Земляне  испорчены  неправильными
представлениями и стыдом от того, что их бросили. Когда их с®едят, стихнет
шум, который держится уже три столетия. И наша  охотничья  радость  будет,
как у тебя, когда ты видишь новый предмет или новое место.
     - Это большая удача, - согласился акцептор.
     - А теперь подробности, - приказал сталкер. -  Скоро  мы  сразимся  с
еретиками. Я должен сообщить другим клиентам их задачи.
     Сталкер ушел, а акцептор завернулся в паутину и раскрыл свои  чувства
этой новой тропе реальности. Все хорошо. Он сообщал, что видит, и  хозяева
соответственно переводили корабли, но большая часть его мозга была  занята
восприятием... маленького  красного  солнца,  всех  его  планет,  а  также
великолепной местности, которая вскоре превратится в поле битвы.
     Скоро акцептор  ощутил  приближение  других  военных  флотов,  каждый
возникал по-своему, и занимал чуть худшую позицию, из-за раннего появления
танду.
     Акцептор   воспринимал   пыл   воинственных   клиентов   и   холодную
расчетливость  старших  патронов.  Он  ласкал   жесткие   мозговые   щиты,
воздвигнутые против него,  и  гадал,  что  таится  за  ними.  Он  оценивал
открытость других воинов, которые с небрежением посылали свои мысли, чтобы
слушатели восприняли это.
     И в том числе мысли об уничтожении самого акцептора,  когда  огромные
флоты устремились друг к другу и начали вспыхивать яркие разрывы.
     Акцептор все это воспринимал  с  радостью.  Разве  можно  чувствовать
что-то другое, если во вселенной столько подобных чудес?



        3. ТАККАТА-ДЖИМ

     Высоко  в  левой  четверти  большой  сферической  контрольной   рубки
"Стремительного" пси-оператор билась в упряжи. Ее плавники взбивали  воду,
она кричала на тринари.

              Чернильный восьмирукий спрут нашел нас!
              Отряды сражаются!

     Сообщение  оператора  подтверждали  показания   детектора   нейтрино,
полученные несколько минут назад. Вдохновенно оператор продолжала излагать
поток дурных новостей.

                   Они кричат и вожделеют -
                   Хотят победить и захватить...

     С другой стороны послышался спокойный отчет на англике  с  дельфиньим
акцентом.
     -  Мощное  гравитонное  излучение,  помощник  капитана  Такката-Джим.
Гравитационные нарушения означают большое сражение над планетой.
     Дежурный офицер "Стремительного" молча выслушал отчеты, позволив себе
слегка отплыть в циркулярном  течении  командного  центра.  Поток  пузырей
вырвался из его дыхала, когда  он  вдохнул  особую  жидкость,  заполнявшую
корабельный мостик.
     - Принято, - сказал он наконец. Под водой  его  голос  звучал  глухо.
Согласные смазывались. - Далеко ли ближайший контакт?
     - Пять астрономических единиц, сэр.  Сюда  доберутся  не  раньше  чем
через час, даже если полетят сломя голову.
     -  Гм...  Хорошо.  Оставайтесь  в  состоянии  готовности.   Продолжай
наблюдения, Акикемаи.
     Помощник  капитана  необычайно  велик  для  неофина,  у  него  мощное
мускулистое тело, он не похож на остальных, стройных и  гладких.  Неровная
серая окраска и щербатые зубы выдавали  его  принадлежность  к  субрасовой
линии  стенос  и  вместе  с  несколькими  другими  на  борту  отличали  от
большинства турсиоп.
     Человек рядом с Такката-Джимом встретил дурные  новости  бесстрастно.
Они лишь подтверждали его подозрения.
     -  Надо  сообщить  капитану,  -  сказал  Игнасио  Метц.  Слова   его,
произнесенные под лицевой маской в шипящей воде, были усилены.  От  редких
седых волос высокого мужчины поднимались струйки пузырьков.
     - Я предупредил  Крайдайки,  что  так  случится,  если  мы  попробуем
скрыться от галактов. Надеюсь, он будет благоразумным в  этой  безвыходной
ситуации.
     Такката-Джим раскрыл и закрыл пасть по диагонали, что  воспринималось
как энергичный кивок.
     - Да, доктор Метц. Теперь даже Крайдайки вынужден будет признать, что
вы были правы. Мы загнаны в угол, и капитану останется только прислушаться
к вам.
     Метц благодарно кивнул.
     - А что слышно об отряде Хикахи? Им сообщили?
     - Я уже приказал исследовательской  группе  возвращаться.  Даже  сани
теперь - слишком большой риссск. Если  ити  уже  на  орбите,  у  них  есть
средства обнаружения.
     -  Инопланетяне...  -  автоматически,  по  профессиональной  привычке
поправил Метц. - Термин "ити" нельзя назвать вежливым.
     Такката-Джим не изменил выражения. В отсутствие  капитана  именно  он
командует кораблем и всем экипажем. Но этот человек обращается с ним,  как
с  только  что  отнятым  от  груди  младенцем.  Это  раздражало  его,   но
Такката-Джим очень старался, чтобы Метц не заметил, как реагирует на такое
обращение помощник капитана.
     - Да, доктор Метц, - сказал он.
     А тот продолжал:
     - Отряду Хикахи вообще не следовало покидать корабль. Я  предупреждал
Тома Орли, может произойти нечто подобное. Юный Тошио... и все  эти  фины,
они так долго не связываются с нами. Будет ужасно, если с ними  что-нибудь
случится!
     Такката-Джим считал, что понимает, о чем на самом деле  думает  Метц.
Человек, вероятно, думает,  как  ужасно  будет,  если  кто-то  из  экипажа
"Стремительного" погибнет не у него на глазах... и он не сможет  судить  о
его поведении для своих бихевиористских и генетических штудий.
     - Если бы только Крайдайки прислушался к вам, сссэр, - повторил он. -
Вам всегда есть что сказать.
     Рискованно; но если человек за невыразительной  маской  Такката-Джима
разглядел сарказм, то не подал виду.
     - Что ж, приятно это слышать, Такката-Джим.  Очень  проницательно.  Я
знаю, у вас много дел, поэтому я найду свободную линию связи и сам разбужу
Крайдайки. И как можно мягче сообщу ему, что  преследователи  двинутся  за
нами к Китрупу.
     Такката-Джим почтительно кивнул с высоты своего роста.
     - Вы очень добры, доктор Метц. Сделайте одолжение.
     Метц похлопал лейтенанта по  боку,  словно  успокаивая.  Такката-Джим
перенес этот покровительственный жест с напускным спокойствием и посмотрел
вслед уплывающему человеку.
     Мостик представляет собой заполненную жидкостью сферу, которая слегка
выступает  из  цилиндрического  корпуса  на  носу  корабля.  Из   большого
иллюминатора  командного  центра  открывается  вид  на   неясную   картину
океанских хребтов, осадков и плавающих морских животных.
     Огражденные сетями рабочие места членов экипажа  освещаются  лампами.
Но большая часть помещения находится в глубокой тени, а отборный  персонал
выполняет свои задачи быстро и почти беззвучно. Единственные  звуки  кроме
всплесков и  шипения  рециклированной  оксиводы  -  перемежающиеся  щелчки
сонаров и краткие профессиональные реплики операторов.
     "Надо отдать Крайдайки должное, -  сказал  себе  Такката-Джим.  -  Из
своего экипажа он создал отлично работающий механизм.
     Конечно, дельфины менее последовательны, чем люди. Невозможно заранее
предугадать, что подействует на неодельфина, но не успеешь  оглянуться,  а
он уже работает в состоянии стресса. На корабле это  лучший  из  возможных
экипажей, но достаточно ли этого?
     Если допустить хоть одну радиационную или пси-утечку, ити  набросятся
на нас быстрее, чем касатка на тюленей".
     Такката-Джим с горечью подумал, что  фины  исследовательского  отряда
находятся в большей безопасности, чем их товарищи на  борту.  Метц  дурак,
что беспокоится о них. Они, наверно, отлично проводят время.
     Такката-Джим постарался вспомнить, каково плыть  в  открытом  океане,
без доспехов, и дышать свежим воздухом. Каково глубоко нырнуть в воду, как
могут  только  стеносы,  где  большеротые  боящиеся  удаляться  от  берега
турсиопы редки, как дюгони.
     - Акки, - обратился он к оператору  электронного  искателя,  молодому
фину гардемарину с Калафии, -  ты  получил  подтверждение  от  Хикахи?  Ей
передан приказ об отзыве?
     Гардемарин из колонии - небольшого  роста,  разновидность  турсиоп  с
желтоватой окраской тела. Он  все  еще  не  привык  дышать  и  говорить  в
оксиводе. И ответил на странном диалекте подводного англика:
     - Прос-стите, помощник  капитана,  но  ответа  не  было.  Я  проверил
монопульссс на всех... кан-налах. Ничего.
     Такката-Джим раздраженно мотнул головой.  Хикахи  могла  решить,  что
ответ даже монопульсом рискован. Но все же подтверждение избавило  бы  его
от необходимости принять неприятное решение.
     - Сэр? - Акки опустил голову и уважительно свесил хвост.
     - Да?
     -  Мож-жет,  повторить  ссообщение?  Может  быть,  они  отвлеклись  и
пропустили его в перс... первое время...
     Как все колонисты с Калафии, Акки гордился своим правильным англиком.
Очевидно, его смущало, что он говорит простыми фразами.
     Но это устраивало помощника капитана. Одно  из  слов,  которые  легко
переводится с англика на тринари, -  глупец.  Такката-Джиму  не  хотелось,
чтобы его гардемарины были глупцами.
     - Нет, оператор. Мы получили приказ. Если капитан захочет попробовать
снова, когда поднимется на мостик, это его право. А ты оставайся на  своем
посссту.
     - Есть, сэр. -  Молодой  дельфин  развернулся,  возвращаясь  на  свое
место, где можно дышать в воздушном пузыре, а не глотать воду, как рыба. И
говорить  тут  можно  нормально,  ожидая  вести   от   ближайшего   друга,
гардемарина-человека, который сейчас где-то в безбрежном океане.


     Такката-Джим хотел, чтобы капитан пришел  поскорее.  Командная  рубка
казалась ему тесной и мертвой. Он  всегда  уставал  к  концу  смены,  если
приходилось дышать шипящей, насыщенной  газом  оксидированной  водой.  Ему
казалось, что такая  вода  дает  недостаточно  кислорода.  Вспомогательные
жабры-легкие ныли из-за подавленного  инстинкта,  а  таблетки,  повышающие
усваиваемость  кислорода  из  воды,  всегда  вызывали   у   него   сильное
сердцебиение.
     Он  снова  увидел  Игнасио  Метца.  Седовласый  ученый  держался   за
переборку, сунув голову  в  пузырь  коммуникатора.  Говорит  с  Крайдайки.
Закончив,  вероятно,  захочет  остаться   здесь.   Этот   человек   всегда
поблизости, наблюдает... и всегда  возникает  такое  чувство,  будто  тебя
экзаменуют.
     - Мне нужен человек-единомышленник,  -  напомнил  себе  Такката-Джим.
"Стремительным" командуют дельфины, но  экипаж  повинуется  охотнее,  если
слово офицера поддержано кем-нибудь из расы патронов. У Крайдайки есть Том
Орли. У Хикахи - Джиллиан Баскин. Человеческий компаньон Брукиды - инженер
Свесси.
     А у  Такката-Джима  будет  Метц.  К  счастью,  этим  человеком  легко
манипулировать.
     На информационных дисплеях появлялось все больше сообщений о битве  в
космосе. Над планетой развертывалось настоящее сражение. В нем участвовало
по меньшей мере пять больших флотов.
     Такката-Джим подавил внезапное  желание  укусить  кого-нибудь,  резко
ударить  плавниками.  Как  ему  хочется  подраться!  Видеть  перед   собой
осязаемого противника, а не это зрелище ужаса!
     После  недель  полета  "Стремительный"  оказался  в  западне.   Какую
хитрость придумают на этот раз Крайдайки и Том Орли,  чтобы  вырваться  на
свободу?
     А если ничего не придумают?  Или  еще  хуже:  придумают  какой-нибудь
безумный план, который всех погубит? Что он будет делать тогда?
     Такката-Джим размышлял над  этим,  чтобы  чем-то  занять  свой  мозг,
ожидая появления капитана, чтобы сменить его.



        4. КРАЙДАЙКИ

     Первый настоящий глубокий сон за несколько недель.  Естественно,  его
должны были прервать.
     Крайдайки привык отдыхать в невесомости и влажном  воздухе.  Но  пока
они в укрытии, антигравитационные койки запрещены, и дельфину  приходилось
спать только в воде.
     Целую неделю Крайдайки пытался в  течение  отдыха  дышать  оксиводой.
Результат - кошмары, сны, в которых он задыхался.
     Корабельный  врач  Маканай  предложила,  чтобы  он  спал  старомодным
дельфиньим способом, плавая на поверхности воды.
     Крайдайки решил  последовать  совету  Маканай.  Он  убедился,  что  в
верхней части  каюты  есть  большой  воздушный  пузырь,  трижды  проверил,
исправен ли прибор,  контролирующий  уровень  кислорода.  Наконец  сбросил
доспехи, выключил свет, поднялся на поверхность и  вытолкнул  оксиводу  из
жабер-легких.
     Это  было  здорово.  Но  вначале  он  лежал  на   поверхности   воды,
напряженный, кожа чесалась с непривычки без доспехов.  Он  знал,  что  это
ощущение обманчиво. Наверно, люди в своем  докосмическом  прошлом  так  же
относились к наготе.
     Бедные Homo  sapiens!  История  человечества  полна  страданий  в  те
тяжелые  тысячелетия,  когда  оно  медленно  прогрессировало  до   первого
Контакта. Тогда люди  были  невежественны  и  отрезаны  от  галактического
сообщества.
     "А вот дельфины, - думал Крайдайки, - были почти  счастливы,  занимая
свой угол "сна китов". Когда человек повзрослел и стал возвышать  животных
Земли, дельфины  легко  переместились  из  одного  почетного  состояния  в
другое".
     "Впрочем, и у нас есть свои проблемы", - напомнил он себе. Ему  очень
хотелось почесать основание гнезда усилителя импульсов, но добраться  туда
без доспехов невозможно.
     Он плавал в темноте на поверхности, ожидая  сна.  Приятно  плескались
легкие волны. И настоящий воздух, конечно, гораздо лучше оксиводы.
     Но он немного боялся утонуть...  как  будто  ему  повредит,  если  он
погрузится в оксиводу... словно миллионы  дельфинов  не  спали  всю  жизнь
таким образом.
     Сбивала с толку  и  привычка  астронавта  постоянно  смотреть  вверх.
Переборка потолка всего в нескольких  дюймах  от  окончания  его  спинного
плавника. Даже когда он закрывал глаза, сонар предупреждал его о преграде.
Он не может спать, не посылая эхолокационные импульсы, как не может  спать
шимпанзе, не почесываясь.
     Крайдайки фыркнул. Пора  выбрасываться  на  берег,  если  корабельные
условия вызывают у  него  бессонницу!  Он  усиленно  выдохнул  и  принялся
считать щелчки сонара. Начал с  тенорового  ритма,  потом  стал  добавлять
другие элементы песни-сна, создавая фугу.
     Импульсы  исходили  из  его  лба  и  распространялись  по  помещению,
отдаваясь эхом. Ноты перекрывали друг друга мягкими завываниями и басовыми
отголосками.  Создавалась  сонарная  картина,   модель   другой   комнаты.
Крайдайки знал, что правильная комбинация звуков заставит стены исчезнуть.
     Он сознательно отказывался от строгой дисциплины кининка, приветствуя
верный "сон китов".

                             Когда рисунок
                             Чешуи
                             Зовет шепотом -
                             Позволяет вспомнить
                             Тихо навевает
                             Сны о рассвете
                             И о луне -
                             О морском приливе
                             Тогда рисунок
                             Чешуи
                             Зовет шепотом -
                             Позволяет вспомнить...

     Стол, шкафы, стены -  все  покрылось  ложной  сонарной  тенью.  Песня
продолжалась,  из  искусных  отражений  создавалась  богатая  и  настоящая
поэзия.
     Вокруг  плавали  маленькие  стайки  созданий  сна.   Эхо   раскрывало
пространство вокруг, воды уходили все дальше.

                             И море сна
                             Вечное море
                             Зовет шепотом -
                             Позволяет вспомнить

     Вскоре Крайдайки почувствовал, что из отражений что-то формируется.
     И когда его сознание инженера уснуло, рядом с ним плыла тень  богини.
Это плыла Нукапай... призрак из ряби. Черное гладкое тело ушло во тьму,  и
переборка, которая словно растворилась, не помешала ему.
     Видения  исчезали.  Вода  вокруг  Крайдайки  потемнела,   и   Нукапай
перестала быть просто тенью, пассивным слушателем его песни.  Блеснули  ее
зубы-иглы, и она запела сама.

                             В близости
                             Воды
                             В бесконечных
                             Слоях сна
                             Где горбатый кит
                             Старый родич
                             Поет песни
                             Серьезным рыбам
                             Там найдешь меня
                             Блуждающий брат
                             Даже в этом
                             Человеческом ритме
                             Где люди
                             И другие прямоходящие
                             Развлекают
                             Сами звезды...

     Сердцебиение Крайдайки блаженно замедлилось. Он уснул рядом с богиней
сна. Она немного посмеивалась над ним за то, что он инженер,  за  то,  что
стихи его на жестком четком  тринари,  а  не  на  хаотичном  праймале  его
предков.
     Она приветствовала его на Пороге Моря, где сойдет и тринари,  где  он
лишь слегка слышит гнев "сна китов" и древних богов, живущих здесь. Именно
так может воспринять океан его сознание инженера.
     Каким неуклюжим кажется иногда тринари!  Рисунок  перекрывающих  друг
друга тонов и символов  почти  по-человечески  точен...  и  по-человечески
ограничен.
     Он  вырос,  считая  эти  условия  обязательными.  Часть   его   мозга
генетически преобразована и напоминает мозг человека. Но время от  времени
прорываются хаотичные  звуковые  образы,  насмешливо  намекая  на  древнее
пение.
     Нукапай сочувственно защелкала. Улыбнулась...
     Нет! Ничего такого обезьянье-сухопутного  она  не  сделала!  Из  всех
китовых только неодельфины умеют улыбаться пастью.
     Нукапай сделала нечто иное. Она погладила его по боку, ласковейшая из
богинь, и сказала:

                             Пребывай в мире
                             Это Суть
                             И инженеры
                             Далеко от океана
                             Все еще ее слышат.

     Напряжение последних недель наконец покинуло его, и он уснул. Дыхание
Крайдайки сверкающими каплями конденсировалось  на  потолочной  переборке.
Ветер из ближайшего вентиляционного отверстия  сдувал  эти  капли,  и  они
падали в воду мягким дождем.


     Когда в метре от него появилось изображение Игнасио Метца,  Крайдайки
не сразу воспринял его.
     - Капитан... - сказало изображение.  -  Я  звоню  с  мостика.  Боюсь,
галакты обнаружили нас раньше, чем мы ожидали...
     Крайдайки не обращал внимания на этот ничтожный  голос,  возвращающий
его к делам и битвам. Он лежал в вяло раскачивающихся водорослях и  слушал
звуки ночи.  И  лишь  сама  Нукапай  разбудила  его.  Исчезая,  она  мягко
напомнила:

                           Долг, долг - и честь
                           Честь, Крайдайки
                           Проснись и раздели ее.

     Лишь  Нукапай  могла  себе  позволить  безнаказанно  разговаривать  с
Крайдайки на праймале. Он не мог игнорировать богиню сна, как  не  мог  не
обращать внимания  на  свою  совесть.  Один  его  глаз  сфокусировался  на
голограмме назойливого человека, смысл слов наконец дошел до его сознания.
     -  Спасибо,  доктор  Метц,  -   вздохнул   Крайдайки.   -   Передайте
Такката-Джиму, что я сейчас буду. И, пожалуйста, пошлите за Томом Орли.  Я
хотел бы видеть его на мостике. Конец связи.
     Он глубоко вдохнул, позволил помещению стать отчетливее. Потом нырнул
за своими доспехами.



        5. ТОМ ОРЛИ

     Высокий темноволосый мужчина висел, ухватившись одной рукой за  ножку
койки. Койка была привинчена к полу перевернутой вверх дном каюты. Пол шел
наклонно над головой мужчины. Левая нога касалась  ящика,  вытащенного  из
перевернутого стенного шкафа.
     Когда неожиданно вспыхнул тревожный желтый свет, Том Орли  повернулся
и свободной рукой схватился за кобуру.  И  уже  наполовину  выхватил  свой
игольник, когда