альным
последствиям  могла  привести поспешность. Он  замер на  месте, стараясь  не
закрывать глаза, так как эту людскую слабость часто использовали для обмана.
Переведя дух, он тихо отступил в сторону, и в тот же миг на его ладонь легла
чья-то рука. Когтистая лапа критика -- именно то, чего он так и боялся.
     -- Что вам от меня надо? -- спросил Джордж.
     -- Не разыгрывай из себя невинного.
     -- Нет, вы только посмотрите, куда  нас заводят все эти глупые вопросы!
Скажите, а я не могу ненадолго выйти?
     -- Сначала  посмотри  сюда, -- рявкнул голос, и по его  властному  тону
Джордж понял, что он нежданно-негаданно  встретился с одним из членов Серого
Ордена.
     Тем вечером Джордж  как следует вымылся, побрился и спустился к  ужину.
За  столом собралась пристойная  публика  --  незнакомые  друзья  и  забытые
знакомые. Беседа велась  приглушенными голосами, и  никто не упоминал о том,
где так  долго носило Джорджа.  В конце концов, он захотел узнать о себе, но
карты  этого  не показали.  Во  всяком  случае, там  о нем  пока  ничего  не
говорилось. Вернее -- еще не говорилось.
     Когда Лаура  подала десерт, Джорджа охватило почти  неудержимое желание
совершить  неторопливую и долгую прогулку  вокруг  квартала.  Иногда  именно
этого и не хватает мужчине -- вот так собраться, оставить ненадолго семью, в
которой  просто души не чаешь, и немного побродить по собственным извилистым
дорожкам.
     После ужина он помог Лауре убрать стол и даже вызвался вымыть посуду.
     -- Может быть тебе лучше прогуляться? -- спросила она.
     Джордж этого не  ожидал. Как мило с ее  стороны, подумал  он.  Хотя она
вела  себя несколько  непоследовательно.  Но, возможно,  Лаура  тоже  устала
притворяться. Ведь они не были по-настоящему близки друг другу. И может быть
поэтому дети так спешили выйти из-за стола и взяться за работу по дому.
     Решив немного расслабиться, Джордж  сел  в свое большое кресло, которое
он почему-то счел своим, и  начал читать газету двухдневной давности. Газета
показалась  ему  суховатой  и бессмысленной. Он понятия  не  имел, что такое
грифизная  продажа. А  кто  такой этот Гельмдилио,  который  вдруг  пообещал
выставить вон Ренстека?
     -- Лучше я действительно немного пройдусь, -- сказал он Лауре.
     -- Ты просто обязан сделать это, -- ответила она.
     Хорошо, что все так уладилось,  подумал Джордж. Никаких забот и тревог;
просто приятная прогулка вокруг квартала. Он встал, обошел пару раз комнату,
потом вернулся и, наконец, направился  к передней двери. Однако на  ней была
одна из  тех  овальных  дверных ручек, которые  ему  не нравились. Проворчав
проклятие, Джордж повернул обратно и побрел к  задней двери. Кивнув жене, он
вышел во двор, перешел на усыпанную гравием  дорожку, обогнул дом и, в конце
концов, выбрался на улицу.
     Улица  оказалась  длинной и  прямой.  Два  ее  конца,  начинавшиеся  от
середины, почти ничем  не  отличались друг от  друга  и не оставляли никакой
зацепки  для  правильного выбора. Джорджу вспомнились  слова,  произнесенные
кем-то по такому поводу. "Ничего  не оставляй на волю случая,  даже если  не
знаешь,  что случится потом.  Каждый  раз  принимай свое  решение,  стараясь
сделать лучший выбор. "
     Все  это  звучало  как  какая-то  чепуха  --  то  есть слишком  умно  и
непонятно. Решив пойти, куда глаза глядят, Джордж повернул налево, навстречу
новым приключениям.
     Эта  красивая кухня  выглядела  очень чистой и ухоженной. Здесь имелось
множество  устройств,  позволявших  экономить  силы  и  время. Сделанные  из
безупречной стали и стекла, в ореоле каких-то странных креплений и  изгибов,
механизмы казались  воплощением тайны, которая  окутывала все, что могло  бы
раскрыть их назначение. Джордж знал, что если он выйдет на какое-то время из
комнаты,  эти приспособления  изменят  свою  форму,  и,  возможно, тогда ему
удастся с ними разобраться. Но  сначала  он должен был отдохнуть,  побродить
немного вокруг -- подождать, когда к нему вернется память о прошлом.
     --  Ты же понимаешь, что  дети  могут прийти домой  в  любое время,  --
сказала женщина. -- Я думаю, нам лучше им все рассказать.
     -- Ты так считаешь? Хорошо, давай попробуем, -- ответил Джордж.
     Женщина улыбалась, но в ее взгляде читалось ожидание.
     -- А что ты предлагаешь им сказать? -- спросил Джордж.
     Она восприняла вопрос довольно серьезно.
     -- Давай скажем им, что ты приехал в отпуск.
     -- Да, я согласен, -- ответил Джордж.
     -- Кроме того, это может действительно оказаться правдой.
     -- Да, думаю, что может, -- подтвердил Джордж.
     -- Впрочем,  какая разница! Мы  все равно  им  об  этом скажем.  Что же
касается остальных вопросов,  то постараемся  разобраться с  ними, когда они
появятся.
     -- Да, полагаю, это самое лучшее решение.
     Она  встала  со  своего кресла и  подошла к нему. Приложив ладони к его
щекам,  женщина склонилась вперед и поцеловала  Джорджа. От ее поцелуя веяло
холодом и  безразличием.  Но зачем  она  тогда  это  делала? Джордж  начинал
теряться в  догадках.  Неужели женщина была его женой? Или  она  приходилась
женой  кому-то  другому?  Ему  хотелось  спросить  ее об  их отношениях,  но
интуиция подсказывала, что такой вопрос будет не очень тактичным. В каких бы
отношениях они ни состояли, Джордж о них ничего не помнил, а значит близости
между ними могло и вовсе не существовать.
     -- Мне надо сказать тебе одну вещь, -- прошептала она.
     В тот  же миг передняя  дверь с  грохотом открылась,  и дом  наполнился
голосами  детей --  мальчика  и  девочки.  Они  о чем-то  весело болтали, но
говорили так быстро, что Джордж не понимал ни слова.
     Дети  вбежали  на  кухню   --  долговязый  мальчик  лет   двенадцати  и
симпатичная  девочка  годиков  семи-восьми.  Увидев  нежданного  гостя,  они
замолчали  и  замерли  на  месте. Джордж замер в ответ,  затем откашлялся  и
хрипло сказал:
     -- Привет, ребята.
     -- Ты пропустил мой день рождения, -- сердито ответила девочка.
     Мальчик что-то шепнул ей на ухо, и малышка захихикала.
     -- Он говорит, что ты мой папочка, -- сказала она. -- Разве это правда?
     Джордж не знал,  что  ему  ответить  на такой  вопрос.  В  принципе, он
допускал, что эти дети могли оказаться его детьми. Во всяком случае, Джорджа
тут  считали   отцом  этой  девочки.  И,   вероятно,   мальчика  тоже.  Хотя
относительно последнего -- как и всего прочего --  у Джорджа имелись большие
сомнения.  Он  не  испытывал к  детям  никаких особых чувств, которые обычно
показывали в фильмах.  Более того, он даже не помнил, где ему показывали эти
фильмы.
     -- Ступайте в ванную  и помойтесь к ужину, --  сказала  женщина  детям,
после  чего,  повернувшись  к Джорджу,  тихо добавила: --  Я, между  прочим,
Лаура.
     -- Привет, Лаура. Меня зовут Джордж.
     -- Это я уже знаю.
     Они улыбнулись друг  другу, и  Джордж подумал, что все будет хорошо. Он
уже  начинал  догадываться  о том, что  здесь происходило.  Очевидно,  он  и
несколько  других  смельчаков  вернулись  недавно с  тяжелого  задания.  Они
сделали  все,  что  от  них  требовалось,  несмотря  на  огромные  потери  и
невообразимую  опасность. Вот почему  люди  считали нормальным,  что  Джордж
ничего не помнил. Последствия шока и амнезии.
     Каким-то  образом  ему  удалось  найти свой дом. Хотя  это оказалось не
таким уж и трудным делом. Сказать по правде, он о нем  даже не вспоминал. Но
ведь так оно  в жизни и бывает--проходишь мимо, глазея по сторонам,  и вдруг
понимаешь, что это твое.
     Испытав неописуемое чувство облегчения,  Джордж с восторгом  осмотрелся
вокруг.  Боже, как  славно все устроилось! Он беззаботно  открыл  деревянную
калитку  и  поднялся  по трем ступенькам к  передней двери.  Его правая рука
потянулась  к  дверной  ручке,  но на полпути  повисла в  воздухе.  Рукоятка
выглядела  не  так, как  он ее себе представлял. Она  не  была  круглой, как
большинство  дверных  ручек,  и  не имела  курка,  который он мог  бы нажать
указательным  пальцем.  Дверная  ручка имела  странную  грушевидную  форму с
небольшой  выпуклостью в  средней  части.  В сгущавшихся сумерках ее матовая
поверхность сверкала, словно подсвеченная изнутри. Более того, рукоятка явно
не соответствовала его руке. Стоило Джорджу  положить на нее ладонь, как  он
уже не знал, что ему делать дальше. Ей полагалось иметь какую-нибудь кнопку,
спусковой  крючок  или наборную панель,  если  в доме  использовался кодовый
замок. Во всяком случае, ручка  должна  была иметь хоть что-то. Иначе как бы
она могла  функционировать? Немного подумав, Джордж понял,  что тянуть ее на
себя бессмысленно. Он нажал на нее  пару раз, но ничего не случилось.  Дверь
не  поддавалась.  Не найдя даже скважины для ключа, Джордж  раздраженно пнул
дверь ногой, и у него появилось ощущение,  что  он  упустил  какую-то важную
деталь.
     Он спустился с крыльца и еще раз осмотрелся.  В переднем  дворике росло
небольшое деревце, чьи крепкие  ветви тянулись в стороны под прямыми углами.
С веток свисали бледно-желтые плоды, покрытые  пурпурными полосками. Рядом с
деревом  проходила  аллея.  Она огибала здание, и сразу  же за ней начинался
высокий забор соседнего участка.
     Неужели это его дом? Джордж  больше не хотел никаких ошибок. Он знал, к
чему обычно приводила такая внутренняя неопределенность. Он прекрасно помнил
ее внезапные внешние проявления...
     Джордж медленно прошел по аллее на задний двор. Забор рядом с соседским
домом казался очень знакомым или, по крайней мере, напоминал что-то родное и
близкое. Хотя здесь явно чего-то не хватало -- возможно, колючей проволоки.
     Аллея заканчивалась  пятью ступеньками,  которые вели  к задней  двери.
Сквозь толстое стекло он заметил женщину, которая деловито передвигалась  по
кухне. Она что-то напевала, но стекло не  позволяло разобрать мотива. Однако
у Джорджа сложилось впечатление, что мотив был довольно веселым.
     Решив  постучать,  он  поднялся  по ступеням, и  в этот момент  женщина
обернулась. Джордж отшатнулся, увидев ее изменившееся лицо. Такой холодный и
насмешливый  взгляд  мог  означать  что-угодно. Однако  уже через миг Джордж
заметил в ее глазах искорку узнавания, и у него немного отлегло на сердце.
     Тем менее, он честно признался себе в том, что абсолютно ее не помнит.
     -- Джордж! Почему же ты не сообщил нам, что вернулся!
     Она открыла дверь, и он  как следует рассмотрел эту маленькую женщину с
пушистыми  белокурыми  волосами.  Несмотря  на  былую  красоту ее  лицо  уже
подернулось  пеленой  отцветшей  молодости,  и  тут  не  могла  помочь  даже
косметика. Схватив Джорджа за руку, она затащила его в прихожую.
     -- Что же ты стоишь? Это твой дом! Входи, Джордж. Входи!
     Джордж прошел  в гостиную. Он ненавязчиво и осторожно  следил за каждым
движением  хозяйки,  пытаясь  собрать из  крошева  впечатлений  какую-нибудь
понятную и законченную картину. Он был абсолютно уверен, что пришел по месту
назначения.  Именно  тут  ему и полагалось быть. Он вернулся домой.  В  этом
Джордж не сомневался ни секунды. Но его сердце замирало от страха и смутного
предчувствия неотвратимой беды.
     Он понял,  что  ему  предстоял разговор с эмиссаром  Серого  Ордена.  А
значит еще одно задание подходило к концу. Наладив канал связи,  он выполнил
свою  миссию, и теперь  ему  следовало  подумать  о  возвращении  в Главупр.
Впереди его ожидали новые опасности, дальняя дорога и казенный дом.
     Приятно  было вернуться  в  Главное  управление,  где посреди  большого
цветника и  кустов  роз стоял обелиск,  служивший  напоминанием о  мучениках
Девятой  звездной  экспедиции.  В   его   основании  под  лепестками  цветов
угадывалась вязь иероглифов.  Отдав салют погибшим героям, Джордж зашагал по
усыпанной гравием  дорожке, которая  петляла между  домов.  Денек начинался,
каких не бывает,  но  даже при всей своей нереальности, он выглядел довольно
неплохо. Охранник, которого Джордж встретил в центральном бассейне, направил
его  в  первый  приемный покой. Там  Джорджа проводили в кабинет, и  молодая
женщина в униформе Звездного Братства попросила его сесть в кресло, стоявшее
рядом со столом.
     -- Вы только что вернулись, верно?
     -- Да, только что, -- ответил Джордж.
     -- Вы находились в секторе ФПК, верно?
     -- Так точно. Мне было поручено проникнуть в Сомнительный квартал.
     -- И вам это удалось?
     --  В  какой-то  мере,  да.  Я  выяснил, что  состояние  замешательства
действительно существует. Наши догадки оказались верными.
     -- Это все, что вы обнаружили?
     -- Нет, не совсем. Мне удалось внедриться...
     --  Прошу  вас,  больше  ни слова,  -- прервала  его  женщина,  властно
взмахнув  рукой. --  Остальное меня не касается. Поберегите  свою информацию
для Подробного Дебрифинга.
     Джордж  кивнул,  хотя  он  никогда  не  слышал ни  о  чем  подобном. Но
тревожиться по  таким  пустякам  не  стоило.  Он снова  вернулся  в  Главное
управление  --  к  знакомому  цветнику  и  обелиску  среди роз.  Разве можно
выразить словами, как приятно вернуться домой? Джордж таких слов не находил,
и вообще, попав сюда, он еще раз убедился в истине, что по-настоящему хорошо
только  там,  где нас  нет.  Все  это время  он отчаянно  пытался  вспомнить
какие-нибудь  подробности  о Главном управлении,  но  в  голову,  как назло,
ничего не приходило. Возможно, они вернули его назад слишком  быстро; да-да,
теперь  он  вспомнил, что  подобные провалы памяти  считались обычными среди
тех, кто  выполнял задания в секторе  ФПК. Или он это просто выдумал? Трудно
говорить о чем-то наверняка, когда приходиться убеждать самого себя.
     -- На  этом  мы  пока  закончим  нашу  встречу,  --  сказала  женщина в
униформе.  -- Вы можете  идти.  Отдохните немного, восстановите  силы.  Ваши
апартаменты  уже готовы,  и мы  постарались  сохранить там все в  неизменном
виде. О выполнении  задания вы  отчитаетесь на дебрифинге,  который намечено
провести в самое ближайшее время.
     -- Могу ли я узнать точную дату его проведения? -- спросил Джордж.
     -- Мне  о  ней,  к  сожалению,  ничего  не известно. В данный момент мы
перегружены работой. Слишком много важного случилось за последние дни.
     -- А что именно?
     -- С этим вопросом вам лучше обратиться в библиотеку. Советую прочитать
отчет Службы  Информации -- там все написано. А теперь я должна проститься с
вами. Благодарю за сотрудничество.
     Джордж  понял,  что   пора  уходить.  Он  встал  и  вышел  из  Главного
управления.
     Несколько раз мимо  него проходили люди, но  ему  почему-то не хотелось
спрашивать у них дорогу в библиотеку. Джордж снова поковырялся в памяти, но,
очевидно, все,  что касалось Службы Информации, исчезло в одном из провалов.
Более того, он  не мог вспомнить, где находились его апартаменты. А ведь они
где-то были, и сотрудница в униформе сказала, что там ничего не  изменилось.
Хорошо,  что хоть погода не подвела. День выдался  прекрасный  -- не слишком
жаркий и не слишком холодный. Мягкий теплый денек, с ярким солнцем за грудой
облаков  и нежным ветерком,  который с  воем проносился сквозь арки Главного
управления, валя деревья и в без того прилегающем парке.
     Джордж   шагал  мимо  больших  стволов  с  широкими  кронами  и  быстро
размножавшейся листвой. Интересно, что вначале у него сложилось впечатление,
будто листья были зелеными -- как всегда. Но потом он понял, что листва лишь
казалась  зеленой,  а  на  самом деле  она  самодовольно  и  крикливо  сияла
оттенками голубого, оранжевого и  сиреневого  цветов. Наверное, они  сделали
какие-то особые посадки,  подумал  Джордж. Однако он  недоумевал,  зачем  им
потребовалось сажать такие лицемерные и крикливые деревья.
     Джордж  знал,  как  важны  для воспоминаний какие-нибудь  зацепки  или,
говоря по-научному, якоря  восприятия. К  сожалению, он  не знал как следует
берегов этой реки и не помнил тех мест, где рыбаки  оставляли якоря и лодки.
Хотя  о  таких местах здесь ходило  много сплетен  и  легенд,  и  он  смутно
вспоминал об  этом,  разгребая  листву  перед глазами  и торопливо обшаривая
берег в поисках зацепок.
     Каждый  раз,  когда  он  пытался  подойти  к  воде,   рядом  что-нибудь
происходило.  Это начинало раздражать, поскольку Джордж действительно  хотел
войти в воду. И тогда, впервые  за долгое время, его кольнула шальная мысль.
Он постарался  забыть о ней, но она не уходила. Джорджу начало казаться, что
им управляет какая-то сила,  и  именно  она осматривала берег, используя его
как  обычную  ищейку.  Конечно, он  понимал,  что подобное  невозможно.  Это
абсолютно  не  соответствовало логике и доктрине разума.  Как  и те  цветы у
реки, явно  вышитые  на  вельвете  золотыми  нитками.  Причем,  заметьте, на
измятом вельвете, который  я специально для вас помял. А впереди простирался
берег. И Джордж пошел туда, не сворачивая ни влево, ни вправо. Прямо вперед!
И действительно прямо! Он скользнул  в воду,  стараясь не поднимать ряби, но
одна из них все же встала.
     Тем не менее,  приходилось учитывать  даже эту маленькую  сонную  рябь,
поскольку  именно  с  таких незначительных и  изогнутых сегментов  возникали
огромные волны, сметавшие с лика земли зеленые леса, большие серые  города и
задремавшие вулканы. Конечно, для Джорджа такая рябь была простым журчанием,
и она не производила на него никакого эффекта. Но на других журчание Джорджа
действовало всегда и, что примечательно, всюду.
     Однако теперь  он мог об этом не думать. Джордж находился в воде. А вы,
наверное, знаете, как  это здорово  плыть на спине  и щуриться  от отблесков
солнечного света. И то был действительно прекрасный момент. Жаль только, что
Джорджа в это время мучили колики в животе. Впрочем, такое бывало и не с ним
одним. Поэтому  он плыл на спине и ждал, когда эта неприятность пройдет сама
по себе -- или, точнее сказать, выйдет.
     Водоем, в котором  плавал Джордж,  был  продолжением узкого и глубокого
канала. Между прочим, вода  там текла  несколько  быстрее.  Вы  когда-нибудь
видели, чтобы вода текла  насколько быстрее? Но  именно так  Джордж описывал
то, что могло быть выражено другими словами. Он просто не мог ничего с собой
поделать. Это рвалось из него наружу. Более  того, Джордж лишь  следовал той
изящной  линии, которую описывал сам канал.  И все бы кончилось хорошо, если
бы кто-то не дышал ему в затылок.
     -- Кто здесь?
     Джордж выгнул  шею, пытаясь рассмотреть существо, задавшее этот вопрос.
В воде рядом с ним плыла  небольшая черепаха -- коробчатая черепаха обычного
черепашьего вида, самая  непримечательная  из  всех черепах, хотя  наверняка
нашлись  бы люди,  которые назвали  бы  ее панцирной  сухопутной  черепахой.
Джордж выбросил все это из ума, но мысли прилипли к его пальцам, как осенняя
паутина -- не совсем бессмысленное легкомысленное осмысление смысла.
     --  Попридержи  коней,  приятель,  --  сказала  черепаха.  --  Ты  даже
представить себе не можешь, на что похожи твои поганые мысли.
     -- Откуда вам знать, о чем я думаю? --  возмутился Джордж. -- И с каких
это пор черепахам позволено говорить по-человечески?  Здесь вам не легенда о
животных и даже не аллегория!
     --  Забавный ты паренек, Джордж,  -- сказала  черепаха.  -- Если бы  не
склонность  к  монологам, тебе бы  не было цены. Неужели ты еще не разглядел
наколки на моей спине?

x x x

     Черепаха   развернулась,    показывая   ему   спину.    Джордж   увидел
равносторонний треугольник, составленный из трех тонких линий. Возможно, для
черепахи  это  что-то и означало, но  Джордж не собирался  принимать на веру
мнение какого-то подозрительного земноводного.
     -- Не валяй дурака, -- сказал черепахан. --  Тебе от меня так просто не
отделаться. Я нарочно показал  наколку, чтобы привязать тебя к себе.  Потому
что теперь, когда ты узнал мою примету, я не