ие  попадали  наземь,
чуть не лишившись сознания.
     Вожак стаи позвал, и стая должна была повиноваться ему. Волки бросились
ко входу, давя друг друга, карабкаясь друг другу на спину, торопясь.
     Все они вошли в ловушку. Ни один не остался снаружи.
     Настало время заваливать проход.
     Ви открыл уже рот, чтобы дать сигнал, и заколебался.
     Ведь там внутри в ловушке остался Паг. Когда волки обнаружат,  что  они
попались, они разорвут его и волчицу насмерть. Нужно подать сигнал, но Паг в
ловушке. В состоянии ли он отдать приказ, который обрекает Пага на смерть?
     Паг один, а в племени народу много. Если волки  вернутся,  обезумев  от
ярости, - ни один из людей не уцелеет.
     - К стене! - хрипло сказал Ви. Схватив  огромный  камень,  он  бросился
вперед.
     Из расщелины вышла огромная серая волчица и с нею  целый  и  невредимый
Паг. Он наклонился, что-то шепнул ей на ухо,  и  присутствующим  показалось,
что она прислушалась к его словам и облизала ему лицо. Затем  она  отпрянула
прочь, точно камень из пращи.
     На пути ее стоял Пито-Кити Несчастливый; он повернулся,  чтобы  бежать.
Она с рычанием бросилась на  него,  укусила  в  бедро,  помчалась  дальше  и
скрылась из виду.
     - Стройте! - кричал Ви. - Стройте!
     - Стройте! - повторил за ним  Паг.  -  Стройте  поскорей,  если  хотите
увидеть солнце. Я ухожу. Мое дело сделано.
     И он проковылял мимо людей, которые с ужасом отшатывались от него.


x x x

     Ви бросился ко входу и положил свой камень. За ним кинулись другие. Над
растущей стеной  показалась  волчья  морда.  Ви  взмахнул  секирой,  и  волк
свалился с рассеченным  черепом.  Послышался  лязг  зубов:  загнанные  волки
поедали убитого. Это дало людям короткую передышку.
     Груда камней росла, но теперь на  них  волки  наваливались  всей  своей
тяжестью. Одних убивали, других отгоняли. Даже самые робкие отчаянно дрались
каменными топорами, копьями и дубинами,  ибо  каждый  помнил,  что  если  не
удастся перелезть через стену или проломить ее, ни  один  человек  живым  не
уйдет.
     Итак, одни строили, другие сражались, а третьи носили корзины  с  сырой
глиной или снегом и затыкали щели между камнями. Снег мгновенно замерзал,  и
каменная кладка становилась крепкой, как крепостная стена.
     Нескольким волкам удалось взобраться  на  спину  к  другим  и  прыгнуть
оттуда на гребень стены.  Большинство  из  этих  волков  убежало,  но  самые
свирепые сражались с людьми до последнего издыхания.
     Вдруг посреди шума и смятения Ви услыхал призыв помощи;  он  обернулся,
так как голос показался ему знакомым.
     На ослепительно блестевшем под луной снегу его сын Фо бился с  огромным
волком. Зверь взревел и прыгнул.  Фо  пригнулся  и  выставил  вперед  острие
кремневого копья. Потом мальчик упал, и волк упал на него.
     Ви бросился вперед, думая, что запоздает и найдет сына с  перегрызенным
горлом.
     Он пришел действительно слишком поздно, и Фо и  волк  лежали  недвижно.
Собрав все свои силы, он оттащил труп волка. Под ним лежал  покрытый  кровью
Фо.
     Думая, что мальчик мертв, Ви с болью в сердце поднял его, так как любил
сына больше всего на свете.
     Внезапно Фо выскользнул из его объятий, подскочил, потянулся и  глубоко
вздохнул.
     - А ведь я убил волка! Посмотри: копье сломалось, но конец  его  торчит
из спины. Он уже разинул пасть, чтобы перегрызть мне горло,  но  задрожал  и
умер.
     - Ступай домой! - резко приказал ему Ви.
     В душе же он радовался чудесному спасению сына.
     И он бросился назад к стене и не отходил от нее, она  же  выросла  так,
что ни один волк на свете не смог бы перескочить через нее. Перелезть  через
стену тоже было невозможно, потому что верхние  ряды  камней  выступали  над
нижними и шли уступами внутрь. Ви, стоя возле  стены,  дождался,  покуда  не
замерзнут окончательно снег, песок и серая глина. Шел  домой  он  в  твердой
уверенности, что до весны стена не рухнет.
     Работа была закончена, и на востоке уже занялась заря короткого зимнего
дня. Ви вскарабкался на стену и заглянул в ущелье. Оно еще было во тьме, так
как луна уже села, а солнечные лучи не проникали сюда. Во мгле разглядел  он
сотни свирепых глаз; окрестные холмы откликались  эхом  на  вой  побежденных
хитростью волков.
     Они выли так много  дней.  Более  сильные  пожирали  тех,  кто  слабел.
Наконец, в темной котловине наступила тишина.
     Все волки передохли.


                                 Глава VII

ВИ ВСТРЕЧАЕТСЯ С ТИГРОМ

     Этот великий бой с волками утомил Ви до смерти.  Впрочем,  потрясен  он
был главным образом не сражением, но изумлением, испытанным при виде ужасной
дружбы Пага с серой волчицей и боязнью, когда увидел, что волк обрушился  на
Фо.
     После всех этих событий Ви отсыпался в течение нескольких дней.
     Он подчас просыпался, и Аака бывала с ним нежна, нежнее, чем когда-либо
с того самого времени, как Хенга убил Фою. Дело в том,  что  Аака  гордилась
великими делами Ви и тем, что слава о нем росла с каждым днем. Видя, что  он
поправляется, она приносила ему пищу  и  говорила  с  ним  ласково;  Ви  это
радовало - он по-прежнему юношеской любовью любил  Ааку,  хотя  в  последнее
время она и была холодна к нему.
     Он сидел на  кровати,  и  Аака  подавала  ему  еду  (таков  был  обычай
племени); в пещеру вошел Моананга и весело, как всегда, стал рассказывать об
ужасной ночи.
     - В сущности, работал-то только ты один, Ви,  -  заметил  он.  -  А  мы
только  шлялись  по  лесу,  расцарапали  себе  ноги  и   изодрали   лицо   о
полузанесенные снегом деревья и сучья. И все это совершенно без толку.
     - А волков вы не видали?
     - Ни единого. Вою-то в отдалении мы наслушались  досыта.  Выходит  так,
что они все ушли, не дожидаясь нас, что их увел  один  наш  общий  приятель,
который, как говорят,  умеет  околдовывать  волков.  Впрочем,  наверно,  эти
россказни - чепуха.
     Он пожал плечами.
     - Но зато мы видели кое-что иное, - таинственно сказал Моананга.
     - Что именно?
     - Того  самого  великого  полосатого  зверя,  о  котором   рассказывают
старики; тигра с саблевидными зубами. Знаешь,  ты  носишь  шкуру  такого  же
тигра. Это и есть плащ вождя.
     Уже  много  поколений  подряд  вожди  племени  носили  тигровую  шкуру;
происхождение этой шкуры оставалось загадкой для племени  -  считалось,  что
она была "всегда". Вообще же предания рассказывали об огромном тигре,  грозе
племени, но этого тигра не видел  никто.  Люди  считали,  что  либо  хищники
вымерли, либо покинули их местность.
     - А что делал тигр? - спросил Ви. В нем проснулся охотник.
     - Он вышел из-за деревьев, смело прошел  вперед,  прыгнул  на  скалу  и
остановился, уставившись на нас и помахивая хвостом. Это был огромный зверь,
ростом с оленя. Мы закричали, думая испугать его, но он не обратил  никакого
внимания на шум, стоял, мурлыкал, как дикая лесная кошка, и  глядел  на  нас
горящими глазами. Впереди стоял человек по имени Фин; тигр прыгнул на  него.
Фин заметил движение тигра и бросился бежать. Но тигр прыгнул так, как никто
не прыгает. Он перескочил через наши головы и обрушился на Фина. Схватил его
и ускакал прочь, неся Фина в зубах, как дикая кошка несет  пойманную  птицу.
Больше мы не видали ни его, ни Фина. Народ говорит, что тигр - это Хенга,  и
потому он и выбрал Фина, которого при жизни ненавидел.
     - В таком случае, я должен быть настороже, ведь  Хенга  ненавидел  меня
намного сильнее, чем Фина. Хенгу я убил и клянусь, что убью тигра,  если  он
еще будет рыскать в этих краях. Но хотел бы я  узнать,  откуда  пришел  этот
зверь.
     В это мгновение в пещеру вошел Паг.
     Аака, слушавшая рассказ о смерти Фина,  поднялась  и  ушла,  бросив  на
ходу:
     - Вот идет человек, который, наверное, сможет научить вас, как  поймать
тигра в ловушку. Ведь что такое тигр? Только большой полосатый волк.
     При приближении Пага все  в  пещере  расступились  и  отошли  подальше:
правда, они были благодарны Пагу, но после истории с волками боялись его еще
больше, чем прежде. Даже Моананга задрожал и уступил карлику место.
     - Нечего вам меня бояться, - насмешливо приветствовал их Паг,  -  серая
волчица убежала, и ее родичи не последуют ни за мною, ни за  нею.  Я  только
что видел их. Они дерутся и пожирают друг друга. Вскоре они все  передохнут.
Ведь эту стену им не одолеть и не подкопать.
     - Скажи, Паг, - смело спросил Моананга, - кто ты: человек  или  волк  в
образе карлика?
     - Ты знал моего отца и мою мать, Моананга, и потому можешь сам ответить
на свой вопрос. А впрочем, в каждом человеке есть кое-что волчье, а  во  мне
несколько больше, чем в остальных. Ви знает, почему я это говорю.
     - Если в каждом человеке есть нечто волчье, значит,  и  в  тигре  может
быть что-то человеческое, - задумчиво пробормотал Моананга и  повторил  Пагу
историю о тигре и Фине.
     Паг внимательно выслушал его.
     - Стоит пройти одной туче, как за нею вслед идет  другая,  -  задумчиво
сказал он. - С волками расправились, а теперь им на  смену  тигр.  Не  знаю,
живет ли в нем Хенга. Но если Хенга и вправду вселился в тифа, то его  нужно
прикончить как можно скорее.
     И он взглянул на Ви и на Фо, который стоял рядом с отцом, прижавшись  к
нему.
     Затем Паг отправился добыть что-нибудь поесть.
     Начиная с этого дня тигр стал не меньшим  бедствием  для  племени,  чем
были волки.
     Тигр рыскал вокруг деревни в ночной темноте, а когда рассветало и  люди
выходили из хижин, он врывался в селение, хватал кого попало и убегал, унося
добычу в зубах. Его не останавливали никакие изгороди, он не попадался ни  в
какие ловушки и был так ловок, что никто не мог ранить его копьем.
     Ви уже начал бояться; впрочем,  больше  за  Фо,  чем  за  самого  себя.
Несомненно, рано или поздно мальчик попадется в когти хищника, а может быть,
первым попадется сам Ви.
     Народ жил в постоянном страхе, и теперь никто не  решался  выходить  из
хижины, покуда  совсем  не  рассветет,  и  уж  во  всяком  случае  никто  не
осмеливался выходить из селения в одиночку.
     Весна наступила, наконец, с большим опозданием.  Снега  растаяли,  и  в
лесах снова появились олени.
     Ви  надеялся,  что  теперь  тигр  перестанет  убивать  людей  и  начнет
охотиться на дичь, а может быть, уйдет туда,  откуда  явился,  уйдет,  чтобы
найти своих сородичей. Но эти предположения оказались неверными.
     Тигр, очевидно, был последним из породы саблезубых. Он появлялся  то  в
одном месте, то в другом;  на  людей  он  нападал  по-прежнему,  не  обращая
никакого внимания на дичь: тигр уволок еще несколько человек.
     Кончилось дело тем, что ни один человек уже не решался ходить на охоту,
так как каждый боялся, что чудовище набросится на него. Никто не  знал,  где
логово тигра. Тигр,  казалось,  одновременно  находился  повсюду,  постоянно
следил за людьми и знал, куда они пойдут.
     В  конце  концов  все  племя  собралось  на  Место  сборищ  и   послало
Винни-Трясучку позвать Ви.
     Ви явился в сопровождении Пага.
     Урк-Престарелый заговорил от имени племени:
     - Тигр с большими зубами убивает нас. По нашему - это  Хенга.  Ты  убил
Хенгу и превратил его в тигра. Ты - великий охотник и  наш  вождь  по  праву
победы. Мы хотим, чтобы ты убил тигра, как убил Хенгу.
     - А если я не могу или не хочу, что тогда?
     - Тогда, если нам удастся, мы убьем  тебя  и  Пага  и  изберем  другого
вождя, - ответил за собравшихся Винни. - А если не удастся, то мы перестанем
подчиняться тебе и твоим законам и уйдем прочь  отсюда  с  места,  где  жили
испокон веков, и постараемся найти себе иное пристанище, подальше от тигра.
     - А может быть, тигр пойдет за вами? - мрачно ухмыляясь, заметил Паг.
     Эти слова произвели на собравшихся самое тяжелое впечатление:  о  такой
возможности они не думали.
     Но Ви, не давая никому ответить, начал медленно, грустным голосом:
     - Видно, среди  вас  у  меня  немало  врагов.  Этому  я  не  удивляюсь:
последняя зима оказалась суровой, намного суровее,  чем  предыдущая,  холода
были жестоки и снега больше, чем когда-либо до сей поры, и поэтому -  смерти
и болезни в племени. Одних из нас убили волки, других  тигр.  Боги,  которые
живут во льду, не помогли нам, хотя жертв приносили мы немало. Вы велите мне
убить тигра, а не то вы убьете меня сами и изберете иного вождя, на что вы -
согласно старинным обычаям - имеете право. И вы собираетесь, если я  окажусь
сильнее вас, покинуть меня и уйти прочь - искать новые  места  для  становищ
вдали от мест, где вы родились.
     - Внимай же, о племя! - громко выкрикнул Ви.  -  По-моему,  вам  нечего
уходить отсюда в  иные  места,  где  вы,  может  быть,  встретите  опасности
большие, чем те, от которых убегаете. Я отправлюсь  сам  на  этого  тигра  и
постараюсь одолеть его,  как  одолел  Хенгу.  Возможно,  я  убью  тигра,  но
значительно более вероятно, что он  прикончит  меня.  В  таком  случае,  вам
предстоит либо бороться с хищником, либо бежать отсюда. Как бы то  ни  было,
вам решительно незачем пытаться убить меня, ибо знайте, что мне надоело быть
вождем. Недавно еще я  освободил  вас  от  угнетателя,  который  безжалостно
убивал своих единоплеменников, и с того времени,  трудясь  день  и  ночь,  я
заботился только о том, чтобы всем было хорошо,  и  изо  всех  сил  старался
улучшить жизнь племени. Вы считаете, что я не справился со своей задачей,  и
я совершенно согласен с вами; ведь иначе вы бы были больше привязаны ко мне.
Поэтому я слагаю с себя звание вождя. Если же обычай не позволяет  этого,  я
встану здесь безоружный и буду  ждать,  когда  тот,  которого  вы  выберете,
дубиной или копьем прикончит меня.
     - Итак, - закончил он, - выбирайте человека, и я подчинюсь ему. Но, как
вождь племени, я даю вам последний совет; скажите  ему,  чтобы  он  дал  мне
возможность пойти на тигра. Если тигр не убьет меня, я возвращусь,  и  тогда
вы будете вольны поступать со мной, как вам будет угодно.
     Народ услышал эту речь, оценил ее благородство и устыдился,  но  помимо
стыда всех охватило смущение и замешательство, потому что  племя  не  знало,
кого выбрать вождем вместо Ви.
     И, в довершение всех неприятностей, Паг громко заявил,  что  не  успеют
они выбрать вождя, как Паг вызовет его на бой.
     При этих словах все, кто уже начал было поглядывать в  сторону  пещеры,
торопливо опустили глаза.
     Кто-то выкрикнул имя Моананги, но тот заявил:
     - Ну, нет. Я на стороне моего  брата  Ви.  Если  вы  изгоните  его  или
предадите смерти, значит, сошли  с  ума.  Где  вы  найдете  человека,  более
отважного, мудрого и честного, чем он? Почему вы сами не пойдете  на  тигра?
Не потому ли, что трусите?
     Никто не отвечал.
     Некоторое  время  все   сконфуженно   перешептывались,   затем   кто-то
выкрикнул:
     - Ви наш вождь! Мы не хотим другого.
     Так закончилась эта смута.


x x x

     В ту же ночь Ви и Паг совещались о том, как убить тигра. Рассуждали они
долго и серьезно, но никак не могли найти никакого  разумного  решения.  Уже
были обдуманы все  способы.  Тигр  не  попадался  ни  в  какие,  даже  самые
искусные, ловушки; он не ел отвратительного мяса, не боялся  огня  и  вообще
его ничем нельзя было прогнать  или  испугать.  Дважды  племя,  вооружившись
отправлялось на охоту за ним, но один раз он укрылся от них, а  в  другой  -
сам напал, убил одного человека и скрылся. С тех пор племя оставило  попытки
расправиться с хищником.
     - Мы с тобой должны одни идти на него, - сказал Ви.
     Паг покачал головой:
     - Нашей силы не хватит на  это.  Прежде  чем  ты  успеешь  ударить  его
секирой, он прикончит нас обоих. Тут нужно применить  другой  способ.  Тигр,
должно быть, очень одинок.  Дай  мне  на  время  плащ  вождя,  Ви.  Если  он
пропадет, я отдам тебе лучший.
     - Зачем?
     - Я скажу потом. Ты мне дашь плащ и ожерелье из тигровых когтей?
     - Бери,  если  хочешь,  -  устало  уступил  Ви,  зная,  что  бесполезно
стараться выпытывать у Пага тайну, которую тот хочет хранить.
     - Возьми их и возьми с ними вместе и звание вождя, если хочешь, - также
устало предложил Ви. - Хватит с меня всего. О, как бы  я  хотел  снова  быть
просто охотником, и больше никем!
     - Ты и будешь охотником, -  медленно  ответил  ему  Паг,  -  величайшим
охотником, какой когда-либо существовал на свете. А теперь  давай  некоторое
время больше не будем говорить о тиграх, а не то они мне  будут  сниться  по
ночам.


x x x

     Потом Паг  несколько  дней  подряд  пропадал  где-то  целыми  часами  и
возвращался поздно ночью всегда очень усталый. Ви заметил,  что  таинственно
исчезли не только плащ из тигровой шкуры и ожерелье из тигровых костей, но и
высушенная ветром голова Хенги, торчавшая на дереве.
     Однажды Аака спросила Ви, почему он не носит плаща.
     - Потому что зима прошла и становится жарко, - ответил Ви.
     - По-моему, вовсе не жарко. А почему ты не носишь ожерелья?
     - Потому что кожа у меня стала нежной, и когти царапают ее.
     - Паг здорово научил тебя врать. Он бы сам не смог ответить  ловчее.  А
куда это он все время ходит так таинственно?
     - Не знаю. Я сам собирался  спросить  у  тебя  об  этом.  Ведь  ты  так
бдительно следишь за каждым его поступком.
     - Думаю, что могу ответить на твой вопрос. По-моему, он ходит на  охоту
со старой волчицей. Потому-то он такой усталый и приходит домой. Я  слыхала,
что совсем недавно несколько наших мертвецов выкопали из-под снега и съели.
     - Об этом мне никто ничего не говорил.
     - Даже вождю племени сообщают  не  все,  а  особенно  о  тех,  кого  он
любит, - бросила Аака и ушла, рассмеявшись.
     Две ночи спустя Паг подошел ко входу пещеры, послюнил  палец,  выставил
его наружу и озабоченно проверил направление ветра. Затем  подошел  к  Ви  и
прошептал:
     - Ты готов подняться за час до рассвета и пойти со мной убивать тигра?
     - Не лучше бы взять с собой кого-нибудь еще?  -  нерешительно  произнес
Ви.
     - Нет. Только дураки делятся добычей с другими. Пускай вся слава  будет
нашей. А теперь больше не спрашивай меня ни о чем. Здесь слишком много ушей.
     - Хорошо, - согласился Ви, - я пойду с тобой, убью тигра или погибну.


x x x

     Часа за полтора до рассвета они выскользнули из пещеры, подобно  теням.
Но Ви, перед тем как уйти, поцеловал Фо, спавшего  рядом  с  его  ложем:  Ви
думал, что больше не увидит сына. Он  взглянул  на  спящую  Ааку  и  грустно
вздохнул.
     Он был  в  полном  вооружении:  захватил  с  собой  тяжелую  секиру  из
блестящего камня, два кремневых копья и кремневый нож. Паг захватил с  собой
также два копья и нож.
     Они вышли из селения и пробирались лесом при  свете  заходящей  луны  и
блестевших звезд.
     Паг заметил, что разгулявшийся ночью ураган утих.
     - Вот посмотри, как ярко светят звезды. Это предвещает хорошую погоду.
     Ви рассердился и закричал:
     - Да перестань ты болтать о погоде и звездах. Скажи мне лучше, куда  мы
идем и зачем? Что я, по-твоему, младенец, чтобы меня держать в неведении?
     - Да, - хладнокровно ответил Паг.  -  Ты  младенец,  у  которого  любая
женщина может выпытать тайны. Обо мне уж  во  всяком  случае  этого  сказать
нельзя.
     - Я возвращаюсь домой, - сказал Ви и остановился.
     - Но, впрочем, если хочешь, - спокойно продолжал Паг, - теперь  я  могу
рассказать тебе, в чем дело. Только не стой на месте, как девушка, ожидающая
возлюбленного. Поторопись. Времени у нас осталось мало.
     - А терпения у меня еще того меньше, - проворчал Ви и двинулся вперед.
     - Так вот в чем дело. Ты знаешь, там на опушке леса, две скалы, которые
народ называет Муж и Жена, потому  что  они  так  близко  друг  от  друга  и
все-таки разделены. Я обнаружил, что по тропинке между  ними  и  ходит  этот
самый тигр. Для