бращаясь  ко  мне.  --  Разбирательство  начнется  в   полдень.
Устраивайся в гостинице и возвращайся.
     Ровно  в  двенадцать  я  была  на  автовокзале.  Заседание  началось  с
выступления  защитника  от  Лесорубов. Он вкратце изложил предысторию  всего
дела и выдвинул следующий довод: если разрешить этот эксперимент, то  нельзя
будет  отказывать  другим  в  подобных  опытах;  со  временем  число  Вещей,
обладающих  информацией  об  Операторах, возрастет настолько, что все основы
мира Операторов и Вещей окажутся под угрозой.
     Мне  было не по себе. Надо признать, что защитник бил  прямой наводкой,
но  этот  огонь,  без сомнения,  накроет  и  меня без  малейшей  надежды  на
выживание.
     Выступление юриста от  Гончих выглядело очень неубедительно. Когда было
запрошено  свидетельство  о  воскрешении,  заявил   он,   не  были  сообщены
подробности  эксперимента.  Предполагалось,  что  опыт  совсем  простенький,
поэтому Гончие  дали ему добро.  Я с ужасом ожидала главного  вопроса судьи:
"Что  эта  Вещь  уже  знает  об  Операторах? "  -- ибо  от него зависела моя
дальнейшая судьба. Но он его так и не задал.
     -- Они подключились к  твоему мозгу и  отсасывают информацию, -- шепнул
мне на ухо один из Лесорубов. -- Сиди спокойно, расслабься.  Все идет как по
писаному.
     Затем снова выступил юрист от Лесорубов с уничтожающей критикой порядка
выдачи  Гончими  свидетельств   и   потребовал  запретить  компании   выдачу
каких-либо документов, пока не будет  проведено официальное расследование ее
деятельности и наведен должный порядок.
     Слушая  его,  я  засомневалась, не  попаду ли  я  из огня  да в полымя,
избавившись от Гончих, но попав в руки сурового судьи.
     В три часа слушание  было  прервано до следующего утра, и я вернулась в
гостиницу. Лесорубы заказали бутылку шотландского виски, чтобы отпраздновать
успех  и  изрядно  напились и  разбушевались.  Оператор  гостиничной обслуги
пожаловался было на шум, но один  из  Лесорубов немедленно  его пришиб.  Как
потом  выяснилось, на языке  Операторов  "пришибить"  означает  использовать
определенный  мыслительный  прием,  с помощью  которого  один Оператор может
временно вывести из строя другого. Тут  же на месте  происшествия  появились
несколько  гостиничных   Операторов   и   пришибли   двух   Лесорубов.   Эта
"пришибаловка" растянулась на  долгие часы. К полуночи большинство Лесорубов
настолько ослабли  от умственной  потасовки, что  отключились  от меня, и  я
слышала только голоса их руководителя и одного из его помощников.
     В  наступившей относительной тишине  я  еще  раз  обдумала  сложившуюся
ситуацию и пришла к выводу, что дело принимает  скверный оборот. Позвонив на
всякий случай в бюро  западных авиалиний, я  выяснила, когда первый утренний
рейс, и легла спать. Утром мне сообщили, что расследование уже закончилось и
свидетельство о воскрешении признано недействительным.
     -- Более того, -- продолжал главный Лесоруб, -- нам удалось очень ловко
вызволить  тебя. Судья просто в  ужас пришел, когда  узнал, что Гадли собрал
уже целую коллекцию Вещей с  вывихнутыми мозгами.  Он опасается, что  в  ней
могут  оказаться такие, как  ты.  Мы  обещали  отвезти  тебя в Калифорнию  и
доказать, чего бы нам это ни стоило, что с головой у тебя все в порядке.

     В пути меня  сопровождали главный Лесоруб и его помощник по имени Плющ.
Самолетом мы добрались до Сан-Франциско, а  затем автобусом (но  не компании
Гончих Псов) до  города,  где находилась  штаб-квартира организации Гадли. Я
отправилась в гостиницу, а Лесорубы -- к Гадли.
     Почти сразу же к голосам Лесорубов присоединился голос Ники. Напуганный
неожиданным  поворотом  событий, он  поспешил обо всем доложить Гадли.  Плющ
тоже  заторопился,  чтобы  подать  прошение  о  новом   расследовании.  Ники
отсутствовал недолго.
     --  Коль  скоро  тебе  придется  задержаться  здесь  на какое-то время,
неплохо было бы снять меблированному  квартиру,  -- заметил  он. Предложение
показалось мне  разумным, и я отправилась в подсказанном  Ники направлении и
вскоре поравнялась с домом, где висели объявления о сдаче квартир в наем. Не
успела  я  толком  устроиться  в  снятой  квартире,  как выяснилось, что она
находится буквально  в нескольких шагах от здания, где  размещается Гадли  и
его штаб, а на этой улице  в основном  проживают странные экземпляры  из его
коллекции. Лесорубы с трудом  уговорили меня подождать  и не  выезжать сразу
после вселения.
     Операторы Гадли тут же настроились на меня  и  просовещались почти  всю
послеобеденную  часть  дня. С удивлением отметив  их прекрасное расположение
духа,  я  и  сама  постепенно  расслабилась  и  приняла  активное участие  в
разговоре. Мне удалось узнать, что Проныры и  Хинтона в городе не  было, они
уехали  по  делам организации, а великий Гадли  был в бегах, поскольку совет
штата  Калифорния   грозился   отстранить   его   навечно  от   операторской
деятельности из-за его ненормальной коллекции.
     Обстоятельства  складывались  для меня  весьма  благоприятным  образом.
Следующий день тоже принес добрые вести. Гадли, приговоренный к пожизненному
отстранению, скрылся, и  организацию временно возглавил добродушный Оператор
по имени Увалень, не лишенный чувства юмора и симпатии к Вещам.
     Как  выяснилось,  Операторы  Гадли  были известны в  здешних краях  как
Западные Парни  и  Операторы  из других  организаций их заметно побаивались.
Несмотря  на задиристую репутацию, Западные  Парни мне понравились. Они  без
конца сновали туда-сюда, задавали множество вопросов о моем отношении к миру
Операторов и, казалось, мои ответы забавляли их.
     Один из них, по имени Пройдоха, называл меня не иначе как "Эта Самая".
     -- Вы  только послушайте, что Эта Самая  говорит,  -- восклицал он, как
только  заводил со мной беседу. -- Она опять выступает. --  Пройдоха считал,
что мое поведение определяется тем, что я по природе мустанг.
     -- Лошадь, та обычно изведется до полусмерти, -- замечал он философски.
-- Совсем  другое дело мустанг. Попробуй задать ему какую-нибудь головоломку
--  и  вместо того чтобы убиваться над ней, он мигом врежет  тебе копытом по
зубам.
     -- Не совсем так, -- возразил Ники. --  Она и есть  мустанг. Просто она
возвращается  к  своей  первоначальной  личности.  Правда, с  самого  начала
эксперимента ее удерживал якорь. Якорь, -- пояснил он для меня, -- это нечто
вроде  долго  действующего снотворного. Успокаивает  нервы. Якорь приглушает
все эмоциональные реакции.
     Приятное окружение радовало меня, особенно если учесть,  что предстояло
на какое-то  время здесь задержаться. Мне было весело в компании  Операторов
Гадли, и у меня даже зародилась надежда, что если их уговорить, они  помогут
Лесорубам освободить меня. Поздно вечером, когда я уже приготовилась ко сну,
как-то незаметно исчез последний Оператор, который до этого еще оставался со
мной. Прошло несколько мгновений, и женский голос зашептал мне на ухо:
     -- Я не работаю у Гадли, я живу в  этом доме. Можешь звать меня Бабуля,
меня все так зовут.  Не тревожься,  у нас тут  живут очень славные люди, они
будут приглядывать за тобой, да и я буду проведывать тебя,  узнавать, все ли
в порядке.
     Голос как будто отдалился и затих, а я мирно уснула.
     Не  прошло и  недели, как моих Западных Парней  купил некий Оператор по
имени Громила.
     -- Это подонок, -- сообщил мне один из Операторов. -- Но мы сделаем все
возможное, чтобы защитить тебя.

     Громила настроился на меня как-то утром, когда я завтракала. Показал он
мне  и свое изображение,  что  с  его  стороны  было  довольно  необдуманно,
поскольку его квартира была почти  рядом с моей.  Думаю, он хотел взять меня
на испуг. Эта была настоящая гора с  квадратным  злобным лицом. Он уставился
на меня холодным рыбьим взглядом, я смотрела таким же.
     -- С этим хлопот не оберешься, -- прорычал он.
     До меня как-то не  сразу дошло, что  под "этим"  он имел  в  виду меня.
Подобное вступление меня несколько обескуражило, но,  собравшись  с мыслями,
напомнила, что участь "великого" Гадли может ожидать и его.
     -- Да у  этой  Вещи наглости хоть отбавляй, --  возмутился  Громила. --
Оболванить ее!
     Изображение и голос сразу пропали.
     -- Как ты его отбрила, просто  чудо! --  одобрил меня Оператор по имени
Буравчик. --  Я  и сам об  этом  мечтал. Однако  было бы  лучше, если  бы ты
промолчала. Ничего хорошего тебе не светит, коль речь идет об оболванивании.
     Ники совсем приуныл.
     -- Приказ есть приказ, только выполнять его  не хочется. Бог его знает,
во что ты превратишься после оболванивания.
     Я насторожилась. Что же это такое -- оболванивание по-операторски?
     --  Это определенная процедура, в результате  которой  у Вещи удаляется
структурная  решетка мозга  и  приходится  ждать,  пока  вырастет  новая, --
объяснил Ники. -- В решетке хранятся  твои поведенческие навыки, она  похожа
на  те деревянные решетки, по  которым вьются растения, отсюда  и  название.
Новая  решетка  вырастает  довольно  быстро,  но какие в ней  будут заложены
навыки, зависит от Операторов, которые будут отвечать за это дело.
     --  Да,  компания  у  Громилы  собралась  разношерстная,  --  поддакнул
Буравчик.
     -- Могут сделать из тебя конфетку, а могут набить голову мякиной.
     --  Давайте  удалим  только  небольшой  участок  решетки, --  предложил
Оператор по имени Каток. -- Может, Громила  успокоится. У Буравчика родилась
идея получше.
     -- Надо связаться с Увальнем.
     Увалень  пришел  в  восторг  от  рассказа  о  том, как я  пообщалась  с
Громилой.
     -- Мне Эта Самая нравится такой, какая она  есть. Оставьте ее решетку в
покое.  А  Громилу  я  отговорю  от  оболванивания.   Ники   высказал  явное
облегчение.
     -- Этот Громила вполне мог сделать из тебя полного болвана. Это на него
похоже, --  произнес Ники. -- А нам  тогда хлопот полон рот. Чтобы получился
полный болван, надо не только удалить  решетку,  но и постоянно соскабливать
все,  что  будет  вырастать  заново.  Болван  полностью  зависит  от  своего
Оператора,  ему  нужно  постоянно  обо   всем  напоминать:  когда  помыться,
почистить зубы, поесть. Чуть ли не дышать за него приходится.
     Меня охватил  ужас. Какой  же смысл в  том,  чтобы  превращать  Вещь  в
болвана?
     --  Операторы,  например,  используют их  как  болванки  для  шляп,  --
объяснил Ники.
     -- Кстати,  большинство  знаменитых  комиков  -- болваны. Взять хотя бы
Боба Хоупа. Он только повторяет то, что  подсказывает Оператор. Управлять им
проще  простого,  никакая решетка  не  мешает. Для умного  Оператора  болван
просто находка, все равно что собачка на поводке.
     Мне  все еще было не по себе. Пойму ли я, что со  мной происходит, если
какой-нибудь Оператор начнет меня оболванивать?
     -- Нет, -- немедленно отреагировал Ники. -- Это совсем  не  больно.  Но
если в твою голову заглянет другой Оператор, он сразу увидит следы операции.
Кое-что ты и сама заметишь. Голова будет словно в тумане.  Но не беспокойся,
Увалень тебя отстоит.
     На следующее  утро я  проснулась с  острой болью в  затылке. В панике я
позвала  Ники  и  Увальня,  уверяя,  что меня  оболванивают. Оба  немедленно
подключились.
     --  Никто тебя не трогал,  -- успокоил меня Ники. -- Думаю,  это просто
невралгия. Может, стоит купить грелку.
     --  Или  бутылку  виски, --  хохотнул Увалень. Через  минуту их  голоса
постепенно отдалились, а у меня в ухе послышался шепот Бабули:
     -- Вот два дурака! Отправляйся-ка к доктору,  у тебя с шеей явно что-то
неладно.
     Еще до обеда у меня уже был адрес доктора. Заявился Буравчик и сообщил,
что доктор -- Оператор.
     -- Да не простой, а какой-то начальник. Он тебе может здорово помочь.
     К моему удивлению, доктор  оказался приятным, жизнерадостным человеком.
Он определил у меня воспаление височного нерва в направлении к уху и шее.
     -- Хорошо,  что вы вовремя обратились ко мне, -- сказал доктор. -- Если
болезнь запустить, то могут быть очень неприятные осложнения.
     Я  вернулась домой с  чувством  благодарности  Бабуле  за ее хлопоты  и
сострадание.

     Западные Парни часто оставляли меня одну, и у домашних Операторов вошло
в привычку заглядывать ко мне в такие моменты. От них я узнала подробности о
Рите, богине храма солнца,  самом выдающемся экспонате  в коллекции Гадли. А
однажды я даже присутствовала на проработке, которую устроили для Риты.
     --  Рита  всегда  была  прелестной  Вещицей,  -- с  симпатией  заметила
Смуглянка,  одна из  соседок. --  Да  вот  беда --  любит выпить. Муж  у нее
Оператор. Понадеялся, что Гадли выправит Риту, да и отдал ему Ритину хартию.
Гадли,  конечно,  стал объяснять,  что он  затеял все это дело  с солнечными
картинками, чтобы напугать Риту и  тем самым отвадить  ее от бутылки. Такого
проходимца, как Гадли,  никогда не прищучишь,  он  всегда  найдет отговорку,
почему у него получился еще один придурок.
     Как  выяснилось из  рассказов соседок, увидев изображение  бога солнца,
Рита  бухнулась перед ним  на колени,  а  потом соорудила  в  своей  комнате
алтарь. Через короткое  время вместе с Ритой у этого алтаря отбивали лбы еще
с  десяток  женщин.  Солнцепоклонницы  все  прибывали,  и  в  комнате  стало
тесновато, пришлось вместе с алтарем перебраться в гараж. Муж Риты готов был
живьем съесть Гадли за его терапию, однако хартию тот так и не вернул.
     Тут в рассказ вклинился чей-то голос:
     -- Смуглянка, ты с Этой Самой?
     -- Это ты, Салли? Заходи. Здесь только мы с Верой.
     -- Вы знаете? -- начала  Салли.  -- Камерон, Водила и Паук собираются в
четыре  часа устроить Рите проработку. Здесь где-то есть щеколда из квартиры
Громилы в комнаты Этой Самой. Вот бы нам найти ее, мы могли бы настроиться и
все послушать.
     --  Это  я  устрою, --  пообещала  Смуглянка. -- Эта  Самая,  садись  в
гостиной  на  диван.  Там  как  раз и  находится  щеколда.  Тебя настроят на
квартиру Громилы, а мы настроимся на тебя и будем в курсе всех событий.
     Я попросила объяснить, о какой щеколде идет речь.
     -- Это подслушивающий луч, -- объяснила Вера. -- Делается это мысленно.
Большинство Операторов запирают  свои Вещи на  щеколду, когда те засыпают. А
ребята  Громилы орудуют  отмычками. Вот  почему  они всегда  во время  бесед
усаживают тебя на диван: тогда им не нужен удлинитель.
     Ровно в четыре я расположилась на диване. Перед моими глазами появилось
изображение трех незнакомых лиц. Одно было смуглое и хищное.
     -- Это Паук, -- пояснила Смуглянка.
     Под подбородком у Паука виднелся галстук-бабочка кричащего оттенка.
     -- Интересно, почему они собираются ее прорабатывать? -- спросила Вера.
     -- Да у Риты опять появились сомнения,  -- откликнулась Салли. -- Какая
подлость все-таки! Если бы они оставили Риту  в покое,  она давно бросила бы
все эти солнечные глупости. Но как только у нее появляются сомнения, они тут
же берут ее в оборот.
     Способность  видеть  и слышать у женщин  оказалась выше, чем у меня. Но
они  мне рассказывали то, что  я не  смогла  уловить.  Лица  мне  были видны
хорошо, я заметила, что Операторы стоят у окна.
     Смуглянка объяснила:
     --  Рита  живет в доме как раз напротив квартиры  Громилы,  поэтому они
работают  через окно.  По  существующим  правилам,  если  у  Вещи  появились
сомнения   относительно  той   мании,   которая  была  успешно  внушена   ей
Операторами,  Вещи  дается  шанс  избавиться  от  этой  мании.  Устраивается
проработка, и Вещь начинают по очереди убеждать те, кто за, и те, кто против
мании.
     Сегодня Паук попытается  доказать  Рите, что  бог солнца  на самом деле
существует, а  Камерон попытается уверить Риту в том, что весь этот бред про
солнце не что иное, как мания. А какая роль у Водилы, я не знаю.
     --  Он  будет вести счет,  --  сказала  Салли.  -- Наверное, Ритин  муж
пожаловался  в  городской  совет,  и  те  затребовали  официальный  протокол
подсчета очков.
     -- А Ритиного мужа видишь? -- спросила Вера.
     --  Нет,  --  ответила  Салли. --  Бьюсь  об  заклад,  что он  сидит  у
какой-нибудь другой щеколды.  Тихо, тихо! Хочу изучить их приемы. До чего же
головастый мужик этот Паук!
     Я слышала комментарии Смуглянки и  ее подружек, но не уловила ни одного
слова из проработки. Смуглянка подытожила:
     --  Дело обстоит  так. Камерон  пытался убедить Риту в нелепости  самой
мысли о том, что бог солнца  выберет для общения какую-то  жалкую Вещь. Рита
совсем сникла, и Камерон был на грани  победы. Но тут за  Риту взялся Паук и
сказал, что даже солнцу нужно поклонение смертных, чтобы утвердиться в своей
божественности, и  что Рита  должна исполниться благодарности и смирения  за
то,  что  она стала  избранной.  Вот  по этому  руслу он и  направил  Ритино
ощущение собственной ничтожности. Какая ни есть, а все перемена. Раньше Рита
слишком воображала насчет своего храма, а теперь станет смирная, как овечка.
     -- Бедняжка, -- вздохнула Салли. -- Когда  же  ее мужу удастся получить
хартию обратно?
     -- Не  раньше чем  через  полгода, --  ответила Вера. -- Боюсь, что как
только он вылечит ее от этого бреда, она снова запьет. И  охота  ему столько
возиться с этой Вещью, не понимаю.
     --  Но  ведь у них дети, --  возразила Салли.  --  Я вообще считаю, что
Операторам не следует жениться на Вещах.  Никогда не знаешь,  что  от  этого
брака родится. Даже если получатся Вещи, все равно их жалко, ведь они свои.
     Я  заметила,  что  подслушивающий луч  доходит  до  самой середины моей
кровати. Значит, они могут следить  за мной ночью, если я не сплю. Наверное,
на луче всю ночь кто-то дежурит, чтобы я не сбежала.

     Мое  отношение  к   богине  солнца  было  довольно  неопределенным,  но
остальные опыты Гадли приводили меня в бешенство.
     Взять  хотя  бы  Костелло,  девочку  лет  пятнадцати.  Ярко  выраженный
интраверт. Гадли выиграл  ее хартию и превратил девчонку в еще  одну уродину
для своей коллекции.  И  самое обидное, что орудием  ему послужил английский
язык. Девочка поглощала книгу за книгой.
     --  Гадли убедил девчушку в  том, что  земная  жизнь лишь чистилище, --
рассказывала Смуглянка, -- а земля населена душами, ищущими путь  на небеса.
Все  людские  невзгоды  только  очищают человека  и делают  его совершеннее.
Настроив ее на такой лад,  он  уверил девочку в том, что  во всех  книгах  и
газетах  содержатся  зашифрованные послания  одних  дьяволов другим. Так они
общаются  друг  с другом.  Он совсем запутал ей  мозги,  объяснив  этот код.
Например,  для  обозначения  душ  используются слова  "маленький",  "малыш",
"зверюшка".  А слова  "рыбак", "рыболов"  --  закодированное  слово  "черт".
Звукосочетание  "ай"  указывает  на  муки,  насылаемые  дьяволом,  например:
"майка", "каравай".
     -- Мне кажется, сам Гадли комплексует на почве религии, -- заметила я.
     -- Да нет,  -- возразила Смуглянка. -- Просто это такая тема, где Гадли
легче  всего развернуться. Что  ни говори, а  девчушка-то совсем свихнулась.
Миссис Костелло просто в отчаянии. Она уже обращалась  в городской совет, но
Гадли, как всегда, выкрутился.
     У многих подростков бывают проблемы с нервами. Как правило, с возрастом
все проходит. Надо же было этому негодяю так искалечить девочке жизнь.
     Смуглянка сочувственно закивала.
     --  После  того как  Гадли  смылся,  миссис  Костелло все  время держит
девочку на лекарствах и оберегает  от всяких  треволнений. Малышка и вправду
на грани помешательства.
     Я решила расспросить Ники о девочке Костелло.
     -- Откуда ты это узнала? --  насторожился он. -- Небось от этих квочек,
соседок твоих? Хочу тебя предостеречь. На этом участке работает Щит по имени
Вышибала. Он  в хороших отношениях  с  миссис  Костелло и пытается уговорить
Громилу  вернуть  ей  дочкину  хартию.  Кроме  того,  он  п