это от Би, - сказала Сара. - Я подробно написала ей обо  всем,  что
случилось в последние дни.
   Макс повернулся на стуле так, чтобы лучше видеть  Сару.  Ему  уже  не
хотелось продолжать письмо  к  друзьям,  которые  все  равно  не  смогут
понять, как это здорово - стать "отсутствующим другом".
   - Итак, что же пишет мисс Битти? - спросил он.
   - Ну, ты же знаешь Би, - улыбнулась Сара. -  Она  пишет  о  том,  как
счастлива за меня. Что всегда знала о том, что мы с тобой  созданы  друг
для друга.  Ее  не  шокировало  даже  то,  что  ты  оказался  редактором
"Курьера". Пишет, что пути господни  неисповедимы.  Впрочем,  это  мы  с
тобой и сами знаем. Я писала ей, что мы собираемся жить в Лондоне, и она
обещала обязательно навестить нас там.
   - А ведь тебе не очень хочется жить в Лондоне, Сара, - мягко  заметил
Макс. - Я-то знаю, что сердце твое здесь, в Лонгфилде.
   - Вовсе нет, - возразила Сара. - Сердце мое не здесь.
   - Где же?
   Она сложила письмо мисс Битти, вернула его  в  конверт  и  подошла  к
Максу. Взяла его за руки, прижала ладони Макса к своему сердцу.
   - Оно там, где ты, - сказала она.
   Он взял ладони Сары, поднес к губам и нежно поцеловал.
   - Любовь моя...
   Дверь гостиной отворилась, и на пороге появилась Анна.
   - Макс, - сказала она, - Дрю хотел бы поговорить с тобой. Он  ждет  в
библиотеке.
   - Приехали лондонские адвокаты? - спросила Сара, взглянув на часы.
   - Нет, - ответила Анна. - Это другой разговор. А я хотела  поговорить
с тобой, Сара.
   - Я ждал этого, - сказал Макс, поднимаясь. - Приготовься к  сюрпризу,
Сара. Т